Chương 140: Chương 127: Tiến Bước

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Ayame điên cuồng tử chiến với Sinh Vật Vô Tín Hạng A. Lưỡi huyết kiếm của cô lóe sáng rực rỡ dưới ánh lửa bập bùng, mỗi nhát chém vung ra đều mang theo sự chuẩn xác đến tuyệt vọng. Dòng máu đỏ thẫm rỉ ra từ những vết thương chằng chịt trên cánh tay và khuôn mặt, nhưng cô tuyệt đối không hề chậm lại. Bởi lẽ, cô không được phép chậm lại.

Ở phía bên kia, Fredrick đang gồng mình đỡ lấy Lucid, giữ cho cơ thể cậu đứng vững trong khi những tiếng sặc máu ùng ục liên tục vang lên từ cuống họng. Ánh sáng trắng rực lên điên cuồng, vội vã đan dệt lại từng thớ thịt, dốc sức hàn gắn vết cắt chí mạng trên cổ họng mà gã đàn ông mặc đồ đen vừa tàn nhẫn ban phát.

Những bọt máu đỏ tươi trào ra từ khóe môi Lucid, rồi dần dần ngưng bặt khi miệng vết thương hoàn toàn khép miệng. Cậu há miệng thở dốc, tham lam hút lấy từng ngụm không khí buốt giá vào lồng ngực.

'Mình phải cẩn thận hơn mới được.' Lucid thầm nghĩ, đưa tay quệt đi vệt máu tanh tưởi còn vương trên cằm.

'Chính là lúc này. Thời khắc quyết định đã đến.'

Cậu đưa mắt đánh giá Fredrick, một cỗ hoài nghi dấy lên trong lòng. Có thứ gì đó rất kỳ lạ toát ra từ con người này. Ánh mắt Lucid lướt dọc theo thân hình tơi tả của đối phương, quan sát cái cách anh ta đứng vững vàng bất chấp một cánh tay đã gãy gập, và cả nụ cười ngạo nghễ vẫn kiên định ngự trị trên khuôn mặt đẫm máu kia.

Lucid ném cho anh ta một cái nhìn lười biếng, rồi tự mình gượng gạo đứng thẳng dậy.

Cậu chuyển dời tầm mắt về phía con quái vật gớm ghiếc mà Ayame đang giao chiến. Đáng ngạc nhiên thay, cô ấy vẫn đang bám trụ cực kỳ xuất sắc. Ký ức về trận tử chiến với con sói Hạng S tại Dãy Núi Đỏ chợt ùa về trong tâm trí cậu.

Khi ấy, màn thể hiện của cô cũng chẳng hề tệ chút nào. Chỉ với một thanh đoản kiếm mỏng manh, cô đã thành công kìm hãm cả một khối cơ bắp khổng lồ cùng những nanh vuốt sắc nhọn.

Một Sinh Vật Vô Tín Hạng A. Nếu cả hai người họ cùng hợp sức, cơ hội chiến thắng không phải là không có.

Thế nhưng, rắc rối thực sự lại nằm ở hai vị giáo sư kia. Và cả gã đàn ông cậu từng chạm trán trong quán rượu nọ, kẻ mà vì một lý do quái quỷ nào đó cũng đang có mặt tại đây, giật dây thao túng toàn bộ cục diện này.

Lucid hơi khuỵu gối, hạ thấp trọng tâm để vào thế thủ. Cậu cân nhắc đến việc triệu hồi những sợi xiềng xích, hoặc một ngọn giáo. Nhưng trực giác mách bảo cậu rằng, đây chưa phải là lúc để lật bài ngửa.

Đột nhiên, một lực lượng kinh hoàng giáng mạnh vào mạn sườn phải, bóp nghẹt toàn bộ dưỡng khí trong buồng phổi cậu. Cơ thể Lucid văng vút đi như một con búp bê đứt dây, đập sầm vào một dãy kệ gỗ. Cú va chạm bạo liệt khiến những mảnh gỗ vỡ vụn, văng tung tóe khắp nơi.

'Đòn tấn công đã xuyên thủng lớp phòng ngự. Là Tinh Hoa Vận Mệnh mang tính ăn mòn. Mình hoàn toàn không có khả năng kháng cự lại thứ này.'

"Chậc." Cậu tặc lưỡi, nhọc nhằn chống tay gượng dậy trong khi từng cơn đau nhói xé rách lồng ngực.

Ngay lúc đó, gã đàn ông mặc đồ đen lù lù hiện ra ngay phía sau lưng một vị giáo sư. Hắn vừa mới tan biến vào cõi sâu thẳm của con rối bóng tối, để rồi trồi lên ở một vị trí khác hệt như một làn khói tụ hình. Hắn khẽ gật đầu với nữ giáo sư tóc hồng. Đáp lại, ả ta cũng gật đầu, nở một nụ cười tàn bạo trong khi đôi mắt đỏ ngầu rực sáng lên gấp bội.

Vị giáo sư còn lại, một người phụ nữ khoác trên mình bộ áo choàng rách rưới, lộ rõ vẻ hoang mang tột độ. Nỗi sợ hãi hằn sâu trên khuôn mặt khi bà ta loạng choạng lùi lại, hai tay giơ lên đầy phòng bị.

"Các người đang làm cái quái gì vậy?" Bà ta cất tiếng hỏi, chất giọng run rẩy vỡ vụn.

"Suỵt, ngoan nào." Gã đàn ông mặc đồ đen thì thầm, thanh âm mềm mỏng đến mức gần như là dịu dàng. Hắn chậm rãi tiến lại gần, ép bà ta lùi bước cho đến khi lưng chạm phải một dãy kệ.

"Nguyện xin Mẫu Thần Alisia ban cho bà sự bình yên trong vòng tay cuối cùng, hướng về tận cùng của sự lãng quên."

Bằng một động tác mượt mà và tàn độc, hắn cứa đứt cuống họng bà ta. Dòng máu đỏ tươi phun trào, tưới đẫm lên thảm cỏ tím đã cháy đen thui. Người phụ nữ tuyệt vọng ôm chặt lấy cổ, đôi mắt trợn trừng kinh hãi, miệng há ra ngậm lại hệt như một con cá mắc cạn.

Chẳng chút xót thương, gã đàn ông lạnh lùng tung một cú đá, hất văng cái xác tàn tạ của bà ta về phía con rối bóng tối.

Sinh Vật Vô Tín Hạng A vươn tay tóm gọn lấy cái xác, dung hợp thêm những chi thể oặt ẹo như búp bê vào bộ sưu tập gớm ghiếc của nó. Cái đầu của Miguel vặn vẹo bên trong lớp bóng tối đặc quánh, chăm chú quan sát mọi thứ bằng đôi mắt trắng dã, vô hồn.

Một khung cảnh u ám. Kinh tởm đến tột cùng.

Đôi mắt Fredrick trừng lớn, ngập tràn ngọn lửa phẫn nộ. Anh nghiến chặt quai hàm đến mức những chiếc răng tưởng chừng như sắp vỡ vụn.

Lucid chỉ lạnh lùng đứng nhìn, ánh mắt ánh lên sự ghê tởm tột độ. Nét mặt cậu vẫn tĩnh tại không đổi, nhưng hai bàn tay đã âm thầm siết chặt thành những nắm đấm rướm máu.

Ngay tức khắc, một luồng áp lực vô tiền khoáng hậu giáng xuống, bao trùm lấy toàn bộ bãi đất trống. Bầu không khí bỗng chốc trở nên đặc quánh, ngột ngạt đến mức khó thở. Những ngọn lửa đang bùng cháy xung quanh đồng loạt oằn mình dạt ra xa khỏi tâm điểm, tựa hồ đang hoảng loạn tháo chạy khỏi một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp.

Sinh Vật Vô Tín Hạng A đã hoàn tất việc hấp thụ thi thể của vị giáo sư. Cơ thể nó phình to ra. Đen ngòm hơn. Đặc sệt và vững chãi hơn. Hàng tá con mắt màu tím dị dạng đồng loạt mở bừng trên bề mặt da thịt nó, chớp nháy nhịp nhàng một cách quỷ dị.

Ayame trượt dài về phía sau, chật vật dùng song huyết kiếm để cản phá một đòn tấn công bạo liệt. Lực va chạm kinh hồn khiến thanh kiếm vỡ vụn thành những mảnh tinh thể lấp lánh. Từng mảnh vỡ văng tung tóe khắp mặt đất, rực rỡ hệt như những viên hồng ngọc đẫm máu.

Lucid toan cất tiếng gọi cô, nhưng một cái xúc tu đã vút tới, tóm gọn lấy Ayame ngay giữa không trung khi cô đang cố gắng né tránh. Nó giáng một đòn tàn nhẫn vào bụng, nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất.

Cơ thể cô văng ngược về phía sau hệt như một con búp bê đứt chỉ, đâm sầm vào những dãy kệ đang bốc cháy ngùn ngụt. Đống gỗ vụn đổ sập xuống, chôn vùi hoàn toàn bóng dáng cô dưới lớp gạch đá hoang tàn.

Fredrick nhạy bén cảm nhận được một luồng sát khí. Không chút do dự, anh vung nắm đấm giáng thẳng ra phía sau lưng.

Kẻ tập kích không phải là cái bóng. Mà là gã đàn ông mặc đồ đen.

Gã ta dễ dàng tóm gọn lấy nắm đấm của Fredrick, rồi tàn nhẫn bóp nát nó dưới lực tay kinh người. Tiếng xương cốt gãy vụn vang lên rợn tóc gáy. Khuôn mặt Fredrick co rúm lại vì đau đớn tột cùng, nhưng anh tuyệt đối không để lọt ra dù chỉ một tiếng la hét.

Gã đàn ông mặc đồ đen khẽ nhăn mặt, dường như cũng phải hao tổn chút sức lực cho đòn vừa rồi.

"Ngươi cũng cứng cỏi ra phết đấy chứ?"

Hắn tung một cú đá trời giáng, hất văng Fredrick ra khỏi tầm mắt. Cơ thể anh bay vút qua bãi đất trống, nện mạnh xuống nền đất cứng, lăn lộn vài vòng đau đớn trước khi hoàn toàn bất động.

Giải quyết xong chướng ngại vật, gã đàn ông mặc đồ đen từ từ dời sự chú ý sang Lucid. Hắn nhếch mép, vẽ lên một nụ cười nhỏ bé nhưng lạnh lẽo thấu xương.

"Cuối cùng thì. Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này kể từ hồi ở Tyriana."

Hắn vung tay lên, tóm chặt lấy đỉnh đầu Lucid. Cậu điên cuồng vùng vẫy, cố gắng chống đỡ, dốc sức triệu hồi những sợi xiềng xích. Thế nhưng, dường như chỉ một cái chạm nhẹ của hắn là đã quá đủ để định đoạt tất cả.

"Khốn kiếp." Cậu rít lên.

Ngay lập tức, một thứ chất lỏng màu đen đặc quánh trào ra, nuốt chửng lấy cả hai người bọn họ. Nó lan tỏa từ bàn tay gã đàn ông, trườn dọc trên làn da Lucid hệt như những vệt dầu nhớp nháp, bủa vây lấy khuôn mặt, lồng ngực và cả hai cánh tay cậu.

Từ dưới đống đổ nát hoang tàn, Ayame nằm thoi thóp trên mặt đất, máu tươi lênh láng nhuộm đỏ cả một vùng. Cô khó nhọc hướng ánh mắt về phía cậu, đôi môi nhợt nhạt khẽ mấp máy.

"Không." Một âm thanh yếu ớt cất lên, mỏng manh đến mức gần như chỉ là một tiếng thì thầm.

Cùng lúc đó, Fredrick lại bị đánh bật ra sau, hứng chịu thêm một đòn tấn công bạo liệt từ Sinh Vật Vô Tín Hạng A. Con quái vật giờ đây dường như đã lột xác hoàn toàn. Nhanh hơn. Và mạnh mẽ hơn gấp bội.

"Làm thế quái nào mà cái thứ này lại mạnh lên được cơ chứ?" Anh gào thét qua kẽ răng nghiến chặt, rồi vội vã ngoái đầu nhìn về phía Lucid.

Nhưng Lucid đã biến mất. Nơi cậu vừa đứng giờ đây chỉ còn lưu lại một vòng tròn đen ngòm khắc sâu trên mặt đất. Những ký tự cổ quái tự động hằn lên nền đá, tỏa ra thứ ánh sáng màu tím ma mị. Rồi chúng cũng nhanh chóng lụi tàn.

Chẳng còn lại dấu vết nào của Lucid. Chỉ có khoảng không trống rỗng và những tàn tro bay lả tả.

Anh đã đánh mất Lucid. Người cộng sự đã kề vai sát cánh giúp đỡ anh. Người mà chính anh đã kéo vào vũng lầy chết chóc này. Người mà anh đã thề sẽ bảo vệ đến cùng.

Lồng ngực Fredrick thắt lại đau đớn. Một thứ gì đó sâu thẳm bên trong tâm hồn anh dường như đang chực chờ vỡ vụn.

Bị ép quỵ xuống một gối thêm lần nữa, anh khẽ chửi thề trong hơi thở. Anh tuyệt đối không phải là một kẻ yếu đuối. Anh dư sức kết liễu trận chiến này ngay tại đây, ngay lúc này nếu anh muốn. Thế nhưng, với tư cách là Fredrick, với tư cách là chính bản thân anh hiện tại, anh lại chẳng thể hoàn thành nổi một nhiệm vụ đơn giản đến thế.

'Mình sẽ phải dựa vào danh hiệu kia. Vào cái bản ngã khác của chính mình.'

Sinh Vật Vô Tín Hạng A phủ bóng đen khổng lồ lên người anh. Cái đầu của Miguel lơ lửng bên trong lớp sương mù tăm tối cất tiếng gọi.

"Fredrick. Fredrick. Bỏ cuộc đi."

Fredrick ngước mắt nhìn lên. Dòng máu đỏ tươi rỉ ra từ vết cắt trên mí mắt, chảy dọc xuống khuôn mặt góc cạnh. Cánh tay trái của anh buông thõng vô lực. Trong khi bàn tay phải vẫn gắt gao siết chặt lấy thanh kiếm đang rạn nứt.

Anh nghĩ về nàng công chúa. Về Elara đang bị treo lơ lửng trên cành cây kia, sự ô uế đang tàn nhẫn gặm nhấm cơ thể nàng, trong khi đôi môi nàng vẫn thều thào gọi tên anh.

Anh nghĩ về Lucid, người vừa bị gã đàn ông mặc đồ đen lôi tuột vào một cõi tăm tối vô định nào đó. Anh nghĩ về Ayame, người đang bị chôn vùi dưới đống đổ nát, máu chảy lênh láng chờ chết.

'Với bộ dạng này, mình chẳng thể cứu được ai cả. Mình hoàn toàn vô dụng.' Bàn tay buông thõng bên hông anh khẽ run rẩy.

'Nhưng nếu mình Thức Tỉnh, chẳng khác nào mình thừa nhận bọn chúng đã đúng. Rằng chẳng còn con đường nào khác để lựa chọn. Rằng sức mạnh chỉ có thể đổi lấy bằng sự khuất phục.'

Sinh Vật Vô Tín Hạng A vươn cao một cái xúc tu, tàn nhẫn chuẩn bị giáng xuống đòn kết liễu. Đôi vai Fredrick chùng xuống, buông xuôi.

'Xin hãy tha thứ cho tôi,' anh chua xót thầm nghĩ.

'Xin hãy tha thứ cho sự yếu hèn này.'

Cái xúc tu tử thần xé gió lao xuống. Fredrick chậm rãi nhắm nghiền đôi mắt.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đó, từ đống đổ nát phía bên kia bãi đất trống, một thứ gì đó chợt cựa quậy. Một bàn tay vươn lên. Trắng bệch. Đẫm máu. Ayame nhọc nhằn kéo bản thân thoát khỏi đống hoang tàn, gạch đá và gỗ vụn rơi lả tả khỏi cơ thể tơi tả của cô.

Cô gượng gạo đứng thẳng dậy, thân hình chao đảo như cành liễu trước gió. Thanh đoản kiếm đã không cánh mà bay. Huyết kiếm cũng đã vỡ vụn thành trăm mảnh.

Nhưng đôi mắt cô vẫn mở to. Sắc lẹm và ngập tràn sự tập trung cao độ.

Cô từ từ giơ tay lên. Từng giọt máu rỉ ra từ lòng bàn tay, ngưng tụ lại giữa không trung, nhào nặn thành một lưỡi kiếm mới. Lần này, nó dài hơn. Và sắc bén hơn gấp bội.

Sinh Vật Vô Tín Hạng A lập tức dời sự chú ý sang phía cô. Toàn bộ những con mắt màu tím dị dạng đồng loạt ghim chặt vào mối đe dọa mới mẻ này.

Ayame không hề nao núng. Cô khuỵu gối, vững vàng vào thế thủ.

Gã đàn ông mặc đồ đen, kẻ vẫn đang đứng ngay tại vị trí Lucid vừa biến mất, đưa mắt nhìn cô với một sự thích thú nhạt nhòa.

"Vẫn còn muốn đánh sao?" Hắn cất giọng mỉa mai.

"Ngay cả khi cô đã quay lưng lại với gia tộc để chọn hắn ta? Ngay cả khi cô đã chuốc lấy thất bại thảm hại thế này ư?"

Ayame tuyệt nhiên giữ im lặng. Bàn tay cô càng siết chặt lấy chuôi huyết kiếm.

Nữ giáo sư tóc hồng, Anya, ngạo nghễ bước lên phía trước. Ả ta cắm phập cây quyền trượng xuống mặt đất thêm lần nữa. Một luồng Tinh Hoa Vận Mệnh ô uế cuồn cuộn tuôn trào.

"Cứ để con nhãi này cho tôi." Ả ta cất lời, chất giọng nhỏ giọt sự thích thú đầy tàn độc.

"Vậy thì ta xin phép cáo từ." Gã đàn ông trong bộ âu phục tối màu lạnh lùng tuyên bố, rồi tan biến vào hư vô khi thứ chất lỏng đen ngòm hoàn toàn nuốt chửng lấy hắn.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội quanh người Anya. Băng giá kết tủa dưới chân ả. Mặt đất bắt đầu rung chuyển ầm ầm.

Ayame đơn độc đứng đó, đối mặt với một vị giáo sư đã Thức Tỉnh và một Sinh Vật Vô Tín Hạng A.

Fredrick, vẫn đang quỵ gối trên mặt đất, bất lực chứng kiến tất cả. Hơi thở của anh đứt quãng, thô ráp. Tầm nhìn bắt đầu nhòe đi nơi khóe mắt.

'Cô ấy không thể thắng được. Không thể nào đơn độc chống lại thứ sức mạnh kinh hoàng này.'

Anh cúi xuống nhìn bàn tay mình. Nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm đang rạn nứt. Nhìn vào luồng Tinh Hoa Vận Mệnh đang lơ lửng trong không khí, chực chờ được hấp thụ. Chực chờ được đoạt lấy.

'Mình có thể cứu cô ấy. Mình có thể cứu Elara. Mình có thể kết thúc mọi chuyện ngay tại đây.' Quai hàm anh nghiến chặt.

'Nhưng nếu làm vậy, mình sẽ trở nên giống hệt bọn chúng. Mình sẽ chứng minh rằng bọn chúng đã đúng.'

Sinh Vật Vô Tín Hạng A điên cuồng lao về phía Ayame. Cô chật vật né tránh, suýt soát thoát chết. Một cái xúc tu sượt qua vai cô, xé toạc lớp da thịt mỏng manh. Máu tươi bắn tung tóe.

Anya tung ra một cơn mưa giáo băng sắc lẹm. Ayame vung kiếm gạt phăng hai mũi, uốn người né tránh thêm ba mũi nữa. Nhưng một mũi giáo đã găm phập vào đùi cô. Cô bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào, lảo đảo chực ngã.

Bàn tay Fredrick run lên bần bật trên chuôi kiếm.

'Xin hãy tha thứ cho tôi,' anh thầm nghĩ thêm lần nữa.

'Xin hãy tha thứ cho những gì tôi sắp làm.'

Anh nhắm nghiền đôi mắt. Dồn toàn bộ sự tập trung vào sâu thẳm nội tâm. Vươn tay chạm đến cái bản ngã khác của chính mình. Cái phần tăm tối mà anh đã từng thề độc sẽ không bao giờ sử dụng lại.

Cái phần không thuộc về Fredrick. Cái phần đã sống sót qua cơn thịnh nộ kinh hoàng của nàng.