Chương 101: Chương 88: Cuộc Thanh Trừng Bắt Đầu (1)

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Ngồi lọt thỏm giữa chiếc bàn rộng lớn trong khu nhà ăn chật ních người, Lucid cảm thấy bản thân lạc lõng đến kỳ lạ. Mary ngồi ngay sát bên cạnh, bờ vai cô gần như chạm vào vai cậu, trong khi thân hình đồ sộ của Brian đã chiếm trọn phần lớn diện tích băng ghế phía đối diện.

Garfield, một thiếu niên gầy nhom luôn toát ra vẻ cường điệu thái quá, đang phải ép mình vào khoảng trống nhỏ xíu cạnh Brian, trông chẳng khác nào một mảnh giấy origami bị gấp nếp gọn lỏn. Khung cảnh hiện tại vốn dĩ vô cùng buồn cười, thế nhưng chút vui vẻ sót lại đã vụt tắt ngấm ngay khi Lucid cúi xuống nhìn phần ăn của mình.

Thức ăn ở nơi này rõ ràng chỉ để duy trì sự sống, chứ hoàn toàn không phải để thưởng thức. Nằm chỏng chơ trên khay là một mẩu bánh mì xám xịt cứng như đá, đi kèm một bát súp củ cải nguội ngắt, đục ngầu.

Ngay cả cốc nước lọc bên cạnh cũng vẩn đục đến mức trông như vừa được múc lên từ một vũng bùn lầy lội bên đường. Đây thực sự là đỉnh cao của sự cẩu thả trong khâu quản lý.

"Cậu có định ăn phần đó không, Lucid?" Ánh mắt Brian đã dán chặt vào đống thức ăn nhạt nhẽo trên bàn từ lúc nào, tò mò lên tiếng.

Nghe vậy, cậu nhẹ nhàng ngước nhìn lên, thầm mừng vì bản thân sẽ không phải đánh cược hàm răng của mình với mẩu bánh mì cứng cáp kia.

"Không. Cậu cứ tự nhiên."

Bàn tay to lớn của Brian, thứ dường như vẫn còn quá đỗi nhỏ bé so với thân hình hộ pháp của cậu ta, hào hứng vơ lấy khay thức ăn. Ánh mắt Lucid lúc này mới chuyển dời sang phía Garfield. Cậu ta... ừ thì, vẫn luôn là Garfield.

Kẻ mang đến bầu không khí gượng gạo nhất trong nhóm, một danh hiệu mà trước đây từng thuộc về chính bản thân Lucid. Lúc này, cậu nhóc gầy nhom đang mải mê nghịch ngợm phần ăn của mình, cẩn thận xếp từng mẩu vỏ bánh mì thành một ngôi nhà nhỏ xíu, chênh vênh chực đổ.

Đảo mắt sang bên cạnh, Lucid khẽ quan sát Mary. Việc cô nàng luôn bám sát lấy cậu thế này quả thực có chút kỳ lạ. Bản thân cậu cũng chẳng mấy bận tâm, chỉ là có cảm giác như không gian riêng tư của mình đang bị cô âm thầm xâm chiếm từng chút một.

Mary lúc này cũng không hề động đũa. Thay vào đó, cô đang cắm cúi viết lách liên hồi vào một cuốn sổ tay, đôi mày thanh tú khẽ cau lại đầy tập trung.

Suy cho cùng, chẳng có một ai trong cái nhóm này được gọi là bình thường cả. Một người sở hữu chiếc dạ dày không đáy, có thể nuốt trọn mọi thứ. Kẻ khác lại mang mộng tưởng trở thành nghệ sĩ, dẫu cho bản thân đang ngầm che giấu năng lực chiến đấu bậc thầy.

Người thứ ba lại là một kẻ cuồng học vô phương cứu chữa. Và đâu đó giữa mớ hỗn độn kỳ quặc này lại có sự hiện diện của Lucid. Cậu cũng chẳng dám nhận bản thân mình là một cá thể bình thường.

'Cả cái nhóm này đúng là điên thật rồi.' Lucid thầm nghĩ, không hề nhắm vào bất kỳ cá nhân nào mà chỉ đơn thuần đưa ra một sự thật hiển nhiên.

"Thôi nào." Giọng nói mềm mại của Alice chợt vang lên.

"Trên đời này làm gì có thước đo cho sự bình thường đâu, Lucid. Mỗi người đều độc nhất theo một cách riêng."

"Đúng là vậy, nhưng mà..." Lucid khẽ cất lời, vẫn muốn tiếp tục phản bác.

Đột nhiên, Mary ngẩng phắt đầu lên, dường như vừa sực nhớ ra một điều gì đó vô cùng quan trọng.

"Garfield này, nhân tiện mới nhớ. Tại sao cậu lại ăn ở khu này vậy?"

"Chẳng phải có một nhà ăn dành riêng cho những người sở hữu huy hiệu đen sao? Tớ nghe đồn thức ăn ở đó... mới đúng nghĩa là thức ăn của con người." Cô nàng đẩy gọng kính, thắc mắc hỏi.

"Thật nực cười!" Garfield dõng dạc tuyên bố, thậm chí còn bày ra một tư thế đầy tính kịch dù đang ngồi yên trên ghế.

"Một người không nên chỉ tiêu thụ lương thực vì mục đích thưởng thức. Đó là một sự chệch hướng khỏi mục đích chân chính của nó: bồi bổ cơ thể!"

"Với tư cách là một nghệ sĩ đầy triển vọng, mọi nguồn dưỡng chất đều mang một giá trị riêng! Và tôi sẽ tự tay lựa chọn khẩu phần ăn của mình dựa trên những tiêu chuẩn khắt khe về mặt thẩm mỹ lẫn triết học!"

"Một tư tưởng thật cao đẹp, dẫu cho nó chẳng hề mang lại chút thực tế nào." Mary khẽ lầm bầm trong miệng, tiện tay đẩy lại gọng kính đang trễ xuống mũi.

"Dù sao thì." Cô nàng tiếp tục, dứt khoát gập mạnh cuốn sổ tay lại.

"Đã một ngày trôi qua kể từ buổi huấn luyện của chúng ta ở ngoài sân. Nhiệm vụ Thanh Trừng được giao sẽ diễn ra vào trưa nay, ngay sau bữa ăn này."

"Trước khi xuất phát, cả nhóm cần phải thảo luận về đội hình cũng như vai trò cụ thể của từng người. Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa quyết định xem ai sẽ là người dẫn dắt đội."

"Mary." Brian bất thình lình lên tiếng, dẫu cho trong miệng vẫn đang nhai ngấu nghiến mẩu bánh mì khô khốc của Lucid.

"Mary. Tôi sẽ không phản đối đâu." Garfield dõng dạc hùa theo, không quên kèm theo một cái vung tay đầy tính sân khấu.

"Ừ. Mary." Lucid cũng khẽ gật đầu, âm giọng buông ra chỉ là một tiếng lầm bầm trầm thấp.

Bị bất ngờ trước tình huống này, cô gái nhỏ khẽ lảo đảo một nhịp rồi lúng túng hắng giọng.

"Chà. Kết quả có nhanh thật đấy." Âm giọng thốt ra vẫn còn đôi chút run rẩy.

Tầm nhìn của Mary dời từ xấp giấy ghi chú bừa bộn trên bàn chuyển thẳng sang người Lucid. Đằng sau tròng kính rạn nứt, đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô ánh lên một vẻ nghiêm nghị đến lạ thường.

Cùng lúc đó, cậu đang lơ đãng cầm cốc nước đục ngầu trên bàn lên. Cậu vừa đưa miệng cốc đến gần mũi để ngửi thử đầy hoài nghi, thì thanh âm của Mary đã cất lên ngắt quãng.

"Dựa trên các dữ liệu thu thập được cùng với những phân tích về mô hình hành vi tâm lý." Âm sắc của cô bất chợt chuyển sang vẻ rành rọt và sắc sảo của một học giả.

"Ứng cử viên hoàn hảo nhất cho vị trí trưởng nhóm thực chất lại chính là Lucid."

Động tác tay của Lucid khựng lại, làm thứ chất lỏng mờ đục trong cốc sóng sánh tràn cả ra cằm.

"Hả?" Chàng trai ngớ người, vội vàng đưa tay lên lau mặt.

"Cậu ấy không chỉ chứng minh được lòng dũng cảm cùng sự sẵn sàng dấn thân vì người khác." Mary tiếp tục rành rọt giải thích, từng ngón tay thon gầy tuần tự gập lại theo mỗi luận điểm được đưa ra.

"Quan trọng hơn, Lucid còn bộc lộ một năng lực thích nghi nhanh đến mức phi thường. Điển hình chính là việc cậu ấy đã lĩnh hội được tư thế gạt đòn cơ bản trong lớp Chiến đấu và Sinh tồn hôm kia chỉ với một chút nỗ lực nhỏ nhoi, ngay sau khi nghe theo lời khuyên của Garfield."

Nói đến đây, cô gái nhỏ khẽ đẩy gọng kính, ánh mắt ngập tràn vẻ kiên định.

"Về mặt thống kê học, cậu ấy chính là người thủ lĩnh phù hợp nhất. Do đó, tôi muốn chúng ta tiến hành bỏ phiếu lại từ đầu."

Bàn tay nhỏ bé của Mary kiên quyết giơ cao lên không trung.

"Tôi bầu cho Lucid."

Kế bên cạnh, Brian với bộ dạng no nê thỏa mãn cũng chậm rãi nhấc cánh tay hộ pháp của mình lên.

"Tôi cũng chọn Lucid."

"Một quý tộc chân chính thì phải luôn đứng ra bảo vệ những giá trị dân chủ của thần dân!"

Mặc cho không gian chật hẹp trên băng ghế gỗ, Garfield vẫn cố gắng tạo một dáng điệu oai phong lẫm liệt nhất có thể.

"Lucid. Tới lượt cậu tỏa sáng rồi đấy."

Từ sâu thẳm trong tâm trí, tiếng cười khúc khích đầy trêu chọc của vị Thánh Nữ khẽ vang lên.

"Tôi cũng bỏ một phiếu cho Lucid nhaaaa~"

'Chết tiệt thật.' Lucid thầm rủa trong bụng.

Ánh mắt của chàng trai chậm rãi lướt qua từng gương mặt đang ngồi quanh chiếc bàn gỗ. Trái với những gì cậu dự đoán, không một ai trong số họ đang tỏ ý trêu đùa hay mỉa mai.

Nếu như nét mặt của Brian toát lên sự cởi mở và tin tưởng tuyệt đối, thì vẻ nghiêm túc đầy kịch tính của Garfield lại toát ra một sự chân thành đến lạ lùng.

Trong khi đó, dẫu Mary vẫn giữ nguyên dáng vẻ điềm tĩnh và khuôn mẫu, nhưng ẩn sâu trong đáy mắt cô lại nhen nhóm một tia hy vọng ngọt ngào, mong manh.

Bằng những cách kỳ quái nhất, tất cả bọn họ đều đang đối xử với cậu bằng sự tử tế chân thuần. Và chính cái cảm giác ấm áp xa lạ ấy lại khiến cõi lòng Lucid dấy lên một sự bồn chồn khó tả.

Cậu khẽ đằng hắng một tiếng để phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"E hèm."

"Tôi muốn khẳng định lại rằng về mặt nguyên tắc, bản thân không hề có bất kỳ ý kiến phản đối nào." Âm vực của Lucid vang lên đều đều, từng câu từng chữ đều được cân nhắc một cách vô cùng cẩn trọng.

"Nhưng bằng việc bầu chọn tôi, các cậu đang gián tiếp đặt chính mạng sống của mình vào một vòng nguy hiểm khôn lường. Tôi tuyệt đối không phải là một bến đỗ an toàn để các cậu gửi gắm niềm tin đâu."

Ngay sau lời tuyên bố đầy u ám ấy, cả không gian dường như chìm vào một khoảng không im lặng đến nghẹt thở.

Thế nhưng, chỉ vài giây ngắn ngủi trôi qua, tiếng cười khúc khích của Mary đã vội vang lên. Ngay sau đó, Brian cũng bật ra một tràng cười sảng khoái vang dội cả góc phòng.

Chẳng chịu thua kém, Garfield lập tức nhại lại vẻ mặt trang nghiêm cùng tông giọng trầm mặc đầy giả tạo của Lucid.

"Ôi, bi thương làm sao!" Garfield oai oán gào lên, điệu bộ diễn xuất đẩy lên cao trào bằng cách đặt mu bàn tay lên trán đầy đau khổ.

"Ta, Lucid đây, chính là một cá thể cực kỳ nguy hiểm để dựa dẫm! Bằng việc bầu chọn ta, các người đang trực tiếp giao nộp mạng sống của mình cho một quả bom hẹn giờ mang tên ngày tận thế!"

Tiếng khúc khích của Mary dần chuyển thành một nụ cười rạng rỡ, chân thành từ tận đáy lòng.

"Mọi chuyện... sẽ ổn cả thôi, thật đấy." Cô khẽ mỉm cười, ánh mắt dịu dàng hướng thẳng về phía cậu.

"Tôi tin cậu."

"Bọn này tin cậu." Brian cũng lớn tiếng hùa theo, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt gã như đang lan tỏa một luồng hơi ấm ngập tràn sự cởi mở.

Lucid lẳng lặng cúi gầm mặt, dán chặt tầm nhìn vào những vết xước nham nhở trên mặt bàn gỗ. Trái ngược hoàn toàn với lý trí sắc lạnh, khóe môi cậu lại bất giác khẽ giật giật.

Một nụ cười nhỏ bé, mỏng manh đến mức gần như vô hình, đang cố gắng thành hình trên gương mặt luôn mang lớp mặt nạ vô cảm.

'Không. Không, tuyệt đối không được. Đừng để bản thân vướng bận vào những thứ tình cảm này.' Chàng trai tự răn đe chính mình bằng một luồng suy nghĩ gay gắt và quyết liệt.

Ngay khi ngẩng đầu lên một lần nữa, từng tấc biểu cảm trên gương mặt cậu đã được khéo léo chắp vá lại, lạnh lùng và tĩnh lặng như một mặt hồ không gợn sóng.

"Thôi được rồi."

Lucid chậm rãi đứng thẳng người dậy. Sự ma sát giữa chân ghế gỗ và nền đá thô ráp tạo ra một âm thanh chói tai vang vọng khắp không gian.

"Vậy thì chúng ta hãy tiến thẳng đến Cuộc Thanh Trừng thôi. Càng bắt đầu sớm, mọi chuyện sẽ càng mau chóng kết thúc."

Xoay người sải bước về phía cửa căn tin, Lucid chẳng buồn nán lại xem ba người kia có bám theo hay không. Thế nhưng, tiếng ma sát của những chiếc ghế đồng loạt lùi lại, âm thanh lạch cạch từ bước chân vụng về quen thuộc của Brian, tiếng lầm bầm phân tích của Mary, cùng tiếng thở dài kịch tính từ Garfield đã nói lên tất cả.

Dù muốn hay không, cậu đã dính chặt lấy đám người này. Và với một cảm giác hụt hẫng râm ran nơi lồng ngực nhưng lại chẳng hề khó chịu chút nào, chàng trai trẻ nhận ra rằng, bọn họ cũng đã gắn chặt với cậu.

"Lớp A năm hai!"

Một vị giáo sư nghiêm nghị với mái tóc hoa râm cùng vết sẹo hung tợn vắt ngang gò má lạnh lùng gầm lên. Hai bên ông là vài vị giảng viên mang nét mặt đằng đằng sát khí. Đây là tiết học Chiến đấu và Sinh tồn, thế nên tuyệt đối không có chỗ cho những trò đùa.

"Tất cả được chia thành sáu nhóm!"

"Mỗi nhóm gồm bốn học viên!"

Sáu nhóm học viên đang đứng xếp hàng ngay ngắn trên bãi đất trống, lọt thỏm trước hàng cây rậm rạp cao ngút ngàn của Khu Rừng Xanh. Đưa mắt quan sát xung quanh, Lucid nhận ra nơi này dường như chỉ toàn những gương mặt năm hai, bởi lẽ cậu chẳng thể tìm thấy bóng dáng của Frederick ở bất cứ đâu.

"Khu Rừng Xanh này đã nuốt chửng vô số những kẻ mang thứ hạng cao."

"Ta khuyên các cô cậu tốt nhất đừng có bước chân ra khỏi khu vực đã được đánh dấu."

"Đi lạc, đồng nghĩa với cái chết."

Giọng nói của vị giáo sư trầm đục và phẳng lặng, đập tan mọi tia nghi ngờ hay ảo tưởng trong tâm trí đám học viên.

"Mục đích của bài kiểm tra lần này là để đánh giá bất kỳ cá nhân xuất chúng nào trong Lớp A."

"Hãy khắc ghi tất cả những gì các cô cậu đã được học. Không chỉ trong tiết của ta, mà ở tất cả các môn học khác."

Bước lên phía trước, Lucid cẩn thận chỉnh lại dây đeo của ngọn giáo mượn tạm đang vắt ngang lưng. Cậu khoác trên người bộ đồ lữ hành cũ kỹ, thứ giờ đây đã chằng chịt những đường khâu vá thô kệch sau vô số biến cố dọc đường. Phía bên trái chàng trai là những người đồng đội vừa được chỉ định, đám người có vẻ như đã hoàn toàn chìm đắm vào vai diễn của chính mình.

Brian đắp lên người bộ giáp da cọc cạch từ đầu đến chân, trông chẳng khác nào một cái thùng phuy biết đi mang vẻ mặt đầy lo âu. Cậu ta khệ nệ vác theo một tấm khiên gỗ khổng lồ có chiều cao gần bằng bề ngang cơ thể mình.

Trong khi đó, Garfield lại ăn vận khá mỏng manh nhưng trên lưng lại đeo một thanh đại kiếm vĩ đại, phần nhô ra dài đến mức trông như thể cậu chàng đang bị một cái cầu là quần áo bằng kim loại bám theo.

Về phần Mary, cô nàng diện một chiếc áo chẽn tối màu cùng chiếc nón rộng vành, thứ mà cô tự huyễn hoặc rằng sẽ khiến mình trông giống một phù thủy bí ẩn, nhưng thực chất lại biến bản thân thành một cây nấm di động.

"Ôi, Lucid, cậu đây rồi!" Mary cất tiếng gọi, tay đẩy nhẹ vành chiếc mũ nấm của mình lên cao.

"Như cậu thấy đấy, mình là pháp sư của nhóm. Brian là người đỡ đòn, còn Garfield sẽ đảm nhận vị trí tấn công chủ lực."

"Về phần cậu." Âm điệu của cô nàng bỗng chuyển sang vẻ trang trọng khác thường.

"Cậu chính là thủ lĩnh của chúng ta. Tất nhiên mình sẽ là người đề xuất chiến thuật, nhưng quyền quyết định cuối cùng hoàn toàn phụ thuộc vào cậu."

Chỉ khẽ gật đầu đáp lại, Lucid xoay người đối diện với cửa miệng đen ngòm của khu rừng. Ở phía sau lưng, "tổ đội" của cậu đã vào thế sẵn sàng.

"Đi thôi chứ nhỉ?" Lucid hờ hững cất lời, thâm tâm chỉ muốn màn kịch này mau chóng kết thúc cho xong.

"Khoan đã!" Mary vội vã ngắt lời, giơ một ngón tay lên đầy vẻ nghiêm trọng.

"Chúng ta phải vạch ra chiến lược tiếp cận ban đầu dựa trên sự phân bố sinh vật có khả năng xảy ra và..."

"ĐƯỢC RỒI! MỤC TIÊU LẦN NÀY RẤT ĐƠN GIẢN!"

Vị giáo sư mặt sẹo thét gầm lên, cắt ngang lời cô nàng.

"Nhiều người trong số các cô cậu là những kẻ chưa Thức Tỉnh, không ít kẻ mới chỉ chạm ngưỡng Tiềm Ẩn. Chúng ta không yêu cầu các cô cậu phải hấp thụ Tinh Hoa Vận Mệnh."

"Nhiệm vụ của các cô cậu là tiêu diệt càng nhiều quái vật Vô Tín càng tốt. Nếu phát hiện bất kỳ dị thường nào, phải báo cáo ngay lập tức!"

Giơ cao một viên đá xám xịt và đục ngầu, ông ta lớn giọng tuyên bố.

"Tổ đội có số lượng tiêu diệt cao nhất, được theo dõi bằng thánh tích đo lường lượng Tinh Hoa Vận Mệnh phân tán này, sẽ giành được một suất ưu tiên trong chiến dịch càn quét Khe Nứt Epsilon quy mô lớn."

"Tất cả đứng vững! Chuẩn bị... XUẤT PHÁT!"