Chương 158: Chương 145: Những phi vụ nhỏ

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Đứng thẳng người trước chiếc gương đã điểm đầy vết rạn nứt, Pilt chậm rãi chỉnh lại chiếc áo gilet màu xanh dương khoác ngoài lớp sơ mi trắng. Những lọn tóc xoăn vàng óng ả hững hờ rủ xuống vầng trán. Cậu vung tay vuốt ngược chúng ra sau, đồng thời tỉ mỉ soi xét hình bóng mình trong gương bằng ánh mắt khắt khe của một nghệ sĩ thực thụ đang ráo riết chuẩn bị cho màn trình diễn để đời.

Ở ngay phía sau lưng, Mira đang tĩnh tọa bên chiếc bàn làm việc được hai người trưng dụng làm căn cứ tạm thời. Vô số tài liệu rải rác trước mặt cô, dẫu thoạt nhìn như một mớ bòng bong nhưng thực chất lại được sắp xếp theo một trật tự vô cùng tinh vi. Mái tóc đen tuyền được búi gọn gàng ra phía sau, làm tôn lên đôi mắt sâu thẳm đang sắc lẹm lướt qua từng cột số, tựa như một bậc thầy tài chính nắm rõ đường đi nước bước của từng đồng cắc bạc lẻ.

"Khoản tiền từ thương vụ Alferheim đã được giải ngân xong xuôi." Cô cất giọng đều đều mà chẳng buồn ngước mắt lên nhìn.

"Chúng ta hiện đã nắm trong tay đủ số vốn cần thiết để thiết lập một mạng lưới hoạt động tử tế."

"Vậy thì tuyệt quá... nhưng nếu chúng ta..."

"Hừm." Pilt ậm ừ qua quýt, tựa như mớ từ ngữ khô khan kia cứ thế trôi tuột từ tai này sang tai nọ.

Chàng trai xoay người rời khỏi tấm gương, định bụng vươn tay chộp lấy chiếc áo khoác màu vàng óng ả đang vắt vẻo trên móc. Nhưng rồi, động tác của cậu đột ngột khựng lại, dường như vừa suy tính lại điều gì đó trước khi quyết định mặc kệ nó nằm nguyên chỗ cũ.

Cử chỉ nhỏ nhặt ấy đương nhiên không qua mặt được Mira.

"Hôm nay lại diện gilet xanh sao." Cô nhướng mày dò hỏi.

"Đúng vậy." Pilt nhếch mép cười nhạt.

"Chỉ là vài thương vụ cỏn con. Dăm ba mánh lới vặt vãnh ngoài đường phố ấy mà."

"Tôi hoàn toàn có thể trích quỹ tài trợ cho bất cứ mưu đồ nào mà cậu đang ấp ủ." Mira lạnh nhạt tiếp lời, bàn tay thon thả uyển chuyển đưa bút ghi chú nốt vào cuốn sổ cái.

"Tất nhiên là trong giới hạn cho phép. Hiện tại chúng ta vẫn chưa đến mức tiền bạc rủng rỉnh đâu."

"Khỏi cần bận tâm."

Nghe vậy, cô nàng mới chịu ngẩng đầu lên.

"Cậu vừa nói gì cơ."

"Tôi bảo là khỏi cần." Chàng trai nhún vai dửng dưng.

"Mớ chiến lợi phẩm vơ vét được đêm qua là quá đủ để tôi lo liệu cho ngày hôm nay rồi."

"Và cậu định làm nên trò trống gì với bốn chục đồng cắc lẻ thắng được từ sới chọi bò cạp." Cô khẽ thở dài mệt mỏi.

"Chính xác là bốn mươi tám đồng." Cậu khẽ vuốt cằm đắc ý.

"Tiện đường về, tôi có rẽ ngang tham gia thêm một kèo cá cược nhỏ. Gã ngốc đó huyênh hoang nốc rượu nhanh hơn tôi, để rồi nhận ra bản thân đã tự đào hố chôn mình."

Bàn tay Mira khựng lại, cô chầm chậm đặt chiếc bút lông xuống mặt bàn với một sự thận trọng đầy kìm nén, tựa hồ như chỉ cần lơ đễnh một chút thôi, cô sẽ lao vào tẩn cho gã cộng sự một trận nhừ tử.

"Nói tóm lại, cậu đang ôm mộng cắm rễ thế lực của chúng ta tại mảnh đất Cảng Vexis này chỉ với vỏn vẹn bốn mươi tám đồng xu lẻ." Cô đanh giọng, từng chữ rít qua kẽ răng.

"Chuẩn rồi đấy." Cậu thản nhiên đáp lời.

"Chẳng khác nào một kẻ điên rồ!"

"Liều thì ăn nhiều!" Chàng trai nhoẻn miệng cười tươi rói, một nụ cười rạng rỡ nhưng cũng đầy vẻ liều lĩnh bất cần.

"Thêm nữa, cứ mãi bòn rút cái hầu bao sẵn có thì còn gì là thú vị. Dùng tiền mua lấy thành công là đặc quyền của những kẻ tầm thường, còn bản thân tôi lại khoái cái cảm giác tự tay đoạt lấy nó hơn."

Cô nàng chỉ biết câm nín đăm đăm nhìn kẻ đối diện. Bầu không gian chìm vào tĩnh lặng một chốc, trước khi bị xé toạc bởi tiếng thở dài thườn thượt đầy bất lực. Đó là tiếng thở dài của một người đã chuốc lấy thất bại cả trăm lần trong cái cuộc tranh luận vô bổ này, và thừa hiểu bản thân sẽ còn phải nếm mùi thua cuộc thêm hàng trăm lần nữa.

"Tùy ý cậu vậy."

"Phải thế chứ." Pilt cười mãn nguyện, nhanh tay vớ lấy chiếc túi xách bằng da rồi sải bước tiến thẳng ra phía cửa.

"Cứ nghỉ ngơi đi, đừng cất công thức đợi. Chuyến săn này e rằng sẽ tốn bộn thời gian đấy."

"Khoan đã, Pilt."

Chàng trai dừng bước, chậm rãi xoay người lại.

Đọng lại nơi đáy mắt đen tuyền của cô lúc này là một thứ cảm xúc đan xen phức tạp, vừa chất chứa sự lo âu, lại vừa phảng phất nét ngán ngẩm tột cùng.

"Nên nhớ cho kỹ, nếu cậu lại lóng ngóng rước thêm nhát dao nào vào người, tôi tuyệt đối sẽ không cất công vác cậu đến chỗ y sĩ nữa đâu."

"Sòng phẳng đấy." Cậu nháy mắt tinh nghịch.

"Cùng lắm thì tôi sẽ tự thân vận động lết đến đó vậy."

Dứt lời, gã vô lại vội vã chuồn lẹ qua khung cửa, nhanh nhẹn như một cơn gió trước khi cô cộng sự kịp vớ lấy thứ gì đó phang thẳng vào đầu mình.

Khu chợ sầm uất đang rung lên từng nhịp hối hả của phiên giao thương rộn rã buổi sớm mai. Khắp nơi là hình ảnh những tiểu thương bận rộn bày biện gian hàng, xen lẫn tiếng đôi co ngã giá nảy lửa của những tay lái buôn ranh mãnh. Bầu không khí đặc quánh lại bởi sự pha trộn đầy hỗn loạn, khi hương thơm lừng tỏa ra từ những mẻ bánh mì nóng hổi đang phải vất vả tranh giành lãnh địa với cái mùi tanh nồng xộc lên từ đống cá tôm ươn thối.

Giữa dòng người chen chúc, Pilt ung dung len lỏi với một mục tiêu đã được định sẵn trong đầu. Cuối cùng, bước chân của cậu dừng lại trước một gian hàng ngũ cốc xập xệ, nơi chất đống những bao tải bột mì đang chực chờ đổ ập xuống bất cứ lúc nào.

"Hai mươi bao này giá bao nhiêu?"

Gã thương nhân chậm rãi đưa mắt dò xét vị lữ khách trẻ tuổi từ đầu đến chân. Đập vào mắt gã là dáng vẻ non nớt, chiếc áo gilet xanh lam cùng tấm áo choàng màu vàng thân thiện tiệp với màu tóc. Gã thầm nghĩ, đây đích thị là một con mồi béo bở để mặc sức thét giá.

"Năm đồng bạc một bao. Tổng cộng một đồng vàng."

"Ông đang ăn cướp đấy à?"

"Đấy gọi là làm ăn. Bột mì dạo này khan hiếm nên giá cả leo thang." Gã nhún vai.

"Quy luật cung cầu thôi."

Thản nhiên tựa lưng vào quầy hàng, Pilt khẽ cười khẩy.

"Nhắc đến cung cầu mới thấy nực cười. Nghe đồn dạo gần đây có kẻ đang vơ vét số lượng lớn để đầu cơ tích trữ, cố tình đẩy giá lên tận mây xanh."

Nét mặt gã thương nhân khẽ biến sắc.

"Ta không hiểu cậu đang nói cái quái gì."

"Chắc chắn là ông không hiểu rồi. Nhưng vấn đề là thế này, tôi đang cần hai mươi bao và trong túi chỉ có đúng bốn mươi tám đồng xu đồng." Pilt nhoài người về phía trước.

"Và tiện thể, tôi cũng rất giỏi trong việc khiến những kẻ có ý định lừa gạt mình phải hối hận ôm hận đấy."

"Cậu đang đe dọa ta đấy à?"

"Tôi đang thương lượng. Hai việc đó hoàn toàn khác nhau."

Vừa dứt lời, chàng trai chậm rãi lôi ra những đồng xu bằng đồng, cẩn thận xếp chúng thành từng chồng ngay ngắn trên mặt quầy.

"Đề nghị của tôi thế này. Bốn mươi tám đồng cho hai mươi bao bột. Ông kiếm được chút lời, còn tôi lấy được thứ mình cần, đôi bên cùng có lợi."

"Như thế tính ra còn chưa tới ba đồng một bao. Ta lỗ to mất."

"Đổi lại, ông sẽ có thêm một khách hàng."

"Một vị khách luôn ghi nhớ sự hào phóng của ông trong thời buổi nhiễu nhương này, và biết đâu đấy, tương lai sẽ mang đến cho ông những mối làm ăn lớn hơn nhiều."

Chàng trai ghim chặt ánh mắt vào gã thương nhân.

"Hoặc ông có thể từ chối. Lúc đó, tôi đành phải rêu rao cho thiên hạ biết ông chính là ngọn nguồn của vấn nạn đầu cơ, để xem việc buôn bán của ông sẽ đi về đâu."

Quai hàm gã thương nhân bạnh ra vì tức tối.

"Cậu đúng là một thằng khốn."

"Người ta vẫn thường nói thế. Vậy, thỏa thuận xong rồi chứ?"

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy không gian. Ngay sau đó, gã thương nhân hậm hực vơ lấy đống tiền xu trên bàn với một lực mạnh hơn mức cần thiết.

"Được rồi. Hai mươi bao." Gã gầm gừ.

"Nhưng nếu lần sau còn vác mặt đến đây vòi vĩnh giảm giá, đích thân ta sẽ quẳng cậu xuống bến cảng."

"Quá công bằng." Pilt mỉm cười, bắt tay vào việc khuân vác những bao bột mì lên một chiếc xe kéo mượn tạm từ trước.

"Hợp tác vui vẻ nhé."

Khu ổ chuột hiện lên dưới ánh ban mai mang theo một dáng vẻ hoàn toàn khác lạ. Nơi đây vẫn đổ nát và ngập ngụa trong sự tuyệt vọng, nhưng những cái bóng tăm tối dường như đã bớt đi phần nào vẻ đe dọa.

Dòng người lặng lẽ rảo bước qua những con phố với sự kiên định chậm rãi, mang theo dáng dấp của những kẻ vẫn chưa vội đầu hàng trước số phận.

Chàng trai gắng sức kéo chiếc xe cọc cạch qua từng con hẻm chật chội. Tiếng bánh xe cọ xát vào lớp đá cuội lởm chởm vang lên những tiếng rên rỉ khô khốc, minh chứng cho một đoạn đường đã bị lãng quên hàng chục năm trời.

"Bột mì đây!" Tiếng rao lanh lảnh vang lên.

"Bột mì mới tinh tình tình! Chỉ một đồng xu đồng một bao thôi!"

Từng ánh mắt ngơ ngác đổ dồn về phía âm thanh vừa phát ra, những cánh cửa gỗ mục nát dần hé mở. Người dân lũ lượt bước ra khỏi những tòa nhà tồi tàn, lờ đờ trôi đi như những bóng ma chợt nhớ ra mình vẫn còn đang tồn tại.

"Chỉ một đồng thôi sao?" Một ông lão cất giọng hỏi, ánh mắt xếch lên đầy vẻ ngờ vực.

"Rẻ đến mức khó tin."

"Giá niêm yết rồi thưa ông." Pilt mỉm cười.

"Ông mua hay không thì tùy."

"Hay là đồ ôi thiu hỏng hóc gì rồi?"

"Chất lượng hảo hạng luôn." Chàng trai nhún vai.

"Chỉ là hôm nay tôi bỗng dưng nổi hứng muốn làm người hào phóng một bữa thôi."

Ngay lập tức, một người phụ nữ vội vã chen lên phía trước, bàn tay nắm chặt những đồng xu rỉ sét.

"Bán cho tôi hai bao."

"Có ngay." Pilt thoăn thoắt vác hai bao bột giao cho vị khách, sau đó thản nhiên đút gọn những đồng xu vào túi áo.

Đám đông bắt đầu xúm lại ngày một đông hơn. Dòng người mua hàng tấp nập kéo đến, dù chẳng ai dám tin vào vận may từ trên trời rơi xuống này nhưng cũng chẳng có kẻ nào đủ ngu ngốc để thắc mắc thêm.

Chẳng mấy chốc, những đồng xu đồng đã nằm chất đống trong chiếc túi da của Pilt. Tỷ lệ thuận với điều đó, số bao bột mì trên xe kéo cũng vơi đi một cách chóng mặt.

Quả thực, chàng trai không hề nói dối gã thương nhân lúc nãy. Cậu vẫn đang kiếm được một món hời nho nhỏ. Tất nhiên, đó là trong trường hợp cậu không bán tống bán tháo chúng với giá mạt hạng chỉ vỏn vẹn một đồng xu đồng như thế này.

Ngay khi chiếc xe kéo chỉ còn trơ lại vài bao cuối cùng, một bóng dáng nhỏ bé ngập ngừng tiến lại gần.

Đó là một bé gái, trạc chừng bảy tuổi. Cơ thể gầy gò, ốm yếu của em như một minh chứng rõ nét cho những tháng ngày dài phải nhịn đói qua bữa.

Chiếc váy lấm lem bùn đất trên người em chắp vá chằng chịt, trong khi đôi bàn chân trần bé xíu vẫn đang phải chịu đựng cái lạnh buốt thấu xương từ nền đá cuội.

Cô bé khép nép dừng bước trước mũi xe kéo, rụt rè ngước lên nhìn vị lữ khách trẻ bằng một đôi mắt trĩu nặng u buồn, quá đỗi già dặn so với độ tuổi ngây thơ của mình.

"Bao... bao nhiêu tiền một bao vậy chú?"

"Chỉ một đồng xu đồng cho một bao thôi nhóc."

Nghe vậy, cô bé chậm rãi xòe lòng bàn tay ra. Nằm gọn lỏn giữa những ngón tay gầy guộc là ba đồng xu nhỏ xíu.

Đáng buồn thay, chúng thậm chí còn chẳng phải là tiền đồng. Đó là một thứ kim loại rẻ mạt nào đó, loại tiền tệ mạt rệp chỉ có giá trị lưu thông ở những khu vực bần cùng nhất dưới đáy xã hội này.

"Em chỉ có chừng này. Nhưng em hứa ngày mai sẽ mang đến trả đủ cho chú."

Ánh mắt Pilt khẽ lướt qua cô bé, buông xuống những đồng xu lẻ tẻ chẳng hề thấm tháp vào đâu. Thế nhưng, sự kiên định bừng sáng trong đôi mắt trong veo kia lại mang giá trị vượt xa cả núi vàng.

Chậm rãi khuỵu một bên gối xuống cho bằng với tầm vóc của đứa trẻ, ông cất lời.

"Em tên là gì?"

"Senna ạ."

"Senna này. Em có biết vấn đề của việc mua nợ là gì không?"

Cô bé rụt rè lắc đầu.

"Mua nợ chỉ có tác dụng khi cả hai bên đều đặt niềm tin vào đối phương. Mà anh thì lại chưa biết gì về em cả."

Gương mặt nhỏ nhắn thoắt cái ỉu xìu, Senna tiu nghỉu quay lưng định bước đi.

"Tuy nhiên."

Tiếng gọi khiến bước chân cô bé khựng lại.

Pilt thò tay vào túi xách, lấy ra chiếc bánh mì kẹp được gói ghém cẩn thận trong lớp vải vụn từ sáng nay, tỏa ra mùi thơm phức của đồ ăn vẫn còn tươi mới.

"Anh đang đói, nhưng lỡ tay làm hơi nhiều. Em có thể giúp anh giải quyết bớt cái bánh này được không?"

Nhẹ nhàng ấn chiếc bánh vào đôi bàn tay bé xíu, gã thương nhân tiện tay nhấc luôn một bao bột mì còn sót lại trên xe rồi đặt phịch xuống mặt đất ngay cạnh cô bé.

"Còn bao tải này bị lỗi rồi. Thấy không? Nó có một vết rách nhỏ này. Anh không thể bán hàng kém chất lượng được, ảnh hưởng đến danh tiếng lắm. Vậy nên, anh cần ai đó vứt nó đi hộ."

Senna ngây người nhìn chằm chằm vào chiếc bánh mì, chuyển ánh mắt sang bao bột, rồi lại ngước lên nhìn ông với vẻ ngỡ ngàng.

"Nhưng... em không có tiền để trả cho anh đâu."

Đứng thẳng người dậy, Pilt hững hờ phủi phủi đám bụi bám trên vạt áo gilê. Giọng điệu của ông đột ngột thay đổi, trở nên gay gắt và oang oang vang vọng khắp con phố, cốt để lọt vào tai những kẻ đang tò mò nhòm ngó qua các khung cửa sổ và lối ra vào.

"Không có tiền trả sao? Thế thì cô bé chẳng được cái tích sự gì cả! Chỉ biết nhận lấy mà không mang lại chút lợi nhuận nào! Đây là chỗ làm ăn, không phải chỗ từ thiện! Không có tiền thì đừng có vác mặt đến đây xin xỏ!"

Cánh tay thô ráp lạnh lùng chỉ thẳng về phía cuối con đường.

"Bây giờ thì cút khỏi đây ngay, trước khi lòng thương người hiếm hoi của ta biến mất!"

Cô bé Senna vội vã ôm chặt chiếc bánh mì và kéo lê bao bột chạy thục mạng. Thế nhưng, ngay trước khi khuất bóng sau góc phố, đứa trẻ đã khẽ ngoái đầu nhìn lại. Sâu thẳm trong đôi mắt ngây thơ ấy lấp lánh một tia sáng, dường như là lòng biết ơn, sự thấu hiểu, hoặc có lẽ là cả hai.

Đưa mắt nhìn theo bóng lưng nhỏ bé rời đi, Pilt lững thững quay trở lại chiếc xe kéo, không quên lầm bầm đủ to để đám khán giả xung quanh nghe thấy.

"Lũ trẻ ranh. Chẳng có chút tôn trọng nào với giới thương nhân cả. Khái niệm về biên độ lợi nhuận với chúng đúng là con số không tròn trĩnh."

Một nụ cười kín đáo, chất chứa niềm vui nhỏ nhoi khẽ thoáng qua trên môi ông.

Ngay sau đó, bàn tay thô ráp thò vào trong túi áo gilê, trân trọng rút ra một sợi dây chuyền cũ kỹ.

Bức ảnh lồng bên trong đã rách bươm, mất hẳn một nửa. Phần còn sót lại chỉ hiển thị thân trên của một ai đó, trong khi toàn bộ khuôn mặt đã bị xé toạc chẳng thể nhận diện. Dẫu vậy, nó dường như vẫn mang một ý nghĩa vô cùng thiêng liêng đối với chủ nhân, một thứ báu vật đáng để nâng niu gìn giữ.

Lớp kính bảo vệ đã rạn nứt từ nhiều năm trước. Vuốt nhẹ ngón cái dọc theo khe nứt, ông chậm rãi miết theo đường cắt chia lìa đầu và thân thể trong bức ảnh.

'Em sẽ thích con bé... Senna. Nó có sự kiên định hệt như em vậy.'

Cất gọn sợi dây chuyền trở lại vào vị trí cũ nới ngực áo, người đàn ông lẩm bẩm.

"Được rồi. Lên đường thôi."

Nắm chặt lấy càng xe, ông tiếp tục rong ruổi qua khu ổ chuột. Vừa đi, gã thương nhân vừa lớn tiếng ca cẩm về bột mì, về biên độ lợi nhuận, và về cái gánh nặng khốn khổ của lòng hào hiệp trong một thế giới chẳng ai thèm trân trọng.

Mới tiến sâu thêm ba con phố nữa vào khu ổ chuột thì bọn chúng đột ngột xuất hiện.

Năm bóng người trùm kín đầu, bước đi ngập tràn sát khí với một mục đích rõ ràng. Chúng khoác trên mình những bộ áo choàng được in hằn những biểu tượng kỳ dị, trông giống hệt như những ngọn lửa đang tuyệt vọng cào xé để thoát khỏi sức nóng của chính mình.

Giáo phái Ngọn Lửa Thăng Hoa.

Vừa trông thấy đám người này, dân tình trên phố lập tức lủi mất tăm. Tiếng đóng cửa rầm rập vang lên, các khung cửa sổ nhanh chóng chốt chặt. Chỉ trong vài tích tắc ngắn ngủi, cả con đường đã vắng tanh không một bóng người, bỏ lại Pilt cùng chiếc xe kéo đối mặt với năm gã giáo đồ đang ngang nhiên coi nơi này là lãnh địa của chúng.

Tên thủ lĩnh cao lớn và vạm vỡ lạnh lùng bước lên phía trước. Một vết sẹo dài vắt chéo qua khuôn mặt gã, minh chứng rợn người cho một kẻ nào đó từng cố tước đoạt mạng sống của gã nhưng đã thất bại thảm hại.

"Ngươi là kẻ bán bột mì."

Điềm tĩnh đứng thẳng lưng dậy, Pilt hững hờ phủi đi lớp bụi vương trên vạt áo gilê, rồi nở một nụ cười nhạt.

"Chính là ta đây, Pilt, một thương nhân khởi nghiệp với lòng hào phóng đến mức khó tin." Pilt mỉm cười đắc ý.

"Các vị có muốn mua một bao bột không, dẫu hàng họ dạo này hơi khan hiếm nhưng ta luôn có thể tạo ngoại lệ cho những khách hàng mới."

"Ngươi đang nhúng tay phá hỏng chuyện làm ăn của bọn ta rồi đấy."

"Chuyện làm ăn của các người ư?" Pilt nhướng mày.

"Khu phố này phải nộp cống nạp cho bọn ta, từ thức ăn, tiền bạc cho đến cả sự tôn kính." Gã đàn ông gầm gừ.

"Việc ngươi bán giá rẻ mạt đang phá bĩnh tất cả những thứ đó."

Nụ cười trên môi Pilt vẫn giữ nguyên vẻ cợt nhả. Thế nhưng, một tia lạnh lẽo vừa lóe lên nơi đáy mắt gã thương nhân.

"Cống nạp cơ à." Pilt tặc lưỡi.

"Đúng là một mỹ từ hoa mỹ dành cho thói tống tiền đê tiện."

Bàn tay gã mặt thẹo từ từ trượt xuống thắt lưng, ngay sau đó, một con dao găm đột ngột được rút ra. Lưỡi dao dài ngoẵng, sắc lẹm và được mài giũa cực kỳ công phu.

"Ngươi chỉ có hai lựa chọn," gã rít lên, "hoặc là cút khỏi đây, hoặc là đổ máu."

"Chà chà... Bình tĩnh nào." Pilt lập tức giơ cả hai tay lên trời với vẻ đầu hàng.

"Ta cực kỳ thích việc được lựa chọn đấy."

"Những lựa chọn luôn khiến cuộc sống này trở nên thú vị hơn." Ánh mắt Pilt chậm rãi lướt qua năm tên giáo đồ, lia xuống lưỡi dao sáng loáng, rồi dừng lại ở chiếc xe kéo trống trơn của mình.

"Nhưng các vị có biết điều gì nực cười nhất không?"

"Là cái gì?"

"Đó là ta còn một lựa chọn thứ ba mà các vị vừa lỡ bỏ quên."

"Lựa chọn gì cơ?"

Nụ cười trên môi Pilt càng lúc càng rạng rỡ hơn. Gã nhe răng ra. Nhưng nét cợt nhả thường ngày đã hoàn toàn bốc hơi.

"Ta sẽ bêu rếu thê thảm đến mức cái giáo phái rác rưởi kia biến thành một trò hề, buộc các vị phải để những người dân ở đây được yên ổn." Giọng Pilt nhẹ bẫng nhưng đanh thép.

"Và ta sẽ tiếp tục bán bột mì với bất kỳ cái giá nào mà ta muốn."

Gã mặt thẹo phá lên cười bỡn cợt. Âm thanh thoát ra khỏi cổ họng gã ồm ồm và khô khốc như tiếng đá dăm va đập lạo xạo trong chiếc xô sắt.

"Ngươi đang chịu cảnh thân cô thế cô đấy."

"Ta thì lúc nào chẳng phải lấy ít địch nhiều." Pilt nhún vai.

"Chỉ là kết cục hiếm khi diễn ra theo cách mà lũ ngu các ngươi vẫn hằng mong đợi thôi."

Lưỡi dao vung lên. Nhanh như chớp. Nó đâm sầm về phía ngực Pilt với sự tự tin tàn độc của một kẻ đã quá quen với việc tước đoạt sinh mạng.

Nhưng Pilt còn nhanh hơn.

Gã tóm chặt lấy tay cầm của chiếc xe kéo và vút mạnh một đường. Bánh xe đập chát chúa vào đầu gối gã mặt thẹo. Kẻ địch đổ gục xuống mặt đất đầy đau đớn, văng luôn con dao lanh canh trên mặt đá cuội.

Bốn tên giáo đồ còn lại điên cuồng lao tới.

Pilt cúi sấp người né gọn cú đấm đầu tiên, tiện tay vồ lấy một bao bột mì trên xe và vung nó lên như một thứ vũ khí chết người. Bao tải đập thẳng vào mặt một tên địch tạo ra một vụ nổ bột trắng xóa. Kẻ xui xẻo loạng choạng lùi lại, ho sặc sụa với đôi mắt đã hoàn toàn mù mịt.

Ngay lúc đó, tên thứ hai lao đến ôm chặt lấy Pilt từ phía sau. Hai cánh tay hắn siết cứng quanh lồng ngực gã. Pilt tàn nhẫn dậm gót giày xuống bàn chân kẻ địch.

Một nhát. Lại một nhát. Vòng vây lỏng dần.

Gã xoay người thoát ra rồi đẩy mạnh tên này ngã nhào vào tên thứ ba, khiến cả hai luống cuống vướng vào nhau rồi ngã lăn quay ra đất.

Tên giáo đồ thứ tư rút dao ra. Phóng tới.

Pilt lách mình sang một bên, bàn tay gã tóm gọn cổ tay kẻ địch rồi bẻ gập lại khiến con dao lập tức rơi tõm xuống đất. Kèm theo một cú gạt trụ hiểm hóc, tên cuối cùng cũng lĩnh trọn cú ngã trời giáng.

Phía bên kia, gã mặt thẹo đang lảo đảo đứng dậy, với sự phẫn nộ hằn rõ trên từng đường nét méo mó của khuôn mặt.

Vồ lấy bao bột cuối cùng, Pilt ném thẳng nó vào người hắn. Bao tải va mạnh vào ngực gã mặt thẹo, bục tung ra và phủ lên người hắn một lớp bụi trắng toát.

Rồi Pilt bắt đầu chạy.

Không phải tháo chạy. Mà là lao đến.

Nhanh như chớp, gã nhặt lấy con dao dưới đất, nhảy tót qua chiếc xe kéo và kề sát lưỡi dao lạnh lẽo vào cổ họng gã mặt thẹo ngay khi chưa một ai kịp phản ứng.

"Mọi chuyện sẽ diễn ra thế này," Pilt cất tiếng, hơi thở tuy dồn dập nhưng vô cùng điềm tĩnh.

"Các ngươi sẽ rời khỏi đây và báo lại với cái giáo phái rác rưởi kia rằng khu phố này đã có chủ mới."

"Hãy tìm một nơi khác xa xăm một chút mà gieo rắc nỗi kinh hoàng, dưới đáy biển chẳng hạn." Gã thương nhân nhếch mép.

"Ta nghe nói dạo này đại dương đang vào mùa tuyệt đẹp đấy."

Ánh mắt gã mặt thẹo rực cháy ngọn lửa phẫn nộ cuồng điên.

"Ngươi hoàn toàn không biết mình vừa gây ra chuyện tày đình gì đâu."

"Ta biết rất rõ mình vừa khơi mào một cuộc chiến giữa cái giáo phái thảm hại của các ngươi và ta." Pilt lạnh lùng đáp trả.

"Và ta hứa với ngươi, ta cực kỳ thành thạo trong việc tiến hành chiến tranh đấy."

"Dù chỉ là chiến tranh kinh tế thôi..."

Lưỡi dao trên tay gã khẽ ấn mạnh thêm một chút. Chưa đủ để cắt đứt cuống họng. Nhưng đã dư sức để chứng minh cho một lời đe dọa mang đậm mùi tử khí.

"Thế nào. Chúng ta đã hiểu ý nhau rồi chứ?"

Gã mặt thẹo chết lặng đi trong một khoảng thời gian khá dài.

Sau đó, hắn miễn cưỡng gật đầu. Một lần duy nhất.

Pilt nới lỏng tay rồi chậm rãi lùi lại, mang theo cả con dao chiến lợi phẩm trên tay.

"Tuyệt vời. Vậy thì lên đường bình an nhé. Nhớ gửi lời chào của Tên Vô Lại Hào Phóng đến những người bạn thân mến của các ngươi."

Toàn thân phủ một lớp bột mì trắng toát, năm tên giáo đồ khập khiễng lết bước rời đi, thứ chúng đánh rơi dọc đường nhiều hơn cả máu có lẽ chính là chút lòng tự tôn ít ỏi còn sót lại.

Đứng trơ trọi giữa con phố vắng lặng như tờ, Pilt khẽ thở dốc, bàn tay vẫn nắm chặt một con dao mà bản thân vốn chẳng hề có ý định giữ lại làm của riêng.

Rồi như không kìm nén được nữa, cậu bật cười thành tiếng.

Âm thanh sảng khoái ấy vang vọng khắp những mảng tường đổ nát, trước khi chậm rãi tan biến vào màn sương mù mờ ảo bao phủ xung quanh.

Đằng sau những cánh cửa im lìm và mảng rèm cửa khép kín, vô số ánh mắt vẫn đang âm thầm quan sát và lắng nghe mọi động tĩnh. Tận sâu trong thâm tâm, họ bắt đầu nhen nhóm một niềm tin nhỏ nhoi rằng, có lẽ cuối cùng cũng xuất hiện một kẻ đủ điên rồ để đứng lên phản kháng.

Tiện tay vắt con dao qua thắt lưng, Pilt thản nhiên nắm lấy chiếc xe đẩy trống không của mình rồi tiếp tục sải bước tiến sâu vào khu ổ chuột tăm tối.

"Bột mì đây!" Cậu cất cao giọng rao rực rỡ.

"Bột mì tươi mới! Chỉ vô tình được dùng làm vũ khí tự vệ một chút thôi! Một đồng đồng cho mỗi bao! Mức giá hào phóng dành riêng cho những con người hào phóng!"

Thanh âm vang vọng luồn lách qua từng ngóc ngách của những con phố chật hẹp, âm vang tựa như một lời hứa hẹn đầy sức nặng.