Chương 82: Chương 69: Giờ Tôi Là Thuyền Trưởng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lúc này, Lucid đã băng qua thêm hai toa tàu nữa. Toa đầu tiên, theo cậu đoán, là khoang phổ thông, với những hàng ghế đông đúc và kém sang trọng hơn. Toa thứ hai thì nhỉnh hơn một chút, kiểu như khoang thương gia.

Cậu nhận ra, kèm theo một cảm giác tội lỗi mờ nhạt, rằng con dấu thông hành của Karmen đã đặc cách cho cậu ngồi chễm chệ ở khoang hạng nhất ngay đầu tàu. Cậu thậm chí còn chẳng mảy may nhận ra sự khác biệt lúc mới bước lên.

Cậu không biết chính xác mình đang đi đâu, nhưng cậu biết rõ hướng đi. Ayame đã bước về phía đuôi tàu, cách xa khu vực động cơ. Vậy nên đó chính là nơi cậu phải đến.

Những dải đèn báo động màu đỏ đập thình thịch trên trần nhà khiến toàn bộ hành trình mang một vẻ rùng rợn và khẩn cấp. Mỗi nhịp chớp tắt lại soi rọi những khuôn mặt ngập tràn lo âu của các hành khách. Không có lấy một bóng dáng nhân viên phục vụ nào.

Chỉ có những con người trông mệt mỏi thuộc đủ mọi chủng tộc—con người, Á Nhân với những đặc điểm của loài thú, và cả những kẻ mà cậu thậm chí chẳng thể gọi tên. Vài người ném cho cậu ánh nhìn dè chừng, mệt mỏi khi cậu lướt qua.

Một số ít ngước lên với tia hy vọng lóe sáng, có lẽ tưởng cậu là thành viên phi hành đoàn đến để giải thích về cơn chấn động, nhưng niềm hy vọng ấy lập tức vụt tắt khi họ nhìn thấy khuôn mặt vô hồn, bị sương mù che khuất của cậu. Bọn họ vội vã quay mặt đi chỗ khác.

'Tuyệt vời.' Cậu thầm nghĩ kèm theo một tiếng thở dài trong bụng.

'Thế này thì kết bạn kiểu quái gì được.'

Cuối cùng cậu cũng đến được toa hành khách cuối cùng. Phía sau nó là một cánh cửa sập nặng trịch, đóng kín bưng, được đánh dấu bằng những biểu tượng mang ý nghĩa rành rành là "Khu Vực Nội Bộ" và "Hành Khách Không Được Vào".

Đây không phải là phòng vệ sinh hay toa ăn uống. Đây là khu vực hậu cần, có lẽ nằm ngay sát phòng điều khiển hoặc các khoang tiện ích, nhưng cậu chẳng thèm quan tâm.

Bây giờ, Ayame mới là điều quan trọng. Để tìm được cô ấy, cậu sẽ chẳng để tâm đến luật lệ hay hậu quả gì sất.

Cậu cần phải biết cô ấy vẫn an toàn hay không. Đã hơn một giờ trôi qua từ lúc cô rời đi, cậu không thể chờ đợi thêm được nữa.

Cậu vươn tay chạm vào chốt mở cửa sập. Nó rít lên một tiếng rồi trượt mở.

Khung cảnh bên trong thật sai trái.

Đó là một phòng điều khiển nhỏ, hoặc có thể là phòng nghỉ của phi hành đoàn. Một trong những người lái tàu đang gục hẳn lên bảng điều khiển, bất tỉnh nhân sự. Chiếc ghế của người lái tàu còn lại thì trống trơn.

Ba nhân viên phục vụ nằm la liệt trên sàn nhà tựa như những con búp bê bị vứt bỏ. Bọn họ vẫn còn thở, nhưng đã ngất lịm đi.

Đó chưa phải là phần khiến cậu kinh hãi nhất.

Mà là người phụ nữ nằm cạnh ô cửa sổ gia cố cỡ lớn nhìn ra khoảng không màu tím đang cuồn cuộn xoáy. Đó chính là người phụ nữ ban nãy, nữ nhân viên phục vụ đã mỉa mai cậu về cái vùng đất nguyên thủy.

Cô ta không hề bất tỉnh. Cô ta đã chết, chết một cách vô cùng thê thảm. Thi thể cô ta đổ gục vào lớp kính dày cộp, nơi đang bị bôi bẩn bởi một vệt máu ướt át, sẫm màu.

Trông cứ như thể đầu cô ta đã bị đập mạnh vào tường, liên tục, với một lực đạo tàn bạo đến khó tin. Đó là một cảnh tượng kinh hoàng. Và kỳ lạ thay, cậu lại chẳng cảm thấy một chút xót xa nào.

Đây không phải là tác phẩm của một hung thủ cẩn trọng. Đây là hành vi của một con quái vật. Một kẻ hành động dựa trên bản năng bạo lực, nguyên thủy nhất.

Thế nhưng... những người khác chỉ bị đánh ngất. Nếu một thứ bạo lực đến vậy đã ở đây, nó dư sức tàn sát tất cả mọi người trong căn phòng này.

Nó có lẽ cũng đủ sức giết sạch toàn bộ hành khách trên chuyến tàu. Ngoại trừ, có lẽ là cậu. Hoặc là Ayame.

Nhưng Ayame lại không có ở đây.

'Không...' Lucid thầm nghĩ, một nỗi khiếp sợ lạnh lẽo kết tủa trong dạ dày.

'Chuyện này không thể nào.'

Sự thật đang dần phơi bày trước mắt cậu, xấu xí và không thể chối cãi.

Sự biến mất của Ayame.

Cơn chấn động đột ngột bắt đầu ngay sau đó.

Đó là một sự trùng hợp quá hoàn hảo, nhưng cậu không muốn tin vào điều đó. Tại sao cô ấy lại làm vậy? Có lợi lộc gì cơ chứ?

Đôi mắt cậu, trong lúc rà soát khung cảnh ảm đạm, bất chợt bị thu hút bởi một thứ khác. Không phải cái xác chết, không phải phi hành đoàn đang bất tỉnh, mà là một vệt sáng mờ ảo, lấp lánh giữa không trung ngay gần trung tâm căn phòng.

Nó treo lơ lửng theo chiều dọc, một vết rách xé toạc chính thực tại, cao cỡ một người đàn ông nhưng chỉ rộng bằng một ngón tay. Nó nhịp nhàng đập cùng một thứ ánh sáng trắng dịu nhẹ.

Cậu biết đó là thứ gì. Cậu biết chính xác nó là cái quái gì.

Một Khe Nứt.

Nhưng có một điểm đặc biệt ở cái khe nứt này. Nó rất nhỏ. Nhỏ xíu. Nó không phải là Khe Nứt Beta, hay Omega, hay thậm chí là một cái Beta nào đó.

Đây là một hạt giống khe nứt (seed rift), thứ mà một số người vẫn gọi là "mầm mống khe nứt". Chúng được sử dụng trong việc nghiên cứu, được nuôi dưỡng với hy vọng chúng sẽ phát triển thành một thứ gì đó có thể càn quét để thu thập tài nguyên.

Nhưng chúng sở hữu một tần số rung động đặc trưng, không hề ổn định. Cái này lại đem đến cảm giác khác biệt. Hoặc... nó có thể là một khe nứt đã qua sử dụng. Một khe nứt trung gian.

Ánh sáng trắng lấp lánh đồng nghĩa với việc có kẻ nào đó vừa mới đi xuyên qua nó. Ai đó đã mở một cánh cửa ở đây và bước ra khỏi thế giới này, hoặc bước vào trong nó.

Bằng cách nào cơ chứ?

Ánh mắt cậu dừng lại trên một trong những nhân viên phục vụ đang bất tỉnh. Chiếc áo khoác đồng phục của gã đàn ông có một vết rách ở túi.

Thò ra từ đó là vài viên pha lê nhỏ, được đẽo gọt thô sơ đang tỏa ra một thứ ánh sáng nội tại mờ nhạt. Chúng phát ra một cảm giác yếu ớt nhưng quen thuộc của Tinh Hoa Vận Mệnh.

Pha lê ổn định khe nứt, hoặc có thể là chìa khóa. Cậu nhớ đến chúng từ khoảng thời gian sống dưới thân phận Karmen bên trong Khe Nứt Omega. Khi đó cậu đã biết tuốt mọi thứ.

Nhưng mớ kiến thức vay mượn ấy giờ đang dần phai nhạt, trở thành những mảnh ký ức chắp vá, tựa như một giấc mơ sau khi tỉnh giấc. Những vòng lặp mà cậu từng trải qua đang dần nhòe đi, hòa lẫn vào nhau.

"Lucid... đó là một khe nứt." Giọng Alice cất lên, bình tĩnh nhưng kiên định.

"Ừ." Cậu xác nhận thành tiếng, chất giọng đều đều vang lên trong căn phòng tĩnh lặng, ngập tràn sắc đỏ.

"Chúng ta dọn dẹp nó chứ?" Cô hỏi.

"Không."

"Không sao?" Có một nét ngạc nhiên xen lẫn trong chất giọng của cô.

Cậu đút hai tay vào túi quần và bắt đầu quay lưng về phía cửa sập, như thể chuẩn bị rời đi.

"Tại sao tôi phải làm vậy?"

"Thứ lỗi cho tôi, Lucid." Giọng cô trở nên sắc bén và khẩn thiết hơn.

"Cậu sẽ chết đấy. Chuyến tàu này sẽ bị nuốt chửng. Cái thứ kia sẽ mất ổn định và hút sạch mọi thứ trong toa này vào hư vô... Nó không hề ổn định chút nào đâu."

"Ồ." Cậu thốt lên, khựng bước. Cậu quay người lại, một nụ cười bẽn lẽn, ngớ ngẩn vẽ lên trên khuôn mặt ẩn sau lớp sương mù, như thể cậu vừa nhận ra một điều hiển nhiên.

"Tôi đoán đó là một lý do chính đáng đấy."

Nhưng không chỉ vì lý do đó, khi đứng ngoài lối ra, cậu đã nhìn thấy những khuôn mặt kinh hoàng của mọi người, vài người đang ôm chặt lấy những đứa trẻ. Những người khác thì bộc lộ rõ dấu hiệu của sự hoảng loạn tột độ.

Cậu không muốn đóng vai anh hùng... việc xen vào chuyện của người khác chưa bao giờ mang lại kết cục tốt đẹp... nhưng cậu cũng không thể cứ thế nhắm mắt làm ngơ. Cậu phải làm một điều gì đó.

Cậu bước trở lại trung tâm căn phòng, thái độ giờ đây đã trở nên nghiêm túc. Cậu vươn tay về phía vệt sáng trắng lấp lánh, lòng bàn tay mở rộng.

Cậu tập trung, không phải để tấn công nó, mà là để hấp thụ nó. Cậu rút lấy Tinh Hoa Vận Mệnh bất ổn từ khe nứt mỏng manh, kéo những đốm sáng rực rỡ, hỗn loạn về phía lòng bàn tay mình.

Chúng chảy dọc lên cẳng tay cậu thành một dòng năng lượng mát lạnh, râm ran, rồi tan biến vào sâu thẳm cốt lõi sự tồn tại của cậu, nơi Xiềng Xích Trái Tim (Chain of Heart) đang ngự trị. Cảm giác thật... tuyệt vời. Một luồng sức mạnh thuần khiết, sạch sẽ truyền vào cơ thể.

Hấp thụ Tinh Hoa Vận Mệnh +989

'Lẽ ra mình có thể cứ thế bước qua nó.' Cậu lặng lẽ suy ngẫm.

'Nhưng chẳng có gì đảm bảo phía bên kia là thứ gì. Hay liệu mình có thể quay lại được không.'

Tạm thời, mối đe dọa trước mắt đã được giải quyết. Vệt sáng trắng nhấp nháy rồi tan biến kèm theo một tiếng nổ lốp bốp câm lặng, trả lại cho bầu không khí một cảm giác tĩnh mịch và trống rỗng.

Lucid đứng trơ trọi giữa khoang tàu nhỏ bé, bao quanh là phi hành đoàn đang bất tỉnh và một nữ nhân viên đã bỏ mạng. Chuyến tàu, giờ đây không còn ai chủ động điều khiển, vẫn tiếp tục lướt đi êm ái dọc theo tuyến đường ray đã được thiết lập sẵn xuyên qua khoảng không màu tím.

Những dải đèn báo động màu đỏ vẫn đập thình thịch, hắt ra thứ ánh sáng điên cuồng. Khoảng chín mươi hành khách ở các toa phía trước vẫn ngồi yên tại chỗ, du hành xuyên qua một khoảng không trống rỗng, đẹp đẽ nhưng cũng đầy kinh hoàng, nơi mà sự nguy hiểm vừa mới chứng minh rằng nó có thể rình rập ở bất cứ góc khuất nào, vào bất cứ phút giây nào.

Cậu nhìn vào bảng điều khiển chính. Những ngọn đèn nhấp nháy liên hồi. Một màn hình ba chiều hiển thị quỹ đạo của họ dọc theo tuyến đường ray phát sáng. Có vẻ như chuyến tàu đang ở chế độ lái tự động, ít nhất là đối với việc điều hướng cơ bản.

Cậu ngoái nhìn chiếc ghế trống của người lái tàu, rồi lại nhìn hình dáng bất tỉnh của người lái tàu kia đang gục trên trạm điều khiển của mình.

Một ý nghĩ nghiệt ngã, hoàn toàn không phù hợp chợt trỗi dậy. Cậu bước tới chiếc ghế chính, nhẹ nhàng gạt người đàn ông đang bất tỉnh sang một bên, rồi ngồi xuống. Lớp da vẫn còn vương hơi ấm.

Cậu đặt hai tay lên bề mặt nhẵn nhụi, mát lạnh của bảng điều khiển, dẫu cho cậu chẳng hiểu mô tê gì về ý nghĩa của những dòng chữ hay nút bấm đang phát sáng kia.

"Giờ tôi là thuyền trưởng." Cậu lẩm bẩm dưới hơi thở, những ngôn từ ấy là một lời tuyên bố lặng lẽ, lố bịch giữa phòng điều khiển vấy máu của một chuyến tàu ma đang lao vun vút xuyên qua khoảng không vô tận, ngập tràn ánh sao.

Người bạn đồng hành của cậu đã mất tích, một kẻ sát nhân có thể đang lẩn trốn trên tàu, và cậu thì đang nắm quyền kiểm soát.

Trung bình một ngày bình thường ở các Cõi Phân Tán.

Lucid chằm chằm nhìn vào một loạt những cổ ngữ ba chiều đang phát sáng cùng những công tắc lạ hoắc trên bảng điều khiển. Cậu mù tịt về công dụng của chúng. Hai bàn tay cậu lơ lửng phía trên, không hề chạm vào, chỉ là... đang cân nhắc.

"Cậu đang chạm vào những bảng điều khiển mà cậu chẳng hiểu gì về chúng sao, Lucid?" Giọng Alice vang lên trong tâm trí cậu, một tiếng chuông êm ái của sự lo lắng đan xen với nét thích thú thần thánh thường ngày của cô.

Lucid ngước lên, như thể đang nói chuyện với trần nhà.

"Không." Cậu lẩm bẩm thành tiếng.

"Tôi chỉ đang cố tìm cách tắt mấy cái đèn đỏ này đi thôi. Trông ngứa mắt quá."

Hồi chuông báo động màu đỏ thẫm đập thình thịch, lấp đầy căn phòng điều khiển nhỏ bé trong một nhịp điệu điên cuồng, đẫm máu. Đó là nguồn sáng duy nhất, ngoại trừ ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ các bảng điều khiển và khoảng không màu tím bao la, rải rác ánh sao bên ngoài ô cửa sổ.

"Ngứa mắt sao?" Tiếng cười của Alice là một âm thanh du dương, mềm mại trong đầu cậu, nhưng nó lại mang theo một góc cạnh của thứ gì đó khác. Là sự lo lắng chăng? Hay là sự hoài nghi?

"Đó đáng lẽ phải là điều cuối cùng mà cậu cần bận tâm vào lúc này đấy, người được Vận Mệnh lựa chọn của tôi."

Lucid chả thèm quan tâm. Cậu rướn người tới, nheo mắt nhìn một cổ ngữ trông giống như hình mặt trời cách điệu.

Nếu cậu thậm chí còn chẳng tìm ra cách tắt đèn trên một chuyến tàu, thì làm sao cậu có thể đánh cắp được cái động cơ ma kỹ tiên tiến từ một gia tộc quý tộc ở Vex cơ chứ? Đây là một cơ hội. Một trải nghiệm thực tế.

Tuy nhiên, dẫu cho cậu có cố gắng đánh lạc hướng bản thân hay giả vờ thờ ơ đến mức nào, cậu vẫn không thể rũ bỏ được thứ cảm giác đang cuộn trào sâu thẳm trong ruột gan. Lý trí bảo rằng cậu đã vượt qua nó, rằng nó sẽ chẳng thể làm phiền cậu nữa, nhưng thực tế thì ngược lại. Cậu càng cố phớt lờ thứ cảm giác ấy lúc này, nó lại càng gào thét gọi tên cậu to hơn.

Nhưng ánh mắt cậu, dẫu vậy, vẫn không ngừng trôi dạt từ bảng điều khiển xuống sàn nhà. Về phía vũng chất lỏng tối tăm, nhớp nháp đang chậm rãi lan rộng từ bên dưới thi thể của nữ nhân viên. Người phục vụ từng mang vẻ mặt trịch thượng giờ đây chỉ còn là một cái bóng, một thứ đồ vật vỡ nát bị ép chặt vào lớp kính.