Chương 149: Chương 136: Chuyến tàu Tinh Tú

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Dừng chân trước một căn dinh thự bề thế, tầm nhìn của cậu rơi vào cái tên được khắc sâu trên phiến đá đặt ngoài cổng vườn dẫn vào khu nhà chính.

'Gia tộc Fenshore.' Lucid thầm nhẩm đọc, tâm trí lười biếng ghi nhận lại thông tin mờ nhạt ấy.

"Thật không thể tin nổi mình lại làm cái việc này."

Tiếng chuông cổng vừa được ấn vang lên lảnh lót, rõ ràng, vang vọng khắp khu vườn rộng lớn.

Đột nhiên, cánh cửa chính của tòa dinh thự bật mở. Một người phụ nữ lớn tuổi, mang dáng dấp của một nữ hầu, chậm rãi bước xuống bậc thềm và phóng ánh mắt gắt gao về phía Lucid. Bà ta nhìn cậu bằng ánh mắt khinh miệt đến cùng cực, cứ như thể đang nhìn một thứ dơ bẩn vướng dưới đế giày.

"À ừm, xin chào!"

"Ngươi muốn cái gì?" Câu hỏi cộc lốc bật ra. Mụ ta thậm chí chẳng buồn giới thiệu bản thân hay hỏi han tên tuổi của vị khách lạ mặt.

"Tôi là Lucid. Không biết liệu tôi có thể gặp..." Cậu ngập ngừng lên tiếng.

"Tuyệt đối không!" Nữ hầu gay gắt ngắt lời.

"Hả?"

'Cái mụ già ranh ma này!' Cậu bực dọc gào lên trong thâm tâm.

Trong lúc mụ ta vẫn đang không ngừng tru tréo, buông những lời lăng mạ rằng cậu trông chẳng khác nào một sinh vật Vô Tín đội lốt người, thì từ sâu thẳm trong bóng tối sau cánh cửa, một bóng người chậm rãi bước ra.

Đó là một thiếu niên tóc vàng. Cậu ta không hề khoác trên mình bộ đồng phục học viện quen thuộc, và trên ngực áo cũng vắng bóng chiếc Huy hiệu đen quyền lực.

Ngay lập tức, thân phận của kẻ đó được xác nhận. Chính là tên khốn từng bắt nạt Mary, kẻ đã buông ra những lời đe dọa nửa vời trước thềm cuộc đại thanh trừng tại Khe nứt Epsilon.

"Bà có thể lùi vào trong được rồi. Ta sẽ tự mình giải quyết chuyện này." Cậu thiếu niên khẽ cất giọng ra lệnh cho nữ hầu.

Nhận lệnh, mụ già răm rắp lùi lại vào sâu trong dinh thự. Bóng hình kia bắt đầu tiến về phía Lucid với một dáng đi nặng nề, héo hon như thể vừa hờn dỗi cả thế giới, lại như đang gánh trên vai cả một ngọn núi khổng lồ.

Chẳng cần nhìn kỹ, Lucid cũng thừa biết đó là ai.

'Alaric.'

Khi tên quý tộc ngước mặt lên, để lộ đôi mắt lờ đờ trũng sâu cùng làn da nhợt nhạt như tro tàn, mái tóc bù xù chứng tỏ những đêm dài ròng rã thức trắng, ánh nhìn của hắn lập tức khóa chặt vào mắt Lucid.

"Lucid, đúng chứ? Ngươi tìm ta có việc gì?"

Chăm chú quan sát bộ dạng tàn tạ của kẻ đối diện, Lucid không ngần ngại đi thẳng vào vấn đề. Cậu chẳng muốn lãng phí thêm bất kỳ giây phút nào của cả hai.

"Anh có đang giữ bản thiết kế nào trong tay không? Nếu có, tôi hy vọng anh có thể giao nó cho tôi."

"Chuyện đó là không thể."

"Xin anh đấy. Tôi sẵn sàng trả tiền."

"Tôi nghĩ mình đã nói rất rõ ràng rồi." Hắn lạnh lùng đáp trả.

Đôi mắt của tên quý tộc khuất lấp dưới hàng chân mày rủ bóng u ám. Hắn chỉ ngước lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, để lộ ra đôi đồng tử màu xanh lam mỏi mệt, đục ngầu và tĩnh lặng như một mặt hồ đã chết.

"Sở dĩ như vậy là bởi bản thiết kế kia đã được dùng để chế tạo một nguyên mẫu hoàn chỉnh. Nếu cậu muốn, tôi có thể dẫn đường."

Chất giọng ấy giờ đây đã hoàn toàn vắng bóng sự mỉa mai và thô lỗ thường ngày. Ngọn lửa phẫn nộ từng bừng cháy trong mắt anh ta cũng lụi tàn không còn dĩ vãng, nhường chỗ cho một sự trống rỗng đến cùng cực.

Lucid cũng chẳng buồn lên tiếng phản hồi, cứ thế lẳng lặng bám theo Alaric bước qua cánh cổng. Cả hai cùng hướng về phía tây, nơi bóng dáng một nhà kho khổng lồ đang sừng sững hiện ra.

Dọc đường đi, cả hai chìm trong một sự tĩnh mịch u ám.

Mặc dù trong đầu chất chứa vô vàn câu hỏi, Lucid đành giữ im lặng, bởi lẽ cậu chẳng hề muốn chọc thủng cái lớp vỏ bình yên mong manh mà Alaric vừa chật vật tìm được.

"Anh trai tôi chết rồi." Alaric đột ngột lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Tôi đoán là do cậu làm."

"Không, hoàn toàn không phải tôi!" Lucid lập tức phủ nhận.

"Ồ. Thật sao? Vậy thì thôi."

Giọng của Alaric phẳng lặng đến đáng sợ, như thể anh ta chỉ đang trần thuật lại một sự thật hiển nhiên.

"Cậu thấy đấy, tôi chưa bao giờ ưa gì Miguel. Nhưng dẫu sao... hắn vẫn là người chung dòng máu, vẫn là gia đình..." Giọng anh ta nhỏ dần rồi lụi tắt.

"Tôi thực lòng xin lỗi vì đã làm khó dễ cậu tại học viện."

"Đó không phải là những lời tôi muốn nghe vào lúc này." Lucid cẩn trọng đáp lời.

"Nhưng đó lại là những lời mà tôi cần phải nói vào lúc này." Alaric nhàn nhạt buông lời khi bước chân dừng lại trước cánh cửa nhà kho. Chút sát khí hay đe dọa thường thấy nay đã tan biến sạch, chỉ còn lại sự trần trụi của một câu nói rỗng tuếch.

Đưa mắt nhìn vị lữ khách trẻ, Alaric chầm chậm tiến về phía một vật thể khổng lồ đang bị tấm bạt che khuất. Ngay khi cánh cửa nặng nề của nhà kho được đẩy mở ra, anh ta dứt khoát giật tung lớp vải phủ bên trên.

Đập vào mắt Lucid là một đoàn tàu khổng lồ đang lấp lánh ánh kim, mang dáng dấp của một con tàu cao tốc bình thường nhưng lại tỏa ra khí chất vô cùng khác biệt. Rõ ràng nó chỉ vừa mới được hoàn thiện cách đây không lâu. Dẫu bề ngoài đã phủ lên một lớp bụi mỏng manh, toàn bộ thân tàu vẫn toát lên vẻ bóng bẩy và hoàn mỹ đến khó tin.

"Đoàn tàu Ánh Sao." Giọng Alaric khô khốc vang lên.

"Nó có thể di chuyển với tốc độ không tưởng mà chẳng tiêu tốn bao nhiêu nhiên liệu."

"Nhưng điều kinh ngạc nhất là khả năng tự thiết lập hành trình!" anh ta nói tiếp.

"Nó hoàn toàn độc lập, không cần phụ thuộc vào những tuyến đường vàng hay hệ thống trung chuyển tinh tú, cho phép chủ nhân tự do rong ruổi đến bất cứ nơi nào họ muốn."

"Tại sao anh lại nói với tôi những điều này?" Lucid khựng lại, ném về phía Alaric một ánh nhìn đầy cảnh giác.

"Tôi không biết nữa. Kể từ ngày hôm đó, tôi chẳng còn cảm thấy bản thân mình là chính mình."

Vừa bước chân lên tàu, Lucid đã không khỏi ngỡ ngàng khi nhận ra không gian bên trong rộng lớn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Nơi đây được trang bị hẳn một phòng khách thênh thang với những dãy ghế sô-pha êm ái, một lò sưởi ấm cúng, cùng chiếc bàn lớn tích hợp ghế hành khách, và xa hơn chút nữa là một khu bếp tươm tất nằm gọn gàng ở phía sau.

Cậu tiếp tục rảo bước về phía cuối toa, nơi mỗi gian phòng đều được ngăn cách bằng những cánh cửa riêng biệt, càng làm tôn lên cấu trúc không gian ba chiều kỳ diệu bên trong. Men theo lối cầu thang dẫn xuống tầng dưới, một phòng tắm khang trang và khu giặt sấy hiện ra ngay trước mắt, nối liền với buồng động cơ đồ sộ nằm chễm chệ ở khoang đối diện.

Một tuyệt tác thực sự ngoạn mục. Đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải trầm trồ thán phục.

Ngay khoảnh khắc cậu vừa bước trở ra, Alaric liền vứt chùm chìa khóa về phía này. Lucid giật mình đưa tay chụp lấy, vẻ mặt không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Cứ coi như đây là một lời cảm ơn."

"Vì cái gì cơ chứ?"

"Vì đã nghiền nát toàn bộ lòng tự tôn của tôi."

Lucid bật cười khùng khục. Phớt lờ phản ứng đó, Alaric lạnh nhạt bước ngang qua cậu.

"Cho thuê hay bán lại tùy cậu, tôi chẳng quan tâm. Bây giờ nó là của cậu, muốn xách đi lượn lờ lúc nào cũng được."

"Chà, hẹn gặp lại nhé!"

Ánh mắt buông xuống chùm chìa khóa nằm gọn trong lòng bàn tay, Lucid bất giác siết chặt lấy chúng.

"Heheheh." Cậu khẽ bật cười đắc ý với chính mình.

'Ai mà ngờ được thứ mình cần lại dễ dàng có được chỉ bằng một lời yêu cầu cơ chứ.'

'Rốt cuộc cái quái gì đã xảy ra, khiến tên ngạo mạn đó biến thành bộ dạng thảm hại như thế này?'

Cẩn thận đút chùm chìa khóa vào túi áo, Lucid dứt khoát xoay người cất bước, bỏ lại khu dân cư tĩnh mịch chìm sâu vào màn đêm sau lưng.

Dạo bước quanh thủ đô Vex, Lucid chậm rãi tiến về phía thao trường nằm ngay sát vách hoàng cung. Thêm một lần nữa, vị lữ khách trẻ lại lặng lẽ luồn lách vào khu vực cấm địa dành riêng cho hoàng tộc.

Chàng trai dễ dàng tìm thấy mục tiêu của mình đang đứng thẫn thờ gần bãi tập. Người đàn ông ấy nắm chặt thanh kiếm trên tay nhưng chẳng hề vung lên, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào lưỡi gươm sắc bén như thể đang tìm kiếm một câu trả lời từ cõi hư vô.

Dù không hẳn là tuyệt vọng, nhưng Fredrick đã đánh mất đi ngọn lửa rực sáng thường ngày. Sự ấm áp quen thuộc trong ánh mắt anh giờ đây đã lụi tàn, cuốn theo cả nụ cười sảng khoái từng luôn hiện hữu trên môi.

Nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần, người hiệp sĩ khẽ ngẩng đầu lên. Một tia nhận thức xẹt qua nét mặt tiều tụy của anh.

"Cộng sự." Anh thì thầm bằng một chất giọng trầm đục.

Hai tiếng ấy lơ lửng giữa khoảng không tĩnh lặng, nặng trĩu. Dường như có điều gì đó đã hoàn toàn sai lệch.

Lucid thực sự muốn nói với anh rằng mọi chuyện không phải lỗi của anh, rằng ả công chúa kia mới là kẻ giật dây toàn bộ màn kịch này. Rằng Fredrick cũng chỉ là một con rối đáng thương bị đem ra trêu đùa giống như bao người khác. Thế nhưng, bao nhiêu ngôn từ nghẹn đắng lại mắc kẹt nơi cổ họng, chẳng thể nào thốt lên thành lời.

Lặng lẽ tra kiếm vào vỏ, Fredrick hít một hơi thật sâu. Dù mang đầy vẻ ngập ngừng, anh vẫn quyết định cất lời.

"Lucid, tôi có chuyện này muốn thú nhận với cậu. Tên thật của tôi... vốn không phải là Fredrick."

"Tôi biết." Lucid đáp lại mà không hề do dự.

"Là Arthur, đúng chứ?"

Fredrick sững người nhìn cậu, sự kinh ngạc chớp nhoáng phá vỡ lớp mặt nạ trống rỗng trên khuôn mặt. Đôi mắt anh mở to, đôi môi khẽ hé mở trong sự ngỡ ngàng tột độ.

"Làm sao cậu có thể..."

"Chuyện đó có quan trọng không?" Lucid khẽ nhún vai.

"Ai là ai, cái tên nào đi chăng nữa thì suy cho cùng, cả hai chẳng phải đều là anh sao?"

Lời nói ấy khiến một nụ cười khẽ nở trên môi Fredrick. Có lẽ đã từ rất lâu rồi, một nụ cười chân thật mới lại chạm đến đáy mắt anh, tuy nhỏ nhoi nhưng lại vô cùng ấm áp.

"Phải. Cậu nói đúng." Anh chợt khựng lại, chất giọng bỗng trở nên nông toẹt và xa xăm.

"Nhưng tôi đã từng kể cho cậu nghe về xuất thân của mình chưa?"

"Trong quá khứ, tôi từng là một Thánh kỵ sĩ tàn nhẫn đến từ Đế chế Materna. Đôi tay này đã nhuốm máu vô số người." Arthur mím môi cay đắng.

"Cho đến khi nhận ra sự thật, tôi mới biết mình chỉ là một quân cờ bị lợi dụng để gieo rắc đau thương lên những sinh mệnh vô tội."

Khi cất giọng một lần nữa, âm điệu của anh chìm lấp trong sự u buồn khôn tả, tựa như anh chưa từng đủ sức bảo vệ bất kỳ ai. Tựa như mọi nỗ lực mà anh từng chắt chiu đều đã hóa thành công cốc.

"Tôi đang làm nhiệm vụ khi thảm kịch ấy xảy ra. Lẽ ra tôi phải biết, lẽ ra tôi phải nhìn thấu âm mưu của chúng và hành động nhanh hơn."

Người đàn ông khẽ cúi đầu, ánh mắt ánh lên một tia cảm kích muộn màng.

"Nhờ có cậu, và chỉ nhờ có cậu... cô ấy mới còn giữ được mạng sống. Cảm ơn cậu, bạn tôi."

Lucid buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Mỗi người chúng ta đều có vai diễn của riêng mình. Điều cốt lõi bây giờ là..."

Cậu ngập ngừng giây lát rồi mạnh dạn hỏi tiếp.

"Anh thực sự muốn trở thành ai?"

"Nhưng hãy nhớ kỹ điều này, dẫu anh có khoác lên mình cái tên nào hay dùng nhân cách nào đi chăng nữa, anh vẫn phải đối diện với chính bản ngã của mình." Ánh mắt Lucid chợt đanh lại.

"Anh không thể trốn chạy được đâu, bởi tôi đã từng chứng kiến kết cục của những kẻ cố tình làm thế rồi."

Fredrick chìm vào một khoảng lặng dài, tâm trí dường như đang giằng xé dữ dội. Khi ngẩng lên, anh nhìn Lucid bằng một ánh mắt kiên định và vững vàng, dẫu cho nét bi thương vẫn còn lẩn khuất đằng sau, và sự mệt mỏi đã hằn sâu vào từng nếp nhăn trên khuôn mặt.

"Tôi là Arthur." Anh kiên quyết gật đầu, như đang tự khẳng định với chính mình hơn là nói cho Lucid nghe.

"Arthur Alexander."

Chậm rãi chìa tay về phía trước, anh chân thành nói.

"Một lần nữa, vô cùng cảm ơn vì đã ra tay tương trợ, bạn tôi. Dù cho những cuộc hội ngộ của chúng ta luôn quá đỗi đường đột, tôi vẫn sẽ vĩnh viễn trân trọng khoảnh khắc này."

Lucid đưa tay ra nắm lấy bàn tay thô ráp ấy. Một cái bắt tay lướt qua thật ngắn ngủi, nhưng lại vô cùng kiên định.

'Một nhân tố chẳng thể thiếu.' Lucid thầm nghĩ trong đầu.

'Một con người mạnh mẽ và kiên trung đến nhường ấy, cuối cùng lại vỡ vụn dưới bàn tay thao túng của một ả công chúa tàn độc.'

Ý nghĩ ấy vô tình kéo tâm trí cậu dạt về phía cô ta. Về Elara, về hàng loạt những tay quý tộc đã bị ả ta thanh trừng không thương tiếc, và về vô vàn những lời đồn đại hắc ám đang cuộn trào quanh cái tên ấy.

'Nhưng liệu cô ta có thực sự là hiện thân của cái ác không? Rõ ràng cô ta đã quét sạch gần như toàn bộ bọn quý tộc mục nát cơ mà.' Đôi chân mày Lucid khẽ nhíu lại.

'Nhưng liệu điều đó có biện minh được cho cái giá quá đắt này chăng?'

Cả hai cùng nhau rảo bước dọc theo thao trường rộng lớn. Họ lặng lẽ lướt qua những hình nộm rách bươm đang lòi cả ruột rơm ra ngoài, bỏ lại phía sau vô số giá để vũ khí huấn luyện đang ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới nắng chiều tà.

Dọc đường đi, Lucid chủ động gánh vác phần lớn cuộc trò chuyện. Cậu liên tục ném ra những câu nói đùa cợt nhả để xua tan bầu không khí tĩnh mịch, và dù cho chúng có nhạt nhẽo đến đâu đi chăng nữa, người bạn đồng hành vẫn đón nhận bằng một sự trân trọng chân thành.

Mãi một lúc sau, Arthur mới lên tiếng thông báo rằng buổi lễ đã đến rất gần. Ngay ngày mai thôi, đích thân vị công chúa kia sẽ xuất hiện trước công chúng để đưa ra một bài diễn thuyết.

"Nhưng có một việc tôi đã làm mà cả đời này tôi cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình."

"Chuyện gì vậy?"

Arthur dừng bước, đăm đăm nhìn xuống đôi bàn tay mình, ánh mắt soi mói như thể chúng đang nhuốm đầy máu tươi.

"Tôi đã giết người trong khe nứt đó. Có lẽ là cả Miguel nữa."

"Tôi đang quay lại với bản ngã cũ của mình. Tôi gần như có thể cảm nhận được điều đó."

Lucid hổ thẹn cúi gầm mặt xuống. Cậu thì lấy tư cách gì để khuyên nhủ Arthur trong chuyện này cơ chứ?

Nếu Arthur chỉ vừa tước đoạt một mạng người, thì bản thân cậu thực chất lại là kẻ mang nhiều tội lỗi nhất còn sống sót bước ra khỏi khe nứt đó. Số người chết dưới tay cậu đã sớm vượt xa khả năng có thể đếm trên mười đầu ngón tay.

Chàng trai trẻ chỉ lẳng lặng lắng nghe, để mặc cho người đối diện trút bầu tâm sự. Cậu chọn cách giữ im lặng, bởi lẽ đây vốn dĩ không phải là chủ đề mà bản thân có quyền mang ra mổ xẻ.

Cậu cũng là một kẻ tội đồ.

Khi cả hai bước đến cổng, Lucid khẽ giơ tay vẫy chào tạm biệt.

Arthur vội gọi với theo.

"Cậu sẽ đến dự buổi lễ cùng tôi chứ?"

Lucid khẽ gật đầu, cậu xoay người bước đi, chỉ uể oải đưa tay ra sau vẫy vẫy.

"Có thể đấy, nếu cậu bớt trưng ra cái bộ mặt sầu thảm đó. Chắc chắn là tôi sẽ đến!"