Chương 87: Chương 74: Nỗi đau nhân tạo

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid ngồi khoanh chân giữa màn đêm đen đặc quánh đang chực chờ nuốt chửng cả thế giới. Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy? Phải chăng cậu đang mắc kẹt trong một Khe Nứt (Rift) nào đó?

Hay bản thân đã bị đánh ngất từ lúc nào không hay? Không, tuyệt đối không phải. Ký ức vừa rồi quá đỗi sống động, chân thực đến mức tàn nhẫn.

Cúi gầm mặt nhìn xuống đôi bàn tay, lọt thỏm giữa những ngón tay đang siết chặt của cậu là một chiếc sừng. Một chiếc ngà voi nhẵn bóng, mát lạnh, đang tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo bàng bạc chất chứa đầy sự bi thương.

Đó chính là chiếc sừng của Neptune. Nó hiện hữu rõ ràng và chân thật hơn bất kỳ điều gì trên cõi đời này.

Ngay khi cậu vừa nắm lấy, vật thể rắn chắc ấy đột nhiên lung linh dao động, rồi bất ngờ tan chảy thành một dải ánh sáng rực rỡ lao thẳng vào lồng ngực cậu.

'Cái quái gì...'

Một giọng nói vô hồn đột ngột vang vọng trong tâm trí cậu, rõ ràng và rành mạch. Khác hẳn với thường lệ, những dòng chữ đen ngòm sôi sục của Bảng linh hồn (Specter) lại chẳng hề xuất hiện. Chàng trai hoàn toàn mù tịt trước sự thay đổi kỳ lạ này.

Bạn đã thu thập được Ngà Voi của Neptune — Thần Giáo Huyền Thoại Cấp độ: UR Một Monolith từng được các vị nữ thần chốn xa xôi sắc phong, đã ban tặng chiếc ngà thiêng liêng này nhằm che chở cho nhân loại.

Thế nhưng, khi phải chứng kiến muôn vàn tội ác tày trời chốn trần gian, nỗi bi ai của bà đã thối rữa và hóa thành cơn thịnh nộ ngút ngàn.

Chiếc ngà vốn sinh ra để bảo vệ lại biến thành một công cụ mang đến sự hủy diệt, để rồi chính bà đã nhấn chìm bao lục địa cùng các nền văn minh, cuốn trôi mọi sự nhân từ chìm nghỉm dưới những cơn sóng thần vô tận.

Giọng điệu đều đều, máy móc của hệ thống cứ thế rót thẳng vào tận sâu trong tiềm thức. Cái bóng trắng quen thuộc của giao diện mọi khi cũng hoàn toàn bặt vô âm tín.

Dường như nó đang cố gắng giao tiếp trực tiếp với chàng trai. Thế nhưng, Lucid chẳng mảy may bận tâm đến điều đó. Thông báo hệ thống lúc này chỉ như một bóng ma hư ảo, nhạt nhòa lướt qua trước sự thật tàn khốc đang gào thét về những tội lỗi kinh hoàng mà cậu vừa mới gây ra.

Lucid chưa bao giờ tự nhận mình là một vị thánh, nhưng việc ra tay tàn sát một ai đó bằng tay không... lại là hành vi của một gã ác quỷ máu lạnh. Tâm trí cậu trở nên điên đảo, chới với bên bờ vực của sự điên loạn. Điều tồi tệ nhất không nằm ở sự bạo lực, mà chính là sự xoay chuyển đột ngột đến chóng mặt của những luồng cảm xúc.

Chỉ mới một khắc trước, vẻ đẹp kiều diễm của cô gái ấy còn đang thôi miên cậu, nỗi bi thương của cô như hòa làm một với tâm hồn cậu, khơi dậy một khát khao mãnh liệt muốn được chở che. Thế mà ngay giây tiếp theo, một làn sóng ghê tởm thuần túy, sục sôi đã cuồn cuộn dâng lên, nuốt chửng mọi thứ. Sự tồn tại của cô bỗng chốc trở thành một sự xúc phạm, biến hình hài nhỏ bé kia thành một thần tượng gớm ghiếc cần phải bị nghiền nát.

Sự chuyển đổi đường đột ấy chẳng hề giống như một sự lựa chọn của bản thân, mà giống như thể có những sợi dây vô hình đang giật dây điều khiển cậu vậy. Và giờ đây, giữa chốn tĩnh mịch trống rỗng, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một nỗi dằn vặt vô biên, thứ cảm giác tội lỗi nặng trĩu đè chặt lên lồng ngực tựa như một tảng đá khổng lồ rớt xuống ngay nơi trái tim đang đập.

Cậu khẽ chớp mắt.

Bóng tối vỡ vụn, mở ra một khoảng không gian sắc tím rộng lớn đến vô tận quen thuộc. Trạng thái mất phương hướng nhanh chóng ập đến khi thân ảnh cậu đang trôi nổi lơ lửng ngay trước những tuyến đường ray mờ ảo như bóng ma.

"Lucid! Cậu tỉnh rồi! Cậu có sao không?"

"Đừng cử động! Vết thương của cậu sẽ nặng thêm đấy!"

Những thanh âm chất chứa đầy sự lo âu, chồng chéo lên nhau của Alice chậm rãi len lỏi vào tiềm thức. Từ từ cúi đầu nhìn xuống, dòng ký ức ồ ạt ùa về. Đó không phải là hình ảnh về sự tàn bạo của chính mình, mà là một cái ôm dịu dàng nhưng đầy bi thương.

Chiếc sừng trắng muốt của con kỳ lân biển đã đâm xuyên qua vùng bụng. Cậu không hề nhớ được khoảnh khắc va chạm ấy có mang lại đau đớn hay không, mà chỉ đọng lại một cảm giác xâm nhập sâu thẳm, buồn bã đến xót xa.

Mãi cho đến tận lúc này, mọi sự thống khổ mới đồng loạt bùng nổ, thiêu đốt tâm can tựa như một thanh sắt nung đỏ đang cắm chặt vào ruột gan. Cậu khẽ nhăn mặt, để lọt một tiếng rên rỉ trầm đục qua kẽ môi.

Nhưng rồi, một vệt sáng xanh lục quen thuộc bất ngờ bao bọc lấy cơ thể cậu. Tinh Hoa Vận Mệnh của Alice đang đan xen vào nhau, dệt nên một lớp rào chắn chữa lành ấm áp, xua tan đi cái lạnh lẽo khắc nghiệt bủa vây của cõi hư vô.

"Cậu có thể luân chuyển Tinh Hoa Vận Mệnh của tôi không, Lucid?" Giọng nói của Alice vang lên, ẩn chứa sự gấp gáp tột độ.

Khẽ gật đầu một cách yếu ớt, Lucid chậm rãi nâng bàn tay đang run rẩy lên không trung, dồn toàn bộ tâm trí để triệu gọi Xích Tâm hiển hóa. Một luồng ánh sáng trong suốt, rực rỡ lóe lên nơi đầu ngón tay, ngưng tụ lại thành điểm khởi đầu của một mắt xích. Thế nhưng, chưa kịp thành hình trọn vẹn, nó đã vội vã phụt tắt, vỡ vụn thành vô vàn đốm sáng li ti vô dụng rồi tan biến vào khoảng không.

Toàn bộ cơ thể cậu lúc này đã hoàn toàn kiệt quệ, tựa như từng giọt sinh lực cuối cùng đều bị rút cạn đến tận cùng.

Chuyến tàu và đoạn đường ray vừa được sửa chữa giờ đây đã cách một khoảng khá xa. Đưa mắt nhìn theo, cậu ngay lập tức hiểu ra lý do tại sao quá trình ngưng tụ tinh hoa lại thất bại.

Sức mạnh của Alice suy cho cùng chỉ là một sự vay mượn. Càng lạm dụng nguồn năng lượng ấy, thể xác phàm trần của cậu lại càng phải chống chọi dữ dội hơn để đóng vai trò như một vật dẫn. Quả thật là một nghịch lý tàn khốc và đầy hao tổn.

"Chết tiệt." Cậu buông tiếng thở dài thườn thượt, dẫu cho âm thanh ấy chỉ vừa thoát ra đã bị sự tĩnh lặng bao la nuốt chửng hoàn toàn.

Cậu phải nhanh chóng quay trở lại. Đảo mắt nhìn quanh, đập vào mắt cậu là vô vàn mảnh vỡ nằm rải rác khắp cõi hư vô. Những tảng đá khổng lồ, lởm chởm đang lững lờ trôi dạt giữa bóng tối mịt mùng.

Chẳng màng suy nghĩ thêm, cậu đạp mạnh vào hư không, cố gắng quẫy đạp để bơi về phía trước. Đó là một màn vật lộn vô cùng lố bịch và vụng về. Từng cú vặn mình thô kệch hay những cú đá chân vô vọng đều kéo theo từng đợt đau nhói dữ dội phát ra từ vết thương đang chậm rãi liền lại nơi vùng bụng.

Cơn đau thấu xương ấy chẳng hề thuyên giảm. Chỉ là cậu đã cắn răng lựa chọn cách dấn bước vượt qua nó mà thôi.

Chật vật một hồi, cuối cùng cậu cũng chạm đến một tảng đá gồ ghề khổng lồ. Vòng tay ôm chặt lấy bề mặt thô ráp của nó, cậu thở dốc từng cơn đầy mệt nhọc.

"Không khí" của Đại Hư Vô lạnh lẽo và đặc quánh bụi bặm, mang theo mùi hương của những khối khoáng thạch cổ xưa cùng vô vàn vùng đất đã chìm sâu vào quên lãng.

Nhận ra bản thân đang ở vị trí ngay bên dưới tuyến đường ray lơ lửng, cậu khẽ nheo mắt xác định mục tiêu. Cắn chặt răng để nén lại cơn đau, cậu khụy nhẹ hai gối, dồn toàn bộ chút sức tàn lực kiệt còn sót lại và bật nhảy thật mạnh về phía trước.

Lực đẩy vừa vặn đủ để nhấc bổng cậu lên không trung, bỏ lại tảng đá làm điểm tựa đang chầm chậm trôi tuột vào khoảng không sâu thẳm phía dưới. Cơ thể không ngừng vươn cao, thu hẹp khoảng cách với tuyến đường sắt trong khi từng đường nét của đoàn tàu đang chờ đợi hiện ra ngày một rõ ràng hơn. Thậm chí, những tiếng xì xào rì rầm văng vẳng từ phía các hành khách cũng mường tượng như đang vờn quanh tai.

Tuy nhiên, đà thăng tiến lại đột ngột khựng lại. Cậu lơ lửng giữa chốn hư vô một thoáng chốc trước khi trọng lực — hay bất cứ quy luật quái quỷ nào đang ngự trị nơi đây — thiết lập lại trật tự vốn có của nó.

Cơ thể bắt đầu chìm xuống, một cách chậm chạp nhưng không thể vãn hồi. Một nỗi kinh hoàng ngấm ngầm bỗng trườn dọc theo sống lưng, lạnh lẽo đến thấu xương.

"Khốn kiếp."

Cố gắng vung tay lên một lần nữa, cậu dốc sức ngưng tụ Xiềng Xích của Alice. Dẫu vậy, tia sáng xanh chỉ kịp lóe lên rồi tàn lụi trong vô vọng. Tiếp tục thử lại, thứ đón chờ cậu vẫn là một màn vỡ vụn đi kèm với một cơn chấn động tâm linh buốt óc dội thẳng vào tiềm thức, khiến sự hoảng loạn bắt đầu cào xé tâm can.

Thế nhưng, ngay giữa khoảnh khắc giằng co tuyệt vọng ấy, một luồng sức mạnh lạ lùng chợt tuôn trào từ sâu thẳm bên trong. Nó không phải sắc xanh quen thuộc, mà là một ánh sáng tím sẫm tỏa ra vầng hào quang rực rỡ. Vẫn là Tinh Hoa Vận Mệnh, nhưng lại mang một bản chất hoàn toàn khác biệt.

Nguồn năng lượng ấy ngưng tụ thành một sợi xích chắp vá, bất ổn phóng thẳng lên không trung với những mắt xích trông tựa vô vàn mảnh thủy tinh ánh tím vỡ vụn. Không chút chần chừ, cậu vươn tay chộp lấy nó.

"Lucid, thứ này không giống năng lượng của tôi! Cậu lấy đâu ra—?"

"Khaaaa!" Cậu rít lên qua kẽ răng, mượn lấy mỏ neo tạm bợ ấy để ra sức kéo tấm thân tơi tả, đầy rẫy vết thương ngoi lên phía trên. Sợi xích tím vốn đã chẳng hề bền vững, dưới áp lực khổng lồ liền nứt toác ra và tan rã thành hàng triệu mảnh vụn lấp lánh, sượt qua cằm tựa như tàn tro lạnh lẽo ngay khi vừa hoàn thành sứ mệnh.

Đúng lúc đó, bàn tay cuối cùng cũng bám chặt lấy mép viền vững chãi của đường ray. Tiếng thở dốc dồn dập vang lên hòa cùng tiếng gào thét của từng thớ cơ bắp rã rời, cậu dùng chút sức lực tàn dư để đu mình lên bề mặt cứng ngắc rồi gục ngã. Những giọt mồ hôi túa ra lấm tấm trên trán, khi mà bản thân giờ đây đang nằm ngay sát trước mặt toa tàu.

Thứ vừa rồi rốt cuộc là gì, một tia ý chí bùng phát trong tuyệt vọng hay một loại sức mạnh mới thức tỉnh? Không, cậu biết rõ, đó chính là những dư âm còn sót lại từ Tinh Hoa của Neptune. Mặc dù chẳng rõ vị thần ấy đã trao cho mình thứ gì, nhưng giọng nói truyền thẳng vào tâm trí kia... nó hoàn toàn là thật.

Bản thân chẳng phải người Thức Tỉnh, cũng nào phải người Giác Ngộ, thế mà cậu lại có thể trực tiếp nghe thấy thông báo của hệ thống. Alice tuyệt đối không phải là nguồn cơn của sự việc này. Thứ đó đã chủ động lên tiếng với cậu, dẫu cho nó chưa từng xưng danh.

Việc này đành gác lại để suy tính sau. Mối bận tâm duy nhất lúc này là phải đuổi kịp chuyến tàu.

Chống đôi chân còn đang run lẩy bẩy để đứng thẳng dậy, ánh mắt buông xuống chằm chằm vào vết thương nơi bụng, thứ giờ đây đã được phong ấn dưới một lớp mạng lưới ánh sáng xanh mờ nhạt. Những hành khách vẫn đang ở đó, thấp thoáng sau các khung cửa sổ. Hít một hơi thật sâu đầy run rẩy, cậu cất bước tiến về phía đoàn tàu.

Chốc lát sau, cậu luồn lách qua cửa thoát hiểm phía sau để bước vào trong, chủ động vòng tránh hoàn toàn khỏi phòng điều khiển. Việc thu hút những ánh nhìn đầy vẻ nghi hoặc từ bất kỳ thành viên phi hành đoàn nào đang thức giấc là một điều tối kỵ, và vào lúc này, cậu đoán chừng ít nhất vài người trong số họ đã bắt đầu rục rịch đi lại.

Lặng lẽ băng qua toa chở hàng, hình bóng của cậu chìm vào màn đêm, hòa quyện làm một cùng thứ ánh sáng lờ mờ từ hệ thống khẩn cấp. Những cá nhân đang hoảng loạn nép chặt vào nhau thành từng cụm, mở trừng đôi mắt kinh hãi khi chứng kiến một dáng vẻ thô kệch, bê bết máu lướt ngang qua.

Công khai đi lại giữa thanh thiên bạch nhật thế này quả là ngu ngốc, nhưng vị trí ghế ngồi của cậu lại nằm ở khoang hạng nhất, và ngoài lối đi này ra thì chẳng còn bất kỳ con đường nào khác.

Mải miết tiến về phía trước, trong thâm tâm cậu vẫn nhen nhóm một tia hy vọng được nhìn thấy Ayame, nữ quỷ Oni cao lớn và lầm lì kia đang túc trực tại vị trí quen thuộc. Thế nhưng, trái với sự mong mỏi đó, chiếc ghế của cô lại hoàn toàn trống rỗng. Khung cảnh chỉ còn đọng lại vài vỏ lon nước ngọt vương vãi nằm lăn lóc trên mặt sàn dưới gầm bàn, khẽ xê dịch theo từng nhịp lắc lư êm ái của đoàn tàu.

Ánh mắt hờ hững của chàng trai lướt về phía cửa thoát hiểm đằng trước, nơi người soát vé vẫn đang chìm sâu trong cơn mê man bất tỉnh. Lucid chẳng hề có ý định bước qua đó để đánh thức đối phương. Bởi lẽ, cậu đã gánh vác trọn vẹn những phần việc tồi tệ nhất.

Từ việc tự tay lèo lái cái phương tiện chết tiệt này, sửa chữa mạng lưới Tuyến Đường Tinh Tú, cho đến việc chật vật né tránh một con kỳ lân biển được sinh ra từ tận cùng bi thương. Dẫu cho, cậu đã xui xẻo đến mức bị chính thứ sinh vật ấy đâm xuyên qua người. Mọi thứ còn lại, từ việc tỉnh giấc, giải thích sự tình, cho đến khôi phục lại trật tự vốn có, đều là trách nhiệm của bọn họ.

Thả phịch người xuống lớp đệm ghế êm ái, một tiếng thở dài thườn thượt, não nề bật ra khỏi kẽ môi cậu. Đôi mi mắt trĩu nặng, cả cơ thể rã rời đến mức tưởng chừng như không còn chút sức lực nào để cựa quậy. Đó chẳng đơn thuần là sự mỏi mệt về mặt thể xác, mà là một nỗi kiệt quệ ăn sâu đến tận cùng linh hồn.

Trong thâm tâm, cậu cảm nhận được một sự tuyệt vọng bủa vây, một nỗi vô vọng trống rỗng. Lẫn lộn trong đó là một niềm tin lạnh lẽo đến rợn gáy rằng bản thân dường như chẳng hề tốt đẹp lên chút nào. Chàng trai vẫn chỉ là một gã khốn ích kỷ, kẻ sẵn sàng giẫm đạp và phản bội người khác mà không thèm chớp mắt lấy một lần, miễn là điều đó mang lại lợi ích cho bản thân.

Và hành vi tàn sát máu lạnh, tàn độc mà cậu vừa thực hiện không những chẳng thể bác bỏ được sự thật ấy, mà còn tự tay khắc sâu nó vào đá tảng.

'Neptune... Tôi... vô cùng...'

Dòng suy nghĩ chợt đứt đoạn giữa chừng, không tài nào thốt nên lời. Bởi vì, một lời xin lỗi giờ đây chẳng khác nào một đồng xu rẻ rách, thảm hại, hoàn toàn vô giá trị khi đặt trước vong linh của một vị thần mà cậu vừa tự tay tước đoạt mạng sống.

"Cậu có ổn không vậy?" Giọng nói của Alice vang lên vô cùng nhẹ nhàng bên trong tâm trí, mang theo một sự dò xét đầy ân cần.

Thông qua sợi chỉ vận mệnh đang trói buộc lấy cả hai, cô có thể mường tượng được những góc khuất trong cơn bão lòng của cậu, cảm nhận được một tiếng vọng tăm tối đang dần hiện hữu.

Chàng trai bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội vã khoác lên mình một lớp vỏ bọc bình thản mỏng manh nhằm che đậy đi vết nứt đang chằng chịt lan rộng trên bề mặt tâm trí.

"Ừm... có chứ. Dĩ nhiên rồi." Lời nói dối thốt ra nhạt nhẽo đến mức chính đôi tai cậu cũng chẳng thể nào tin nổi.

Có vẻ như toàn bộ cuộc đụng độ vừa qua, từ chiều không gian bỏ túi, sự tồn tại của vị thần, hành động chém giết, cho đến cả nét bi thương đẹp đẽ đầy phù du ấy... tất cả đều được giấu kín khỏi tầm mắt của Alice.

Để che đậy cơn bão dằn vặt đang cuộn trào trong nội tâm, đồng thời không để lộ ra bất kỳ sơ hở yếu đuối nào, cậu đành thực hiện một hành động trần tục hết sức bình thường. Bàn tay vươn ra, tóm lấy một trong những lon nước ngọt màu đỏ đang nằm lăn lóc trên sàn.

Lon nước bật nắp với một tiếng rít chói tai. Cậu ngửa cổ lên, cố tình nuốt xuống một ngụm thật sâu, làm như thể hành động uống nước ấy có thể rửa trôi đi phần nào tội lỗi trong lòng.

"Tởm thật."

"Cái vị của nó đúng là như rác rưởi vậy." Chàng trai nhăn mặt lẩm bẩm.

Cậu ngả đầu ra sau, tựa dính vào lớp đệm ghế mát lạnh, khẽ nhắm nghiền hai mắt để trốn tránh thứ ánh sáng lờ mờ hắt ra từ bên trong toa tàu. Giữa cơn mơ màng, hình ảnh về nụ cười yên bình ở khoảnh khắc cuối đời của bà ấy lại đột ngột xẹt qua tâm trí. Chàng trai vội vã bừng tỉnh, ép bản thân phải mở to đôi mắt.

"Tự dưng lại thấy nhớ ly trà thảo mộc xanh chát ấy quá."