Chương 132: Chương 119: Lời Thề Và Trách Nhiệm

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Khoảnh khắc tĩnh lặng kéo dài giữa hai người, căng thẳng và ngột ngạt tựa như một lưỡi dao sắc lẹm đang chực chờ vung xuống.

Lucid khẽ xoay người lại. Ngay phía sau lưng cậu là Ayame, thân ảnh nhỏ bé của cô in bóng rõ rệt trên nền những dãy kệ sách đang chìm trong biển lửa. Phong thái điềm nhiên thường ngày của nữ quỷ Oni vẫn được giữ vững, từ vẻ tĩnh lặng, ánh mắt dò xét sắc sảo cho đến khả năng kiểm soát cảm xúc tuyệt đối.

Thế nhưng, có điều gì đó vô cùng bất thường. Khác hẳn với dáng vẻ lạnh lùng kiêu hãnh mọi khi, gương mặt cô lúc này lại chất chứa một sự bấn loạn khó tả, tựa như đang có thứ gì đó điên cuồng gặm nhấm lấy linh hồn cô từ sâu tận bên trong.

Chậm rãi đứng thẳng dậy, Lucid bình tĩnh đón lấy ánh mắt của cô. Dẫu có muốn thừa nhận hay không, một cảm giác nhẹ nhõm vô hình vừa lặng lẽ quét qua tâm trí cậu. Giữa vòng xoáy hỗn loạn mù mịt này, sự hiện diện của Ayame giống như một mỏ neo vững chắc.

Frederick cũng vậy, nhưng vị kỵ sĩ ấy còn đang bận rộn với những cuộc chiến sinh tử của riêng mình ở một nơi xa xăm nào đó. Ngay tại đây, vào khoảnh khắc này, nữ quỷ Oni chính là sợi tơ duy nhất níu giữ cậu lại với thực tại quen thuộc.

Ánh mắt của Ayame hờ hững trượt sang một bên, dừng lại trên thân xác của cô gái xấu số. Cái xác bất động nằm vắt vẻo ngay tại nơi nó ngã xuống, để mặc cho vũng máu đỏ thẫm rỉ ra từ bên dưới đang lạnh lùng loang lộng trên mặt đất.

Nữ quỷ phóng một ánh nhìn buốt giá và đầy soi mói xuống cái xác vô hồn, trước khi chậm rãi dời nán mắt quay trở lại phía Lucid.

Không gian chìm vào tĩnh mịch, tuyệt nhiên không có nửa lời cất lên, nhưng ánh mắt cậu vẫn kiên định không hề né tránh.

"Anh đã giết cô ta sao?"

Bầu không khí dường như khựng lại. Giữa tiếng ngọn lửa cháy lách tách gặm nhấm vạn vật, thoảng văng vẳng tiếng cọt kẹt cựa mình của một giá gỗ nào đó trước khi đổ sầm xuống nền đất.

"Đúng vậy."

Ayame nhìn cậu, đáy mắt tuyệt nhiên không gợn lấy một tia xáo trộn. Đối với cô, việc tước đoạt mạng sống tựa hồ chỉ là một lẽ hiển nhiên, như thể cái chết chẳng qua cũng chỉ là một trang hồ sơ nguội lạnh chờ được cất vào ngăn tủ.

Sự tĩnh lặng đặc quánh lại, vắt ngang qua hai người như một khối chì nặng trĩu. Cảm giác ngột ngạt ấy dồn ép lấy lồng ngực Lucid, vô hình trung đòi hỏi ở cậu một lời phản hồi vô danh.

Là sự ân xá? Lời phán xét? Hay một sự thấu hiểu muộn màng?

Nhưng chẳng có thứ gì xuất hiện cả.

"Chúng ta đi thôi." Cậu cất lời, phá tan đi bầu không khí ngưng trệ.

Ẩn sâu trong tiềm thức, một nỗi mặc cảm tội lỗi nóng rực và đầy tủi thẹn vẫn đang gặm nhấm tâm can cậu. Thế nhưng, lẩn khuất dưới lớp lang cảm xúc ấy, một sự nhẹ nhõm âm thầm len lỏi.

Thật may mắn khi người tìm thấy cậu lúc này là Ayame chứ không phải Frederick, bởi lẽ cậu sẽ không cần phải cất lời biện minh, giải thích hay tự bảo vệ cho hành động tàn nhẫn của chính mình.

Nếu để gã kỵ sĩ kia bắt gặp cảnh tượng cậu đang đứng sừng sững trên xác của một nữ sinh viên—dẫu cho ả ta vừa mới cố gắng hạ sát cậu đi chăng nữa, thì anh ta cũng tuyệt đối sẽ không để yên. Frederick chắc chắn sẽ tra khảo ngọn ngành, sẽ buông lời phán xét, và thậm chí là rút kiếm chĩa thẳng vào mặt cậu.

Trái lại, Ayame chỉ đơn thuần chấp nhận hiện thực ấy.

Chỉ trong chớp mắt, khoảng cách giữa hai người đã bị xóa bỏ, Ayame tiến đến kề sát vai cậu. Cô đã thu gọn cơ thể trở về hình thái nhỏ nhắn thường ngày, thứ vóc dáng linh hoạt cho phép nữ quỷ trườn qua những góc khuất tăm tối hệt như một làn khói mỏng len lỏi qua từng kẽ nứt. Hơi thở băng lãnh tỏa ra từ sự hiện diện của cô tạo thành một luồng áp lực lạnh lẽo mơn trớn bên mạn sườn cậu.

"Cô đã do thám phía trước rồi chứ?" Ánh mắt Lucid hướng về phía trước, cẩn trọng dò hỏi.

"Tôi làm rồi."

"Tình hình thế nào?"

"Vô vọng."

Bầu không gian lập lòe những vệt sáng cam xen lẫn bóng đen nham nhở hắt lên khuôn mặt hai người khi họ chậm rãi rảo bước. Vẫn giữ nguyên phong thái sắc lạnh thường ngày, Ayame trình bày tình hình bằng những câu từ vô cùng súc tích, gãy gọn, không hề pha lẫn chút hoa mỹ nào.

Vị công chúa đang bị treo ngược trên cây. Căn bệnh hủ bại đã bắt đầu lây lan rễ sâu. Tên Miguel đang lẩn khuất đâu đó ở vòng trong, điên cuồng hấp thụ các sợi năng lượng, trong khi bầy giáo sư đang dốc toàn lực duy trì nghi thức tế lễ. Chưa kể, một con quái vật bóng tối hạng B vẫn đang tự do đi săn mồi quanh khu vực đó.

Từng mảnh ký ức vụn vỡ mà Lucid vừa đoạt lấy từ cô gái kia nhanh chóng chắp vá lại những khoảng trống trong lời kể vắn tắt của Ayame. Gã đàn ông mặc hắc y. Những mệnh lệnh tàn độc. Chủng cây gieo rắc sự thống khổ tột cùng.

Và cả cái đấu trường hình tròn ngoác miệng như một hố đen—nơi vị công chúa tội nghiệp đang bị treo lơ lửng, chới với giữa lằn ranh của sự sống và sự nguyền rủa vĩnh hằng. Mọi viễn cảnh kinh hoàng đó đang tái hiện lại trong tâm trí cậu một cách sắc nét đến rợn người.

"Gyah..." Cậu nhăn mặt, khẽ bật ra một tiếng rên rỉ đau đớn.

Ayame lập tức dừng bước. Ánh mắt sâu thẳm của nữ quỷ ghim chặt lấy sự chật vật của cậu, nhưng tuyệt nhiên không hề có ý định tiến tới dìu đỡ. Cô chỉ lặng lẽ đứng đó, quan sát từng biểu cảm đau đớn trên gương mặt cậu với một sự vô tình đến lạnh lẽo.

Giờ đây, khi bức tranh toàn cảnh đã được phơi bày, mọi mắt xích mơ hồ bỗng chốc ăn khớp với nhau một cách hoàn hảo. Frederick quả thực không hề lừa dối cậu, nhưng gã kỵ sĩ ấy lại giấu nhẹm đi một nửa sự thật.

Dù sự che giấu đó mang nặng tính toán chiến lược, hay thậm chí xuất phát từ lòng tốt đi chăng nữa, thì nó cũng đã trực tiếp đẩy Lucid bước chân vào một tử địa mà bản thân cậu không tài nào kiểm soát được.

"Cái gã khốn khiếp đó." Cậu rít lên từng chữ qua kẽ răng.

Thu trọn dáng vẻ thảm hại của người đối diện vào tầm mắt, Ayame lạnh lùng cất lời.

"Lucid."

Cậu ngước mắt lên nhìn cô.

"Kế hoạch tiếp theo của anh là gì?"

Câu hỏi buông thõng giữa không trung mang theo một cảm giác vô cùng kỳ lạ. Lẽ ra vào khoảnh khắc này, cậu nghĩ cô sẽ phải giúp đỡ mình, sẽ cùng chắp vá nên một bản kế hoạch hoàn chỉnh và đưa ra giải pháp tối ưu nhất, giống hệt như những gì Alice vẫn thường làm. Thế nhưng, Ayame lại im lặng một cách bất thường, chỉ chôn chân ở đó để lặng lẽ quan sát và chờ đợi.

Và rồi, mọi sự thật như một tiếng sét đánh ngang qua tâm trí cậu.

Hãy chứng minh cho tôi thấy anh đủ sức đạp đổ mọi sự sắp đặt của thế giới này.

Nếu anh gục ngã, tôi buộc phải đích thân ra tay để cứu anh thoát khỏi chốn ngục tù này.

Tâm trí Lucid bỗng trở nên mờ mịt khi những điểm tương đồng giữa Ayame và Alice đan xen vào nhau. Một người thì ép buộc cậu phải khuất phục, phải chứng minh bản thân đủ tư cách để nhận lấy sự tận hiến của cô.

Kẻ còn lại thì tự định nghĩa bản thân như một thứ vũ khí vô tình, sẵn sàng lấy cái chết chung để gạt bỏ đi thế giới khắc nghiệt đang áp đặt lên họ.

Dẫu vậy, cả hai cô gái đều mang chung một luồng suy nghĩ sắc lạnh. Rằng cậu tuyệt đối không thể cưỡng lại sự sắp đặt của Vận Mệnh, và sinh ra chỉ để ngoan ngoãn bước đi trên con đường đã được vạch sẵn.

Điều đó thực sự khiến cậu sôi máu.

Giờ phút này, Ayame không còn là một người cộng sự. Cô chẳng phải bạn bè, cũng chẳng hề mang thân phận kẻ thù. Trái lại, nữ quỷ Oni ấy chỉ đơn thuần là một kẻ bàng quan lạnh lùng đứng ngoài cuộc, tò mò chờ xem cậu tuổi này sẽ xoay sở ra sao.

Răng cắn chặt vào nhau tạo ra những tiếng rền rĩ, Lucid cất lời.

"Chúng ta cần phải hạ gục đám giáo sư trước."

"Có lẽ sẽ có khoảng hai tên ở đó, cộng thêm con quái vật hạng B. Đó là mục tiêu trước mắt của chúng ta."

Dồn toàn bộ sự tập trung vào luồng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) mỏng manh đang lẩn khuất trong không khí, chàng trai cẩn trọng dò xét những gợn sóng bất thường hay bất kỳ nguồn sức mạnh nào đang hội tụ. Tạm thời, cậu đành gạt phăng cái suy nghĩ về một người đồng đội sẵn sàng ôm lấy cái chết cùng mình nếu lỡ thất bại sang một bên. Ngay lúc này, cậu cần tận dụng mọi sự trợ giúp có thể.

Frederick. Cái tên ấy bỗng xẹt qua tâm trí cậu, vang lên thiết tha hệt như một lời cầu nguyện.

"Tôi cảm nhận được một kẻ mang lượng Tinh Hoa Vận Mệnh khá dày đặc ở ngay gần đây." Ayame trầm giọng lên tiếng.

"Chỉ là một người Thức Tỉnh (Awakened) tầm trung. Chẳng có gì mà chúng ta không thể giải quyết, nhưng..."

"Chẳng phải chúng ta đã từng suýt lấy mạng cả một con sói hạng S trên Dãy Núi Đỏ sao?" Lucid dứt khoát ngắt lời.

Đáp lại chỉ là ánh nhìn dò xét tĩnh lặng từ Ayame, nhưng dường như có một tia dao động vừa lướt qua nét mặt cô. Nơi khóe môi nữ quỷ khẽ nhếch lên một đường cong khó nhận biết, ánh lên vẻ mềm mỏng tựa như tàn dư ảo ảnh của một nụ cười.

Không mảy may chần chừ, cả hai tiếp tục sải bước, chìm sâu vào màn khói mịt mù.

Ở một diễn biến khác, tinh thần của Frederick lúc này đã bị dồn ép đến ranh giới tột cùng của sự chịu đựng.

Lê những bước chân nặng trĩu dọc theo hành lang tử thần, mỗi nhịp cất bước lại phơi bày ra trước mắt cậu những cảnh tượng kinh hoàng mới. Nào là những gương mặt quen thuộc, những học viên mang Huy hiệu Bạc (Silver badge) từng kề vai sát cánh rèn luyện, hay thậm chí là những người bạn đã cùng nhau chia ngọt sẻ bùi trong những bữa ăn.

Giờ đây, tất cả bọn họ chỉ còn là những cái xác không hồn nằm la liệt khắp nơi. Da thịt cháy đen, tay chân đứt lìa, những phần thi thể nhuốm máu bị thứ quái dị nào đó tàn sát rồi sắp xếp thành một bức tranh vặn vẹo đến mức rợn người.

Kế hoạch này.

Luồng suy nghĩ cay đắng ấy bất chợt ập đến không báo trước. Cậu đã chấp nhận giữ trọn lời thề, đã luôn nỗ lực để gánh vác trách nhiệm bảo vệ công chúa.

Nhưng rốt cuộc, cái ý chí phục tùng ngoan cố này bắt nguồn từ đâu? Từ khi nào mà sự tận tâm thuần túy lại biến chất thành một nỗi ám ảnh điên rồ đến vậy?

Một ký ức vô cùng tồi tệ bỗng cựa mình thức giấc, cuộn trào nơi vực thẳm tâm trí. Không để nó thao túng, Frederick điên cuồng lắc đầu xua đuổi.

"Không."

Giọng nói tuôn ra chỉ còn là một tiếng thì thào khản đặc.

"Ta không còn đứng chung chiến tuyến với bọn chúng nữa."

Quả thực là không. Cậu đã tự vạch ra một hướng đi khác, đã lựa chọn một con đường tốt đẹp hơn rất nhiều. Quá khứ dơ bẩn kia đã bị chôn vùi vĩnh viễn, và cậu tuyệt đối sẽ không tự tay đào nó lên một lần nào nữa.

Nơi cuối hành lang đột ngột mở ra một khoảng không gian vô cùng rộng lớn. Đôi mắt Frederick khẽ nheo lại, cố gắng xuyên thủng bức tường khói đen đặc quánh và sức nóng ngột ngạt để nhìn thấu phía trước.

Nơi đó, một sinh vật gớm ghiếc đang tĩnh lặng chực chờ.

Một hình hài kinh tởm và vẹo vọ đến cực điểm. Mang trong mình diện mạo của một bóng ma vô định với đôi mắt sáng rực như ngọn lửa hỏa ngục, con quái thú đang thản nhiên cắn xé một đống nhầy nhụa mà trước đây không lâu từng là một con người.

Những chiếc nanh đen ngòm của nó găm phập vào da thịt và cắn nát cả xương tủy, tạo ra những tiếng nhai lép nhép, thô bạo đến buồn nôn. Cứ mỗi lần nó tàn nhẫn xé toạc con mồi, từng mảnh xương vụn trắng hếu lại văng tung tóe, vung vãi khắp mặt sàn lạnh lẽo.

Gương mặt Frederick lập tức nhăn nhúm lại trong sự kinh tởm tột độ.

Nhưng điều tồi tệ nhất...

Cậu đã nhận ra người học viên xấu số kia. Hay nói đúng hơn là nhận ra chút nhân dạng ít ỏi còn sót lại của họ.

Đập vào mắt cậu là một tia sắc màu quen thuộc vương lại trên bộ đồng phục rách nát tơi tả, cùng với một vài đường nét lấp ló dưới đống tàn tích của một cơ thể đã bị tàn phá không thương tiếc.

Bóng đen kỳ dị ấy bỗng khựng lại.

Không một chút chật vật, cũng chẳng mảy may vội vã, nó chậm rãi vặn ngoắn cái cổ vô định hình của mình, xoay đầu nhìn thẳng về phía Frederick đang đứng.

Ánh mắt rực lửa của nó đã ghim chặt lấy con mồi.

Hiện tại, cậu chẳng có lấy một thanh kiếm. Không có bất kỳ món vũ khí nào phòng thân. Tất cả những gì chàng thanh niên sở hữu chỉ là đôi bàn tay trần, những kỹ năng chiến đấu đã được tôi luyện khắc nghiệt, cùng với lời thề đang bùng cháy dữ dội nơi lồng ngực.

Từng giọt máu tanh hôi nhỏ tong tong từ bộ nanh ác thú. Đôi mắt nó lóe lên sự thèm khát cổ xưa, một cơn đói khát chực chờ đầy kiên nhẫn.

Frederick tuyệt nhiên không lùi bước.

Hai bàn chân cậu ghim chặt xuống mặt đất. Đôi bàn tay trần chậm rãi giơ lên. Và từ tận cùng sâu thẳm trong cõi ký ức, một thứ gì đó kinh khủng lại cựa quậy trỗi dậy, nhưng lần này, cậu không còn muốn chối bỏ nó nữa.

Cứ để nó tuôn trào.

Cứ để nó ập đến.

Nếu số mệnh đã định cậu phải bỏ mạng tại nơi này, cậu sẽ chết với tư cách là con người của hiện tại. Tuyệt đối không phải là kẻ nhu nhược của quá khứ.

Cái bóng đen kịt điên cuồng lao tới.

Những mảnh vỡ ký ức chợt ùa về... Một vùng đất xa lạ, nơi cậu bị xích lôi đi và đánh đập tàn nhẫn, mòn mỏi chờ đợi án tử cho những tội lỗi mà bản thân chẳng hề hay biết, cũng chẳng mảy may nhớ rõ. Chính vị công chúa ấy đã nhìn thấy cậu giữa chốn ngục tù lầm than đó.

Cô đã thấy cậu dùng đôi bàn tay bị trói chặt để hứng lấy từng giọt nước mưa, rồi cẩn thận mớm cho đôi môi nứt nẻ của con ngựa vừa mới kéo lê cậu đi. Cô cũng thấy cậu oằn mình che chắn ánh nắng chói chang cho chính những tên lính gác đang buông lời nhạo báng mình.

Cô đã giải thoát cho cậu. Ban cho cậu một lẽ sống. Và trao cho cậu cả trái tim cô.

Vậy mà giờ đây...

Cái bóng lướt đi với tốc độ xé gió, nhanh hơn bất cứ thứ gì cậu từng đối mặt kể từ ngày bị hàm răng sắc nhọn kia cắn xé.

Không có kiếm trong tay. Không có giáp che thân. Ngay cả Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) cũng cạn kiệt chẳng thể mượn lực.

Nhưng trong quá khứ, cậu từng là một hiện diện đáng sợ.

Và cái hiện diện ấy tuyệt đối không bao giờ gục ngã trước những cái bóng tăm tối.

Đòn tấn công tiếp theo của sinh vật gớm ghiếc tàn nhẫn xé toạc ngang lồng ngực. Một tiếng rắc khô khốc vang lên khi xương sườn gãy vụn, kéo theo dòng máu nóng rực trào ra ồ ạt dưới lớp da thịt.

Cậu không dừng lại. Cậu không thể dừng lại. Lời thề năm xưa đang rực cháy mãnh liệt giữa lồng ngực, chói lòa hơn cả nỗi đau thể xác, lấn át cả những ký ức về một đế chế xa xăm cùng vô vàn tội ác cậu từng làm nhân danh nó.

"Xin anh hãy sống."

Giọng nói êm ái của cô. Bàn tay nhỏ nhắn khẽ níu lấy cổ tay cậu. Đó là thứ duy nhất còn ý nghĩa trên cõi đời này.

Dồn toàn bộ sức tàn, cậu điên cuồng đâm thẳng tay trần vào tận cùng lõi sức mạnh của cái bóng.