Chương 99: Chương 86: Eureka!

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Bầu không khí tại phòng mỹ thuật mang đến một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt so với những giảng đường ngột ngạt. Nó tĩnh lặng và êm dịu hơn rất nhiều. Ánh sáng tự nhiên ồ ạt tràn qua những ô cửa sổ cao vút, soi rọi từng hàng giá vẽ và những chiếc bàn phủ đầy những tấm vải lốm đốm vết sơn.

Mùi hương đặc trưng của sơn dầu và nhựa thông lơ lửng trong không không gian, quyện lẫn với hương thơm nhè nhẹ của gỗ và những bức toan vẽ trải dài.

Lucid chọn ngồi chung bàn với Mary và Brian, trước mặt mỗi người đều được đặt sẵn một bức toan trắng tinh khôi. Đề bài hôm nay vô cùng đơn giản: hãy vẽ bất cứ thứ gì nảy lên trong tâm trí. Hãy dùng nghệ thuật để phơi bày tâm hồn của chính mình.

'Tuyệt vời thật.' Lucid thầm nghĩ trong khi ánh mắt vẫn ghim chặt vào tấm toan trắng muốt.

'Mình thậm chí còn chẳng thể bộc lộ bản thân qua ngôn từ cơ mà.'

Mary đã bắt đầu dùng than củi để phác họa một thứ gì đó, mặc cho chiếc kính nứt nẻ cứ vài giây lại trễ xuống sống mũi. Cô bé liên tục dùng những ngón tay dính đầy sơn để đẩy nó lên, vô tình để lại những vết lem nhem mờ nhạt trên gọng kính. Ở phía đối diện, Brian khẽ thè lưỡi ra ngoài, dồn toàn bộ sự tập trung cao độ vào việc cẩn thận pha trộn các màu sắc trên bảng pha màu.

"Vậy Lucid này." Mary cất lời, trong khi ánh mắt vẫn không hề rời khỏi bức phác họa.

"Cậu nói mình đến từ Tyriana đúng không?"

Lucid khẽ liếc nhìn cô bạn.

"Đúng vậy. Có chuyện gì sao?"

"Chỉ là tớ thấy nó khá thú vị thôi. Tyriana là mảnh đất duy nhất mà vương quốc sở hữu trên lục địa Ashten rộng lớn." Cô bé chậm rãi giải thích.

"Cậu có biết nơi đó chính là một trong những trụ cột vững chắc nhất của Vex không?"

Lucid khẽ chớp mắt, ngơ ngác hỏi lại.

"Trụ cột của cái gì cơ?"

Mary ném cho cậu một cái nhìn như thể kẻ đối diện vừa cất tiếng hỏi bầu trời có màu gì.

"Là Vex. Đó là hệ thống hiệp ước giúp duy trì cán cân quyền lực giữa các vương quốc." Cô chậm rãi giải thích.

"Tyriana nắm giữ một tầm quan trọng chiến lược cốt lõi nhờ vào vị trí địa lý của mình, về cơ bản thì nơi đó chính là bàn đạp vững chắc của vương quốc tại vùng đất Ashten."

"À. Ra là vậy." Cậu gật gù, ra vẻ đã hiểu.

Đứng cạnh đó, Brian khẽ bật cười khúc khích trong lúc tay vẫn đang chấm nhẹ đầu cọ vào khay màu vàng.

"Cậu thực sự mù tịt về mấy vấn đề này, đúng không?"

"Tôi không mấy bận tâm đến chuyện chính trị." Lucid lên tiếng chống chế, giọng điệu có phần lúng túng.

"Hơn nữa tôi cũng... nay đây mai đó suốt."

Đưa tay đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi, Mary dùng ánh mắt sắc lẹm đằng sau lớp tròng kính rạn nứt để cẩn thận dò xét cậu.

"Nhưng dẫu vậy thì đây cũng chỉ là những kiến thức cơ bản thôi. Ồ!"

Cô chợt thốt lên, dường như vừa ngộ ra điều gì.

"Có phải tổ tiên của cậu đã chạy trốn khỏi Tyriana khi họ thiết lập nên thị trấn đó không? Rất nhiều người định cư đầu tiên vốn là những người tị nạn trốn chạy khỏi các cuộc xung đột biên giới với Đế chế Materna."

Bị hỏi vặn, Lucid khẽ khựng lại một nhịp. Ký ức về ngày đầu tiên đặt chân đến Tyriana, xuyên qua khu rừng u ám nơi bản thân bừng tỉnh lại bắt đầu ùa về trong tâm trí.

Đó là tên quý tộc mang trong mình hai nhân cách trái ngược, kẻ mà cậu đã cứu khỏi việc rơi thẳng xuống đáy của khe nứt Omega. Cùng với Karmen và Rebecca, một cô nàng á nhân bò trầm tính, họ chính là những sự liên kết chân thực đầu tiên của cậu tại thế giới xa lạ này.

Toàn bộ những ký ức diễn ra trước khoảnh khắc ấy chỉ là những mảnh vỡ vụn vặt, một mớ bòng bong hỗn độn ngập chìm trong bóng tối vô tận.

"Thị trấn hiện tại đang phát triển phồn thịnh hơn bao giờ hết." Lucid cẩn trọng lựa lời.

"Thống đốc cũng đang làm việc vô cùng chăm chỉ."

'Phải rồi.' Cậu thầm mỉa mai trong bụng.

'Một gã thống đốc mang cốt cách của một nhạc sĩ kiêm thi nhân, kẻ có thể mải mê rượu chè và cười đùa vô tư lự dưới một vỏ bọc, rồi lại quay ngoắt sang thái độ nghiêm nghị lạnh lùng khi bắt tay vào giải quyết công việc.'

'Đúng là một tài năng lãnh đạo kiệt xuất và ổn định đến mức nực cười.'

Nghe vậy, Mary gật gù ra chiều đăm chiêu suy nghĩ.

"Đế chế Materna luôn ôm lòng oán hận vì không thể nắm trọn quyền kiểm soát Ashten. Nhưng dưới sự ràng buộc của Vex, bọn họ không thể ngang nhiên phát động một cuộc chiến tranh xâm lược."

"Thế nên, chúng buộc phải dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu khác." Cô tiếp tục giải thích, hạ thấp giọng.

"Bằng những thao túng ngầm và sức ép chính trị dai dẳng. Tôi nghe phong thanh rằng chúng đã âm thầm nhắm vào người thống đốc trẻ tuổi Karmen suốt bao năm qua."

Bàn tay đang cầm cọ của Lucid khẽ siết chặt lại. Karmen. Đó chính là người đã đẩy cậu vào nhiệm vụ phiền phức này.

Vị thừa kế trẻ tuổi ấy cũng là kẻ khao khát lấy lại bằng được những bản vẽ thiết kế của người anh trai quá cố, dẫu có phải trả giá đắt đến mức nào đi chăng nữa.

"Chính trị." Lucid khẽ lầm bầm, giọng điệu đượm vẻ chán nản.

"Lúc nào cũng là thứ chính trị rắc rối."

"Đó là quy luật vận hành tất yếu của thế giới này mà." Mary đáp lời, giọng điệu thoảng chút êm ái như thể đang xót xa cho sự thật tàn khốc ấy.

"Quyền lực, tầm ảnh hưởng và cả những sự thao túng dối trá. Kẻ mạnh cai trị kẻ yếu, còn kẻ mang cái đầu lạnh sẽ thao túng lại những kẻ mạnh."

Kế bên, Brian khẽ ậm ừ đồng tình, tâm trí dường như đã hoàn toàn chìm đắm vào bức tranh dang dở. Bằng những nhát cọ cẩn trọng và đầy chủ đích, cậu ta đang miệt mài họa lên một tác phẩm bí ẩn.

Mặc dù Lucid vẫn chưa thể nhìn ra hình thù của nó, nhưng sự tỉ mỉ và nguyên tắc toát ra từ phong cách vẽ của Brian lại mang đến một cảm giác vô cùng cuốn hút.

Thế nhưng, ngay trước khi Lucid kịp lên tiếng đáp lại, một tiếng gầm phấn khích chợt nổ vang từ phía bên kia căn phòng.

"Ờ rê caaa (Chính là nó)!"

Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về nguồn phát ra âm thanh. Tại đó, một cậu thiếu niên đang đứng nghênh ngang trước giá vẽ, hai cánh tay dang rộng như đang ôm trọn lấy cả thế giới cùng một nụ cười rạng rỡ ngập tràn sự tự tin kiêu hãnh.

Mái tóc xoăn tít màu nâu khẽ tung lên theo từng cử động, kết hợp với đôi mắt màu hạt dẻ đang lấp lánh thứ ánh sáng đầy mãn nguyện. Đặc biệt hơn cả, ngự trị ngay trên ngực áo cậu ta chính là một chiếc Huy hiệu đen đầy danh giá.

"Tất cả hãy chiêm ngưỡng kiệt tác vô song của tôi đi!" Cậu ta dõng dạc tuyên bố, bàn tay huơ mạnh về phía khung tranh với một phong thái khoa trương chẳng khác nào một bậc thầy ảo thuật gia đang hé lộ tiết mục đỉnh cao nhất của đời mình.

Nữ giáo sư phụ trách lớp học thong thả bước tới. Bà là một bà lão với phong thái điềm tĩnh, sở hữu đôi mắt hiền từ cùng mái tóc bạch kim được búi gọn gàng sau gáy.

Thái độ dửng dưng hiện rõ trên gương mặt vị giáo sư già, dường như bà đã quá quen thuộc và chẳng lạ lẫm gì với những vở kịch lố lăng y hệt như thế này nữa.

"Garfield." Bà cất giọng nhẹ nhàng, nheo mắt nhìn cho rõ hơn những đường nét múa may trên tấm toan vẽ.

"Cái thứ này là..."

Bức tranh kia quả thực là một thảm họa, không chỉ đơn thuần là xấu xí mà còn tồi tệ đến mức xúc phạm thị giác người xem.

Từng đường nét tỉ lệ đều sai lệch trầm trọng, trong khi những mảng màu lại đan xen chắp vá tạo nên một thứ ánh sáng chói lọi đến nhức mắt. Chẳng ai rõ nó là phong cảnh, chân dung, hay đơn giản chỉ là một bức họa trừu tượng đại diện cho sự hỗn loạn tột cùng.

"... quả thật là có một không hai." Vị giáo sư ôn tồn nhận xét, khéo léo buông một lời khen xã giao.

Garfield cười rạng rỡ, vẻ mặt bừng sáng như thể vừa được vinh danh làm vị vua tối cao của thế giới nghệ thuật.

"Em biết ngay là cô sẽ thấu hiểu được tầm nhìn của em mà."

Mary khẽ nghiêng người về phía Lucid, hạ giọng thì thầm.

"Đó là Garfield Ashford. Gia tộc cậu ta vốn vang danh thiên hạ nhờ kỹ năng kiếm thuật và sức mạnh chiến đấu vượt trội."

"Cậu ta xuất thân từ một dòng dõi chiến binh thuần túy. Người anh cả vừa tốt nghiệp học viện với thành tích thủ khoa và giờ đã trở thành một hiệp sĩ vinh quang. Đáng lẽ ra, ai cũng đinh ninh rằng Garfield sẽ tiếp bước con đường rực rỡ ấy."

"Vậy mà cậu ta lại chọn nghệ thuật sao." Lucid trầm ngâm lên tiếng.

"Đúng thế." Mary khẽ gật đầu xác nhận.

"Gia đình cậu ta đã nổi trận lôi đình vì chuyện này. Họ liên tục gây áp lực cực lớn, ép cậu ta phải từ bỏ cọ vẽ để cầm kiếm lên luyện tập."

"Dẫu vậy, Garfield vẫn kiên quyết từ chối. Nghệ thuật là đam mê, là nguồn sống, là tất cả những gì cậu ta khao khát."

"Cậu ta vẽ tệ kinh khủng." Lucid thản nhiên đưa ra lời nhận xét.

"Tệ một cách ngoạn mục luôn ấy chứ." Mary đồng tình.

"Thế nhưng có vẻ cậu ta chẳng hề nhận ra điều đó. Hoặc biết đâu cậu ta biết rõ nhưng lại chẳng thèm bận tâm."

Ở phía bên kia, Brian vẫn đang miệt mài với tác phẩm của mình, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự ồn ào xung quanh. Sự tập trung của cậu là tuyệt đối, từng đường cọ lướt đi đều toát lên vẻ cẩn trọng và chuẩn xác đến từng ly.

"CHÍNH LÀ NÓ!!" Garfield đột ngột hét toáng lên, hưng phấn xoay người lại đối diện với cả lớp.

"Ta sẽ ban cho tất cả các người đặc ân được chiêm ngưỡng kiệt tác nghệ thuật này trước cả khi nó được công bố ra đại chúng. Bức họa vĩ đại này chắc chắn sẽ được treo chễm chệ ngay phía trên lò sưởi trong dinh thự của gia tộc ta."

Nói đoạn, cậu ta hùng hổ bước tới bàn của họ, khựng lại ngay trước mặt Brian.

"Này cậu kia. Anh bạn to xác. Cậu đang vẽ cái gì thế."

Brian giật mình ngước lên.

"Ồ. Ờm. Chắc chỉ là... vẽ nguệch ngoạc vài đường thôi."

Garfield tò mò rướn người sang nhìn chằm chằm vào khung buồm của Brian. Ngay lập tức, đôi mắt cậu ta trợn tròn kinh ngạc, kéo theo một sự tĩnh lặng bao trùm lấy toàn bộ lớp học.

Tác phẩm của Brian thực sự là một kiệt tác hoàn mỹ. Trên nền vải canvas, một dải đồi núi nhấp nhô hiện ra dưới bầu trời hoàng hôn rực rỡ, nơi những tia sáng lấp lánh xuyên thủng tầng mây, hắt xuống thứ ánh sáng vàng óng đan xen sắc cam và tím sẫm.

Từng chi tiết nhỏ đều được chăm chút phi thường, kỹ thuật lướt cọ không tì vết, còn bố cục thì choáng ngợp đến mức khiến người ta phải nín thở.

"Một... một kiệt tác nghệ thuật đích thực." Garfield khẽ thở dài đầy cảm thán.

"Làm sao cơ chứ! LÀM SAO CÓ THỂ!! Một tên huy hiệu bạc hèn kém..."

Cậu ta chợt khựng lại, nét mặt thoắt biến đổi.

"Không. Tài năng có thể bừng sáng dưới bất kỳ hình hài nào. Này anh bạn to xác! Hãy làm trợ lý cho ta đi."

Brian chớp chớp mắt ngờ vực.

"Cái gì cơ."

"Làm trợ lý của ta. Làm học trò của ta. Cùng nhau, chúng ta sẽ kiến tạo nên những tác phẩm nghệ thuật vượt xa mọi giới hạn của..."

Đúng lúc đó, vị giáo sư tình cờ bước ngang qua, ánh mắt lướt vội lên bức tranh của Brian rồi điềm nhiên ghi chú vào cuốn sổ trên tay.

"Điểm tuyệt đối nhé, Brian. Tác phẩm xuất sắc lắm."

Khuôn mặt Brian lập tức đỏ bừng vì bối rối.

"Ôi. Trò cảm ơn cô ạ."

Thu vào tầm mắt toàn bộ cảnh tượng hài hước ấy, Lucid khẽ quan sát với một sự thích thú phảng phất chút tách biệt. Ở ngay bên cạnh, Garfield vẫn đang lải nhải, ra sức thuyết phục Brian kết thành một bộ đôi đối tác nghệ thuật, mặc cho chàng trai to xác kia trông có vẻ vô cùng bối rối và choáng ngợp.

Trong khi đó, Mary lại cặm cụi ghi chép vào phần rìa cuốn sổ phác thảo, rất có thể cô nàng đang cẩn thận lưu trữ lại từng chi tiết nhỏ nhặt của cuộc đối thoại này để làm tài liệu tham khảo cho tương lai.

'Cái chốn này đúng là điên rồ hết sức.' Lucid thầm nghĩ.

Dòng suy nghĩ của cậu bắt đầu trôi dạt về những biến cố xa xăm. Cậu nhớ lại sự cố kinh hoàng trên chuyến tàu xuyên qua Đại Hư Vô, cái cách mà con quái vật gớm ghiếc xé toạc rào cản không gian như một tờ giấy mỏng manh rồi tàn nhẫn chộp lấy cậu.

Tâm trí cậu lại hiện lên hình ảnh của Neptune, vị thần biển cả mà cậu đã buộc phải tự tay kết liễu trái với ý muốn của mình. Và cả nhiệm vụ nguy hiểm mà Karmen vừa giao phó, một nước cờ có thể dẫn đến thảm họa diệt vong bất cứ lúc nào: xâm nhập và đánh cắp bản thiết kế từ một gia tộc quý tộc đầy rẫy những điểm khả nghi.

Mọi thứ dường như đang cuốn vào một vòng xoáy vô hình, lao thẳng về một điểm đến vô định nào đó. Chỉ là, cậu hoàn toàn không biết rốt cuộc phía cuối con đường ấy đang chờ đợi điều gì.

"Này."

Lucid khẽ chớp mắt. Ở ngay bên cạnh, Mary đang hơi nghiêng đầu, nhìn cậu bằng ánh mắt đầy vẻ quan tâm.

"Đừng buồn rầu như vậy. Dù sao thì ngày hôm nay của chúng ta cũng sắp kết thúc rồi." cô lên tiếng an ủi.

"Tôi đâu có buồn." Lucid trả lời như một phản xạ tự nhiên.

Dường như nét mặt Mary vẫn chưa mấy tin tưởng, nhưng cô cũng không gặng hỏi thêm mà thay vào đó lại khẽ sáng mắt lên.

"À, nhắc mới nhớ! Cậu đã chọn được đội cho cuộc Thanh Trừng (Cleansing) sắp tới chưa?"

Ánh mắt Lucid chợt sững lại khi nhìn cô gái.

"Cuộc Thanh Trừng sao?"

"Cậu không biết gì về cuộc Thanh Trừng ư?" Mary ngạc nhiên hỏi lại.

"Đó là một sự kiện trong chương trình học, nơi họ cử học viên đến Khu Rừng Xanh để tiêu diệt những sinh vật Vô Tín. Đây là bài kiểm tra để xem liệu cậu có xứng đáng tiến vào Khe Nứt Epsilon hay không."

"Bởi vì chỉ những học viên ưu tú mới được tham gia vào Epsilon, nên Thanh Trừng chính là cách họ đánh giá năng lực của cậu đấy."

"Vậy là họ cử học viên đi chiến đấu với quái vật." Lucid cất giọng đều đều, không chút cảm xúc.

"Đúng vậy, thường là một đội gồm bốn người. Đó là quy định bắt buộc đối với tất cả học viên năm hai."

'Đương nhiên là thế rồi.'

"TÌM RA RỒI!" Garfield lại hét lớn một tiếng, dang rộng hai tay và xoay vòng tại chỗ.

"Tôi sẽ gia nhập đội của các cậu! Nhóm Dị Nhân Huy Hiệu Bạc!"

Ngay sau đó, cậu ta chỉ tay về phía Brian với một tư thế đầy vẻ kịch tính.

"Trợ lý! Cậu sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ tôi trong lúc tôi lưu giữ lại hành trình của chúng ta qua lăng kính nghệ thuật! Tôi nhất định sẽ trọng thưởng cho cậu thật hậu hĩnh!"

"Khoan đã, cái gì cơ?" Mary bối rối.

"Chúng tôi đâu có đồng ý..."

"Nhóm Dị Nhân Huy Hiệu Bạc!" Garfield toét miệng cười, hào hứng lặp lại lần nữa.

"Tuyệt hảo! Một đội ngũ của những kẻ yếu thế cùng nhau vươn tới đỉnh cao vĩ đại!"

Ánh mắt Lucid vô thức hạ xuống bức vẽ trước mặt. Chẳng biết từ lúc nào, cậu đã bắt đầu đưa cọ vẽ mà không mảy may suy nghĩ.

Một khuôn mặt phụ nữ đang dịu dàng nhìn lại cậu từ trên khung tranh. Từng đường nét mềm mại, mái tóc buông xõa màu xanh lục cùng đôi mắt ngọc lục bảo dường như ôm trọn cả một khu rừng sâu thẳm, đi kèm với một nụ cười thật êm đềm.

"Lucid, đó là ai vậy?" Mary tò mò hỏi, hơi nghiêng người đến gần để quan sát.

Động tác của Lucid bỗng khựng lại, để mặc cho chiếc cọ vẽ vẫn còn đang lơ lửng giữa không trung.

"Một... người bạn."

"Chỉ là một người bạn thôi sao?" Giọng nói của Alice bất chợt vang lên trong tâm trí cậu, thoảng qua một tia khác lạ. Một chút gì đó như sự tổn thương đang cố ẩn giấu.

Nghe vậy, Lucid chỉ bật cười khe khẽ và chọn cách im lặng thay vì trả lời.

"TÌM RA RỒI!" Garfield lại gào lên thêm một lần nữa, cả người cậu ta gần như rung bần bật lên vì quá đỗi phấn khích.

"Chúng ta phải nghĩ ra một cái tên thật oách cho đội của mình! Một cái tên đủ sức gieo rắc nỗi kinh hoàng vào trái tim của mọi kẻ thù!"

"Khoan đã, chúng ta..." Mary vội vã chen lời.

"ĐÚNG RỒI!" Garfield tự tin tuyên bố.

"TẬP ĐOÀN DỊ NHÂN HUY HIỆU BẠC! Không, đợi đã. LỮ ĐOÀN DỊ NHÂN HUY HIỆU BẠC! Không, không đúng. LIÊN MINH NHỮNG CHIẾC HUY HIỆU BẠC XUẤT CHÚNG!"

"Liệu chúng ta có thể bỏ phiếu cho chuyện này không?" Brian yếu ớt lên tiếng hỏi.

"DÂN CHỦ LÀ THỨ KHÔNG TỒN TẠI TRONG NGHỆ THUẬT!" Garfield dõng dạc tuyên bố.

Mary thở dài thườn thượt, gỡ cặp kính đã nứt gãy xuống và đưa tay lên day day khóe mắt.

"Chuyện này chắc chắn sẽ trở thành một thảm họa cho xem."

Lucid đưa mắt lướt qua ba người họ. Garfield thì đang khoa chân múa tay loạn xạ để đề xuất những cái tên đội ngày càng lố bịch.

Brian mang một vẻ mặt vừa bối rối vừa có chút hãnh diện khi nhận được sự chú ý. Trong khi đó, Mary lại đang cố gắng dọn dẹp mớ hỗn độn này sao cho mọi thứ nằm trong tầm kiểm soát.

'Nhóm Dị Nhân Huy Hiệu Bạc.' Lucid thầm nghĩ trong bụng, khóe mắt vô thức liếc xuống chiếc Huy hiệu bạc đang đeo trên ngực áo.

'Phải rồi. Nghe cũng khá hợp lý đấy chứ.'

Từ trong bức tranh, người phụ nữ vẫn đang mỉm cười đáp lại cậu, đôi mắt xanh biếc chan chứa sự thấu hiểu và lòng bao dung. Ở một góc nào đó trong tâm trí, Alice hoàn toàn chìm vào im lặng.

Hồi chuông báo hiệu kết thúc tiết mỹ thuật vang lên lanh lảnh. Bầu không khí trong phòng học xôn xao hẳn lên khi các sinh viên bắt đầu rục rịch thu dọn dụng cụ, tất bật rửa cọ và cẩn thận phủ bạt lên những bức tranh dang dở.

Ở một góc phòng, Garfield vẫn đang oang oang cái miệng bàn về chuyện đặt tên đội, mặc cho Brian cứ liên tục mỉm cười từ chối vị trí trợ lý một cách đầy nhã nhặn. Gần đó, Mary lại cắm cúi hí hoáy viết gì đó vào cuốn sổ tay quen thuộc, có vẻ như cô nàng đang mải mê phác thảo một bài phân tích toàn diện về tất thảy những diễn biến vừa nãy.

Giữa khung cảnh ồn ào ấy, Lucid chỉ lặng lẽ ngồi đó. Ánh mắt cậu ghim chặt vào một bức chân dung, khắc họa dung mạo của một người mà đáng lý ra cậu không thể nào biết được, nhưng đồng thời cũng chẳng thể nào xóa nhòa khỏi tâm trí.

'Đúng là một mớ bòng bong.' Cậu khẽ thở dài trong thâm tâm.