Chương 161: Chương 148: Ra Giá Đi

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Mọi Thứ Đều Có Cái Giá Của Nó Buổi sáng hôm nay bắt đầu với một dự cảm chẳng lành.

Ngay từ lúc chưa bước chân ra khỏi văn phòng, Pilt đã nhận ra sự sai lệch ấy. Cách những tia nắng hắt qua khung cửa sổ mang theo một sắc thái quỷ dị đến mức khiến da gà cậu bất giác nổi lên râm ran. Bầu không gian xung quanh quá đỗi sắc lạnh, quá đỗi tĩnh mịch, hệt như thể cả thế giới vừa được tẩy rửa sạch sẽ chỉ để dọn đường cho một cuộc tàn sát đẫm máu sắp sửa nổ ra.

Rời mắt khỏi những cuốn sổ cái dày cộp trên bàn, Mira ngước nhìn cậu sếp của mình đang chậm rãi chỉnh lại vạt áo vest xanh.

"Anh định ra ngoài sao?"

"Đi kiểm tra mấy khoản đầu tư chút thôi. Phải chắc chắn rằng mọi thứ vẫn đang yên ổn nằm trong tầm kiểm soát."

"Có cần người đi cùng không?"

"Không cần đâu. Cô cứ ở lại đây và để mắt tới bến cảng đi. Bất kể thứ gì rục rịch không đúng chỗ, tôi muốn được biết ngay lập tức."

Mira lặng lẽ gật đầu, tuyệt nhiên không hé môi cự cãi nửa lời. Chỉ nội phản ứng ngoan ngoãn ấy thôi cũng đủ để cậu hiểu rằng cô nàng cũng đang cảm nhận được điều tương tự, một sự bất thường đang đặc quánh lại trong bầu không khí.

Thong thả bước xuống những bậc cầu thang dẫn ra mặt phố, Pilt hòa mình vào nhịp độ giao thương nhộn nhịp của buổi sáng tại Cảng Vexis.

Khắp nơi là cảnh tượng quen thuộc của một thành phố vừa bừng tỉnh giấc: những gã bán hàng rong đang lúi húi dựng sạp, trong khi đám thương nhân thì gân cổ lên kỳ kèo ngã giá. Một sự hỗn loạn đặc trưng thường nhật.

Dẫu vậy, sự hỗn loạn ấy dường như lại vô cùng gượng gạo và đầy vẻ kịch tính. Bọn họ hành xử y hệt như những diễn viên đang mệt mỏi diễn nốt vai tuồng mà chính bản thân mình cũng chẳng còn mảy may tin tưởng.

Pilt nhét cả hai tay vào túi quần, để lộ những lọn tóc xoăn vàng óng lấp ló dưới vành mũ, khoan thai rảo bước xuyên qua khu thương nhân với vẻ mặt hòa nhã, dửng dưng của một kẻ bản địa chính gốc. Xuyên suốt dọc đường, người dân khẽ gật đầu khi thấy cậu lướt qua, một vài kẻ cất tiếng chào hỏi thân tình. Ở một góc khuất nào đó, số khác lại dán chặt đôi mắt vào cậu bằng sự tỉ mỉ, cảnh giác của những kẻ chuyên săn lùng những con mồi mang đầy giá trị.

Pilt dừng chân tại sạp hàng của một thương nhân buôn gia vị mà cậu vừa giao dịch tuần trước. Sạp vẫn mở cửa, hàng hóa bày biện đàng hoàng. Thế nhưng, ánh mắt của gã thương nhân cứ liên tục liếc lén ra con phố phía sau lưng Pilt.

"Chào buổi sáng."

Gã thương nhân giật nảy mình, ấp úng đáp lời.

"Ồ. Pilt. Chào cậu. Cậu cần tôi giúp gì sao?"

"Chỉ ghé qua xem tình hình chút thôi. Lô nhụy hoa nghệ tây đó bán buôn thế nào rồi?"

"Ổn cả. Tốt lắm. Đã bán được một nửa rồi." Đôi bàn tay của gã thương nhân cứ bồn chồn không yên, liên tục sắp xếp lại mấy lọ gia vị vốn dĩ đã rất ngay ngắn.

"Nghe này, về thỏa thuận giữa chúng ta."

Một cảm giác lạnh lẽo bất chợt dâng lên trong dạ dày Pilt.

"Thỏa thuận đó làm sao?"

"Tôi đang nghĩ có lẽ chúng ta nên hoãn lại một thời gian. Đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống đã."

"Mọi chuyện là chuyện gì?"

Gã thương nhân lại lấm lét nhìn qua vai Pilt.

"Chỉ là... mấy chuyện lặt vặt thôi. Cậu biết mà. Chính trị rồi tranh chấp thương mại. Tốt nhất là lúc này chúng ta cứ nên nằm im thở khẽ thì hơn."

Thuận theo ánh mắt kia, Pilt cũng thử ngoái lại nhìn nhưng chẳng phát hiện ra điều gì bất thường. Dẫu vậy, rõ ràng là gã thương nhân này đang nói dối. Nỗi sợ hãi hằn rõ trên từng cử chỉ nhỏ nhất của gã.

"Được thôi." Pilt điềm nhiên đáp.

"Không thành vấn đề, chúng ta sẽ bàn lại chuyện này sau."

Cậu cất bước rời đi và tiếp tục dừng lại ở ba sạp hàng nữa. Kết quả thu về cũng chỉ là những lời xảo biện tương tự. Trì hoãn. Chờ đợi. Nằm im thở khẽ.

Đến lúc đặt chân tới khu vực ranh giới giữa khu thương mại và khu ổ chuột, hàm răng của cậu đã nghiến chặt đến mức đau nhức.

'Có chuyện gì đó đã xảy ra. Một chuyện gì đó mà mình đã bỏ lỡ.'

Khu ổ chuột hiện ra tĩnh mịch đến lạ thường. Lác đác chỉ có vài bóng người trên phố, các ô cửa sổ đều bị che kín, cửa chính đóng im ỉm. Mùi nhộn nhịp của thương mại đã bị thay thế bởi một thứ mùi ngai ngái, cũ kỹ và đậm chất sợ hãi.

Sắc mặt Pilt dần thay đổi. Lớp mặt nạ của một thương nhân thân thiện hoàn toàn tuột xuống, nhường chỗ cho một vẻ sắc lạnh và tập trung cao độ.

Đi được ba con phố, cậu bắt gặp cửa tiệm đầu tiên đóng cửa. Nó không chỉ đơn thuần là nghỉ bán trong ngày, mà là bị đóng băng vĩnh viễn. Một tờ thông báo được đóng đinh ngay ngắn trên mặt gỗ.

"Tài sản bị tịch thu. Không hoàn thành nghĩa vụ."

Nét chữ lần này hoàn toàn khác biệt so với trước đây, trông có vẻ trang trọng và mang tính chính quy hơn. Phía dưới cùng còn được đóng một con dấu đỏ chót, thứ khiến dòng máu trong người cậu như đông cứng lại.

Gia tộc Maren.

Cậu tiếp tục dấn bước, thầm đếm số cửa tiệm phải đóng cửa. Năm. Bảy. Rồi lên tới mười. Tất cả đều dán cùng một tờ thông báo và đóng chung một con dấu nghiệt ngã ấy.

'Bọn chúng hành động nhanh hơn mình tưởng.'

Lò bánh mì dần hiện ra trong tầm mắt. Đó là tiệm của Petra, nơi cậu đã ra tay giúp đỡ xây dựng lại sau khi bị lũ giáo đồ đập phá tan tành.

Cửa sổ vẫn nguyên vẹn, cửa chính cũng đang mở toang. Thế nhưng, có một dự cảm chẳng lành cứ lởn vởn trong không khí.

Chậm rãi tiến lại gần, cậu nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Petra đang đứng sau quầy, khuôn mặt nhợt nhạt cắt không còn một giọt máu, đôi bàn tay run rẩy không ngừng. Ba gã đàn ông trong bộ trang phục đắt tiền đang chiếm cứ không gian chật hẹp này, mang theo áp lực u ám hệt như những con thú săn mồi bị nhốt trong lồng.

Cả ba đồng loạt quay lại khi thấy Pilt bước vào. Một tên trong số đó nhếch mép cười, nhưng nụ cười ấy tuyệt nhiên chẳng mang theo chút thiện ý nào.

"Bọn ta giúp gì được cho ngươi chăng?"

"Tôi đến tìm Petra. Có chút chuyện làm ăn."

"Petra đang bận rồi. Quay lại sau đi."

Ánh mắt Pilt lướt về phía Petra. Cậu nhìn thấy nỗi sợ hãi tột cùng, nhìn thấy sự bất lực xót xa. Biểu cảm ấy giống hệt như những gì cậu từng thấy trên chính khuôn mặt mình thuở nào, phản chiếu trên mặt nước mang vị mặn chát của sự thất bại.

"Tôi sẽ đợi."

Nụ cười trên môi gã đàn ông càng trướng lên ngạo mạn.

"Không. Ngươi sẽ không làm thế đâu."

Hai tên còn lại bắt đầu di chuyển. Bọn chúng không tấn công ngay mà chỉ đang thay đổi vị trí, khéo léo chặn đứng lối ra và tạo khoảng cách an toàn.

Tâm trí Pilt vội vã tính toán mọi viễn cảnh có thể xảy ra. Ba đánh một trong không gian chật hẹp, lại còn vướng bận thường dân ở ngay sát bên cạnh. Tỷ lệ thắng đã thấp, cục diện lại càng tồi tệ hơn.

'Không phải ở đây. Không phải lúc này.'

"Được thôi. Tôi sẽ quay lại sau." Chàng trai bình tĩnh đáp lời, ánh mắt không quên chạm lấy Petra để cố truyền đạt một điều gì đó. Một sự trấn an, một lời hứa hẹn, hay một lời đe dọa ngầm nhắm đến những kẻ kia.

Nói đoạn, cậu dứt khoát quay lưng rời đi.

Vừa bước ra ngoài, cậu thầm đếm đến mười. Pilt ép nhịp thở của mình chậm lại, ép đôi bàn tay đang cuộn chặt thành nắm đấm phải thả lỏng ra.

'Bọn chúng đang phối hợp với nhau. Gia tộc Maren và lũ giáo đồ. Hai phe đang cùng chung một mục đích.'

Tiếp tục sải bước xuyên qua khu ổ chuột, cậu lại thấy thêm nhiều cửa tiệm đóng cửa, nhiều tờ thông báo lạnh lùng được dán lên. Và cả những nỗi sợ hãi hiện rõ trên những khuôn mặt mới chỉ bừng lên tia hy vọng vào một tuần trước.

Tu viện mồ côi dần hiện ra nơi cuối con phố chật hẹp, một tòa nhà ba tầng kiên cố được dựng lên từ gạch đá và gỗ lim. Phía trên cánh cửa chính, tấm biển gỗ cũ kỹ vẫn im lìm treo đó với dòng chữ khắc sâu. Mái Ấm Bình Yên.

Đáng tiếc thay, nơi này giờ đây chẳng còn lấy một tia bình yên nào nữa.

Những bóng đen trùm kín trong áo choàng đang dàn trận bao vây tứ phía quanh tòa nhà. Bảy, hoặc có thể là tám tên, tất cả đều di chuyển với một mục đích rõ ràng đầy hiểm độc. Bọn chúng tàn bạo lôi tuột những người dân vô tội từ các ngôi nhà lân cận ra ngoài, ép buộc tất cả phải xếp thành một hàng dài ngay giữa lòng đường.

Đứng trấn ngay trước ngưỡng cửa trại mồ côi là Viện trưởng Elke. Một tay bà bám chặt lấy khung cửa, tay còn lại gồng lên nắm lấy một khúc gỗ xù xì, sẵn sàng dùng nó như một thứ vũ khí để tử thủ đến cùng.

Lẩn khuất phía sau lưng bà, những đứa trẻ đang sợ hãi nép mình rình xem qua ô cửa sổ bằng những đôi mắt ngây thơ nhưng lại phải chứng kiến sự tàn ác của thế giới này từ quá sớm.

Pilt dừng bước. Đánh giá. Tính toán.

Tám tên cuồng tín mang theo những năng lực chưa rõ ràng. Thường dân đang gặp nguy hiểm. Và bọn trẻ thì đang chứng kiến tất cả.

'Đây là một lời cảnh cáo. Bọn chúng cố tình muốn mình nhìn thấy cảnh này.'

Kẻ đi đầu lũ cuồng tín đột ngột xoay người lại và lập tức khóa chặt ánh mắt vào anh. Ẩn sâu bên dưới lớp mũ trùm, một nụ cười quỷ quyệt chậm rãi nở rộ.

"Hắn đây rồi. Tên Khốn Hào Phóng." Gã cất giọng mỉa mai.

"Đến để đóng vai anh hùng cứu rỗi nhân loại sao."

Chàng lữ khách không hề nhúc nhích, cũng chẳng thèm buông nửa lời đáp trả. Anh chỉ điềm nhiên đứng đó, hai tay thong thả đút vào túi quần cùng một khuôn mặt tĩnh lặng không chút gợn sóng.

Gã cuồng tín hất tay chỉ về phía một trong những thường dân đang xếp hàng dài, một ông lão đang run rẩy kịch liệt vì sợ hãi.

"Lão già này đang nợ tiền ngươi, đúng không." Gã cười khẩy.

"Một khoản vay. Lãi suất thì cực kỳ hào phóng. Gần như là đi làm từ thiện vậy."

Pilt vẫn duy trì sự im lặng tuyệt đối.

"Nhưng vấn đề của sự từ thiện là thế này. Nó rất dễ thu hút sự chú ý. Nó khiến lũ hạ lưu ảo tưởng rằng chúng xứng đáng nhận được những thứ tốt đẹp, khiến chúng quên mất vị trí thấp hèn của mình."

Gã cuồng tín chậm rãi rút ra một con dao găm dài, lưỡi sắc lẹm và được bảo quản cực kỳ kỹ lưỡng.

"Và bọn ta ở đây để nhắc nhở chúng."

Vừa dứt lời, gã tàn nhẫn ấn mạnh lưỡi dao mỏng tang vào cuống họng của ông lão.

Tâm trí Pilt lập tức chìm vào một trạng thái lạnh lẽo và sáng suốt tột độ. Dòng chảy thời gian dường như chậm lại, giúp anh cảm nhận rõ mọi thứ từ trước khi nó thực sự xảy ra.

Giống như mọi khi, Đặc tính Déjà vu - Cảm Giác Từng Trải lại được kích hoạt. Chính năng lực này đã biến anh thành một kẻ bất khả xâm phạm trong những phi vụ mờ ám, những cuộc cướp bóc hay vô số nỗ lực ám sát hiểm độc.

Bức tranh tương lai hiện lên rõ nét, cho thấy sự chuyển dịch trọng tâm của gã cuồng tín. Những bó cơ trên cánh tay gã gồng lên căng cứng. Và rồi, quỹ đạo chính xác của nhát chém chí mạng phơi bày hoàn toàn trong tầm mắt.

Khóe mắt anh cũng đồng thời bắt được hình ảnh ba tên cuồng tín khác đang lén lút vòng qua để tập kích từ hai mạn sườn.

Không chỉ vậy, tầm nhìn của anh còn xuyên thấu đến ô cửa sổ trên tầng hai nằm ngay phía sau bọn chúng. Nơi đó, một cô bé với đôi bàn tay vẫn còn dính đầy bụi phấn đang hoảng sợ nhìn xuống. Là Senna.

Tất cả mọi chi tiết, mọi diễn biến đều kết tinh lại thành một sự thấu suốt hoàn mỹ đến gai người.

Pilt lập tức hành động. Không lao về phía trước.

Anh lách sang ngang. Một bước. Hai bước.

Chàng trai khéo léo biến cơ thể mình thành một bức tường thành vững chãi, chắn ngang giữa lũ cuồng tín và cánh cửa trại mồ côi.

Nhóm cuồng tín bọc lót hai bên sườn đã áp sát anh đầu tiên. Bọn chúng điên cuồng vung những nắm đấm đang bùng lên thứ năng lượng màu tím thẫm dị thường.

Hạ thấp trọng tâm né đi cú đấm đầu tiên, anh cảm nhận rõ luồng kình phong sượt qua đỉnh đầu, gần đến mức làm rối tung những lọn tóc. Ngay sau đó, một cú vặn mình điệu nghệ đã khiến đòn tấn công thứ hai chỉ có thể sượt qua vai áo thay vì nghiền nát những chiếc xương sườn mong manh.

Thế nhưng, cú đấm thứ ba lại xé gió lao tới từ phía sau lưng. Chẳng còn lấy một tích tắc nào để né tránh. Anh quyết định đánh cược mạng sống, chủ động ngả người đón nhận đòn đánh thay vì cố gắng trốn chạy.

Cú nện chí mạng giáng thẳng xuống. Năng lượng tím nổ lách tách trên da thịt, kéo theo một cơn đau nhói xé toạc bả vai. Dẫu vậy, chính lực đẩy khổng lồ từ đòn đánh ấy đã ném anh lao vút về phía trước, tiến đến đúng vị trí mà anh đã định đoạt từ đầu.

Vừa vặn đáp xuống ngay sát bên cạnh kẻ cầm đầu.

Bàn tay vung ra nhanh như chớp giật. Lợi dụng khoảnh khắc tên ác đồ mặc áo choàng còn đang dồn toàn bộ sự chú ý vào mình, anh đã mạnh bạo đẩy ông lão thoát khỏi gông cùm của tử thần.

"Chậc." Kẻ địch khẽ chép miệng cay cú.

Một cú đá hiểm hóc lập tức quét thẳng vào mạng sườn anh.

Pilt lảo đảo lùi lại phía sau. Bàn tay ôm chặt lấy bả vai rướm máu. Anh cố tình để lộ biểu cảm đau đớn đến tột cùng, tự biến bản thân thành một kẻ yếu thế đang bên bờ vực gục ngã.

Thế nhưng ngay giây tiếp theo, người thanh niên từ từ đứng thẳng dậy. Một nụ cười ngạo nghễ bung nở, dẫu cho những kẽ răng vẫn còn vương đầy máu tươi.

"Cút ngay khỏi địa bàn làm ăn của ta!"

"Trước khi ta gọi lính canh tới dọn dẹp bọn bẩn thỉu các ngươi!"

Giọng nói vang vọng trầm hùng xé toạc không gian tĩnh lặng. Nó đủ lớn để xoáy sâu vào màng nhĩ của tất cả mọi người có mặt tại đó. Từ lũ cuồng tín hung hăng, những thường dân đang run rẩy, cho đến cả lũ trẻ đang rình xem qua các ô cửa sổ.

Lũ cuồng tín đồng loạt phá lên cười man rợ. Những thanh âm chói tai vang lên nghe như tiếng thủy tinh vỡ nát đầy ám ảnh.

"Địa bàn làm ăn của ngươi sao." Tên cầm đầu hừ lạnh.

"Ngươi chẳng sở hữu bất cứ thứ gì ở cái chốn mục nát này cả, tất cả chỉ là đồ đi thuê mướn. Và thời hạn hợp đồng của ngươi đã cạn kiệt rồi."

Một gã trong số chúng nhặt hòn đá lên, thẳng tay ném tới. Kính vỡ loảng xoảng. Đó là cửa sổ trên tầng hai của cô nhi viện, nơi Senna vừa hé mắt nhìn xuống.

Bóng dáng cô bé lập tức biến mất khỏi tầm mắt. Không hề hấn gì, chỉ là quá đỗi khiếp sợ.

Đám giáo đồ chậm rãi quay lưng bước đi. Từng nhịp chân đầy toan tính, cốt để tất cả mọi người đều phải chứng kiến chúng rời đi trong tư thế ngẩng cao đầu.

Pilt bất động đứng giữa con phố, lồng ngực phập phồng thở dốc. Cơn đau từ bờ vai gào thét dữ dội, kéo theo những giọt máu rỉ rách tuôn rơi từ một vết thương mù mờ vô định.

Đám đông dân chúng hoảng loạn tản ra tứ phía. Họ cắm cổ chạy thẳng về nhà, then cài cửa đóng kín mít, trốn chui trốn nhủi để né tránh những tai ương sắp sửa ập đến.

Viện trưởng Elke chầm chậm tiến bước lại gần.

"Cậu không sao chứ?"

"Vẫn ổn." Chất giọng vang lên khàn đặc hơn cậu tưởng.

"Bọn trẻ thì sao?"

"Sợ hãi đôi chút. Nhưng vẫn an toàn."

"Tốt. Hãy giữ bọn trẻ ở yên bên trong." Cậu dặn dò.

"Khóa chặt cửa nẻo lại, tuyệt đối đừng mở cửa cho bất kỳ ai cho đến khi tôi quay trở về."

"Cậu định đi đâu?" Bà lo lắng hỏi.

Ánh mắt cậu chậm rãi lướt qua khung cửa sổ vỡ vụn, dán chặt vào những gian hàng đã đóng cửa im ỉm. Cả một con phố giờ đây trống huếch trống hoác, nơi mà mới ban nãy, từng dòng người còn xếp hàng chen chúc như bầy gia súc chờ làm thịt.

"Đi trả một món nợ."

Xoay gót bước đi, cậu tiến thẳng về phía khu thương mại. Mỗi nhịp chân nện xuống mặt đường là một lần cơn đau buốt óc xé toạc bờ vai. Thứ năng lượng màu tím kia hẳn đã dở trò gì đó, hủy hoại một thứ gì đó tồi tệ lắm, nhưng mặc kệ, cậu sẽ tính sổ với nó sau.

Ngay lúc này, cậu còn những việc quan trọng hơn phải giải quyết.

Bởi lẽ trên thế gian này, vạn vật đều có cái giá của riêng mình. Bất kể là một khoản vay mượn, một đặc ân được ban phát, hay dẫu chỉ là một cử chỉ hào phóng xót lại.

Và cậu vừa thấm thía cái giá đắt đỏ cho lòng tốt của chính bản thân mình.

Vấn đề cốt lõi là, liệu cậu có đủ khả năng để gánh vác món nợ ấy hay không.

Hay đích thân Cảng Vexis sẽ phải trả thay cho cậu.

Bình Minh Tan Vỡ Aeneas chưa bao giờ mưu cầu định mệnh, nhưng định mệnh vẫn ngang nhiên ập đến. Mới phút trước còn là một thiếu niên bình dị, ngay khoảnh khắc sau, cậu đã bị ném thẳng vào một thế giới nơi thần linh trị vì, ác quỷ rình rập. Ở nơi đó, mỗi sự lựa chọn đưa ra đều là lằn ranh mỏng manh giữa sự sống và cái chết.

Tình bạn quá đỗi mong manh, niềm tin là thứ xa xỉ, và bất cứ chiến thắng nào cũng đòi hỏi sự hy sinh đẫm máu. Giữa vòng xoáy sinh tồn khốc liệt, Aeneas dần bóc trần những sự thật tàn nhẫn đủ sức nghiền nát mọi đức tin và những gì cậu trân quý nhất. Chìm trong một vương quốc đan xen giữa quyền lực, sự phản bội và những tia hy vọng le lói, cậu buộc phải vùng lên từ cái bóng của quá khứ, nếu không muốn bị ngọn lửa của thế giới mới này thiêu rụi hoàn toàn.