Chương 8: Hứa Đô và Tào Tháo

1-100 Hứa Đô (Hứa Xương). Sau khi Đổng Trác phóng hỏa đốt kinh thành Lạc Dương, đây là nơi Tào Tháo chọn làm quốc đô mới của nhà Hán.

Đại điện của Hứa Đô sở hữu quy mô to lớn đến mức công quán của thành Tân Dã chẳng thể nào so bì được. Số lượng văn võ bá quan tụ họp nơi đây cũng hoàn toàn áp đảo so với thế lực của Lưu Bị.

Giữa đám đông ấy, một vị văn quan khăn áo chỉnh tề bước ra phía trước. Ông cung kính cúi đầu trước người đang ngồi ở vị trí trung tâm và thưa:

"Thưa Thừa tướng, tiểu thần có ý kiến thế này. Nay đã đến lúc tiến đánh phương Nam. Đây chính là thời cơ tốt nhất để đoạt lấy Kinh Châu."

Tên ông là Trình Dục[note96851]. Với chiều cao uy nghiêm tám thước ba tấc (khoảng 1m80) cùng tư chất của một mưu sĩ bậc nhất, ông là một nhân tài hiếm có đương thời. Thế nhưng, người duy nhất khiến vị đại thần này phải cúi đầu xưng là "tiểu thần" thì trên đời chỉ có một.

Tào Tháo.

Thừa tướng nhà Hán. Kẻ "phò Thiên tử để lệnh chư hầu"[note96850], vị bá chủ tuyệt đối của thời đại này. Diện mạo của ông không quá xuất chúng, thân hình nếu so với vóc dáng to lớn của Trình Dục thì có phần nhỏ bé. Thế nhưng, ngay khi ông vừa cất lời, một giọng nói đầy uy quyền vang lên:

"Trình Dục. Được, ngươi hãy nói cho ta nghe xem, tại sao đây lại là lúc phải đánh phương Nam?"

"Thưa Thừa tướng, quân ta sau khi bình định Hà Bắc đã tích trữ binh mã và lương thảo vô cùng vững vàng. Quân sĩ đã hồi phục sức lực, sĩ khí đang lên cao. Trong lúc uy danh của Thừa tướng đang chấn động thiên hạ thế này, đây chính là lúc thích hợp nhất."

Tào Tháo khẽ hừ mũi:

"Ngươi bước ra đây chắc không phải chỉ để nói bấy nhiêu lý do đó chứ? Hãy nói cho ta biết suy nghĩ thật sự của ngươi xem nào."

"Vâng, tiểu thần xin nói rõ." Trình Dục vái một cái rồi tiếp tục: "Kinh Châu Thứ sử Lưu Biểu dạo gần đây sức khỏe suy kiệt, nghe đâu chỉ còn sống nay chết mai."

"Tin đó ta cũng có nghe qua. Lão ta cũng đã có tuổi, chuyện đó không có gì lạ. Nhưng rồi sao?"

"Lưu Biểu tuy là kẻ nhu nhược nhưng đã cai trị Kinh Châu từ lâu, năng lực nội trị của lão không thể coi thường. Nhờ có lão mà Kinh Châu mới được ổn định đến nay, thế nhưng các con của lão thì năng lực lại chẳng ra làm sao cả."

"Ý ngươi là Lưu Kỳ và Lưu Tông, những đứa con của Lưu Biểu sao?"

"Vâng, đúng vậy. Lưu Biểu vẫn chưa quyết định dứt khoát người kế vị. Trưởng nam là Lưu Kỳ, nhưng trong cuộc đua giành quyền lực, dường như hắn đang bị lép vế trước người em là Lưu Tông. Có tin đồn rằng nhà họ Thái, thế lực lớn nhất Kinh Châu, đang đứng sau hậu thuẫn cho Lưu Tông. Nghĩa là lúc Lưu Biểu đang hấp hối này, nội bộ Kinh Châu chắc chắn đang rối ren vô cùng. Thậm chí một cuộc nội chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào."

"Lũ người đó... Chắc hẳn chúng đã thấy rõ kết cục của nhà họ Viên ở Hà Bắc thế nào rồi, vậy mà vẫn không biết rút kinh nghiệm."

Tào Tháo vừa cười khẩy, khóe miệng của các quan lại xung quanh cũng đồng loạt nhếch lên. Trình Dục nói tiếp:

"Và thêm một lý do nữa. Đó là tin tức Hoàng Tổ ở Giang Hạ rốt cuộc đã bị Tôn Quyền sát hại. Hoàng Tổ vốn là người đã chống chọi với sự xâm lược của ba đời nhà họ Tôn để trấn thủ Giang Hạ, việc lão chết đi khiến một phía phòng tuyến của Kinh Châu trở nên bất ổn."

"Tôn Quyền cuối cùng cũng báo được thù cha. Nhưng ta không nghĩ hắn sẽ dừng lại ở đó."

"Chính xác là vậy ạ. Ngoài ra còn có tin Lưu Kỳ đã tự mình xin đi trấn thủ Giang Hạ để thay thế. Việc một kẻ không có kinh nghiệm chỉ huy quân đội như hắn lại trở thành tướng trấn thủ cho thấy vị thế của hắn ở Kinh Châu đang cực kỳ lung lay."

Tào Tháo gật đầu:

"Hẳn rồi, nếu muốn củng cố vị thế kế vị, trong tình cảnh này lẽ ra hắn phải ở lại Tương Dương - trung tâm của Kinh Châu mới đúng."

"Vâng. Kinh Châu hiện nay bề ngoài tuy lặng sóng nhưng thực chất chẳng khác nào đang đứng trên một cái nền móng sắp sụp đổ."

"Vậy ý ngươi là giờ chính là lúc đánh Kinh Châu? Nếu cứ để mặc đó xem phe Lưu Kỳ và Lưu Tông đấu đá lẫn nhau chẳng phải cũng tốt sao?" Tào Tháo hỏi với giọng điệu như đang thử thách hơn là thắc mắc.

"Về điểm này, tiểu thần xin được giải thích. Đó là bởi vì sự tồn tại của Lưu Bị."

"Lưu Bị à..."

Vừa nghe đến cái tên này, ánh mắt đang có phần lười nhác của Tào Tháo bỗng lóe lên tia sáng sắc lạnh. Bầu không khí khác hẳn lúc nhắc đến những cái tên như Lưu Kỳ, Lưu Tông hay Hoàng Tổ.

"Thế lực của Lưu Bị tuy nhỏ, nhưng hắn đang thu phục được lòng dân rất lớn ở Kinh Châu. Hắn như một con sói đang giấu móng vuốt, nếu Lưu Biểu chết, hắn chắc chắn sẽ cựa mình để chiếm lấy Kinh Châu. Tất nhiên, những hào tộc lâu đời ở đó như nhà họ Thái, nhà họ Khuê cũng sẽ không ngồi yên. Nếu ta đánh vào đúng lúc bọn chúng đang tranh đấu lẫn nhau, việc đoạt lấy Kinh Châu sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Trình Dục, theo ý ngươi, liệu Lưu Bị có tuốt gươm chiếm lấy Kinh Châu ngay khi Lưu Biểu vừa nằm xuống không?"

"Tiểu thần nghĩ là năm ăn năm thua ạ."

Tào Tháo trầm ngâm một lúc. Ánh mắt ông nhìn về phía trước nhưng tâm trí đang đặt vào cái tên Lưu Bị.

"Suy nghĩ của ngươi đại thể cũng giống ta, duy chỉ có một điểm khác biệt. Lưu Bị không phải hạng người sẽ hành động ngay khi Lưu Biểu vừa nhắm mắt đâu."

"Tiểu thần xin được lắng nghe sự chỉ dạy của Thừa tướng."

"Lưu Bị ấy à, hắn là hạng người dù có đói đến mấy cũng không bao giờ vồ vập lấy mâm cơm đặt trước mặt đâu. Hắn phải chỉnh đốn khăn áo, quan sát bầu không khí xung quanh, nhìn ngó thái độ của mọi người một lượt rồi mới chịu cầm đũa lên."

Tào Tháo vừa nói vừa nhớ lại lần đầu gặp Lưu Bị. Hắn chính là hạng người như vậy. Trái ngược hoàn toàn với một kẻ luôn hành động quyết liệt khi thấy mục tiêu như ông, Lưu Bị là người luôn che giấu tâm can, không hề lay động mà chờ đợi thời cơ, để rồi đến một khoảnh khắc nào đó sẽ hành động nhanh như chớp.

"Đa tạ sự chỉ dạy của Thừa tướng. Tuy nhiên, hiện tại rõ ràng là thời cơ tốt nhất để đánh Kinh Châu. Nếu để thời gian trôi qua và Lưu Bị nắm được Kinh Châu trong tay, mọi chuyện sẽ trở nên đau đầu hơn nhiều. Một khi Lưu Bị liên minh với Tôn Quyền, họ sẽ trở thành một thế lực không thể xem thường."

Tào Tháo cũng đồng ý với ý kiến đó. Lưu Biểu và Tôn Quyền vốn là kẻ thù không đội trời chung nên khó lòng hợp tác, nhưng Lưu Bị thì khác.

"Ta quyết định rồi. Từ giờ sẽ bắt đầu cuộc chinh phạt phương Nam. Mục tiêu là Kinh Châu."

Ngay khi Tào Tháo hạ quyết tâm, văn võ bá quan đều nín thở lắng nghe.

"Tào Nhân!"

"Có mạt tướng!"

Tào Nhân, vị tướng trong tông tộc của Tào Tháo và là một dũng tướng lừng danh, bước ra cúi mình. [note96849]

"Ta phong ngươi làm tiên phong của đại quân chinh phạt phương Nam. Hãy dẫn lĩnh một cánh quân đi trước, tấn công Tân Dã."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

"Và Vu Cấm. Ta phong ngươi làm phó tướng cho Tào Nhân. Hãy phò tá hắn đánh chiếm Tân Dã."

Tào Tháo chỉ định Vu Cấm[note96848] làm phó tướng là có lý do. Bởi trước đó Vu Cấm từng cùng Hạ Hầu Đôn tấn công Tân Dã và đã thất bại. Khi đó, Vu Cấm đã đưa ra những lời khuyên thận trọng nhưng Hạ Hầu Đôn không nghe, dẫn đến thảm bại. Tào Tháo muốn Vu Cấm dùng kinh nghiệm xương máu đó để hỗ trợ Tào Nhân. Dù Tào Tháo không nói ra, nhưng Vu Cấm hoàn toàn hiểu được ý đồ của Thừa tướng.

"Vâng, thưa Thừa tướng. Mạt tướng xin nhận lệnh."

Tào Tháo tiếp tục ra lệnh cho các tướng lĩnh khác, huy động binh mã từ khắp các vùng tập kết để tiến về Kinh Châu. Ông cũng tuyên bố sẽ đích thân dẫn theo thân binh tham chiến. Cánh quân của Tào Nhân đi đầu, theo sau là các đạo quân từ khắp Trung Nguyên và Hà Bắc bắt đầu đổ dồn về thành Uyển (một thành phố nằm phía bắc Tân Dã). [note96847] Cuộc đại chinh phạt phương Nam chính thức bắt đầu.

Sau cái chết của Hoàng Tổ, trưởng nam của Lưu Biểu là Lưu Kỳ đã lên đường đến Giang Hạ để trấn giữ. Tuy nhiên, đó chỉ là cái cớ, thực chất hắn đang đi lánh nạn vì sợ thế lực của nhà họ Thái hãm hại. Lưu Kỳ vốn được Lưu Biểu sủng ái, nhưng vì sự gièm pha của Thái phu nhân (vợ kế của Lưu Biểu) mà dần mất đi lòng tin của cha.

Không chỉ mất đi vị thế kế vị, hắn còn cảm thấy tính mạng bị đe dọa, nên cuối cùng đã phải tìm đến Khổng Minh để xin lời khuyên. Khổng Minh khuyên hắn nên rời đi nơi khác thay vì ở lại để chuốc họa vào thân, và Lưu Kỳ đã nghe theo, rời đến Giang Hạ.

Mọi chuyện cho đến lúc này tuy có phần rối rắm nhưng trong thành Tân Dã vẫn chưa có biến động gì lớn. Cho đến khi tin dữ thực sự ập đến.

"Báo! Kinh Châu Thứ sử Lưu Biểu công đã lâm bệnh qua đời!"

Cái chết của chủ nhân Kinh Châu là tin tức đủ sức khiến Giản Ung, người vốn đang nằm dài lười biếng, cũng phải bật dậy.

"Trời ơi... Lưu Kinh Châu cuối cùng cũng đã..."

Dù là người phóng khoáng đến đâu, trước tin buồn này ông cũng không thể nằm yên được nữa. Tuy đã chuẩn bị tâm lý khi nghe tin Lưu Biểu lâm trọng bệnh, nhưng Lưu Bị và tất cả mọi người vẫn không nén nổi nỗi đau buồn.

Thế nhưng, chỉ vài ngày sau, một tin tức còn gây sốc hơn đã ập đến.

"Đại quân Tào Tháo đang rầm rộ nam hạ. Nhìn lộ trình di chuyển, mục tiêu chắc chắn là Kinh Châu!"

Thậm chí quy mô của đạo quân này không chỉ dừng lại ở vài vạn người như quân của Hạ Hầu Đôn trước kia, mà lên tới hàng chục vạn đại quân. Cả sảnh đường im phăng phắc như thể tất cả đều ngậm hột thị. Không phải họ bình tĩnh, mà là biểu cảm của những người biết rằng điều gì đến cũng phải đến.

Khi Hạ Hầu Đôn tấn công, mọi người còn bàn bạc sôi nổi về việc nên đánh hay nên thủ, nhưng giờ đây dường như ai nấy đều chết lặng, người thì há hốc mồm, kẻ thì mím chặt môi.

Người đầu tiên có hành động đáng chú ý là Giản Ung. Ông uể oải đứng dậy và nói:

"Ôi chao cái lưng tôi. Tào Thừa tướng cái nhà ngươi... đến cuối cùng vẫn không để cái thân già này được nằm yên. Chắc chắn là hắn không chịu nổi cảnh ta sống thảnh thơi nên mới kéo quân đến đây mà. Thật là... đau hết cả vai."

Vừa nói ông vừa dùng nắm tay đấm bùm bụp vào vai. Lưu Bị khẽ mỉm cười nói đùa:

"Vậy hay là ngươi hãy đi làm sứ giả, thử đề nghị với hắn rằng: 'Tôi đang dở giấc ngủ ngon, xin ngài đừng đến lúc này mà hãy để dịp khác' xem sao?"

"Thần cũng muốn thế lắm chứ, nhưng Tào Thừa tướng là hạng người máu lạnh thế nào ai chẳng biết. Thần mà đi, chắc hắn sẽ quát lên rằng: 'Ta sẽ để ngươi nằm xuống mãi mãi không bao giờ dậy được nữa!' cho mà xem."

Giản Ung vừa nói vừa giả giọng Tào Tháo một cách tếu táo. Ngay lập tức, bầu không khí băng giá trong sảnh đường bỗng vang lên những tiếng cười khúc khích. Những người vừa tìm lại được chút hơi ấm bắt đầu đưa ra ý kiến. Giản Ung sau khi đứng dậy cũng không nằm xuống nữa.

Nhìn cảnh này, tôi thấy Giản Ung chẳng khác nào một chiếc máy đo mức độ khủng hoảng của quân đội Lưu Bị vậy.

"Chủ công, vậy giờ chúng ta phải làm sao?"

"Trước tiên, phải cử người đến Giang Hạ yêu cầu Lưu Kỳ công tử chi viện."

"Cũng cần phải yêu cầu Lưu Tông công tử hợp tác nữa. Dù quan hệ đôi bên không tốt, nhưng lúc này là lúc phải chung sức đồng lòng."

Vốn dĩ Lưu Kỳ là trưởng nam nên phải là chủ nhân của Kinh Châu, nhưng do sự lũng đoạn của nhà họ Thái nên hiện tại Lưu Tông mới là người nắm quyền. Mọi người bàn tán rằng Lưu Kỳ chắc chắn sẽ hợp tác vì có quan hệ tốt với Lưu Bị, nhưng còn Lưu Tông thì rất đáng nghi ngờ.

Giữa lúc thành Tân Dã đang họp bàn liên tục để nắm bắt thông tin về quân Tào, một tin báo bất ngờ và tồi tệ nhất đã ập đến.

"Báo! Có sứ giả của Lưu Tông công tử vừa tới. Lưu Tông ở Kinh Châu đã đầu hàng Tào Tháo rồi ạ!"

"Cái gì! Đầu hàng sao! Chưa đánh một trận nào mà đã đầu hàng rồi sao!"

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy tiếng gầm thịnh nộ của Lưu Bị kể từ khi tới đây. Mặt ngài đỏ gay, chòm râu run lên bần bật, còn Giản Ung thì há hốc mồm không còn tâm trí đâu mà đùa cợt nữa. Cho đến tận lúc này Lưu Tông vẫn không hề có một lời liên lạc nào, chuyện này chẳng khác nào một tiếng sét đánh ngang tai. Sắc mặt của những người khác cũng trở nên tái mét.

"Mau đưa tên sứ giả đó vào đây!"

"Tuân lệnh."

Sứ giả là một người tên là Tống Trung[note96846]. Tuy cũng là một học giả có danh tiếng, nhưng ở đây ông ta chỉ đóng vai một kẻ đáng thương đang run lẩy bẩy trước sự khiển trách của Lưu Bị.

"Sao các người có thể làm ra chuyện tày đình thế này mà đến giờ mới báo cho ta biết hả!"

Xoảng!

Cùng với tiếng gầm vang, Lưu Bị tuốt gươm chỉ thẳng vào mặt Tống Trung. Tống Trung tội nghiệp chỉ biết sụp xuống đất mà run cầm cập. Xét cho cùng, ông ta cũng chỉ là người đưa tin nên có phần oan uổng.

"Hiện tại, dù có lấy đầu ngươi cũng không hả được cơn giận này, nhưng giết ngươi lúc này cũng chỉ là một sự sỉ nhục mà thôi!"

Lưu Bị tha cho Tống Trung, và ông ta tháo chạy khỏi đó như bị ma đuổi. Nếu Lưu Tông đã đầu hàng, thì phía sau lưng chúng tôi cũng không còn là nơi an toàn nữa.

"Chuyện đã đến nước này, chi bằng chúng ta hãy đánh chiếm Lưu Tông trước."

Có ý kiến cho rằng nên đánh Lưu Tông để chiếm lấy Kinh Châu, nhưng Lưu Bị đã khước từ.

"Lưu Kinh Châu (Lưu Biểu) trước khi mất đã gửi gắm con cái cho ta, sao ta có thể bội tín bạc nghĩa được. Làm vậy, khi chết đi ta còn mặt mũi nào nhìn thấy ngài ấy dưới suối vàng nữa."

Quả là lời nói đúng phong cách của Lưu Bị - người coi trọng nhân tâm hơn bất cứ thứ gì. Nhưng cũng phải nói thêm rằng, khi đại quân Tào Tháo đã xuống đến thành Uyển, nếu còn tốn thời gian vào việc đánh chiếm Kinh Châu thì đó sẽ là một vấn đề lớn. Không chỉ mất đi nhân tâm, mà nếu chẳng may bị kẹp giữa hai thế lực Lưu Tông và Tào Tháo thì coi như dấu chấm hết.

Cuối cùng, mọi người thống nhất bỏ Tân Dã để chạy về Giang Lăng lánh nạn.

"Chủ công! Có cấp báo!"

Lại một tin cấp báo nữa tới. Mọi người tự hỏi đây là lần thứ mấy rồi, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ như thể chẳng còn gì có thể làm họ ngạc nhiên hơn được nữa. Dù bình thản nhưng bầu không khí vẫn vô cùng u ám.

"Quân tiên phong của Tào Nhân và Vu Cấm đang tiến đánh nơi này! Sắp vượt qua Bác Vọng Ba rồi ạ. Quân số quân địch lên tới vài vạn người!"

Việc quân của Tào Nhân đang tới vốn đã nằm trong dự tính của mạng lưới tình báo nên không có gì bất ngờ. Tuy nhiên, ngăn chặn như thế nào lại là một chuyện khác. Kế hỏa công và phục binh ở Bác Vọng Ba đã dùng một lần rồi, chắc chắn sẽ không còn tác dụng nữa.

"Khổng Minh. Giờ đến lượt ngươi ra tay rồi. Ta nghe nói ngươi đã lập sẵn một kế sách dựa trên thành Tân Dã này?"

"Vâng. Kế sách đã sẵn sàng. Chúng ta sẽ khiến lũ tướng giặc phải một phen khiếp đảm rụng rời ở chính thành Tân Dã này trước khi rời đi."

Từ Thứ khẽ mỉm cười, còn tôi thì mắt sáng rực lên. Cuối cùng, tôi sắp được tận mắt chứng kiến màn thể hiện của Khổng Minh rồi sao?