Chương 63: Trận Hạ Bì

1-100 Để tỏ tường những biến động tại Hán Trung suốt thời gian qua, phải lật lại thời điểm nơi đây còn thuộc quyền cai quản của Trương Lỗ – vị thế lực mà ta từng có dịp diện kiến với tư cách sứ giả. Thế rồi cách đây vài năm, Tào Tháo cất quân thảo phạt Trương Lỗ, chính thức thâu tóm toàn bộ vùng đất chiến lược này vào tay mình.

Sau kỳ tích ấy, Tào Tháo tự xưng vương, lập nên quốc hiệu Ngụy.

Nói cách khác, mục tiêu mà đại quân chúng ta đang lăm le hướng mũi giáo vào lúc này chính là dải đất Hán Trung thuộc quyền sở hữu của Ngụy vương Tào Tháo.

Chiến dịch Hán Trung – bước ngoặt đánh dấu thời kỳ hoàng kim đỉnh cao nhất trong cuộc đời binh nghiệp của Lưu Bị – chính thức mở màn.

Trong trận quyết chiến chiến lược này, ta lại một lần nữa được vinh dự kề vai sát cánh cùng Trương Phi.

Ngô Ban – vị tướng từng cùng ta lập nên công trạng hiển hách trong trận Đãng Cừ năm xưa – hiện vẫn giữ cương vị phó tướng dưới trướng Trương Phi. Trong khi đó, hai tướng Ngô Lan và Lôi Đồng nay đã được tách bộ bệ lập quân dinh riêng, thống lĩnh chi đội độc lập tiến về Hạ Bì từ trước.

Nhìn dáng vẻ Ngô Ban có phần căng thẳng, cứng nhắc khi đứng cạnh Hổ tướng Trương Phi, ta vừa tiến đến nhập hàng, ông ấy liền thở phào một hơi nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Ngay cả gã binh tốt rụt rè năm xưa (nghe đâu tên hắn là Chính Tú) vừa nhìn thấy ta cũng bẽn lẽn nở nụ cười gượng gạo, tiến lại gần hành lễ:

"Tướ... Tướng quân. Lại được bái kiến ngài, tiểu nhân thực sự vui mừng khôn xiết."

"Ừm. Ta cũng vậy. Thấy ngươi khỏe mạnh thế này là tốt rồi."

Trương Phi vẫn giữ nguyên chất giọng hào sảng, vang dội như sấm đánh ngang tai:

"Một cánh tay đắc lực lại về với đội ngũ của ta rồi! Mà vị này là ai đây?"

"Liễu Ẩn ạ. Mạt tướng hiện giữ chức Đô úy, đang đảm nhiệm vai trò phó quan thân cận của Trần Thanh tướng quân."

Liễu Ẩn vốn đang đứng cung kính phía sau lưng ta, liền tiến lên một bước hành lễ dõng dạc.

"Khá khen cho ngươi! Ta có nghe phong phanh chuyện Trần Thanh tướng quân tự tay tuyển chọn phó quan mới. Đã là người do chính nhãn quang của hắn chấm thì tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Nhìn bờ vai rộng vững chãi cùng ánh mắt tinh anh kia, quả thực là một mầm non dũng tướng xuất chúng."

Đối diện với một vị mãnh tướng lừng danh độc đoán, hung bạo như Trương Phi, Liễu Ẩn vẫn giữ được thái độ hiên ngang, khí phách ngút ngàn không nửa phần kiêng dè. Chứng kiến cảnh ấy, Trương Phi ngửa mặt lên trời cười vang sảng khoái.

Quả thực, Trương Phi xưa nay căm ghét nhất lũ vô năng, nhu nhược, nhưng đối với những bậc hiền tài can trường, quả cảm, ông luôn dành cho họ sự trọng đãi và nể phục vạn phần. Với tính cách kiên định cùng võ nghệ cao cường của mình, Liễu Ẩn chắc chắn sẽ không bao giờ phải chịu những trận lôi đình lãng nhách từ vị chủ tướng này.

Dẹp qua màn chào hỏi xã giao, chúng ta nhanh chóng quay trở lại với diễn biến cốt lõi của chiến sự.

Cục diện bấy giờ của quân Lưu Bị hiển hiện như sau: Ngô Lan và Lôi Đồng đang đóng đồn bốt, án ngữ tại Hạ Bì. Phía bên kia chiến tuyến, Tào Ngụy đã điều động hai đại tướng quân Tào Hồng và Tào Hưu xuất quân nghênh chiến.

"Đạo quân của chúng ta sẽ hạ trại tại vùng núi cao hiểm trở gần Hạ Bì, chờ đợi thời cơ chín muồi sẽ thọc sâu cắt đứt đường lui của quân Tào Hồng."

Dứt lời bốc bạch, chúng ta lập tức thúc quân tiến bước theo dấu chân của Ngô Lan và Lôi Đồng. Ta cũng nhận được mật báo rằng Mã Siêu đang thống lĩnh một chi đội khác rầm rộ áp sát vùng lân cận, phò tá bên sườn ông là hai dũng tướng Bàng Đức và Mã Đại.

Đội ngũ tướng lĩnh tụ hội tại chiến trường Hạ Bì lần này quả thực vô cùng hiển hách.

Có cả Trương Phi, Mã Siêu lại thêm sự hiện diện của Bàng Đức.

Thế nhưng, lượng binh lực nắm trong tay lại ít ỏi đến thảm thương. Mỗi cánh quân phân rã ra chỉ vỏn vẹn từ một đến hai ngàn binh sĩ là cùng. Trái lại, quân số dưới trướng Tào Hồng lên đến hơn vạn người. Gom hết thảy lực lượng của chúng ta lại cũng chỉ bằng một nửa tổng số binh lực của đối phương.

Nói một cách thực tế, cánh quân Hạ Bì của chúng ta hoàn toàn không phải lực lượng chủ lực để quyết chiến, mà chỉ đóng vai trò như một miếng mồi ngon nhử địch. Lúc này, Lưu Bị chắc chắn đang thống lĩnh đại quân rầm rộ tiến về hướng ải Dương Bình.

Tuy vậy, đã gánh vác trọng trách tại Hạ Bì, chúng ta buộc phải tận số vì bổn phận. Ngay khi đặt chân đến điểm hẹn trên núi cao, toàn quân khẩn trương dựng dinh trại rồi tụ họp lại bàn tính mưu kế tiếp theo.

"Chúng ta sẽ cố thủ tại đây, dốc toàn lực thám thính mọi động thái của quân Tào Hồng, chờ khi sơ hở sẽ lập tức đánh úp sau lưng chúng."

Nghe lời định đoạt của Trương Phi, ta liền bước lên góp ý:

"Mưu kế cắt đứt đường lui của địch e là khó lòng hanh thông như ý nguyện."

"Trần Thanh tướng quân, lời này của ngươi có thâm ý gì?"

Theo tiến trình của bánh xe lịch sử, Tào Hưu từng dâng sớ hiến kế cho Tào Hồng như thế này: – Quân địch nếu thực sự có mưu đồ cắt đứt huyết mạch của ta, đáng lẽ phải bí mật hành quân, giăng sẵn phục binh nơi hiểm yếu. Thế nhưng theo tin tức thám báo gởi về, bọn chúng lại cố tình phô trương thanh thế, rầm rộ đánh trống khua chiêng. Điều này chứng tỏ thực lực của chúng có hạn, không đủ khả năng thực hiện mưu đồ ấy. Nay quân địch còn đang phân tán, chưa kịp hợp binh, chính là thời cơ vàng để ta cất quân thảo phạt.

Chỉ cần dùng tốc lực sấm sét đánh tan cánh quân Ngô Lan, Trương Phi và Mã Siêu tự khắc sẽ ôm đầu bỏ chạy.

Chính nhờ tiếp thu diệu kế ấy, Tào Hồng đã dễ dàng đánh tan tành hai tướng Ngô Lan, Lôi Đồng, ép Trương Phi và Mã Siêu phải ngậm ngùi lui quân. Quả không hổ danh là bậc kỳ tài được Tào Tháo ưu ái ban tặng lời khen ngợi:

"Đứa trẻ này chính là ngàn dặm thiên lý mã của gia tộc ta."

Giờ đây, khi đã nắm thấu tâm can của đối phương, ta hoàn toàn có thể tương kế tựu kế, xoay chuyển cục diện.

"Quân địch chắc chắn đã nhìn thấu mưu đồ hư trương thanh thế, cố tình phóng đại binh lực của chúng ta."

"Nhìn thấu rồi sao? Tại sao ngươi lại quyết đoán như vậy?"

"Bên phe Tào Hồng có một mưu sĩ vô cùng kiệt xuất tên là Tào Hưu. Dẫu Tào Hồng có thể hồ đồ, nhưng với nhãn quang của Tào Hưu, hắn thừa sức nhìn ra sự rỗng tuếch trong thế trận của ta. Hiện tại các cánh quân của chúng ta đang phân rã khắp nơi, chưa kịp hội quân đầy đủ, đây chính là tử lộ nguy cấp nhất."

Lời nhận định này dẫu có phần đề cao phe địch, song đó lại là sự thật trần trụi nơi sa trường. Việc Tào Hưu hiến kế chớp thời cơ dốc toàn lực đánh úp Ngô Lan và Lôi Đồng chứng tỏ hắn là một vị tướng dày dặn kinh nghiệm trận mạc, không thể coi thường.

"Ra là thế, vậy thì ta buộc phải thay đổi mưu đồ tác chiến rồi."

Trương Phi chăm chú nhìn vào bản đồ da dê, chìm vào trầm tư suy nghĩ.

"Bọn chúng sẽ không dại gì vác xác lên ngọn núi cao hiểm trở này để công phá ta ngay lập tức. Mục tiêu ngon ăn nhất lúc này chính là vị trí sơ hở của Ngô Lan và Lôi Đồng. Vạn nhất hai cánh quân ấy vỡ trận, chúng ta sẽ rơi vào thế cô lập và bị bẻ gãy từng chiếc đũa."

Trương Phi dẫu mang tính khí nóng nảy như lửa đốt, song tuyệt đối không phải kẻ hữu dũng vô mưu. Nhìn vào chiến tích lẫy lừng của trận Đãng Cừ năm xưa, ai ai cũng phải công nhận ông là một bậc danh tướng trí dũng song toàn. Vừa tiếp thu lời cảnh báo của ta, ông đã lập tức đưa ra quyết sách vô cùng nhanh chóng.

"Ngô Ban!"

"Có mạt tướng!"

"Ngươi đem theo ba trăm binh sĩ ở lại trấn thủ ngọn núi này, tiếp tục khua chiêng múa trống, phô trương thanh thế đánh lừa địch. Chỉ cần cản bước tiến, không cho chúng lại gần là được."

"Tuân lệnh!"

"Truyền lệnh cho một tên liên lạc phi ngựa tốc hành đến chỗ Mã Siêu tướng quân, báo cáo tình thế khẩn cấp, yêu cầu ngài ấy lập tức đem quân về đây hội hợp. Mã Siêu đang thống lĩnh đội kỵ binh Tây Lương vô song, chỉ cần cánh quân ấy kịp thời can thiệp, thế trận của ta sẽ tăng thêm vạn phần uy lực."

"Tuân lệnh tướng quân!"

Xoay người lại, ông nhìn thẳng vào mắt ta, dõng dạc bảo:

"Ta và Trần Thanh sẽ mật phục sát sao mọi động thái của địch, sẵn sàng xua quân xuất kích nghênh diện bất cứ lúc nào."

"Rõ!"

Mưu kế bấy giờ chính là chờ đợi khoảnh khắc cánh quân Tào Hồng, Tào Hưu dốc toàn lực công phá Ngô Lan và Lôi Đồng, chúng ta sẽ lập tức từ sườn núi lao xuống, giăng ra thế trận lưỡng đầu thọ địch, kẹp chặt quân Ngụy vào giữa. Dẫu quân số có phần lép vế, nhưng với một thế trận bày bố chặt chẽ, lại có sự dẫn đầu của ta và Trương Phi, phần thắng chắc chắn nằm trong tầm tay.

Cứ như thế, giữa bầu không khí hừng rực sát khí, đại quân chúng ta lặng lẽ mài sắc gươm đao, nín thở chờ đợi thời cơ chín muồi.

"Tướng quân! Ngô Lan tướng quân! Lôi Đồng tướng quân! Đại sự bạt mạng rồi!"

"Có chuyện gì mà lại hớt hải, mất hết thể thống như vậy!"

Nhìn tên lính truyền tin chạy thục mạng đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu, Ngô Lan không khỏi nổi trận lôi đình gầm lên. Thế nhưng, ngay khi những lời tiếp theo từ miệng tên tiểu tốt lọt vào tai, cả hai vị tướng đều bàng hoàng, đứng ngồi không yên.

"Nguy kịch rồi! Quân Ngụy đang rầm rộ tràn xuống như lũ cuốn. Quân số của chúng ước chừng lên đến hơn vạn người!"

"Cái gì?!"

Ngô Lan và Lôi Đồng hoang mang tột độ, trố mắt nhìn nhau kinh hãi. Chẳng lẽ mưu đồ mật sự đã bị rò rỉ ra ngoài? Với một vạn quân hùng hậu phe địch, một nhúm quân ít ỏi của hai ông tuyệt đối không thể chống đỡ nổi. Cánh quân này vốn dĩ chỉ đóng vai trò nghi binh giam chân địch, thực lực vốn vô cùng mỏng manh.

"Lập tức cử người phi ngựa tốc hành đến chỗ Trương Phi tướng quân cầu viện! Những người còn lại khẩn trương dàn trận, dốc toàn lực thủ thành!"

Dù lòng dạ như lửa đốt, song Ngô Lan và Lôi Đồng vẫn cố giữ bình tĩnh để điều binh khiển tướng nghênh chiến. Kẻ từng là nỗi khiếp sợ đối với họ nay lại trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất, họ thầm cầu nguyện thanh xà mâu của Trương Phi sẽ sớm xuất hiện để trút cơn thịnh nộ lên đầu quân thù.

"Cố thủ! Ráng sức chống đỡ thêm chút nữa! Tuyệt đối không được để vỡ trận tại đây!"

"Khốn kiếp, viện binh rốt cuộc đang ở phương nào vầy nè…"

Bầu trời Hạ Bì lúc này bị che mờ bởi khói lửa ngút trời cùng tiếng gào thét, rên rỉ thê lương của binh sĩ hai bên. Thế nhưng, trời cao dường như chẳng thấu cho nỗi cơ cực, liều mạng của Ngô Lan và Lôi Đồng, vẫn lạnh lùng buông ánh nhìn vô cảm xuống bãi chiến trường đầy máu và cát bụi.

Sức càn quét từ mũi đao của Tào Hưu quả thực quá đỗi tàn khốc. Không chỉ áp đảo hoàn toàn về mặt quân số, độ tinh nhuệ và thiện chiến của quân Ngụy cũng vượt xa trí tưởng tượng của ba quân.

Sau khi xé toạc tấm khiên bảo vệ dinh trại của hai tướng Ngô Lan - Lôi Đồng, quân của Tào Hưu bắt đầu lao vào thực hiện một cuộc thảm sát đẫm máu.

Quân ta bấy giờ vẫn chưa hề hay biết một sự thật kinh hoàng: Trong hàng ngũ tiên phong của Tào Hưu có sự hiện diện của Hổ Báo Kỵ – đội quân tinh nhuệ bậc nhất của Tào Ngụy.

Hổ Báo Kỵ là gì? Đó là đội kỵ binh sở hữu sự dũng mãnh, hung tàn hệt như hổ báo, niềm tự hào kiêu hãnh bậc nhất của Tào Tháo. Thuở trước, đội quân này do một tay Tào Thuần thống lĩnh, sau khi ông qua đời, quyền trượng được giao lại cho Tào Hưu. Sức mạnh hủy diệt của chúng khác biệt hoàn toàn so với lũ kỵ binh thông thường.

Binh sĩ tầm thường gặp phải chúng chỉ có nước phơi thây, ngay cả những viên đồn trưởng hay toán binh sĩ dày dặn kinh nghiệm lao vào nghênh chiến cũng chẳng thể trụ quá vài chiêu, liên tục ngã rạp xuống nền đất lạnh.

"Trời... Trời đất ơi... Lũ quỷ này... Chẳng lẽ là Hổ Báo Kỵ sao?!"

Đến khi nhận ra danh tính của tử thần thì mọi chuyện đã không còn ý nghĩa gì nữa. Dẫu có biết rõ cũng chẳng thể tìm ra mưu kế nào để xoay chuyển cục diện bế tắc này, trái lại chỉ càng làm tăng thêm nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Sự kiên cường liều chết nào cũng có giới hạn của nó. Nếu cứ tiếp tục cố chấp bám trụ, cái kết nhận lại chắc chắn sẽ là một cuộc huyết tẩy, toàn quân bị xóa sổ sạch trơn.

"Không ổn rồi. Truyền lệnh cho toàn quân chuẩn bị rút…"

"Tướng quân! Viện binh tới rồi! Viện binh của chúng ta tới rồi!"

Ngay khoảnh khắc Ngô Lan buông xuôi ý chí, chuẩn bị hạ lệnh lui binh thì một tên lính canh trên chòi cao bỗng nhảy cẫng lên, reo hò điên cuồng.

"Ngươi nói cái gì?! Đạo binh mã của vị tướng quân nào tới vậy?!"

Đáp lại lời gặng hỏi của chủ tướng không phải tiếng trả lời của binh sĩ, mà là một tiếng gầm vang dội chấn động cả đất trời:

"Ba quân tướng sĩ vững tâm! Người nước Yên là Trương Phi đã có mặt tại đây! Lũ giặc Tào mau dâng đầu ra đây!"

"Ôi, cuối cùng ngài cũng tới rồi!"

Ngô Lan vui mừng đến mức hai hàng lệ nóng chực trào ra. Tiếng thét mà ngày thường ông hằng kiêng dè, khiếp sợ, giờ đây nghe sao mà thân thương, oai hùng đến thế. Tiếng gầm ấy không chỉ dội thẳng vào tai chủ tướng, mà như một liều thuốc kích dục truyền thẳng sinh khí vào tâm can của hàng ngàn binh sĩ đang rệu rã dưới thềm chết.

"Trương Phi tướng quân tới cứu chúng ta rồi!"

"Chúng ta được cứu sống rồi!"

Những bước chân rệu rã tháo chạy lập tức khựng lại, những ngọn trường thương gãy nát lại được kiên định dựng thẳng đứng hướng lên trời. Những lồng ngực vừa mới thoi thóp thở dốc nay lại bật ra những tiếng gầm vang dội khí thế.

Trái lại, chiến tuyến phe địch lại phải gánh chịu một hiệu ứng kinh hoàng hoàn toàn ngược lại.

Bóng ma mãnh tướng từng đơn thương độc mã chặn đứng vạn quân tại cầu Trường Bản năm xưa lập tức hiện về vẹn nguyên trong tâm trí lũ giặc Ngụy.

"Kẻ nào dám cả gan đỡ một nhát xà mâu của Trương Phi ta thì bước ra đây!"

Và ngay bên sườn ông, một bóng hình oai phong lẫm liệt khác cũng đang tả xung hữu đột, không ai khác chính là Trần Thanh – vị dũng tướng từng cùng lập nên kỳ tích tại Trường Bản năm nào.

Trương Phi cùng Trần Thanh. Hai lưỡi mác sắc lẹm của hai vị mãnh tướng Trường Bản găm thẳng vào sau lưng đội hình đang mải mê công phá của Tào Hưu, mở màn cho một cuộc thảm sát ngược dòng kinh hoàng.