Chương 65: Nỗi Trầm Luân Khởi Nguồn Từ Đố Kỵ

1-100 Trên những nẻo đường hiểm trở hướng về phương Nam, một biển người và ngựa rầm rập nối đuôi nhau kéo dài đến tận đường chân trời, tựa như một con mãng xà khổng lồ đang uốn lượn xuyên qua núi rừng.

Đó chính là đại quân Nguỵ quốc hùng hậu do đích thân Ngụy Vương Tào Tháo thống lĩnh.

Nhận được mật báo tiễn cấp về việc vùng đất chiến lược Hán Trung đang bị quân Lưu Bị điên cuồng oanh tạc, Tào Tháo đã không một giây chần chừ mà ngự giá thân chinh, lập tức xuất binh chi viện. Dẫu biết rõ Hán Trung hiện đang được trấn giữ bởi Hạ Hầu Uyên – một mãnh tướng tâm phúc dày dặn kinh nghiệm mà lão hết mực tin tưởng, lòng lão vẫn bồn chồn, nóng như lửa đốt.

Bởi lão hiểu hơn ai hết, vạn nhất nếu Hán Trung rơi vào tay Lưu Bị, cục diện thiên hạ sẽ lập tức xoay chuyển theo hướng không thể nào cứu vãn nổi.

Xôn xao... Xôn xao...

Đột nhiên, một trận náo động từ phía hậu quân truyền đến, cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung và phá nát sự thanh tịnh của Tào Tháo. Lắng tai nghe kỹ, lão còn ngửi thấy cả những tiếng cười đùa cợt nhả, oang oang vô cùng chướng tai.

'Hửm? Có chuyện gì thế kia?'

Một ngọn lửa giận âm ỉ bắt đầu nhen nhóm trong lồng ngực Tào Tháo. Quân kỷ vốn nghiêm minh như sắt đá, giữa chốn sa trường sa trường nghiêm trang mà lại dám bày ra cái trò nhốn nháo này sao? Đây là tội danh bất kính không thể dung thứ, nhất là khi đại quân đang trên đường xuất chính vì đại cuộc quốc gia!

"Người đâu! Phía sau có chuyện gì mà lại ồn ào như thế?"

"Bẩm... Bẩm báo Ngụy Vương, chuyện này..."

Vị phó quan đi bên cạnh lập tức biến sắc, lắp bắp hồi lâu mà không dám thốt lên lời, ánh mắt lộ rõ vẻ e dè, né tránh.

"Ngươi điếc rồi sao? Ta đang hỏi ngươi có chuyện gì phía sau?"

"Dạ... Dạ là... Vương Trung tướng quân..."

"Vương Trung làm sao? Nói mau!"

Thế nhưng, tên phó quan vẫn cứ ấp úng, quanh co chối quanh chối quẩn. Bằng nhãn quang sắc bén của mình, Tào Tháo lập tức đoán ra ngay: Chắc chắn gã biết rõ chân tướng, nhưng đó là một chuyện cực kỳ khó nói hoặc chạm đến một thế lực nào đó mà gã không dám đắc tội.

"Đủ rồi! Để ta tự mình đi xem!"

Bỏ mặc tên phó quan đang cúi đầu sát đất vì sợ hãi, Tào Tháo thẳng tay thúc ngựa, rẽ lối lao thẳng về phía trung tâm của trận náo động.

'Cái quái gì thế này...?'

Hiện ra trước mắt lão là cảnh tượng hết sức trớ trêu. Giữa vòng vây của đám đông, tướng quân Vương Trung đang ngồi trên lưng ngựa, đầu cúi gằm xuống ngực giống như một tên tội đồ vừa bị bắt quả tang. Gương mặt gã đỏ gay đỏ gắt như gạch nung, phẫn nộ và nhục nhã đến mức tưởng chừng như chỉ cần chạm nhẹ là có thể nổ tung ngay lập tức. Phía sau gã, một toán người đang chỉ trỏ, cười rũ rượi, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

'Chẳng lẽ Vương Trung phạm phải đại tội gì sao?'

Đúng lúc ấy, ánh mắt Tào Tháo chợt khựng lại khi phát hiện ra một vật dị hợm đang bị buộc chặt vào đuôi con chiến mã của Vương Trung. Khi nhìn rõ vật đó là gì, lão hoàn toàn không tin nổi vào mắt mình nữa.

'Đó... đó chẳng phải là một cái xương sọ người sao? Sao lại có thứ này ở đây?'

Chiếc đầu lâu ghê rợn ấy bị cột lủng lẳng vào đuôi ngựa, cứ mỗi khi con thú cất bước, nó lại đập thình thịch xuống nền đất đá hộc, nảy lên nảy xuống đầy quái dị và thu hút mọi ánh nhìn.

Nhìn sang đám người đang ôm bụng cười ngặt nghẽo phía sau, Tào Tháo thừa hiểu đây là một trò đùa dai ác ý nhằm sỉ nhục Vương Trung ngay trước thanh thiên bạch nhật. Lão không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, lập tức gầm lên:

"Lũ vô lại kia! Ai cho phép các ngươi bày ra cái trò hề bỉ ổi này giữa chốn quân doanh giờ giấc nghiêm minh hả? Kẻ nào chủ mưu, khôn hồn thì bước ra đây cho ta! Còn cái thứ quái gở kia, lập tức vứt bỏ ngay!"

"Nguỵ... Nguỵ Vương vạn tuế..."

Toàn bộ không gian trong nháy mắt trở nên im phăng phắc như tờ, bầu không khí đông cứng lại. Một tên lính run rẩy bước lên, luống cuống tháo chiếc xương sọ ra khỏi đuôi ngựa rồi lủi mất.

"Ta hỏi lại lần nữa, kẻ nào đã cả gan làm ra chuyện này?!"

Tào Tháo đảo mắt quét qua một lượt đám đông, và rồi, đồng tử lão khẽ co rút khi nhận ra danh tính của toán người đang đứng phía sau. Dẫn đầu không ai khác chính là trưởng tử của lão – Tào Phi (Tào Tử Hoàn), bọc lót xung quanh là đám vây cánh trung thành như Ngô Chất và Chu Thước.

Trước cơn thịnh nộ của phụ vương, Tào Phi bước lên phía trước, thần thái thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, cung kính hành lễ:

"Phụ vương bớt giận. Chỉ là chút trò đùa nhỏ của nhi thần mà thôi."

Tào Tháo nghe xong mà lồng ngực thắt lại vì kinh ngạc xen lẫn thất vọng:

"Trò đùa? Ngươi mù rồi hay sao mà coi đây là một trò đùa?!"

Nguồn cơn của sự việc này thực chất vô cùng tàn nhẫn.

Thuở thiếu thời, khi thiên hạ đại loạn dưới sự thao túng tàn bạo của bè lũ Lý Thôi, Quách Dĩ, nạn đói hoành hành khắp nơi khiến vạn dân lầm than, Vương Trung vì muốn giành giật lấy sự sống trong cơn tuyệt vọng đã buộc phải ăn thịt người để sinh tồn.

Tào Phi sau khi điều tra ra được vết nhơ quá khứ này, liền sai một tên hề đi đào bới một ngôi mộ cổ, lấy trộm một chiếc xương sọ người mang về. Sau đó, gã lén buộc chiếc đầu lâu vào đuôi ngựa của Vương Trung nhằm biến vị lão tướng thành trò cười cho thiên hạ.

Lúc này, Vương Trung vẫn bất lực đứng đó, nhục nhã đến mức không dám ngẩng mặt lên nhìn ai. Dẫu trong suốt sự nghiệp cầm quân gã chưa từng lập được chiến công hiển hách chấn động sa trường, song gã đã một lòng một dạ phụng sự Tào Tháo suốt bao năm qua. Thậm chí vài năm trước, khi Tào Tháo chính thức thụ phong tước vị Ngụy Công, danh tự của Vương Trung cũng nằm trang trọng trong tờ biểu tấu của quần thần.

Việc ăn thịt người năm xưa dẫu là một hành vi trái với luân thường đạo lý, song đó là bi kịch của thời thế loạn lạc. Việc Tào Phi đem nỗi đau và vết nhơ ấy ra làm trò tiêu khiển, chà đạp lên tôn nghiêm của một vị lão thần quả thực là hành động vô nhân đạo, quá mức ngông cuồng.

"Vương Trung, ngươi hãy lui về phía hậu quân mà hành tiến đi."

"Tạ ơn Ngụy Vương..."

Nghe lời điều động đầy tinh tế của Tào Tháo, nét mặt Vương Trung mới giãn ra đôi chút, gã cúi đầu tạ ơn rồi lẳng lặng thúc ngựa rút lui về phía sau.

Dẫu trận hỗn loạn đã dẹp yên, song cơn thịnh nộ đối với đứa con trai cả vẫn âm ỉ cháy trong lòng vị chúa tể phương Bắc:

"Ngươi rốt cuộc đang nghĩ cái gì trong đầu thế hả? Ngươi không biết quân đội lấy kỷ luật làm lẽ sống sao? Hơn nữa, Vương Trung là lão tướng đã cùng ta vào sinh ra tử, lăn lộn khắp các chiến trường suốt nửa đời người. Ngươi lấy quyền gì mà dám sỉ nhục ông ta như vậy?"

"Phụ vương, xin người nguôi giận. Nhi thần làm vậy cũng chỉ vì muốn giải tỏa bớt bầu không khí căng thẳng cho ba quân mà thôi. Quân đội nếu lúc nào cũng gồng mình lên vì lo sợ thì chưa đánh đã tự tan rã rồi. Cây cung có lúc căng thì cũng phải có lúc chùng, có như vậy mới dùng được lâu dài chứ ạ?"

"Hừ..."

Tào Tháo cười nhạt trước những lời lẽ ngụy biện, đổi trắng thay đen của đứa con trai.

Tuy nhiên, dẫu giận đến tím tái mặt mày, lão cũng không thể thẳng tay trừng phạt hay sỉ nhục Tào Phi trước mặt hàng vạn binh sĩ được. Bởi lẽ, gã đang là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị người thừa kế, lão không thể tự tay bôi nhọ uy nghiêm và thanh danh của gã trước bàn dân thiên hạ.

"Nếu ngươi còn dám tái phạm trò đùa vô học này một lần nữa, ta thề sẽ không tha mạng cho ngươi đâu!"

"Nhi thần xin ghi tâm khắc cốt lời dạy của phụ vương."

Tào Phi dập đầu nhận lỗi, thế nhưng trong ánh mắt gã tuyệt nhiên không có lấy một tia hối cải. Phía sau gã, đám người Ngô Chất và Chu Thước cũng thở phào nhẹ nhõm, khẽ liếc nhau cười thầm.

'Lũ rác rưởi này...'

Để mặc đứa con trai này ở phía sau thì sớm muộn gì gã cũng lại bày ra những trò rồ dại khác, Tào Tháo nghĩ bụng chi bằng giữ gã ngay bên cạnh để dễ bề kiềm chế. Cố nén cơn đau đầu đang âm ỉ, lão trầm giọng ra lệnh:

"Tử Hoàn, ngươi mau thúc ngựa lên đi bên cạnh ta. Ta có vài chuyện đại cục của cuộc chiến này muốn đàm đạo với ngươi. Người đâu, gọi cả Tử Văn (Tào Chương) lên đây luôn cho ta!"

"Tuân lệnh phụ vương."

Trong chiến dịch chinh phạt Hán Trung lần này, Tào Tháo đã quyết định mang theo cả trưởng tử Tào Phi lẫn thứ tử Tào Chương.

Thực chất, ban đầu lão hoàn toàn không có ý định đưa hai đứa con này ra trận cùng lúc. Theo kế hoạch ban đầu, Tào Phi sẽ ở lại trấn thủ đại bản doanh Nghiệp Thành, còn Tào Chương sẽ được phái đi bình định cuộc nổi loạn của bộ tộc Ô Hoàn ở phía Bắc.

Thế nhưng vào phút chót, lão đã thay đổi quyết định, muốn ném cả hai vào lò lửa sa trường thực tế để tích lũy kinh nghiệm trận mạc và rèn luyện bản lĩnh.

Chỉ một lát sau, hai anh em Tào Phi và Tào Chương đã cưỡi ngựa song hành hai bên tả hữu của Ngụy Vương.

Tào Tháo khẽ đảo mắt nhìn hai đứa con trai một lượt, rồi bất chợt cất tiếng hỏi:

"Các ngươi có hiểu vì sao ta lại đích thân đưa hai anh em ngươi ra trận trong chiến dịch lần này không? Bởi lẽ trận chiến này có tầm vóc quan trọng hơn bất cứ điều gì khác. Vậy hai ngươi hãy nói cho ta nghe xem, tại sao trận chiến này lại mang tính quyết định đến thế?"

Tào Chương – vị hoàng tử vốn có thiên hướng võ biền, tính tình bộc trực – lập tức hào hứng lên tiếng trước:

"Bạch phụ vương, theo nhi thần thì đây là cơ hội ngàn năm có một để chấn hưng và khuếch trương uy danh của người! Chỉ cần người đích thân ra tay tiêu diệt tận gốc tên phản tặc Lưu Bị giống như cách người đã từng đạp bằng thế lực của Trương Lỗ năm xưa, uy danh của phụ vương sẽ chấn động thiên hạ, vang thấu tận trời xanh!"

Tào Tháo khẽ lắc đầu ngán ngẩm. Câu trả lời mang tính chất hữu dũng vô mưu, tầm nhìn thiển cận của một gã phu dũng khiến lão vô cùng thất vọng.

Thấy vậy, Tào Phi lập tức tiếp lời, giọng điệu điềm tĩnh và đầy vẻ suy tư:

"Thưa phụ vương, tầm quan trọng của trận chiến này nằm ở vị thế địa chính trị vô cùng hiểm yếu của Hán Trung. Về phía Nam, nơi đây chính là yết hầu, là cánh cửa độc đạo để tiến đánh Ích Châu. Không chỉ vậy, nhìn về phía Bắc, nó có thể trực tiếp khống chế Tây Lương và Trường An; nhìn sang phía Đông, nó là bàn đạp để dòm ngó Thượng Dung. Nói cách khác, nếu chúng ta làm chủ Hán Trung, việc xua quân san phẳng Ích Châu chỉ là chuyện trong tầm tay.

Ngược lại, vạn nhất nếu để Lưu Bị cướp mất, hắn sẽ có một bàn đạp hoàn hảo để liên tục phát động các cuộc viễn chinh xâm lược Ngụy quốc của chúng ta. Chưa kể, địa hình nơi đây hiểm trở vô cùng, dễ thủ khó công, là vùng đất chiến lược bắt buộc phải giành lấy."

Quả thực, xét về tư duy chiến lược đại cục, Tào Phi hoàn toàn vượt trội so với người em trai Tào Chương. Thế nhưng, câu trả lời ấy vẫn chưa chạm đến cái cốt lõi sâu thẳm nhất mà Tào Tháo hằng canh cánh. Lão khẽ thở dài, lắc đầu:

"Cơ bản thì những điều ngươi vừa phân tích không sai. Nếu Lưu Bị làm chủ nơi đó, hắn hoàn toàn có thể dùng nó làm bàn đạp để đánh chiếm Thiên Thủy hoặc thâu tóm Thượng Dung. Thế nhưng, hãy đào sâu suy nghĩ thêm chút nữa đi. Câu trả lời mà ta thực sự muốn nghe vẫn chưa xuất hiện đâu."

Thấy cả hai đứa con đều rơi vào trạng thái trầm ngâm, không thể đưa ra thêm bất kỳ lập luận nào khác, Tào Tháo đành phải mớm lời, đưa ra một gợi ý quan trọng:

"Ta sẽ cho các ngươi một manh mối. Hãy nhớ kỹ, kẻ đang thống lĩnh đại quân địch tiến đánh chúng ta lần này không phải ai khác, mà chính là Lưu Bị! Và hắn đang đích thân ngự giá thân chinh, thống lĩnh toàn bộ lực lượng chủ lực."

Tào Chương lại nhanh nhảu cướp lời:

"Lưu Bị suy cho cùng cũng chỉ là một kẻ hữu danh vô thực, một tên quân phiệt gặp thời mà thôi! Chỉ cần đại vương đích thân xuất trận, hào quang của người sẽ lập tức che mờ hắn, buộc hắn phải quỳ gối xin hàng!"

Tào Tháo chỉ biết thở dài thườn thượt trong lòng. Đứa con này quả thực chỉ xứng đáng làm một viên tướng tiên phong xông pha trận mạc, tuyệt đối không có tố chất của một bậc quân vương trị quốc.

Đúng lúc đó, Tào Phi lại lên tiếng:

"Nhi thần chợt nhớ đến một giai thoại năm xưa. Thuở trước, khi phụ vương cùng Lưu Bị uống rượu luận anh hùng, người đã từng chỉ tay nói rằng anh hùng thiên hạ lúc bấy giờ chỉ có người và hắn. Chẳng phải phụ vương luôn coi hắn là đối thủ lớn nhất trong cuộc đời mình sao? Lần này người muốn đích thân lấy thủ cấp của hắn để chứng minh cho cả thiên hạ thấy rằng: Anh hùng thực sự trên đời này chỉ có một mình phụ vương mà thôi! Hơn nữa, hắn vừa mới chiếm được Ích Châu chưa lâu, gốc rễ chưa vững.

Nếu chúng ta giáng cho hắn một đòn chí mạng tại đây, toàn bộ nền móng mà hắn nhọc công gầy dựng ở Ích Châu chắc chắn sẽ bị sụp đổ hoàn toàn."

Những lập luận này nghe qua thì rất hợp lý. Tào Tháo quả thực đã luôn dè chừng và canh cánh bên lòng cái tên Lưu Bị suốt ngần ấy năm qua. Vùng đất Hán Trung này rất có thể sẽ là nơi định đoạt long tranh hổ đấu giữa hai thế lực lớn. Việc đập tan vương triều non trẻ của hắn cũng là một mục tiêu tối thượng.

Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để làm lão thỏa mãn.

"Vẫn là một đáp án chính xác, nhưng chưa đủ. Các ngươi không còn nghĩ ra điều gì vĩ mô hơn sao? Một điều mang tính chất sống còn đối với đại cục thiên hạ?"

Cả Tào Phi và Tào Chương đều vò đầu bứt tai, chìm sâu vào suy nghĩ nhưng tuyệt nhiên không thể thốt thêm được lời nào. Sự bế tắc của hai đứa con khiến Tào Tháo cảm thấy vô cùng hụt hẫng và thất vọng.

Ngay chính lúc bầu không khí đang rơi vào bế tắc, từ phía sau bỗng vang lên một giọng nói thanh tao, tự tin của một nam tử:

"Bạch Ngụy Vương, vi thần mạo muội xin được phép đưa ra câu trả lời, không biết có được chăng?"

"Dương Tu?"

Dương Tu, tự là Đức Tổ.

Đây là một kẻ nổi tiếng thiên hạ về sự thông minh kiệt xuất, tư duy nhạy bén và ứng biến cực nhanh. Tào Tháo vốn rất trọng dụng và thường xuyên giữ gã bên cạnh để tham vấn mưu kế. Thế nhưng, cái tật xấu lớn nhất của Dương Tu chính là quá tự phụ, thường xuyên thích thể hiện sự thông minh của mình một cách vô ý tứ, khiến Tào Tháo dạo gần đây bắt đầu cảm thấy có chút chướng mắt và đề phòng.

Lần này cũng vậy, lão đang muốn nhân cơ hội để thử thách năng lực của hai đứa con trai, vậy mà gã lại đường đột chen ngang một cách vô duyên, khiến lão không khỏi thoáng chút bực dọc. Tuy nhiên, vì nội tâm cũng tò mò muốn biết gã sẽ đưa ra luận điểm gì, lão khẽ gật đầu:

"Được, ngươi nói thử xem nào."

"Thưa Ngụy Vương, cái cốt lõi của vấn đề nằm ở chỗ: Lưu Bị mang họ Lưu!"

"Nói tiếp đi!"

"Hắn lúc nào cũng rêu rao cái danh xưng 'Hán Thất tông thân' để lừa gạt thiên hạ, tự phụ cho mình cái quyền kế thừa đại thống của nhà Hán, dẫu thực chất hắn chỉ là một dòng dõi hoàng tộc sa sút, rách nát từ đời thuở nào. Thế nhưng, đối với hắn, mảnh đất Hán Trung này lại mang một ý nghĩa tâm linh vô cùng thiêng liêng và to lớn. Bởi lẽ năm xưa, Hán Cao Tổ Lưu Bang chính là kẻ đã phất cờ khởi nghĩa, gầy dựng nên cơ đồ vĩ đại của nhà Hán bắt đầu từ chính dải đất Hán Trung này!

Vì vậy, vạn nhất nếu để Lưu Bị chiếm được Hán Trung, hắn sẽ lập tức mượn danh nghĩa đó để tuyên bố bản thân là kẻ nối dõi hợp pháp ý chí của Cao Tổ, từ đó danh chính ngôn thuận mà thu phục lòng dân, khí thế chắc chắn sẽ ngút trời."

Trúng phóc!

Đây chính là câu trả lời hoàn hảo nhất, lột tả trần trụi cái cốt lõi mà Tào Tháo hằng lo sợ.

Tuy nhiên, dẫu trong lòng vô cùng bàng hoàng trước sự nhạy bén của Dương Tu, Tào Tháo lại cảm thấy cực kỳ khó chịu khi người thốt ra đáp án này không phải là cốt nhục của lão. Hơn nữa, những ẩn ý sâu xa trong câu trả lời ấy lại chạm đến những vấn đề cấm kỵ, vô cùng nguy hiểm nếu bị phát tán ra ngoài. Lão nhàn nhạt lên tiếng:

"Ngươi nói rất đúng, hoàn toàn chính xác. Đối với Ngụy quốc chúng ta, Hán Trung dẫu hiểm yếu nhưng xét cho cùng cũng chỉ như một miếng 'Kê lặc' (Gân gà) – bỏ thì thương mà vương thì tội, ăn vào thì chẳng béo bở gì. Thế nhưng đối với Lưu Bị, mảnh đất này lại chính là đôi cánh thần kỳ chắp cánh cho cái gọi là 'Chính thống hoàng triều' của hắn. Nói cách khác, giá trị sử dụng và tầm ảnh hưởng của Hán Trung đối với hắn lớn hơn chúng ta gấp vạn lần."

Dương Tu sau khi trả lời xong liền tỏ vẻ đắc ý, tự mãn vô cùng, hoàn toàn không hề nhận ra bầu không khí xung quanh đã lạnh ngắt như băng từ bao giờ. Đặc biệt, gã càng không thể nhìn thấy ánh mắt sắc lẹm như dao cạo của Tào Phi đang chằm chằm găm vào lưng mình.

'Nực cười thật. Chẳng biết kẻ thực sự đang kiêu ngạo, tự phụ ở đây là ai nữa. Mà nhắc mới nhớ, tên Dương Tu này vốn là mưu sĩ tâm phúc dưới trướng đứa con thứ ba của ta...'

Tam tử của lão là Tào Thực (Tào Tử Kiến), hiện đang được giao trọng trách ở lại thay mặt Tào Phi trấn thủ Nghiệp Thành.

Một buổi thử thách năng lực vốn chỉ dành riêng cho hai đứa con lớn, giờ đây lại vô tình kéo cả đứa con thứ ba vào cuộc, tạo thành một thế trận "Tam mã tranh hùng" vô cùng nhức đầu ngay trong nội bộ gia tộc.

Tào Tháo cảm thấy vương vương một cơn đau đầu dữ dội. Không chỉ có cái đầu, mà ngay cả tấm thân già nua này của lão cũng đang ngày một rệu rã, xuống dốc theo thời gian, vậy mà ngôi vị người kế vị đại nghiệp vẫn chưa thể tìm ra một cái tên thực sự khiến lão hoàn toàn yên tâm.

Bất chợt, ký ức của lão quay ngược về cuộc trò chuyện mật thiết với độc sĩ Giả Hủ năm xưa:

"Giả Hủ, ta đã nhiều lần hỏi ý kiến ngươi về việc nên lập ai làm thái tử, vì sao ngươi cứ mãi im lặng không chịu hiến kế?"

"A, xin Ngụy Vương thứ tội. Thần vừa rồi mải suy nghĩ mông lung về một chuyện khác nên có chút lơ là."

"Chuyện khác? Chuyện gì mà khiến ngươi bận tâm đến vậy?"

"Dạ... Thần đang suy nghĩ về kết cục của Viên Thiệu và Lưu Biểu năm xưa ạ."

Cái lão cáo già Giả Hủ ấy lúc nào cũng vậy, luôn giữ cái thói quen nói năng nước đôi, vòng vo tam quốc để giữ mình. Lão khéo léo né tránh việc đưa ra câu trả lời trực diện, kiên quyết đứng ngoài lề cuộc chiến vương quyền tàn khốc của các hoàng tử để bảo toàn mạng sống. Một nghệ thuật xử thế đỉnh cao, hoàn toàn trái ngược với sự nông nổi của Dương Tu.

Thế nhưng, một kẻ gian hùng như Tào Tháo sao có thể không hiểu thấu ẩn ý của lão.

Cả Viên Thiệu và Lưu Biểu đều là những kiêu hùng lừng lẫy một thời, thế nhưng cơ nghiệp khổng lồ của họ đều bị vỡ vụn, tan thành mây khói chỉ vì một sai lầm chí mạng: Không dứt khoát lập trưởng tử làm người kế vị, dẫn đến việc các con tàn sát lẫn nhau. Ý của Giả Hủ rõ như ban ngày: Ngôi vị thái tử bắt buộc phải thuộc về trưởng tử Tào Phi.

'Lời hay lẽ phải... Quả thực là lời hay lẽ phải...'

Lý trí của lão liên tục gào thét rằng đó là quyết định đúng đắn nhất, thế nhưng thâm tâm lão lại không ngừng do dự, phản kháng.

Thực chất, kể từ sau thất bại nhục nhã trong trận Xích Bích năm xưa, Tào Tháo đã luôn nung nấu và chiêm nghiệm sâu sắc về một vấn đề: Lòng lão hiểu rõ bản thân chẳng còn sống được bao lâu nữa, lão bắt buộc phải ném người kế vị tương lai vào những cuộc chiến thực tế để gã tự mình tích lũy kinh nghiệm trận mạc, tôi luyện nên bản lĩnh của một vị chúa tể.

Chính vì mục đích đó, lão mới đưa Tào Phi theo cùng trong chiến dịch Hán Trung lần này để thử thách năng lực thực tế. Nếu gã thể hiện xuất sắc, lão thậm chí đã lên kế hoạch bổ nhiệm gã làm tổng tư lệnh tối cao toàn quyền tổng quản mặt trận Hán Trung sau khi lão rút lui. Còn đối với Tào Chương, lão đưa đi đơn thuần chỉ là muốn gã tích lũy kinh nghiệm chiến đấu của một dũng tướng thuần túy mà thôi.

Thế nhưng, khi nghĩ lại cái trò đùa bỉ ổi nhắm vào Vương Trung vừa rồi của Tào Phi, lồng ngực Tào Tháo lại dâng lên một nỗi thất vọng tràn trề, nghẹn đắng:

'Liệu việc ta đem cái thằng nghịch tử này theo cùng có phải là một quyết định sai lầm lớn nhất cuộc đời hay không?'

Cố gắng lắc đầu để xua tan đi những suy nghĩ tiêu cực, Tào Tháo ép bản thân phải tập trung hoàn toàn vào đại cục chiến sự khẩn cấp trước mắt. Sau khi định thần lại, lão lập tức truyền lệnh cho binh sĩ:

"Truyền lệnh của ta đến hữu tiên phong Diêm Hành và tả tiên phong Tang Bá: Lập tức thúc quân tăng tốc hành tiến, bằng mọi giá phải hành quân ngày đêm, không được phép chậm trễ dù chỉ một khắc, tiến thẳng vào Hán Trung trợ chiến!"

"Tuân lệnh!"

Dẫu cả Diêm Hành và Tang Bá đều là những mãnh tướng tài ba, vô cùng đáng tin cậy mà lão chọn mặt gửi vàng cho vị trí tiên phong, song không hiểu vì sao, cơn đau đầu vương vất của Ngụy Vương lại càng lúc càng trở nên dữ dội, đau đớn khôn cùng.