Chương 71: Tái Đấu

1-100 Keng!

Hai thớt chiến mã lướt qua nhau, cú va chạm đầu tiên vang lên một âm thanh giòn giã và đanh thép.

Đối với người thường, đó có vẻ chỉ là một lượt giao phong chớp nhoáng vô thưởng vô phạt. Nhưng với một người sở hữu võ nghệ tinh thông như Liễu Ẩn, gã hoàn toàn nhìn thấu cục diện: ngay trong khoảnh khắc lướt qua nhau ấy, cả hai đều đã tung ra đòn sát thủ nhằm lấy mạng đối phương.

Gã cũng tự ý thức được rằng, nếu bản thân là người hứng chịu cú bổ kích kinh hoàng đó của Tào Chương, thì lúc này chắc có lẽ gã đã nằm đo đất trên vũng máu. Cho dù có may mắn chống đỡ được hiệp đầu tiên, thì đến hiệp thứ hai, mười phần chết đến chín.

Thế nhưng cấp trên của gã lại khác. Một hiệp, hai hiệp... rồi cho đến hàng chục hiệp tiếp theo, cô vẫn chiến đấu ngang ngửa, bất phân thắng bại với Tào Chương.

Trong trận kịch chiến đầu tiên trước đây, Tào Chương từng chiếm chút ưu thế thượng phong, nhưng sau đó chính kỹ nghệ thương thuật xuất thần của Trần Thanh đã lật ngược thế cờ.

Cứ ngỡ chiêu thức ấy sẽ một lần nữa phát huy tác dụng, nhưng ít nhất là trong trận cận chiến lần này, cục diện giữa hai bên hoàn toàn là thế trận rồng cuộn hổ ngồi, cân tài cân sức. Nếu có kẻ không am hiểu sự đời nhìn vào, có khi lại lầm tưởng hai người họ đã tập dượt từ trước, bởi các đường thương cứ thế tuôn chảy một cách vô cùng tự nhiên và mượt mà.

Mỗi khi thanh âm trầm đục của binh khí va vào nhau vang lên, Liễu Ẩn lại thầm cảm thấy tự hào và mãn nguyện với quyết định đi theo phò tá Trần Thanh – quyết định mà gã tin rằng đã thay đổi hoàn toàn bước ngoặt cuộc đời mình.

Keng!

Kinh qua mấy mươi hiệp giao phong nảy lửa, cả hai tạm thời ghìm cương lùi lại một khoảng để thở dốc. Giữa lúc Trần Thanh đang thu thương và vỗ về chiến mã, Tào Chương bất ngờ cất tiếng:

"Thương thuật khá lắm. Xem ra trong thời gian qua, thực lực của cô lại thăng tiến rồi?"

"Biết sao được, chẳng lẽ không phải vì vết thương cũ của ngài vẫn chưa lành hẳn sao?"

"Ta không phủ nhận điều đó, nhưng bản lĩnh của cô rõ ràng đã tiến bộ hơn trước rất nhiều."

Lời tán thưởng của Tào Chương hoàn toàn là những lời gan ruột. Dẫu cho di chứng từ vết thương do cô gây ra lần trước vẫn còn âm ỉ, nhưng ngay cả khi gã ở trạng thái đỉnh phong nhất, gã cũng tự hiểu bản thân lúc này chẳng thể nắm chắc mười phần chiến thắng.

Đó là cái nhìn của một võ tướng đã bầu bạn với cây thương từ thuở thiếu thời.

"Đa tạ lời khen."

Giọng nói của cô vẫn trầm tĩnh, không một chút mỉa mai. Trên vầng trán cô, những giọt mồ hôi đã rịn ra thành từng lớp, hơi thở cũng có phần dồn dập.

Cũng phải thôi, từ trận đơn đả độc đấu với Tang Bá, kế đến là cuộc hỗn chiến với đạo quân Thanh Châu, rồi lại lao ngay vào trận kịch chiến với Tào Chương mà không có lấy một giây ngơi nghỉ.

Dẫu thể lực đã tiêu hao phần lớn, nhưng ánh mắt của cô vẫn duy trì sự điềm nhiên đến đáng sợ. Đối với Tào Chương – kẻ mới chỉ chạm mặt cô hai lần – thì đây là điều gã chưa thể thấu hiểu, nhưng chính ánh mắt ấy đã từng khiến phó tướng Liễu Ẩn phải kinh ngạc.

Đó là ánh mắt kích thích bản năng sinh tồn của một võ tướng. Tào Chương thúc ngựa lao lên đáp trả, và Trần Thanh cũng lập tức ứng chiến. Hai thớt chiến mã tung bờm đạp đất, cuốn cả hai vào vòng chiến một lần nữa.

Chát! Chát! Keng!

Cảnh tượng kinh tâm động phách lúc nãy lại được tái diễn. Hai ngọn thương đan vào nhau, rạch lên không trung những vệt sáng lóa mắt.

Cứ cái đà này, xem chừng trận đấu sẽ kéo dài đến vô tận mà chẳng thể phân định thắng thua. Chứng kiến cảnh tượng vừa tàn khốc lại vừa bừng lên vẻ đẹp tráng lệ ấy, cả phó tướng Liễu Ẩn lẫn quân Thanh Châu đều đứng chôn chân tại chỗ, chẳng ai dám có ý định can thiệp vào giữa.

Thế nhưng, vòng lặp ấy đã bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của đạo quân do Trương Phi thống lĩnh. Vị mãnh tướng sau khi dẫn quân đi vòng đường hiểm để đánh bọc hậu kẻ địch rốt cuộc cũng đã có mặt tại chiến trường.

"Báo! Quân của Trương Phi đang điên cuồng càn quét từ phía sau tới!"

'Chết tiệt, trúng kế rồi.'

Tào Chương thầm rủa. Gã dẫn quân đến để giải cứu quân Thanh Châu, ngờ đâu giờ đây chính bản thân lại rơi vào thế gọng kìm bị bao vây ngược. Phải chăng người nữ tướng trước mặt đã tính toán được điều này nên mới cố tình dây dưa chiến đấu để kéo dài thời gian?

"Trận chiến này đành dời lại lần sau vậy."

"Ngài tính bỏ chạy sao? Không muốn đòi lại món nợ cũ à?"

"Dù sao cô cũng là tướng lĩnh tung hoành sa trường, ngày chúng ta gặp lại chắc chắn không còn xa."

Tào Chương là một võ tử kiêu hùng, nhưng gã cũng là một chủ tướng thống lĩnh đại quân. Gã không ngu ngốc đến mức chỉ vì ham hư vinh của một trận đơn đấu mà bỏ mặc sống chết của hàng vạn binh sĩ dưới trướng.

"Quân Thanh Châu nghe lệnh ta! Giữ vững đội hình, rút lui trật tự!"

Dẫu phải chịu tổn thất một phần binh lực, nhưng bằng tài năng chỉ huy thao lược và bản lĩnh quân sự xuất chúng, gã đã kịp thời dẫn dắt tàn quân cùng các hộ vệ thân tín tháo chạy khỏi vòng vây trước khi bị nuốt chửng hoàn toàn.

"Tướng quân có sao không ạ?"

Trên đường thu quân trở về doanh trại, Liễu Ẩn tiến lại gần ân cần hỏi han.

"À, ta không sao. Huynh và mọi người đều đã vất vả rồi. Chính Tú hôm nay cũng lập được công lớn."

Thấy cả Liễu Ẩn lẫn Chính Tú đều bình an vô sự, tôi cũng trút được gánh nặng trong lòng. Thế nhưng ở một góc khuất khác, cảm giác để sổng mất Tào Chương một lần nữa khiến tôi không khỏi tiếc nuối. Cũng giống như Hạ Hầu Uyên, Tào Chương là một mối hiểm họa cực kỳ lớn đối với quân ta, vậy nên sự tiếc nuối này lại càng nhân lên gấp bội.

Việc không thể kết liễu được Hạ Hầu Uyên ở trận Định Quân Sơn cứ luôn là một cái gai âm ỉ trong lòng tôi bấy lâu nay. Dù cục diện toàn chiến cuộc đang nghiêng dần về phía quân ta, nhưng những biến số nhỏ nhặt này biết đâu lại kéo theo những hệ lụy khôn lường về sau...

"Trần tướng quân! Ta nghe nói cô lại vừa đụng độ với thằng nhãi Tào Chương à? Lần này vẫn ổn chứ?"

Trương Phi sau khi hoàn thành mũi đánh thọc sườn và hội quân liền tiến đến hỏi thăm.

"Vâng, mạt tướng vẫn bình an, xin tướng quân cứ yên tâm."

"Ta nghe thuộc hạ kể hai bên đánh nhau ngang ngửa, bất phân thắng bại. Tay nghề của cô ngày càng tiến bộ vượt bậc rồi đấy. Lần tới gặp lại, chắc chắn cô sẽ chém bay đầu được tên nhãi đó!"

Sự tiếc nuối khi để sổng mất con mồi và niềm mãn nguyện khi nhận ra thực lực bản thân đang thăng tiến – hai luồng cảm xúc ấy cứ đan xen, giằng xé lẫn nhau trong tâm trí tôi sau khi trận chiến hạ màn.

"Hơn nữa, lần này cô còn trừ khử được cả Tang Bá, mục tiêu chiến dịch coi như đã hoàn thành một cách mỹ mãn. Cái gã đó vốn là một kẻ vô cùng gai góc và phiền toái, đại ca mà biết được tin này chắc chắn sẽ vui mừng lắm đây."

Trương Phi tỏ ra vô cùng phấn khích trước chiến công hiển hách của tôi. Nhìn thấy nụ cười sảng khoái của gã, cõi lòng đang thắt chặt của tôi cũng phần nào nhẹ nhõm hơn.

Dù sao đi nữa, đây cũng là chiến công lớn nhất mà tôi lập được kể từ khi dấn thân vào chiến dịch Hán Trung này. Khí thế ngạo nghễ của đạo quân Thanh Châu khét tiếng xem như đã bị bẻ gãy một nửa.

Theo tiến trình của dòng lịch sử nguyên bản, Tang Bá vốn là nhân vật sẽ còn sống sót và hoạt động cho đến tận thời kỳ trị vì của Tào Duệ. Gã chắc hẳn đã khắc cốt ghi tâm mối thâm thù đại hận với tôi từ trận Xích Bích, nhưng liệu gã có bao giờ ngờ được bản thân lại phải nhận một kết cục thảm khốc tại nơi này? Kẻ đáng ra phải chết sớm thì vẫn sống sờ sờ, còn kẻ đáng ra được sống lâu thì đã bỏ mạng sa trường.

Lịch sử đã bị đảo lộn, rồi đây ai sẽ sống, ai sẽ chết? Nhưng điều cốt lõi duy nhất lúc này là bằng mọi giá phải giành chiến thắng trong chiến dịch Hán Trung này. Có như vậy, chúng tôi mới có thể tiếp tục tiến về phía trước.

Trở về doanh trại cùng Trương Phi, tôi tự mình đi dọc các khu lều trại để động viên binh sĩ rồi mới trở về nghỉ ngơi.

Thế nhưng, có một vấn đề luôn khiến tôi phải canh cánh trong lòng mỗi khi ở lại quân doanh, đó chính là mối quan hệ giữa Trương Phi và các binh lính dưới trướng.

Ngay từ trận Đãng Cừ năm xưa, tôi đã sớm nhận ra đám binh sĩ luôn sống trong nỗi sợ hãi tột độ trước Trương Phi, bởi gã đối xử với họ vô cùng khắc nghiệt và bạo lực.

Là một kẻ thấu thị tương lai, tôi biết rõ cái kết cục bi thảm của Trương Phi trong lịch sử nguyên bản và cả hiệu ứng bươm bướm đáng sợ mà nó để lại. Vì vậy, tôi đã phải tổn hao biết bao tâm tư, dùng mọi cách để kìm hãm cái tính khí nóng nảy, bạo ngược ấy của gã.

Nhờ có tôi đứng ra làm cầu nối điều hòa giữa Trương Phi và binh lính, dạo gần đây bầu không khí trong quân đội có phần dịu xuống đôi chút...

"Lũ ăn hại này! Đứa nào làm ăn như mèo mửa thế này hả? Đứa nào chịu trách nhiệm vụ này, bước ra đây ngay cho ta!!!"

Vừa mới bình yên được vài ngày thì cái giọng oanh tạc ấy lại vang lên...

tôi chỉ biết đưa tay lên đỡ trán, khẽ thở dài một tiếng rồi bước ra khỏi trướng quân. Lần này không biết lại phải dùng lời lẽ gì để can ngăn gã đây.

Khi hoàng hôn buông xuống.

Tại quân doanh phe ta, một bữa tiệc nhỏ nhưng rộn ràng đang được tổ chức giữa khoảng lặng của cuộc chiến.

Lưu Bị vì quá đỗi vui mừng trước đại thắng này nên đã đặc biệt ban thưởng rất nhiều rượu thịt cho quân đội. Số nhu yếu phẩm này chắc hẳn là do Gia Cát Lượng đã lao tâm khổ tứ vận chuyển từ Thành Đô đến. Việc có thể đảm bảo một hệ thống hậu cần, lương thảo chu toàn đến từng chi tiết ngay cả trong một cuộc chiến quy mô lớn như thế này khiến tôi không khỏi khâm phục tài năng của vị quân sư.

Trong phạm vi cho phép mà không làm ảnh hưởng đến quân kỷ và công tác canh gác phòng thủ, binh sĩ được phép thoải mái hưởng dụng rượu thịt ngay tại quân doanh.

Đây là một trong số những khung cảnh hiếm hoi mang lại chút hơi ấm và sự an ủi nơi chiến trường tàn khốc đầy rẫy những mệt mỏi. Tôi giao lại việc quản lý và chung vui cùng binh sĩ cho phó tướng Liễu Ẩn, còn bản thân thì lẳng lặng bước ra ngoài.

Lẻn ra một góc khuất nơi rìa quân doanh, tôi đốt lên một đống lửa nhỏ. Sau đó, tôi rót một chén rượu đầy, cung kính đặt xuống trước đống lửa rồi chắp tay cúi đầu.

Dẫu có phần đơn sơ và thô kệch, nhưng đây là cách thức duy nhất mà tôi có thể làm để bày tỏ lòng tôn kính và tiễn biệt những binh sĩ đã nằm xuống. Năm xưa trong trận Nam Quận, Lăng Thống cũng từng làm một điều tương tự như vậy.

Giữa khoảng lặng tịch mịch ấy, một chất giọng trầm hùng đột ngột vang lên từ phía sau lưng:

"Cô nương đến một giọt rượu cũng không uống, vậy mà lại đem thứ rượu ngon này dâng tặng cho những người đã khuất sao?"

"À, Trương Phi tướng quân."

"Ta biết rõ mỗi khi kết thúc một trận chiến, cô nương đều ra đây làm điều này. Cả việc cô hết lòng yêu thương binh sĩ nữa. Lần nào cũng vậy, rốt cuộc là vì lý do gì?"

Đống lửa nhỏ trước mặt tôi khẽ reo lên những tiếng lách tách, ánh lửa bập bùng soi rọi bóng tối.

"Mạt tướng chỉ muốn làm chút việc mọn trong khả năng của mình để an ủi vong linh những người đã khuất. Dẫu bản thân không thể tích lũy được lòng đại đức như Ngô Khởi năm xưa, nhưng ít nhất mạt tướng vẫn muốn giữ trọn đạo nghĩa và sự tôn kính đối với họ."

Ngô Khởi là một nhà quân sự, binh pháp lỗi lạc thời Chiến Quốc ở Trung Hoa, được người đời biết đến qua tác phẩm Ngô Tử. Ông cũng là một vị đức tướng nổi tiếng thương dân hại binh, có giai thoại kể rằng ông từng tự tay dùng miệng hút mủ từ vết thương thối rữa cho một người lính dưới trướng. Thế nhưng, khi người mẹ của người lính đó hay tin, bà lại òa khóc nức nở.

Có người thấy lạ bèn hỏi: "Tướng quân đích thân hạ mình chữa trị vết thương cho con trai bà, đó là diễm phúc lớn, cớ sao bà lại khóc lóc thảm thiết như thế?"

Người mẹ nghẹn ngào trả lời: "Năm xưa, cha của đứa trẻ này cũng được tướng quân đối xử như vậy, nên đã liều chết chiến đấu rồi bỏ mạng nơi sa trường. Giờ đây con trai tôi lại được hưởng ân huệ ấy, tôi chỉ lo ngày nó phải phơi thây nơi chiến địa không còn xa nữa, hỏi sao không đau lòng cho được?"

Câu chuyện nổi tiếng này cho đến tận ngày nay vẫn luôn là bài học kinh điển mỗi khi người ta bàn luận về hình mẫu của một vị đức tướng.

Dẫu Hàn Phi Tử từng buông lời phê phán rằng đó chỉ là một hành vi giả tạo, mưu cầu lòng trung thành mù quáng của binh sĩ, nhưng ít nhất đối với tôi, giai thoại này đã để lại một sự chấn động sâu sắc trong tâm khảm.

Tôi không biết bản thân có thể tích tụ được bao nhiêu công đức trong lòng binh sĩ, nhưng ít nhất, việc thực hiện nghi thức nhỏ nhoi này giúp cõi lòng tôi được thanh thản và bình yên.

"Giai thoại về Ngô Khởi ta cũng có nghe qua. Ta hiểu thấu tấm lòng của cô nương, nhưng đã dấn thân vào nơi mũi tên hòn đạn thì việc hy sinh là điều không thể tránh khỏi. Cô có làm thế này đi chăng nữa thì những người đã chết cũng đâu thể sống lại."

"Vâng, mạt tướng hiểu chứ. Thế nhưng, chẳng phải nhờ có sự ngã xuống của họ mà những người như chúng ta mới có thể tiếp tục sinh tồn tại nơi này sao? Và cũng nhờ có xương máu của họ, đại nghiệp của Chủ công mới có ngày chạm tay đến vinh quang. Ít nhất, với tư cách là một vị tướng từng dẫn dắt họ ra trận, mạt tướng muốn khắc sâu hình bóng của họ vào trong tâm trí mình."

"..."

Trương Phi không buông thêm lời nào nữa. Gã lặng lẽ tiến đến bước tới, cầm lấy vò rượu trên tay tôi. Rồi bằng một động tác vô cùng nhẹ nhàng, gã nghiêng vò, rót thêm một dòng rượu sóng sánh vào chén rượu tôi vừa đặt dưới đất.

Tiếng rượu chảy róc rách vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, chén rượu vơi một lần nữa được đong đầy đến tận miệng chén.