Chương 58: Những nhân tài mới

1-100 Men theo chỉ dẫn của Trương Nhiệm, tôi chẳng mấy khó khăn để tìm gặp được Liễu Ẩn.

Có một điều nằm ngoài dự liệu của tôi. Nghe đồn Liễu Ẩn sống qua cả thời Thục Hán diệt vong, phò tá đến tận thế hệ sau, tôi cứ ngỡ y phải là một vãn bối nhỏ tuổi hơn mình. Ngờ đâu, trước mắt tôi lại là một trang nam tử ngoài đôi mươi. Tính ra, đến thời Khương Duy dấy binh Bắc phạt, người này hẳn cũng đã thành một lão tướng ngót nghét lục tuần.

Nếu có thể mài giũa và để y xông pha trận mạc ngay từ thuở thanh xuân thế này, ắt sẽ là một thanh gươm báu giúp ích lớn lao cho đại nghiệp.

"Chẳng hay vị Thiên tướng quân uy danh lẫy lừng lại đích thân quang lâm hàn xá. Vãn bối không hay biết trước, vạn mong ngài lượng thứ cho sự tiếp đón sơ sài."

"Công tử chớ bận tâm. Đường đột ghé thăm, trái lại ta mới là kẻ phải cáo lỗi."

"Nhưng... ngài nói muốn cất nhắc bỉ nhân? Chẳng hay ngài nhìn trúng điểm gì ở một kẻ áo vải như tôi...?"

"Đại danh của Liễu Ẩn tiên sinh, ta đã trộm nghe bấy lâu. Người đời truyền tụng ngài là bậc trượng phu trọng đạo nghĩa, lại mang dũng khí hơn người. Ta vốn đã để tâm từ lâu, chỉ hận quân vụ đa đoan, nay mới có dịp cất bước tương phùng."

Y gãi đầu cười xòa, vội vã xua tay:

"Uy danh của Thiên tướng quân, khắp đất Ích Châu này ai ai cũng tỏ tường: tài trí xuất chúng, cốt cách thanh liêm. Được một bậc anh thư như ngài quá lời khen ngợi, bỉ nhân thật lấy làm hổ thẹn. Bản thân tôi thốn công chưa lập, tài mọn sức mọn, sánh thế nào được với tướng quân."

"Ta cũng đâu phải ngậm ngọc mà sinh ra, công trạng cũng rèn từ trong máu lửa. Mười hai tuổi, ta đã nếm mùi khói lửa sa trường. Từng bước từng bước dấn thân, gom nhặt chút kinh nghiệm mới có được ngày hôm nay. Dẫu vậy, con đường phía trước vẫn còn xa xăm diệu vợi."

"Mười hai tuổi ư... Năm nay bỉ nhân đã hai mươi lăm xuân xanh... Quả thực tướng quân đã dấn thân vào chốn binh đao từ thuở thiếu thời. Còn tôi, sống hoài sống phí đến nhường này, chí lớn vẫn chưa thành."

Trong đôi mắt vốn nhuốm màu tự ti của y, chợt lóe lên một ngọn lửa khao khát.

"Nếu từ khắc này ngài kề vai sát cánh cùng chúng ta, ắt hẳn chí lớn sẽ được vẫy vùng. Chủ công của ta là minh chúa bôn ba cầu hiền, hễ là bậc kỳ tài, ngài quyết tạo đất dụng võ. Ngài ấy đã chẳng màng thế tục mà trọng dụng một tiểu nha đầu mười hai tuổi là ta đó sao? Ta nhất định sẽ cất lời tiến cử ngài trước Chủ công. Ý ngài thế nào?"

"Được ngài hạ mình chiêu mộ, bỉ nhân cớ sao lại từ chối. Mọi sự xin trông cậy vào ngài.

Liễu Ẩn tôi nguyện đi theo Thiên tướng quân, xả thân vì đại nghiệp."

"Ta cũng xin gửi gắm kỳ vọng vào ngài."

Hai chúng tôi đứng đối diện, cùng cúi người vái chào nhau một cái thật sâu.

Thuyết phục được Liễu Ẩn, tôi mang y về diện kiến Lưu Bị. Nhận được nhân tài, Chủ công mừng rỡ ra mặt.

"Quả không uổng lời Thiên tướng quân tiến cử, người này đích thị là bậc kỳ tài vẹn toàn văn võ. Trăm ngàn gian khó mới thu được hiền tài nhường này, quả là phúc lớn của ta."

Nhân lúc đó, tôi cất lời thỉnh cầu.

"Hạ quan cúi xin Chủ công ban cho Liễu Ẩn làm phó tướng dưới trướng.""

Liễu Ẩn ư? Hừm... Trước nay hiếm khi thấy khanh mở lời cậy nhờ, hôm nay gió độc nào thổi qua đây? Thôi được. Ta phong cho Liễu Ẩn chức Đô úy, nhậm chức phó tướng của khanh."

"Tạ ơn Chủ công."

"Tạ ơn cái gì chứ. Số nhân tài khanh mang về cho ta đâu phải ít, chút thỉnh cầu cỏn con này ta phải đáp ứng là nhẽ đương nhiên."

Lưu Bị sảng khoái gật đầu. Nhanh chóng nhận ấn tín, Liễu Ẩn chính thức trở thành phó tướng của tôi. Một tri kỷ chốn sa trường, một cánh tay đắc lực để tôi tựa nương về sau, đã xuất hiện như thế.

Sau khi có Liễu Ẩn bên cạnh, tôi tiếp tục cậy nhờ dòng ký ức về thời Tam Quốc để chiêu mộ hiền tài. Thấm nhuần lời dặn của Trương Nhiệm, tôi luôn đưa phó tướng Liễu Ẩn rong ruổi cùng mình.

"Bẩm Chủ công, hạ quan xin tiến cử Câu Phù. Nếu được người trọng dụng, kẻ này chắc chắn sẽ là một trụ cột vững chãi của quân ta."

Câu Phù. Bút tích sử xanh tuy mờ nhạt, nhưng lại được xưng tụng là bậc dũng tướng ngang hàng cùng Vương Bình. Một người mang tấm lòng trung can nghĩa đảm.

Vừa dò xét tư chất của Câu Phù, Lưu Bị đã vuốt râu cười mãn nguyện gật đầu:

"Quả là mãnh hổ mang chân long chi tước. Ta sẽ phong quan bái tước cho Câu Phù."

"Đa tạ Chủ công ân điển. Hạ thần nguyện thịt nát xương tan, một lòng phò tá minh chúa."

Nào chỉ có Câu Phù, chuỗi ngày qua, những hào kiệt nhờ lời tôi mà bái kiến Chủ công còn đếm không xuể: Trương Ngực: Mãnh tướng tài ba đức độ, lập đại công thu phục các bộ tộc thiểu số, sau này còn theo chân Gia Cát Lượng phất ngọn cờ Bắc phạt. Một người mang tầm nhìn xa trông rộng hiếm có.

Mã Trung: Ngài ấy từng khiến Lưu Bị dẫu đại bại ở Di Lăng vẫn rớt nước mắt vui mừng thốt lên: "Mất Hoàng Quyền, nhưng bù lại trời ban cho ta Mã Trung

". Cũng là bậc kỳ tài xuất chúng chốn biên cương, bình định di dân.

Vương Tự: Dùng tấm chân tình thâu tóm lòng người Khương, giữ cho cõi Bắc yên bình. Nghe đồn ông từng là hậu phương vững chắc, chi viện vô số lương thảo, nhung lụa cho Khương Duy trong những đợt Bắc phạt hào hùng.

Hà Chi: Bậc kỳ tài mang trí nhớ siêu phàm cùng khả năng tính toán thông tỏ quỷ thần, sau này chễm chệ ngồi ghế Huyện lệnh Thành Đô.

Vương Tự: Bậc hiền sĩ thấu tình đạt lý, chấp pháp công minh, tài hoa uyên bác. Ngôi vị Nội chính quan sinh ra như để dành cho y.

Và Liễu Ẩn, phó tướng của tôi hiện tại. Dẫu thời gian nương náu dưới trướng chưa lâu, nhưng cái dũng khí ngút ngàn và sự trung thành son sắt đã sớm trói chặt niềm tin trong tôi.

Họ đều là những vì tinh tú rọi sáng bầu trời Thục Hán nửa sau thế kỷ, nhưng hiện tại vẫn chỉ là những viên ngọc thô chìm trong lớp phù sa chưa người mài giũa.

Ôm trọn dòng chảy lịch sử trong tâm trí, tôi chỉ cần nghe danh cũng đủ thấu cốt cách bọn họ. Thứ năng lực vô tiền khoáng hậu... hay đúng hơn là một kho tàng tri thức vô giá.

Hiền tài trẻ tuổi tấp nập tìm đến tựa mây tụ về núi, một minh chúa khát khao nhân tài như Lưu Bị cớ sao lại không mở vòng tay đón nhận. Sau mỗi lần đàm đạo, ngài lại khéo léo ban cho họ những chức vị vừa vặn với tài năng và đức độ."

Thiên tướng quân, ngài liệu việc như thần, sao có thể dò trúng lắm anh tài đến vậy? Thao lược đã xuất chúng, nhãn lực nhìn người của ngài há chẳng phải là độc nhất vô nhị sao?"

"Ta chỉ mạn phép nhặt nhạnh vài trang hảo hán có tiếng tăm để dâng lên Chủ công thôi. Mắt nhìn người của Chủ công ta mới thực sự là tỏ tường minh bạch."

Liễu Ẩn ánh lên sự hoài nghi, ngỡ rằng tôi ngầm nuôi dưỡng một mạng lưới tình báo chốn giang hồ, nhưng tôi chỉ mỉm cười qua quýt cho xong chuyện.

Vẫn với nhịp độ ấy, tôi tiếp tục lục lọi ký ức để khai quật thêm nhiều vì sao sáng mang về dưới trướng.

Nhưng cuộc đời mấy ai trọn vẹn. Nắng rọi muôn nơi ắt có chỗ khuất bóng. Hiền tài tề tựu đông đúc, vô tình đẩy không ít kẻ rơi vào góc khuất, ôm mộng không thành.

Đơn cử như Dương Nghi hay Bành Dạng, nghe nói chúng đã dâng sớ lên Lưu Bị, lời lẽ hậm hực trách ngài không tường tận tài năng. Song, Lưu Bị vin vào nhân cách và khí độ hẹp hòi của chúng, quyết giam lỏng ở những chức vị râu ria nhàn hạ. Dĩ nhiên, trong chuyện này cũng có bóng dáng những lời gièm pha khéo léo của tôi.

Dương Nghi, Bành Dạng. Thế nhân vẫn xưng tụng cả hai là kẻ có tài, nhưng bi ai thay, cái đức lại mục nát bẩn thỉu. Riêng Dương Nghi về già bộc lộ dã tâm phản loạn, còn Bành Dạng thì trắng trợn mượn tay Mã Siêu ấp ủ mưu đồ tạo phản.

Giả như đại nghiệp ta cạn kiệt hiền tài thì đành nhắm mắt làm ngơ. Nay đã có Từ Thứ, Bàng Thống cùng hàng loạt hào kiệt dưới trướng, những mầm mống họa loạn này phải bị bóp nghẹt từ trong trứng nước, nhốt chặt lại để tránh tai ương sầu muộn.

Tôi sẽ tự tay bện sợi dây xích vô hình, níu giữ những trụ cột tương lai không rời gót. Một Thục Hán trường tồn, vĩnh viễn không rơi vào thảm cảnh thưa vắng hiền sĩ. Đó là tâm nguyện chí tôn của đời tôi.

Chẳng riêng việc chiêu hiền đãi sĩ, phụng mệnh Lưu Bị, tôi dấn thân vào trăm công nghìn việc. Nào luyện binh diễn võ, nào vi hành cõi tục, nào thảo phạt thảo khấu.

Thi thoảng, tôi còn phải khoác áo văn quan, sắm vai sứ giả ngoại giao. Điển hình như hiện tại."

Trương Cáp tướng quân, chặng đường cố hương phía trước, ngài thấy trong lòng thế nào?"

"Hừm... Biết tỏ bầy sao đây, quả là cõi lòng hân hoan..."

Đích thực là vậy. Hiện tại, tôi đang mang thân phận sứ thần, đích thân tháp tùng tù binh Trương Cáp hồi hương về phe địch.

Chẳng có sự hào phóng nào là miễn phí. Để chuộc lại Trương Cáp, Tào Tháo đã bấm bụng nhả ra một lượng vàng ngọc khổng lồ. Kẻ nhận được ân sủng tuyệt đối của ngụy vương, thân giá quả nhiên không tầm thường chút nào.

Muốn xoa dịu và thu phục bách tính Ích Châu, không thể vắng bóng ngân xuyến. Vậy nên Lưu Bị mới ưng thuận mối giao thương béo bở này.

Ngàn vạn lần tôi nỗ lực uốn ba tấc lưỡi chiêu hàng Trương Cáp. Nhưng mang danh "Ngũ tử lương tướng" của nhà Ngụy, cốt cách ông ta cứng như thép, nhất quyết cự tuyệt việc quy hàng cờ Hán.

Khi tước đoạt tự do của họ, tôi đã thề sẽ dùng lễ nghĩa nhân đạo đối đãi. Hàng ngàn tướng sĩ sa cơ thất thế cùng Trương Cáp đều được hưởng trọn vẹn đặc ân ấy.

Chẳng thể sơn hào hải vị, nhung lụa ấm thân, nhưng lấy nhân nghĩa làm gốc, lương thảo áo quần không sứt mẻ thiếu thốn. Cảm kích tấm lòng thi ân báo đức ấy, không ít tàn binh đã khấu đầu thề nguyện trung thành với chúng tôi.

Tiền nong xuất kho như nước chảy, nhưng núi vàng Tào Tháo bồi thường dư sức lấp đầy tất thảy.

"Bẩm tướng quân. Có vẻ toán người đang tiến lại gần kia là quan viên do Tào Tháo phái tới."

Theo hướng tay Liễu Ẩn, một gã văn quan vận y phục xênh xang, dẫn theo đội binh lính đang tiến vào điểm hẹn.

"Hạnh ngộ. Tại hạ là Phó Cán, phụng mệnh làm sứ thần chuyến này. Vị bên cạnh có phải là...?"

"Đúng vậy. Tại hạ Trần Thanh. Nay phụng mệnh áp giải Trương Cáp tướng quân cùng các hàng binh đến đây bàn giao."

Sau màn chào hỏi vội vã, ánh mắt Phó Cán chạm tới Trương Cáp, mặt mày rạng rỡ hẳn lên.

"Ôi!

Trương Cáp tướng quân! Tái ngộ ngài bình an vô sự, quả là hồng phúc tề thiên!"

"Phải. Rốt cuộc thân củi mục này cũng được hồi hương."

Tôi và Liễu Ẩn tỉ mỉ kiểm kê số châu báu mang tới, đoạn nhanh chóng tiến hành thủ tục phóng thích tù binh."

Trương Cáp đại nhân, xin mời qua lối này... Cơ mà...?"

"Có chuyện gì? Quái lạ lắm sao?"

Phó Cán quét mắt nhìn một lượt hành tung của bọn tù binh, nét mặt nhăn rúm lại vì hoài nghi.

"Đám người này... đích thực là tù binh bị bắt gắt gao ư?"

"Có gì sai sót? Toàn bộ đều là tướng sĩ đồng sinh cộng tử, sa lưới cùng ngày với ta cả."

"Không... chỉ là kẻ mang kiếp tù binh... sắc diện lại nhuận sắc quá mức..."

Hẳn gã đang mường tượng ra viễn cảnh những cái xác khô héo, rách tươm tả tơi. Trong cái thời loạn thế, nhân quyền là khái niệm viển vông, tù binh sống dở chết dở vốn là nhẽ thường tình.

Ai dè trước mắt lại là những quân tốt hồng hào khỏe mạnh, tựa hồ vừa bồi bổ no say nên sinh lòng thắc mắc.

"Đã đúng người thì mau chóng đưa về đi."

"Vâng, vâng. Hạ quan tuân mệnh."

Trước lúc rẽ gót, Trương Cáp khẽ hạ mình cúi chào tôi. Dẫu thân làm bại tướng bị giam cầm, chút ân tình nhạt nhòa tôi gieo rắc dường như đã khơi gợi lòng biết ơn sâu thẳm. Tôi cũng gật đầu từ tốn đáp lễ.

Từng đợt binh lính lướt qua, không quên để lại những lời tạ ơn:

"Tướng quân... cốt nhục vẫn ngóng chờ, mạt tướng buộc phải bái biệt. Nhưng ân đức cưu mang này, muôn kiếp không quên!"

"Đa tạ tướng quân đã chiếu cố suốt thời gian qua."

Đứng ngắm viễn cảnh ấy, gương mặt Phó Cán cứ đờ đẫn, vặn vẹo trong muôn vàn khó hiểu.

"Bọn phản tặc này! Còn chần chừ gì nữa! Chuyển bước mau lên!"

Phó Cán gào ầm lên, bọn lính mới ba chân bốn cẳng lật đật chạy biến.

Đưa mắt nhìn theo bóng Trương Cáp và tàn quân khuất dần xa tắp, Liễu Ẩn cất giọng trầm ngâm:

"Lúc đầu mạt tướng thực không thấu nổi tâm cơ của ngài khi nâng niu bọn tù binh. Nay ngẫm lại, gieo mầm ân huệ trượng nghĩa nhường này, quả là nước cờ cao tay."

"Đúng vậy. Biết đâu mai này, chính những sinh mệnh ấy lại hóa thân thành bách tính của chúng ta."

Đợi khi bóng quân thù khuất lấp sau mờ sương, tôi cùng Liễu Ẩn cũng yên lòng quay ngựa hồi cung.