Chương 27: Sau trận Xích Bích

1-100 Tôi cùng các tướng sĩ và binh lính tham gia truy kích Tào Tháo lần lượt trở về bản doanh.

Việc truy đuổi Tào Tháo khó khăn hơn nhiều so với tưởng tượng. Một phần vì binh lực của chúng tôi ít, nhưng phần lớn là vì quân Tào dù thảm bại tháo chạy vẫn cứ ùn ùn kéo đến từ phía sau để bọc lót cho chủ quân.

Trên hết, đó là nhờ sự chỉ huy bình tĩnh của Tào Tháo và sự liều mình của các tướng lĩnh dưới trướng ông ta.

Tại những nơi chúng tôi đã dày công chuẩn bị phục binh và hỏa công, Tào Tháo hành động cực kỳ nhạy bén, còn các tướng của ông ta thì liều chết để cản bước chúng tôi.

Cuối cùng, chúng tôi đành phải để xổng Tào Tháo trong sự nuối tiếc khôn nguôi.

Giờ đây, người duy nhất còn chưa về là Quan Vũ - người đã lên đường đến Hoa Dung Đạo.

Dù có chút lo lắng liệu ông ấy có vì tình riêng mà thả Tào Tháo như trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa" hay không, nhưng ở thế giới này, có vẻ chuyện đó sẽ không xảy ra. Gia Cát Lượng không dặn dò gì đặc biệt, và Quan Vũ dường như cũng không quá chấp niệm với mối nhân duyên cũ với họ Tào.

Trong lúc tôi đang sốt ruột chờ đợi, tự hỏi liệu mình có nên đi Hoa Dung Đạo hay không, thì cuối cùng Quan Vũ cũng đã trở về.

Kết quả thế nào...!?

Quan Vũ sải bước vào trong quân mạc. Vẻ mặt ông không mấy vui vẻ. Chẳng lẽ, chẳng lẽ nào...?

Ông quỳ xuống trước mặt Lưu Bị và bắt đầu báo cáo.

"Để xổng rồi sao?"

"Vâng. Thuộc hạ đã hăng hái xuất quân nhưng kết quả thế này, thật không còn mặt mũi nào nhìn Chúa công..."

Tiếng thở dài vang lên khắp nơi. Lưu Bị cũng tặc lưỡi đầy tiếc nuối. Bản báo cáo của Quan Vũ đã dập tắt hoàn toàn niềm hy vọng lớn lao của chúng tôi.

Ngồi ở một góc phòng họp, tim tôi như muốn nổ tung khi nghe Quan Vũ báo cáo. Số phận của Tào Tháo rốt cuộc ra sao?

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Quan Vũ khiến tôi phải ôm đầu kinh ngạc.

"À...!"

Không phải ông ấy chủ động tha cho Tào Tháo. Theo lời Quan Vũ, đó thực sự là một trận chiến ngoài dự tính.

"Thuộc hạ không ngờ vào phút cuối hắn lại có thể bộc phát sức mạnh dũng mãnh đến thế. Người ta thường nói 'chó cùng rứt dậu', và khung cảnh đó quả thực không sai một chút nào."

Ông kể rằng vào giây phút cuối cùng, đích thân Tào Tháo đã tuốt kiếm, hét lớn khích lệ binh sĩ và dẫn đầu đoàn quân lao thẳng vào vòng vây.

Lúc đó, Tào Tháo không còn là một vị chỉ huy đứng sau mà chiến đấu như một chiến thần trong trạng thái vô thần, và đám tướng sĩ, binh lính của ông ta cũng chiến đấu như những kẻ điên không màng mạng sống.

Quan Vũ không hề nương tay hay thả người. Ngược lại, qua lời kể, có thể thấy ông đã chiến đấu hết mình. Việc ông mang về thủ cấp của nhiều phó tướng như Trương Nam, Tiêu Xúc là minh chứng rõ nhất. Tuy nhiên, việc để xổng Tào Tháo khiến ông cảm thấy vô cùng hổ thẹn.

"Không sao đâu Vân Trường, hãy đứng lên đi. Nếu đến cả em cũng không thành công thì bất cứ ai đi cũng vậy thôi. Nếu mọi việc trên đời đều theo ý muốn thì làm gì còn nỗi lo nào nữa. Em đã vất vả rồi, hãy về chỗ ngồi đi."

Quan Vũ đứng dậy về chỗ, nhưng tôi vẫn cúi gầm mặt, hai tay ôm lấy đầu.

Trước khi xuất quân, tôi đã khăng khăng đòi phải dồn toàn lực vì đây là cơ hội duy nhất để giết Tào Tháo. Tôi đã đề xuất điều động nhiều binh lực hơn kế hoạch ban đầu, hành quân cấp tốc, và thậm chí giúp hỏa công của Lưu Bị thành công rực rỡ — điều mà trong lịch sử nguyên bản vốn không suôn sẻ đến thế.

Vậy mà cuối cùng vẫn để hắn thoát. Chẳng phải lời hứa hẹn của tôi đã trở thành lời nói suông sao? Dù Lưu Bị nói không sao, nhưng trên gương mặt của mọi người đều lộ rõ vẻ tiếc nuối không thể che giấu.

Dường như hiểu được tâm trạng của tôi, Lưu Bị bắt đầu nói bằng giọng trầm ấm. Ông nhìn tôi, nhưng ánh mắt như đang hồi tưởng về một quá khứ xa xăm nào đó.

"Khi còn ở Hứa Đô, Tào Tháo đối với ta giống như một hình mẫu để ngưỡng mộ."

Dù là chuyện xưa, nhưng các tướng lĩnh đều im lặng lắng nghe.

"Hắn xuất thân từ một đại gia tộc giàu có, lại được các danh sĩ địa phương ủng hộ. Không chỉ vậy, dưới trướng hắn là những danh tướng hàng đầu và binh lực hùng hậu. Lúc đó ta đã nghĩ: À, con đường của người này chắc hẳn là trải đầy hoa hồng, chẳng phải nếm trải khổ cực mà đạt được vị thế này."

Giọng Lưu Bị tuy nhẹ nhàng nhưng đầy trọng lượng.

"Nhưng đó là sai lầm của ta. Có lần ta cùng hắn ngồi uống rượu riêng, và ta nhận ra rằng hắn cũng đã trải qua vô vàn thất bại từ thời trẻ. Tào Tháo chính là người đã đứng lên từ chính những thất bại và cay đắng đó để đạt được vị trí ngày hôm nay."

Ngay cả Giản Ung vốn đang ngồi lơ đãng cũng phải chỉnh đốn lại tư thế. Tôi khẽ ngẩng đầu nhìn lên.

"Hắn đã dành hàng chục năm trên chiến trường, vượt qua biết bao lằn ranh sinh tử. Việc hắn thoát được lần này cũng không có gì quá ngạc nhiên. Tào Mạnh Đức là một kẻ như vậy."

Trong giọng nói của Lưu Bị pha trộn nhiều cảm xúc, nhưng có một thứ cảm xúc rất rõ ràng: Ngoại kính (vừa kính trọng vừa nể sợ). Đó là cảm giác khó có thể có được đối với một kẻ thù không đội trời chung, nhưng cũng chính vì là đối thủ lớn nhất nên mới cảm nhận được điều đó.

Lưu Bị hít một hơi thật sâu rồi nói với giọng nhẹ nhõm hơn:

"Nhưng một người như thế, chúng ta đã thắng. Thắng một trận rất lớn."

Đã thắng.

Câu nói đó khiến nụ cười xuất hiện trên môi mọi người.

"Mọi người đã vất vả rồi. Tất cả là nhờ các khanh. Cảm ơn các khanh đã cùng ta trải qua trận chiến gian khổ này. Gia Cát Lượng, Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Trần Đáo, Từ Thứ..."

Lưu Bị quay sang nhìn từng người và gọi tên họ. Và rồi...

"Và cả Trần Đô úy nữa."

"Dạ, Chúa công."

"Tuổi còn nhỏ mà cháu đã vất vả nhiều rồi. Có được một nhân tài có tầm nhìn và lòng dũng cảm như cháu bên cạnh, thật là phúc lớn của ta. Sau này cũng nhờ cả vào cháu. Giờ là lúc chúng ta phải tiến về phía trước và nghĩ đến những việc tiếp theo. Ha ha."

Mọi người đều gật đầu tán thành. Tâm trạng tôi nhẹ nhõm hơn hẳn, tôi cúi đầu tạ ơn ông.

"Cảm ơn Chúa công đã quá khen. Tuy nhiên vì cháu đã lớn tiếng cam đoan từ trước nên giờ vẫn thấy rất áy náy."

Lưu Bị một lần nữa bảo tôi đừng bận tâm. Giản Ung bên cạnh nói thêm vào:

"Chúa công đã bảo không sao thì cứ thế đi. Tào Tháo sống càng lâu thì chúng ta càng có nhiều cơ hội khiến hắn đau khổ bấy nhiêu thôi mà? Lần này hắn chạy trốn với cái mông bốc cháy, lần sau bắt được chúng ta sẽ đánh cho hắn một trận ra trò."

Cả khán phòng bật cười vì câu nói đó. Sự an ủi của Lưu Bị và Giản Ung đã khiến lòng tôi nhẹ nhõm hơn nhiều.

Dù vậy, sự tiếc nuối không hẳn là biến mất hoàn toàn. Phải chăng một "người chơi mới" dù có biết trước kịch bản cũng khó lòng đánh bại được một "lão làng" đã lăn lộn thực chiến hàng chục năm?

Họ — cả Tào Tháo lẫn Lưu Bị — đều là những người đã bò lăn lộn trong vũng bùn của thời loạn lạc suốt mấy mươi năm để leo lên được vị trí này.

Tào Tháo, dù là kẻ thù nhưng quả thực là một nhân vật đáng kinh ngạc. Có lẽ chính vì tôi đã dồn ép hắn đến đường cùng nên mới vô tình đánh thức khí phách anh hùng trong hắn chăng?

Có kiến thức về Tam Quốc và tài năng thiên bẩm, nhưng có lẽ bấy nhiêu vẫn chưa đủ để đánh bại ngay lập tức một kẻ có kinh nghiệm dày dạn qua bao biến cố. Nhưng tôi cũng sẽ tiếp tục tích lũy kinh nghiệm và trưởng thành hơn.

Và đúng như lời Lưu Bị nói, giờ là lúc chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Vẫn còn rất nhiều cơ hội phía trước để thay đổi lịch sử.

"Thừa tướng, đã nhìn thấy thành Giang Lăng phía trước rồi."

"Được."

Trong khi đó, Tào Tháo — kẻ bại trận ở Xích Bích — cuối cùng cũng đã tới được thành Giang Lăng. Nhìn thấy những bức tường thành kiên cố, ông thở phào nhẹ nhõm, cảm nhận được cuộc tháo chạy dài và u ám của mình cuối cùng cũng kết thúc.

"Hứa Chử, ta sẽ không quên công lao của khanh."

"Công lao gì chứ ạ... Thật không dám. Thuộc hạ đáng lẽ phải tạ tội mới đúng..."

Hứa Chử nói lý nhí. Nhìn Tào Tháo đầy những vết thương trầy xước do chống trả quân truy đuổi, ông không khỏi tự trách mình. Nhưng Tào Tháo nói rất chân thành:

"Tại sao ta lại từng nghĩ mình cô độc nhỉ? Trong khi vẫn còn những người sẵn sàng xả thân bảo vệ ta như thế này."

Hứa Chử — vị tướng trung thành, dũng mãnh và chất phác. Nếu không có ông ta chiến đấu bên cạnh, có lẽ Tào Tháo đã bỏ mạng dưới tay quân Quan Vũ. Và cả Trương Liêu, Từ Hoảng cùng các tướng khác nữa.

"Hãy ngẩng cao đầu lên. Về đến nơi, ta sẽ ban thưởng và an ủi nỗi vất vả của khanh cùng các tướng sĩ."

Cổng thành mở ra, Tào Nhân đang trấn thủ thành chạy ra nghênh đón. Ông cho binh sĩ ăn uống no nê, chữa trị vết thương cho những người bị nạn và để họ được nghỉ ngơi thật tốt.

"Hỡi các dũng sĩ! Hãy ngẩng đầu lên. Bất kể thắng thua, các khanh đã chiến đấu rất ngoan cường, đó mới là những dũng sĩ thực thụ. Thất bại lần này chúng ta sẽ đòi lại gấp bội. Cơ hội lập công còn rất nhiều. Giờ hãy nghỉ ngơi để chuẩn bị cho những ngày tới!"

Bản thân Tào Tháo cũng ngả lưng xuống giường để xoa dịu cơ thể mệt mỏi. Tuy nhiên, dù đang nhắm mắt nhưng tâm trí ông vẫn không ngừng phân tích nguyên nhân thất bại.

Lẽ ra ta nên nghe lời Giả Hủ. Lần này đúng là do ta đã quá tự mãn. Cả Chu Du và Lưu Bị đều không phải là những kẻ có thể thắng được chỉ bằng ưu thế quân số. Nếu họ còn liên minh, việc đối phó sẽ rất khó khăn. Nhưng nhìn ngược lại, chỉ cần phá vỡ được khối liên minh đó là xong. Khi họ chia rẽ và đánh lẫn nhau, đó chính là cơ hội của ta.

Tào Tháo nằm trên giường, bộ não không ngừng vận động. Cơn đau đầu kinh niên vẫn lúc ẩn lúc hiện hành hạ ông, nhưng ông chưa bao giờ ngừng suy nghĩ.

Lúc này, quân Ngô — những người đóng vai trò quyết định trong chiến thắng — đang chìm trong bầu không khí lễ hội.

"Chu Đô đốc, chúng ta đã thu được rất nhiều vũ khí quân địch bỏ lại. Mang ra chợ bán chắc cũng được giá lắm đây. Ha ha ha!"

"Bộ đội của tướng quân Lăng Thống đã tiêu diệt hàng trăm tên địch và bắt sống hàng trăm tên khác."

"Công lao của Cam Ninh và Lã Mông tướng quân trong trận này cũng không thể không kể đến..."

Mọi người đều đang rất phấn khích khoe khoang chiến công.

"Chúc mừng thắng lợi của Chu Đô đốc."

"Hoàng Cái tướng quân, vết thương của ông sao rồi?"

Hoàng Cái, với vết băng bó trên vai, bước vào trướng chào Chu Du. Ông là người tiên phong định bắt Tào Tháo nhưng không may trúng tên ngã xuống nước, may mắn được Hàn Đương cứu sống.

"Thật là vạn hạnh. Nhờ Hoàng Cái tướng quân không màng hiểm nguy mà xông pha, chúng ta mới có được kết quả này."

"Đó là nhờ sự chỉ huy tài tình của Chu Đô đốc. Phép dùng binh của Đô đốc quả thực là thiên hạ đệ nhất."

"Ha ha ha! Ông quá khen rồi."

Chu Du cười sảng khoái, nhưng trong lòng ông không chỉ có niềm vui.

Liên minh lần này đã vận hành khá tốt. Tuy nhiên cả Lưu Bị và chúng ta đều liên kết vì lợi ích, không biết khi nào sẽ tan vỡ. Một khi mối đe dọa biến mất, chắc chắn mỗi bên sẽ hành động theo lợi ích lớn hơn của mình. Lưu Bị tuyệt đối không phải kẻ cam chịu dưới trướng người khác. Gia Cát Lượng cũng là người không ai đoán trước được điều gì. Con đường phía trước chắc chắn sẽ không hề bằng phẳng.

Ngô chủ Tôn Quyền sau khi nghe tin thắng trận đã đích thân đến thăm Chu Đô đốc và các tướng sĩ, khen ngợi công lao và ban thưởng hậu hĩnh.

Tuy nhiên, khi quay bước ra về, một cảm giác đắng chát vẫn len lỏi trong lòng ông. Khắp nơi đều là lời tán dương trí tuệ và tài dùng binh của Chu Du. Trương Chiêu — người đứng đầu phe chủ hàng — sau chuyện này chắc chắn uy tín sẽ giảm sút, dù ông ta vẫn là trọng thần trong việc nội chính. Nhưng bù lại, vị thế của Chu Du sẽ càng trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.

Giang Đông rõ ràng là của ta. Nhưng... có thực sự là vậy không?

So với thế lực của Tào Tháo, Giang Đông chịu ảnh hưởng rất lớn từ các hào tộc địa phương. Việc phe chủ hàng lên tiếng mạnh mẽ trước chiến tranh cho thấy lòng trung thành của thần tử đối với ông vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Và Chu Du, người vừa lập đại công, vị thế sẽ càng không thể lay chuyển. Nếu một ngày nào đó ông ta có ý đồ khác thì sao?

Đó là một suy nghĩ khiến ông rùng mình.

Ngược lại, thế lực nhỏ bé của Lưu Bị dường như lại có mối quan hệ quân thần bền chặt hơn nhiều. Nhìn lại mình, Tôn Quyền cảm thấy nền tảng ông đang đứng có vẻ khá lỏng lẻo.

Nhìn xem, cả Lưu Bị và Tào Tháo đều đích thân xông pha trận mạc. Cha và anh ta cũng vậy.

Hình ảnh dũng mãnh của cha Tôn Kiên và anh Tôn Sách khi ông còn nhỏ mới uy nghi biết bao. Chính nhờ sự xả thân trên chiến trường mà họ đã có được những cận thần tài năng.

Ta... nhất định một ngày nào đó ta cũng sẽ xông pha trận mạc, thể hiện khí phách không thua kém gì cha và anh.

Dù thắng trận, nhưng dư vị để lại trong lòng ông lại đắng ngắt. Nhấm nháp sự cay đắng đó, Tôn Quyền hạ quyết tâm sẽ phải vượt qua cả cái bóng của cha và anh mình.

Tại thành Giang Lăng, các tướng sĩ và binh lính bại trận ở Xích Bích vẫn tiếp tục đổ về.

Tào Tháo và phần lớn tàn quân đã vào trong thành. Tuy nhiên vì quân số xuất chinh quá lớn nên dòng người tháo chạy vẫn kéo dài dằng dặc. Cách thành Giang Lăng vài dặm, Vu Cấm đang đứng đó để dẫn đường cho họ.

"Đi thêm một đoạn nữa thôi là đến Giang Lăng rồi. Ở đó có nước, có thức ăn và chỗ nghỉ ngơi, các anh em hãy cố gắng lên một chút nữa."

Vẻ mặt của ông lúc này trông vừa thương vừa buồn cười. Mặt mũi đen nhẻm, lông mày và tóc thì bị lửa sém quăn tít, nhưng chẳng ai buồn cười cả. Bởi vì đa số mọi người ở đây đều có diện mạo thê thảm như vậy.

Vu Cấm dù đã rất mệt mỏi nhưng với tư cách là một vị tướng, ông vẫn giữ vững trách nhiệm chỉ huy đến giây phút cuối cùng. Gương mặt ông lạnh lùng vô cảm như không có chuyện gì, nhưng sâu thẳm bên trong, lòng ông như đã cháy thành than.

Lửa, lửa, lại là lửa! Thật là phát ngán. Để xem lần sau ta có còn mắc mưu hỏa công nữa không!