Chương 64: Biểu Tượng Của Đấng Nam Nhi Và Nỗi Thất Vọng Tràn Trề

1-100 Sức càn quét bão táp từ đạo quân tiên phong do ta và Trương Phi dẫn đầu quả thực đã phô diễn một uy lực khủng khiếp trong giai đoạn khai chiến. Thọc mạnh vào ngay sau lưng địch, chúng ta càn quét, chia cắt rồi nghiền nát trung quân của chúng suốt một hồi lâu.

Thế nhưng, cục diện sa trường vốn không phải là bàn tay để có thể dễ dàng lật ngược hoàn toàn trong chốc lát. Kỵ binh một khi đã giảm sút tốc độ, việc sức xuyên phá bị suy giảm cũng là lẽ dĩ nhiên.

Hơn nữa, dẫu có thêm sự chi viện của chúng ta, tổng binh lực đôi bên vẫn chênh lệch quá nửa. Lại thêm cánh quân của Ngô Lan và Lôi Đồng gánh chịu tổn thất nặng nề hơn dự tính, dẫn đến việc họ không thể tạo ra một áp lực đủ lớn từ phía đối diện để kẹp chấu quân thù.

Và còn một nguyên do cốt lõi nữa…

'Lũ người này, quả nhiên chính là Hổ Báo Kỵ sao?'

Đường đi nước bước của toán binh mã đang chặn kích trước mặt hoàn toàn vượt xa đẳng cấp của quân đội thông thường. Dẫu cho ta và Trương Phi có dốc hết thần uy, tả xung hữu đột, vung thương gạt kiếm điên cuồng đến đâu, ánh mắt của chúng vẫn không một chút nao núng, võ nghệ lại vô cùng điêu luyện.

Điều đáng sợ nhất chính là dẫu rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch, đội hình của chúng vẫn hung hãn, bất biến. Trong đôi mắt ấy tuyệt nhiên không có lấy một tia hoảng loạn hay sợ hãi, chỉ có một sự điềm tĩnh đến lạnh người, một ý chí chiến đấu sục sôi ngầm ẩn bên trong sự tĩnh lặng.

Quả không hổ danh là đội quân tinhneu bậc nhất trong hàng vạn hùng binh của Tào Tháo.

– Tào Thuần tạ thế, Tào Hưu tiếp quản quyền thống lĩnh Hổ Báo Kỵ.

Đối chiếu với những ghi chép rành rành trong dòng chảy lịch sử, dòng suy đoán của ta lại càng thêm phần quyết đoán.

Dĩ nhiên, không phải toàn bộ một vạn quân Ngụy nơi đây đều là Hổ Báo Kỵ. Thế nhưng, càng đâm sâu vào trung tâm phá vỡ đại trận của địch, sức phản kháng lại càng thêm điên cuồng, hung bạo. Điều này chính là minh chứng đanh thép cho thấy đây tuyệt đối không phải là một đạo binh tầm thường.

Bất chợt liếc mắt sang bên cạnh, ta bắt gặp bóng dáng Liễu Ẩn đang anh dũng chống chọi vô cùng ngoan cường trước tầng tầng lớp lớp tinh binh phe địch.

Nghĩ lại thì, đây chẳng phải là trận chiến đầu đời của vị phó quan này sao? Ngay trận mở màn đã phải đụng độ ngay hung thần Hổ Báo Kỵ, xét theo góc độ nào đó thì quả là vận đen đeo bám, nhưng nhìn ở khía cạnh khác, đây chẳng phải là một giai thoại ngút trời để gã đem ra huênh hoang bên bàn rượu sau này hay sao?

Chỉ có điều, những binh sĩ thông thường dưới trướng ta đã bắt đầu lộ rõ vẻ hụt hơi, kiệt sức.

Còn về phần Trương Phi…

"Lũ tép riu tụi bây nhào vô hết một lượt cho ta! Không, không đúng! Loại rác rưởi như tụi bây không đủ cho ta khởi động gân cốt nữa. Tào Hưu! Tào Hưu đâu rồi, mau vác xác ra đây!"

"..."

Ta chỉ biết câm nín nhìn Hổ tướng Trương Phi đang coi Hổ Báo Kỵ như lũ cá lòng tong mà mặc sức tàn sát. Mỗi một đường xà mâu của ông quét qua là một quầng huyết quang bắn tóe lên không trung, kéo theo những tiếng gào thét thảm thiết vang vọng khắp chiến trường. Đó chính là uy vũ ngút trời của một bậc Chiến thần hạ thế!

Hóa ra khi chạm đến cảnh giới tối cao ấy, ngay cả Hổ Báo Kỵ lừng lẫy cũng chỉ là lũ "tép riu" không hơn không kém sao?

Vừa chiêm ngưỡng màn độc diễn kinh điển của vị chủ tướng, ta vừa vung tay đâm chết thêm một gã Hổ Báo Kỵ nữa, thầm hạ quyết tâm một ngày nào đó bản thân cũng phải đặt chân lên cảnh giới tối cao như thế.

Ngay chính lúc ấy:

"Báo! Có một toán quân địch đang rầm rộ áp sát từ phía sau lưng!"

"Cái gì?!"

Nghe tiếng thét báo động từ hậu phương, ta không tự chủ được mà nuốt nước bọt một cái đánh ực. Hiện tại quân ta nhờ thế trận lưỡng đầu thọ địch nên vẫn nắm giữ đôi chút thượng phong. Thế nhưng phe địch vẫn chưa hề có dấu hiệu tan rã, vạn nhất lúc này để chúng lật ngược thế cờ đánh úp ngược lại, quân ta sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

"Trần Thanh, chặn đứng hậu phương cho ta! Nơi này cứ để ta lo liệu!"

"Tuân lệnh chủ tướng! Liễu Ẩn, theo ta!"

"Rõ!"

Ta và Liễu Ẩn lập tức thống lĩnh toán tinh binh dưới trướng quay ngoắt mũi giáo về phía sau, nín thở đo lường thanh thế của toán quân đang rầm rập lao tới. Quân số của chúng ước chừng vài ngàn người, và giữa bụi mù mịt ấy, đại kỳ của triều đình phương Bắc đã lộ diện rõ mồn một: [Đô Hộ Tướng Quân Tào Hồng] Quả nhiên không ngoài dự đoán, chính là Tào Hồng! Chắc chắn lão xuất quân lần này là để làm bàn đạp bọc lót sau lưng cho Tào Hưu.

Đúng là một bậc lão tướng dày dặn kinh nghiệm, chinh chiến nửa đời người trên sa trường. Lúc này chẳng còn thời gian đâu mà đứng đó than ngắn thở dài trước sự cáo già của lão nữa.

Xét về mặt quân số thuần túy, đây là một canh bạc vô cùng thảm hại đối với quân ta. Một khi đại quân của lão can thiệp sâu vào chiến trường, khoảng cách binh lực giữa đôi bên sẽ bị kéo giãn lên đến ba, bốn lần.

Để phá vỡ cục diện bế tắc này, trong đầu ta chỉ lóe lên một phương án duy nhất.

"Ta là Thiên Tướng Quân Trần Thanh đây! Tào Hồng đâu rồi, có ngon thì bước ra đây! Hãy gầm thét như một đấng nam nhi đại trượng phu xem nào!"

Cách duy nhất chính là lấy thủ cấp của chủ tướng địch!

Đạo quân của ta và binh mã của Tào Hồng lao vào nhau như hai làn sóng dữ. Tiếng binh khí va chạm chát chúa vang lên khắp nơi, trong nháy mắt, một cối xay thịt đẫm máu nữa lại được thiết lập trên sa trường.

"Tào Hồng! Ngươi trốn ở xó xỉnh nào rồi! Mau ra đây nghênh chiến!"

Ta liên tục thét lớn gọi tên lão, điên cuồng vung thương rẽ lối giữa biển người. Nhờ có chủ tướng tiên phong liều mạng, binh sĩ dưới trướng cũng rực cháy huyết tính, gầm thét lao lên không chút màng đến vinh nhục.

Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để san lấp hố sâu ngăn cách về mặt quân số. Lực lượng ta nắm trong tay vỏn vẹn chỉ có vài trăm người mà thôi.

Đá hận hơn nữa là bóng dáng Tào Hồng vẫn bặt vô âm tín, chẳng thấy tăm hơi đâu. Điều an ủi duy nhất lúc này là toán quân mới đến này không phải là Hổ Báo Kỵ.

"Tướng quân! Quân ta sắp sửa chống đỡ không nổi nữa rồi!"

"Lao vút lên cho ta! Buộc phải cắn răng mà chịu đựng! Nếu chúng ta tan rã tại đây, toàn bộ đại quân sẽ bị chôn sống!"

Liễu Ẩn thở dốc hổ hển, giọng nói đã lộ rõ vẻ kiệt quệ, song ta vẫn điên cuồng vung thương, đâm gục từng gã lính Ngụy đang lao vào như đàn kiến cỏ.

"Tướng quân, bên sườn cánh trái lại xuất hiện một đạo binh mã khác!"

"Cái gì nữa đây?! Là quân bên nào vầy nè?!"

Phía bên trái chiến trường, một trận bão bụi mịt mù đang bốc lên ngút trời, kéo theo tiếng vó ngựa dồn dập của một binh đoàn kỵ binh hùng hậu.

Tình thế bấy giờ vốn đã như chỉ mành treo chuông. Chỉ cần đạo binh mã mới xuất hiện này là quân viện viện trợ của phe Ngụy, thất bại thảm hại của quân ta coi như đã được định đoạt.

Ta nheo mắt nhìn trân trân vào lá đại kỳ đang phần phật bay trong gió bụi. Đó là…

[Bình Tây Tướng Quân Mã Siêu] [Á Môn Tướng Quân Bàng Đức]

"Tây Lương Cẩm Mã Siêu đã có mặt tại đây! Đứa nào chán sống thì cứ nhào vô!"

"Ta là Bàng Đức xứ Tây Lương! Kẻ nào muốn nếm thử mùi vị đại đao của ta thì bước lên trước!"

Tiếng gầm thét long trời lở đất của hai vị dũng tướng như một dòng suối mát lành gột rửa sạch bách nỗi lo âu, căng thẳng tột cùng trong lòng ta.

"Tướng quân! Là quân mình! Viện binh của chúng ta tới rồi!"

"Phải rồi! Toàn quân dốc toàn lực xung phong, viện binh đã tới!"

"Sát! Sát! Sát!"

Giữa lúc quân ta đang hừng hực cháy lại ý chí chiến đấu, đội kỵ binh Tây Lương do Mã Siêu và Bàng Đức thống lĩnh đã như một mũi khoan thép đâm thẳng vào bên sườn của quân Tào Hồng.

Khả năng xuyên phá trận địa của đội kỵ binh Tây Lương dưới trướng Mã Siêu và Bàng Đức quả thực vô song thiên hạ. Tận mắt chứng kiến mũi nhọn tàn sát ấy ngay trước mắt, ta không khỏi thốt lên những lời thán phục thành tiếng.

Quân Ngụy chạm phải mũi khoan ấy liền rú lên những tiếng gào thét thảm thiết rồi bay xác lên không trung.

Chỉ với một cú va chạm sấm sét đầu tiên, quân của Mã Siêu và Bàng Đức đã rạch một đường dao chí mạng vào bên sườn quân Tào Hồng, chính thức khai triển màn thảm sát kinh hoàng.

Mỗi nơi ngọn giáo của Mã Siêu lướt qua, huyết hoa bắn tung tóe, xác chết quân Ngụy đổ rạp như ngả rạ; mỗi lần thanh đại đao của Bàng Đức vung lên là một chiếc đầu vô danh lại lìa khỏi cổ.

Phía sau họ, Mã Đại dẫu võ nghệ có phần lép vế hơn hai vị mãnh tướng kia, song nhờ vào tài kỵ xạ xuất chúng xứ Tây Lương, gã vẫn điên cuồng khuấy đảo, làm đại loạn cả trận địa phe địch.

Khi đội hình quân Tào Hồng đã hoàn toàn vỡ vụn và hỗn loạn, cuối cùng ta cũng đã tìm thấy mục tiêu.

Một vị tướng khoác trên mình bộ chiến giáp cùng mũ phượng vô cùng lộng lẫy, kiêu sa. Chính là lão, Tào Hồng!

Chẳng thèm suy nghĩ đến giây thứ hai, ta thúc ngựa lao thẳng về phía lão:

"Tào Hồng! Ngươi có đủ tư cách để tiếp vài chiêu với Trần Thanh ta không?!"

Dẫu nét mặt có thoáng chút biến sắc, kinh hãi, song Tào Hồng suy cho cùng vẫn là một vị tướng lĩnh, một mãnh tướng đã dành nửa đời người lăn lộn trên sa trường đẫm máu. Lão lập tức vung thanh đại đao hộ thân lao vào nghênh chiến với ta.

Keng!

"Nơi chiến trường sa trường của đấng nam nhi, hạng nữ nhi điều hèn mọn như ngươi sao dám ngạo mạn bước ra đây! Để ta dạy cho ngươi một bài học... Ặc...!"

Bốp!

Mũi thương của ta chuẩn xác vỗ thẳng vào chiếc mũ phượng của lão, khiến những viên ngọc bích lộng lẫy trên đó vỡ tan tành, bắn ra bốn phương tám hướng rồi bay vèo ra xa.

"Cái con nhỏ xấc xược này! Dám hất bay mũ báu của ta... Ớ... Ặc...!"

Chưa đợi lão dứt lời mắng nhiếc, mũi thương của ta lại tiếp tục vung lên hất văng thanh đại đao của lão ra xa vạn trượng. Kinh hãi tột độ, lão vội vàng ghìm cương quay đầu ngựa tháo chạy thục mạng.

"Khí phách của đấng nam nhi đại trượng phu mà ngươi vừa rêu rao hóa ra chỉ có bấy nhiêu thôi sao?!"

"..."

Lão Ngụy tướng cứng họng như ngậm hột thị, chỉ biết cắm đầu cắm cổ chạy trối chết về phía hậu phương. Ta vừa điên cuồng vung thương đâm chết những tên lính cản đường vừa ráo riết đuổi theo sau lưng lão.

Trong lúc đó, Liễu Ẩn đã khéo léo phối hợp cùng đại quân của Mã Siêu, giăng ra thế trận bán nguyệt bao vây chặt chẽ quân của Tào Hồng rồi liên tục dện những đòn sấm sét vào giữa. Số lượng thương vong của phe Ngụy cứ thế tăng lên theo từng giây từng phút.

Phía sau lưng ta, bộ ba Trương Phi, Ngô Lan và Lôi Đồng cũng đang hợp lực tổng tấn công, nghiền nát hoàn toàn đạo quân của Tào Hưu.

Dẫu binh lực tổng thể của ta có phần lép vế, song với sự quy tụ của những cái tên huyền thoại như Trương Phi, Mã Siêu và Bàng Đức, sức công phá ấy quả thực đạt đến mức độ hủy diệt kinh hoàng.

"Mau thổi tù và thu quân! Truyền lệnh cho cánh quân của Tào Hưu lập tức rút lui!"

Dẫu vừa phải nếm mùi thất bại nhục nhã trong trận solo chớp nhoáng với ta, lão vẫn không hề đánh mất đi bản năng và nhãn quang của một vị tổng chỉ huy tối cao.

"Tào Hồng! Ngươi nhát gan đến mức muốn cụp đuôi chạy trốn sao? Trận chiến này vẫn chưa phân định thắng bại cơ mà!"

"Câm mồm! Ta là một quân nhân đại diện cho đại cục, chứ không phải một gã du côn thích phân bì cao thấp! Mau, thổi tù và to hơn nữa cho ta!"

Tiếng tù và ra lệnh rút quân trầm hùng vang vọng khắp núi rừng Hạ Bì. Toàn bộ quân mã dưới trướng Tào Hồng và Tào Hưu bắt đầu có cuộc tháo chạy quy mô lớn.

"Chút thất bại cỏn con này không đủ để làm ta suy sụp đâu! Cứ chờ đó, lần sau ta sẽ tính sổ!"

Xét một cách khách quan, quyết định rút lui lúc này của lão là hoàn toàn sáng suốt. Vạn nhất nếu lão cứ cố chấp bám trụ lại nơi đây, nỗi thất vọng và nhục nhã nhận lại chắc chắn sẽ còn ê chề hơn gấp vạn lần.

Trước khi phải gánh chịu những tổn thất mang tính hủy diệt, quân của Tào Hồng khẩn trương rút lui về phía sau, cánh quân của Tào Hưu cũng khéo léo mượn sức mạnh thủ thành của Hổ Báo Kỵ để bọc lót, mở đường máu thoát khỏi vòng vây.

Dẫu phải hứng chịu những trận cuồng phong bão táp từ hàng loạt dũng tướng huyền thoại, Hổ Báo Kỵ suy cho cùng vẫn xứng danh là Hổ Báo Kỵ. Bằng việc giữ vững hàng ngũ và sĩ khí một cách đáng kinh ngạc, chúng đã hộ tống chủ tướng tháo lui khỏi sa trường thành công.

Bỏ lại sau lưng chúng là những tiếng reo hò chiến thắng vang dội chấn động cả đất trời của quân ta.

Sau khi hoàn tất công tác chỉnh đốn và tái trang bị cho ba quân, đại quân của chúng ta tiếp tục đóng đồn trú tại Hạ Bì, thiết lập thế trận đối đầu giằng co với quân của Tào Hồng.

Trương Phi từng đích thân thống lĩnh một toán quân nhỏ đến trước cổng doanh trại địch buông lời sỉ nhục, khiêu khích đủ điều, thế nhưng Tào Hồng – kẻ đã bị dọa cho khiếp vía sau thất bại thảm hại ở trận mở màn – quyết tâm bế quan tỏa cảng, rúc sâu trong mai rùa quyết không chịu xuất binh nghênh chiến.

Quân ta cũng không dại gì mà mạo hiểm xua quân công thành. Để đập tan một hệ thống phòng thủ kiên cố được bài binh bố trận chặt chẽ đến vậy, lượng binh lực ít ỏi hiện tại của chúng ta hoàn toàn không đủ tư cách.

Tuy nhiên, cục diện này lại hoàn toàn nằm trong tính toán ban đầu của chúng ta. Mục tiêu cốt lõi của cánh quân Hạ Bì chưa bao giờ là tiêu diệt toàn bộ sinh lực địch, mà là thu hút sự chú ý của quân Ngụy, kéo dài thời gian tối đa để tạo khoảng trống cho đại quân chủ lực.

Huống hồ, việc thay đổi được số phận nghiệt ngã của Ngô Lan và Lôi Đồng – những kẻ đáng lẽ ra đã phải phơi thây nơi sa trường theo tiến trình lịch sử – và biến nó thành một chiến thắng lẫy lừng thế này đã là một chiến công vô cùng hiển hách rồi.

Trong suốt thời gian giằng co ấy, chúng ta vừa nín thở chờ đợi mật báo từ cánh quân chủ lực của Lưu Bị, vừa chứng kiến Mã Siêu tích cực liên lạc, thiết lập mối bang giao với các bộ tộc Khương, Đê thân cận nhằm gia tăng vạn phần thanh thế.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, và biến động mà chúng ta hằng mong đợi cuối cùng cũng đã xuất hiện. Quân của Tào Hồng đã chủ động nhổ trại, tháo lui sâu hơn vào bên trong dải đất Hán Trung.

Ngay sau đó, một tên lính truyền tin tốc hành từ cánh quân công phá ải Dương Bình của Lưu Bị cũng đã đặt chân đến dinh trại, dõng dạc thông báo tin mừng:

"Báo cáo các vị tướng quân! Chủ công đã chính thức công phá và làm chủ hoàn toàn ải Dương Bình!"

Đại quân chủ lực dưới sự thống lĩnh của Lưu Bị đã nhổ tận gốc chốt chặn chiến lược Dương Bình. Xin được nhắc lại, những cái tên tinh anh tụ hội trong chiến dịch chủ lực ấy toàn là những bậc đại bàng, mãnh hổ: Bàng Thống, Pháp Chính, Hoàng Quyền, Triệu Vân, Hoàng Trung, Ngụy Diên, Hoắc Tuấn, Lưu Phong…

Giờ đây, khi toàn bộ những con quái vật ấy đã hội quân đầy đủ, đại cục cất quân thâu tóm toàn bộ dải đất Hán Trung chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi!