Chương 5: Yến Tiệc

1-100 Một năm nữa lại trôi qua, giờ đã là năm 208. Tôi cũng đã lớn thêm một tuổi, chạm ngưỡng 13.

Tất nhiên, vì vẫn đang trong tuổi ăn tuổi lớn nên chiều cao của tôi cũng có sự thay đổi rõ rệt. Mọi người bảo rằng trong đám con gái cùng trang lứa, tôi thuộc diện cao ráo. Nhưng dù thế nào, so với những "tòa tháp" như Quan Vũ hay Trương Phi thì tôi vẫn còn thấp bé nhẹ cân lắm. Mà thôi, họ là những trường hợp đặc biệt ngay cả trong giới nam nhi rồi.

Chiều cao tốt thì thi triển võ nghệ mới linh hoạt và uy lực được. Dù sao thì tôi vẫn đang lớn dần, cứ chờ xem sao.

Đội hình quân ta vẫn chưa có thay đổi gì lớn. Trong vài tháng qua, Lưu Bị đã hai lần đến thăm Gia Cát Lượng nhưng cả hai lần đều phải ngậm ngùi ra về tay trắng.

"Đại ca! Huynh đã thân hành đến tận nơi hai lần rồi mà ngay cả cái bóng gã cũng chẳng thấy đâu. Thôi, bỏ đi cho rảnh nợ!"

Gia Cát Lượng cứ như thể biết trước, lần nào Lưu Bị đến gã cũng biệt tích phương nào. Trương Phi tức tối càm ràm, nhưng Lưu Bị vẫn kiên định:

"Hai lần không được thì ba lần, bốn lần, thậm chí mười lần ta cũng sẽ đi."

Nghe câu đó, ngay cả Quan Vũ vốn điềm đạm cũng phải nhăn mày.

Tuy nhiên, không phải lúc nào ngài cũng chỉ mải mê đuổi theo cái tên Gia Cát Lượng. Tại mảnh đất Tân Dã chật hẹp này, Lưu Bị vẫn âm thầm tích lũy sức mạnh. Ngài bổ sung và huấn luyện binh sĩ, tích trữ quân nhu, đồng thời giao du với những danh sĩ Kinh Châu như Y Tịch, Hướng Lãng để thu phục lòng người.

Dù thực lực hiện tại so với Tào Tháo hay thậm chí là Lưu Biểu vẫn còn kém xa, nhưng ngài chưa bao giờ quên việc dưỡng sức chờ thời.

Tôi cũng không để thời gian trôi qua lãng phí. Ngoài việc học thảo dược từ Từ Thứ, tôi vẫn chăm chỉ rèn luyện võ nghệ.

'Nhưng vẫn cảm thấy mình cần phải làm gì đó nhiều hơn nữa...'

Lưu Bị có vẻ khá ưu ái tôi, thỉnh thoảng ngài lại dẫn tôi theo làm tùy tùng. Chính là như ngày hôm nay.

"Trần Đáo. Hôm nay Lưu Biểu công có lời mời đến Tương Dương dự tiệc. Ngươi hãy dẫn theo đội hộ vệ. Và... dẫn cả Thanh nhi theo cùng nhé?"

Không có lý do gì để từ chối, tôi cùng cha tháp tùng Lưu Bị lên đường.

Thỉnh thoảng Lưu Biểu lại mở tiệc chiêu đãi và mời Lưu Bị đến. Dù không khí các buổi tiệc lúc nào cũng tỏ ra hòa nhã, nhưng thực chất luôn có một luồng sóng ngầm đầy nghi kỵ chảy giữa hai người họ. Thực tế, Lưu Biểu chưa bao giờ hoàn toàn tin tưởng Lưu Bị, ông ta luôn âm thầm dè chừng và phòng bị. Một vị khách tướng nắm trong tay thực lực và uy tín không nhỏ, việc Lưu Biểu đề phòng cũng là điều dễ hiểu.

Yến tiệc lần này, có lẽ cũng là một đòn thăm dò tâm can của Lưu Bị.

Khi tôi và cha dẫn đội hộ vệ tháp tùng Lưu Bị tiến vào thành Tương Dương, một vị tướng đã ra đón tiếp.

"Tiểu tướng Hoắc Tuấn, xin được đón tiếp Tả tướng quân Lưu Bị công."

"Hoắc Tuấn tướng quân, vất vả cho ông quá."

"Vâng, thưa Tiền tướng quân. Được đón tiếp ngài thêm lần nữa là vinh hạnh của tôi."

"Bậc tài năng như Hoắc tướng quân mà lại phải đi làm việc đón khách này, thật khiến ta thấy áy náy."

"Đón tiếp khách quý thì có gì mà ngại ạ. Mời ngài, tôi sẽ dẫn ngài đến yến tiệc."

Cuộc trò chuyện giữa Lưu Bị và Hoắc Tuấn có vẻ rất thân tình. Tôi cũng bước tới chào hỏi:

"Chào Quách Tuấn tướng quân ạ."

"Ồ, tiểu thư Trần Thanh cũng tới sao. Rất vui được gặp lại cháu."

Hoắc Tuấn (tự Thục Hiền). Sau này ông sẽ là một tướng tài dưới trướng Lưu Bị, được mệnh danh là "bậc thầy thủ thành" khi dùng số quân ít ỏi bảo vệ ải Gia Manh [note96814]. Một nhân tài có thể tỏa sáng rực rỡ hơn nữa nếu không vì đoản mệnh. Nếu những nhân tài thế này sống thọ hơn để trấn giữ các vị trí yếu lược thì tốt biết mấy.

Việc chiêu mộ thì Lưu Bị sẽ tự lo, nhưng làm sao để kéo dài tuổi thọ cho ông ta đây?

"Thanh nhi. Con thấy Hoắc Tuấn tướng quân thế nào?"

Lưu Bị nhìn theo bóng lưng Quách Tuấn đang đi phía trước rồi bất ngờ hỏi khẽ với tôi.

"Dạ? Con thấy ông ấy là một vị tướng trung hậu và có năng lực ạ."

"Phải, ta cũng nghĩ vậy. Còn gì khác nữa không?"

"Thưa... con chưa hiểu ý ngài lắm ạ."

"Con nghĩ liệu Hoắc tướng quân có về dưới trướng của ta không? Một nhân tài lỗi lạc như vậy mà chưa được trọng dụng đúng mức, ta thấy thật đáng tiếc."

Tôi khá bất ngờ khi ngài hỏi mình điều này. Nhưng đã là câu hỏi của chủ quân, tôi phải trả lời thôi.

"Danh đức của Chủ công lừng lẫy như thế, lẽ nào nhân tài lại không tự tìm đến sao?"

"Ha ha ha. Đừng có nói mấy lời nịnh đầm đó. Ta đang trăn trở liệu Hoắc Tuấn có thuận tình theo ta hay không thôi."

Đây là một câu hỏi khó trả lời chi tiết. Hoắc Tuấn theo Lưu Bị là sự thật lịch sử không thể chối cãi. Tuy nhiên, sử liệu không ghi chép rõ quá trình đó diễn ra thế nào, nên tôi cũng chịu. Tôi không thể nói toẹt ra là:

"À, rồi ông ấy tự theo ngài thôi."

Tôi đành chọn cách trả lời trung dung nhất:

"Theo con thấy, Hoắc Tuấn tướng quân chắc chắn có thiện cảm với Chủ công. Việc ông ấy luôn đích thân ra đón và cố gắng gây ấn tượng với ngài trong các buổi tiệc đã nói lên điều đó. Vả lại như ngài nói, ông ấy không được trọng dụng mấy ở Kinh Châu."

"Hừm, con nghĩ vậy sao."

Tôi chỉ nói đại để lấp liếm, nhưng cũng không hẳn là sai. Hoắc Tuấn lúc nào cũng tỏ ra thân thiết với chúng tôi, và Lưu Bị cũng âm thầm thể hiện ý muốn chiêu mộ ông ta.

Lưu Bị vuốt cằm, khẽ mỉm cười. Thật khó để đoán định người đàn ông này đang nghĩ gì qua cái biểu cảm đó.

"Vậy thì, con có nghĩ ra thêm nhân tài nào khác mà quân ta nên lôi kéo về không? Con biết đấy, nhân tài càng nhiều càng tốt mà."

Lưu Bị lại thì thầm hỏi. Tại sao một "ông trùm" chiêu mộ nhân tài lại cứ đi hỏi tôi nhỉ? Chắc không phải là đang thử thách tôi đấy chứ?

Tôi vắt óc suy nghĩ. Hầu hết những danh sĩ Kinh Châu theo Lưu Bị sau này thì hiện tại ngài đã kết giao gần hết rồi. Số còn lại đa phần sẽ đầu hàng Tào Tháo. Còn ai dám đứng lên chống lại Tào Tháo mà chưa được để mắt tới không? Một trong những cái thú của Tam Quốc chính là chiêu mộ nhân tài. A! Nghĩ ra một người rồi.

"Chủ công. Ngài đã nghe qua cái tên Vương Uy chưa ạ?"

"Vương Uy? Ta có nghe qua."

"Nếu là người đó, con tin ông ấy sẽ vì cảm phục ngài mà về với quân ta."

Vương Uy. Một võ tướng dưới trướng Lưu Biểu. Sau khi Lưu Biểu mất, Lưu Tông đầu hàng Tào Tháo, chính Vương Uy đã đưa ra một ý kiến táo bạo:

'Tào Tháo nghĩ ta đã hàng, Lưu Bị đã chạy, chắc chắn sẽ lơ là phòng bị. Nếu cho tôi vài nghìn quân, tôi sẽ mai phục ở nơi hiểm yếu và bắt sống Tào Tháo!'

Quả là một phát ngôn dũng cảm. Tuy nhiên, Lưu Tông vốn nhát gan đã bác bỏ ý kiến đó. Nhà sử học Hồ Tam Tỉnh [note96816] từng nhận xét rằng nếu kế sách của Vương Uy được dùng, Tào Tháo có lẽ đã gặp đại họa. Điều đó chứng tỏ ông ta là người có cả mưu lược lẫn gan dạ.

Dù hành tung sau này của ông không được ghi lại rõ ràng, nhưng việc ông muốn đối đầu với Tào Tháo cho thấy khả năng ông theo phe Lưu Bị là rất cao.

"Vậy sao? Tại sao con lại nghĩ thế?"

"Dạ, Vương Uy không thuộc về các gia tộc thế lực như họ Thái hay họ Quái ở Kinh Châu. Vì thế sẽ dễ tiếp cận hơn. Hơn nữa, ông ấy là người hào hiệp, luôn chủ trương kháng Tào, nếu có ông ấy, quân ta sẽ có thêm một vị mãnh tướng đáng tin cậy."

Tôi cứ thế tuôn ra những gì mình nhớ, còn đôi mắt Lưu Bị thì sáng rực lên.

"Chủ công, đã đến yến tiệc rồi ạ."

Cha tôi, Trần Đáo, khẽ nhắc nhở khiến cuộc trò chuyện dừng lại. Có lẽ ông lo lắng việc bàn luận chuyện này ngay trước mặt người của Lưu Biểu là không nên.

"Vương Uy sao..."

Lưu Bị lẩm bẩm một lần nữa rồi bước vào sảnh tiệc lộng lẫy. Ngài bắt đầu diễn vai một vị khách chỉ đến để uống rượu và chúc tụng.

"Lưu Bị công, đã lâu không gặp. Ta giờ tuổi cao sức yếu, chẳng thể thường xuyên mở tiệc được nữa."

"Lưu Kinh Châu (thứ sử Kinh Châu Lưu Biểu) quá lời rồi. Ngài mời tôi đến đây đã là một vinh hạnh lớn."

Lưu Biểu trông gầy gò hơn hẳn lần trước tôi thấy. Có lẽ... nói ra thì hơi ác, nhưng ngày ông ta rời bỏ thế gian này không còn xa nữa. Khi đó, cuộc xâm lăng của quân Tào mới thực sự bắt đầu.

Đứng hầu bên cạnh Lưu Bị, tôi thầm nghĩ: Liệu Vương Uy có thực sự theo phe mình không? Dù chưa biết tài năng thực tế ra sao, nhưng nếu chiêu mộ được thì chắc chắn sẽ có ích.

Một lát sau, tôi thấy mọi người vây quanh Lưu Bị như kiến cỏ. Ngài cụng ly, đối đáp khéo léo với từng người một. Nhìn cách ngài thu hút người khác, tôi không khỏi thán phục. Bảo sao giữa cái thời loạn lạc ấy, ngài vẫn có thể quy tụ được bao nhiêu nhân tài.

Nhưng hôm nay, những lời lẽ của các quan viên Kinh Châu dành cho Lưu Bị có vẻ đầy ẩn ý.

"Lưu Bị công, ngài nghĩ tương lai Kinh Châu sẽ thế nào?"

"Lưu Kinh Châu vẫn còn đây, có gì phải lo lắng đâu?"

"Dù vậy, chắc ngài cũng có nhận định riêng chứ? Ví dụ như nhân vật nào đủ sức dẫn dắt Kinh Châu sau này?"

"Lưu Kinh Châu và các công tử đều đang khỏe mạnh, họ sẽ dẫn dắt tốt thôi. Tôi chỉ là kẻ theo sau thôi mà."

Tương lai Kinh Châu sao? Tôi đã dự tiệc của Lưu Biểu vài lần, nhưng thường chỉ là chuyện phiếm, hiếm khi có những cuộc đối thoại nặc mùi chính trị thế này. Cảm giác họ đang muốn "nắn gân" Lưu Bị, chắc không chỉ mình tôi thấy vậy.

Lưu Bị cũng nhận ra điều đó nên ngài đáp rất nhỏ nhẹ, không hề để lộ sơ hở.

Sau một lúc, Lưu Biểu lên tiếng:

"Lưu Bị công. Ta thấy trong người không khỏe, không thể ngồi đây lâu hơn. Hay là ngài cùng ta vào mật thất trò chuyện một chút?"

"Tất nhiên rồi ạ."

Lưu Bị ra hiệu cho tôi và cha đi cùng, theo sau Lưu Biểu đến trước đại điện. Nhưng ngoại trừ Lưu Bị, không ai được phép vào trong.

"Các ngươi hãy chờ ở đây. Ta có chuyện riêng muốn bàn với Lưu Bị công."

Nghe lời Lưu Biểu, tôi bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

'Giọng của Lưu Biểu hôm nay nặng nề hơn mọi khi. Là do mệt mỏi hay... có điềm chẳng lành?'

Nhưng chúng tôi không có quyền từ chối. Trước khi Lưu Bị bước vào sau Lưu Biểu, tôi khẽ thì thầm:

"Chủ công. Xin hãy cẩn trọng. Con thấy có gì đó rất lạ."

Lưu Bị thoáng lộ vẻ ngạc nhiên như muốn hỏi

"Chuyện gì vậy?"

, nhưng rồi ngài thu lại cảm xúc, chỉ khẽ gật đầu rồi bước vào trong.

Tôi đứng bên ngoài, lòng đầy lo lắng, chỉ mong ngài bình an trở ra.