Chương 76: Hộ Giá Thượng Dung

1-100

"Ghi nhận công lao hãn mã suốt thời gian qua, nay phong Trần Thanh làm Bình Đông tướng quân!"

"Tạ chủ công long ân! Mạt tướng nguyện dốc cạn sức khuyển mã, thề chết trung thành với chủ công!"

Tôi lại thăng chức một lần nữa. Đồng thời, phó tướng dưới trướng tôi là Liễu Ẩn cũng được thăng làm Hiệu úy.

"Liễu Ẩn, chúc mừng huynh thăng chức nhé. Vừa mới gia nhập quân ta đã phải liên tục đối đầu với cả Hổ Báo Kỵ lẫn Thanh Châu binh, thật sự là vất vả cho huynh rồi."

"Được đi theo tướng quân, mạt tướng chưa từng một lần hối hận. Bản thân mạt tướng có được vinh hiển như ngày hôm nay, tất cả đều là nhờ ơn tri ngộ của tướng quân. Xin đa tạ ngài!"

Trước đây, trong lòng tôi cứ canh cánh nỗi lo huynh ấy đi theo tôi sẽ chỉ rước lấy khổ cực vào thân, thế nhưng từ lần đầu gặp gỡ cho đến tận bây giờ, huynh ấy lúc nào cũng là một chỗ dựa vô cùng vững chãi và đáng tin cậy. Bảo sao những bậc kiêu hùng như Lưu Bị hay Tào Tháo lại khao khát hiền tài đến điên cuồng như vậy, quả thực điều gì cũng có lý do của nó cả.

Ngoài tôi và Liễu Ẩn ra, các vị tướng lĩnh lẫn mưu sĩ khác cũng đều được thăng quan tiến chức và ban thưởng hậu hĩnh tùy theo công trạng lớn nhỏ trong chiến dịch.

Bầu không khí trong doanh trại quân ta lúc này hân hoan, rạo rực như thể đã nắm trọn cả thiên hạ trong tay. Nghĩ cũng phải, sau mấy chục năm trời bôn ba khắp bốn phương trời đất, nay bỗng chốc chiếm lĩnh được một mảnh đất dung thân trù phú và vững chãi đến thế, niềm cảm kích, tự hào ấy làm sao có thể dùng lời lẽ mà đong đếm cho xuể.

Sau nghi thức phong thưởng, Lưu Bị hạ lệnh ban phát rượu thịt cho toàn thể tướng sĩ, tưng bừng mở tiệc khao quân.

Suốt thời gian diễn ra chiến sự, việc uống rượu bị nghiêm cấm hoàn toàn, nay vừa được lệnh bãi bỏ, đám tướng sĩ chẳng khác nào cá gặp nước, ai nấy đều ra sức chè chén say sưa, đẩy bầu không khí lễ hội lên cao trào. Đặc biệt là Lưu Bị, vị chủ quân lúc này trông vô cùng xúc động, ngập tràn trong niềm hạnh phúc tột cùng.

Tôi nếm thử vài món ăn thanh đạm rồi khẽ khàng lẩn ra ngoài, lặng lẽ rời khỏi khán phòng đầy ắp tiếng cười nói. Tôi cần phải tranh thủ khoảng thời gian này để sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu, bởi ngày tôi lên đường đến vùng Thượng Dung đã cận kề trước mắt.

Tôi đi là để bảo vệ niềm hạnh phúc vỡ òa này của họ được vững bền hơn, và cũng là để ngăn chặn những tấn bi kịch, những nỗi tuyệt vọng đau thương cùng cực mà họ vẫn chưa hề hay biết ở tương lai.

Nào là phải xin được sự chấp thuận của Lưu Bị, rồi lại phải tái cơ cấu, thành lập một cánh quân hoàn toàn mới, chưa kể còn phải tìm cách bắt liên lạc với Từ Thứ hiện đang trấn thủ ở Kinh Châu...

Đang vừa rảo bước quanh bờ hồ vắng vẻ vừa trầm ngâm suy tính trăm bề, một giọng nói non nớt từ phía sau chợt vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi:

"Tướng quân! Tướng quân! Ngài có phải là Trần Thanh tướng quân không ạ? Sao ngài không ở lại chung vui cùng mọi người? Tiệc đang vui lắm mà."

"A...?!"

Một chất giọng trong trẻo của trẻ thơ. Dẫu vô cùng bất ngờ vì không nghĩ sẽ gặp ai ở nơi này, thế nhưng đó lại là giọng nói của một người mà tôi quá đỗi quen thuộc.

Tôi chậm rãi quay người lại về hướng âm thanh vừa phát ra.

Hiện ra trước mắt tôi là gương mặt của một cậu bé trai, vóc dáng nhỏ thút thít, thấp hơn tôi chừng hai cái đầu. Khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười rạng rỡ nở trên môi cậu bé, lồng ngực tôi bỗng thắt lại, tôi hít vào một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

"Chào tướng quân, rất vui được gặp ngài."

"A... Dạ! Thần tham kiến công tử. Nhưng chẳng hay, cớ sự gì đưa công tử đến nơi hẻo lánh này ạ?"

"Ta thấy chán quá nên đi dạo loanh quanh thôi, vô tình thấy tướng quân đi hướng này nên đi theo xem sao."

"Dạ, nhưng công tử lại đi một mình thế này sao? Nơi đây vắng vẻ, một mình đi lại như vậy e là có phần nguy hiểm đấy ạ."

"Chắc không sao đâu mà. Ta chỉ vì buồn chán nên mới muốn đi dạo chút thôi, tướng quân cũng thế ạ?"

"Dạ phải. Thần đang có vài việc đại sự cần phải suy nghĩ, sắp xếp lại. Thế nhưng nơi này nhân tích thưa thớt, không được an toàn cho lắm. Hay là để thần hộ tống công tử quay trở về phủ đệ nhé?"

"Hì hì, không cần đâu tướng quân ơi. Ngắm cảnh ở nơi vắng lặng không một bóng người thế này cũng thú vị lắm chứ bộ."

Trước đây tôi cũng từng nghe loáng thoáng việc Lưu Bị đưa Lưu Thiện đến Hán Trung. Tuy nhiên khi ấy tôi chỉ nghĩ đó là việc nhà của chủ công, bản thân mình chẳng cần phải bận tâm làm gì, ngờ đâu...

"Dẫu vậy, thưa công tử, chiến tranh tuy vừa mới kết thúc nhưng tàn dư của địch chưa chắc đã quét sạch, biết đâu vẫn còn những kẻ mang lòng oán hận rình rập xung quanh. Thần nghĩ công tử vẫn nên để thần hộ tống về nơi nghỉ ngơi thì hơn, như vậy mới khiến mọi người an tâm được."

Sau một hồi ra sức thuyết phục, rốt cuộc tôi cũng đưa được Lưu Thiện trở về phủ đệ an toàn, thế nhưng trong lòng tôi bỗng dấy lên một cảm giác bất an mơ hồ đến lạ kỳ.

'Phải nhanh chóng bẩm báo với Lưu Bị mới được. Mình cần phải lên đường đến Thượng Dung càng sớm càng tốt.'

Sáng ngày hôm sau, tôi tức tốc đến yết kiến Lưu Bị để đề đạt nguyện vọng của mình.

"Khanh muốn đến Thượng Dung sao?"

"Dạ phải, thưa chủ công."

Thượng Dung là vùng đất nằm ở phía Đông của Hán Trung, đồng thời cũng là vị trí chiến lược tiếp giáp trực tiếp với Kinh Châu—nơi Quan Vũ đang trấn giữ.

Xét về tình hình hiện tại, Mạnh Đạt đã được phái đến vùng này từ trước. Sau khi lập được công trạng đánh hạ huyện Phòng Lăng, Mạnh Đạt lúc này đang rục rịch chỉnh đốn binh mã để chuẩn bị tiến quân đánh chiếm Thượng Dung.

Và để chi viện cho cánh quân của Mạnh Đạt, Lưu Phong đã được lựa chọn làm phó tướng. Nếu chiểu theo đúng tiến trình lịch sử, việc đánh hạ Thượng Dung dẫu không có sự can thiệp của tôi thì hai người bọn họ vẫn thừa sức tự mình giải quyết êm đẹp.

Thế nhưng, cơn ác mộng thực sự lại nằm ở giai đoạn sau đó. Một đại họa bủa vây có liên quan mật thiết đến sự sụp đổ dây chuyền của thế lực Thục Hán về sau.

Trong dòng chảy lịch sử nguyên bản, Lưu Phong và Mạnh Đạt vốn dĩ bằng mặt không bằng lòng, nội bộ lục đục, suốt ngày chỉ biết tị hiềm, đấu đá lẫn nhau. Thậm chí, đỉnh điểm của sự tai hại là khi Quan Vũ ở Kinh Châu lâm vào tình cảnh ngặt nghèo, đích thân gửi thư cầu viện khẩn cấp, hai kẻ này lại nhẫn tâm ngoảnh mặt làm ngơ, từ chối xuất binh chi viện.

Hậu quả là Quan Vũ bị cô lập hoàn toàn giữa vòng vây, rốt cuộc phải bỏ mạng dưới sự hiệp lực tấn công của hai tập đoàn Ngụy - Ngô. Và chính cái chết của Ngài đã châm ngòi cho chiến dịch Di Lăng—thất bại thảm khốc và đau đơn nhất trong cuộc đời cầm quân của Lưu Bị.

Hiện tại, ở Kinh Châu đã có Từ Thứ trấn thủ, lại còn mang theo những "mật báo tương lai" do chính tay tôi cung cấp.

Tôi hoàn toàn tin tưởng vào tài thao lược của Từ Thứ tại mặt trận Kinh Châu, còn bản thân tôi sẽ dốc toàn lực để xoay chuyển cục diện tại Thượng Dung, quyết không để vết xe đổ lịch sử lặp lại.

"Chiến dịch Hán Trung vừa mới hạ màn, khanh còn chưa kịp nghỉ ngơi chút nào, liệu có quá vất vả chăng? Có lý do đặc biệt nào khiến khanh nhất thiết phải đến Thượng Dung ngay vào lúc này không?"

'Bởi vì nơi đó sắp sửa diễn ra một màn kịch tàn khốc, định đoạt cả vận mệnh sống còn của cả vương triều chúng ta đấy ạ.'

—Lời này đương nhiên là tôi không thể thốt ra thành tiếng, thế nên tôi đành phải viện dẫn một lý do nghe sao cho hợp tình hợp lý nhất:

"Nhìn nhận cục diện hiện tại, việc Thượng Dung rơi vào tay quân ta chỉ là chuyện sớm muộn. Thế nhưng, điều đáng quan ngại lại nằm ở giai đoạn hậu chiến. Xét về mặt địa lý, Thượng Dung là yết hầu chiến lược nối liền cả Hán Trung lẫn Kinh Châu, thậm chí từ nơi đó quân ta còn có thể tạo bàn đạp tiến đánh vào tận Tư Lệ Châu. Nói cách khác, một khi chiếm được Thượng Dung, nơi đây sẽ trở thành vùng biên giới trực tiếp giáp ranh với thế lực nhà Ngụy.

Thượng Dung chắc chắn sẽ trở thành tiền tuyến nóng bỏng nhất, nơi hứng chịu những cuộc xung đột vũ trang vô cùng khốn liệt, vì vậy mạt tướng muốn đến đó trước để thiết lập phòng tuyến nghiêm ngặt. Hơn nữa, việc trấn thủ Thượng Dung còn giúp quân ta dễ dàng liên lạc, phối hợp tác chiến với Quan tướng quân ở Kinh Châu khi cần thiết. Đây chính là khu vực trọng yếu ảnh hưởng đến đại cục toàn diện mà quân ta cần phải đặc biệt lưu tâm lúc này."

"Hửm, quả đúng như vậy. Bản vương luôn cảm thấy nhãn quan chiến lược của khanh ngày một rộng mở, nhìn xa trông rộng hơn người."

Lưu Bị khẽ vuốt râu, gật đầu tán thưởng đầy đắc ý.

"Được rồi! Bản vương chấp thuận cho khanh đến Thượng Dung trấn thủ."

"Tạ chủ công thành toàn!"

Bước đi chiến lược đầu tiên xem như đã diễn ra vô cùng hanh thông. Dẫu trong lòng cũng rất muốn ở lại để chứng kiến khoảnh khắc lịch sử khi Lưu Bị chính thức lên ngôi Hán Trung Vương, thế nhưng đại cuộc trước mắt quan trọng hơn gấp bội, tôi đành phải kìm lòng vậy.

Vả lại, nhân cơ hội này, mình cũng nên xin thêm vài vị hiền tài đi cùng... Bởi mặt trận Kinh Châu sắp tới rất có thể sẽ biến thành một cỗ máy xay thịt còn tàn khốc hơn cả Hán Trung gấp nhiều lần.

"Bẩm chủ công, mạt tướng vẫn còn một thỉnh cầu nho nhỏ nữa ạ."

"Ồ, là chuyện gì vậy? Khanh cứ việc thẳng thắn nói ra, không cần phải e dè đâu."

"Thần mong muốn chủ công có thể đặc phái thêm vài vị nhân tài đi cùng thần trong chuyến xuất chinh này, như vậy công sự chắc chắn sẽ thêm phần viên mãn."

"Nhân tài sao? Khanh đang muốn vị hiền sĩ nào dưới trướng bản vương đây?"

"Dạ, nếu có được sự trợ giúp của Phí Y và Đặng Chi đi cùng thì quả thực không còn gì bằng ạ."

"Phí Y sao? Khanh phát hiện ra tài năng của gã từ bao giờ thế? Bản vương trước đây đã từng cảm thán rồi, nay lại phải công nhận cái nhãn lực nhìn người của khanh quả thực vô cùng chuẩn xác, ha ha ha!"

"Chủ công quá khen rồi ạ. Đều là những hiền tài do chính tay chủ công đích thân cất nhắc, khai quật, năng lực của họ đương nhiên là điều không cần phải bàn cãi rồi."

Đặng Chi trước đây từng cùng tôi đi sứ sang chỗ Trương Lỗ, còn Phí Y thì tôi cũng đã có vài lần chạm mặt trực tiếp gần đây.

Hiện tại, Phí Y đang phụ tá cho Lưu Ba lo liệu công tác nội chính, ổn định hậu phương tại Hán Trung, còn Đặng Chi thì vừa tham gia chiến dịch Hán Trung với vai trò Tham quân. Chỉ cần mệnh lệnh của Lưu Bị ban xuống, hai người họ có thể lập tức thu xếp hành trang lên đường cùng tôi ngay tức khắc.

Nếu mọi việc diễn ra đúng như sa bàn chiến lược mà tôi đã vạch sẵn trong đầu, có được sự phò tá của hai vị mưu sĩ này, tôi hoàn toàn có thể vừa giữ vững sự ổn định cho Thượng Dung, vừa kịp thời xuất binh ứng cứu mặt trận Kinh Châu khi biến cố xảy ra.

"Được! Bản vương chuẩn tấu cho khanh mang cả hai người bọn họ đi cùng. Ta sẽ lập tức ban bố quân lệnh xuống dưới."

"Tạ chủ công!"

Tôi cúi rạp người hành lễ đầy mãn nguyện. Quả đúng là Lưu Bị, lối hành xử vô cùng thấu tình đạt lý, nói chuyện với người thông minh quả thực nhẹ nhàng biết bao.

"Thế nhưng, khanh liệu có cần bổ sung thêm võ tướng nào đi cùng không? Cả Phí Y lẫn Đặng Chi đều là những bậc văn quan trói gà không chặt mà thôi."

"Võ tướng ạ? Dạ, nếu được chủ công điều động thêm mãnh tướng thì quả thực là điều cầu còn không được ạ."

"Với địa vị và chức quyền hiện tại của khanh, việc sở hữu thêm những vị phó tướng xuất sắc dưới trướng để thống lĩnh quân đội là điều hoàn toàn hợp lẽ. Ta nhớ hiện tại dưới trướng khanh dường như chỉ có mỗi một mình Liễu Ẩn là võ tướng có thể gánh vác trọng trách thôi đúng không?"

"Dạ phải, thưa chủ công."

Dẫu năng lực và lòng trung thành của Liễu Ẩn là điều không cần phải bàn cãi, thế nhưng trong thâm tâm tôi vẫn luôn ao ước có thêm những cánh tay đắc lực khác hỗ trợ. Hiền tài trên đời này đương nhiên càng nhiều càng tốt rồi. Chẳng biết chủ công định điều động vị mãnh tướng nào cho mình đây?

"Vương Bình! Chính là vị nhân tài năm xưa do khanh hết lời tiến cử cho bản vương đấy. Hiện tại gã đang có mặt tại Hán Trung, khanh hãy mang gã đi cùng luôn đi. Ta chính thức bổ nhiệm gã làm phó tướng dưới quyền khanh."

Vương Bình! Là Vương Bình sao! Trời đất ơi, đây quả thực là một món quà bất ngờ nằm ngoài mọi sự kỳ vọng của tôi!

Vương Bình vốn dĩ là người do chính tôi tiến cử cho Lưu Bị, giữa hai chúng tôi cũng đã có chút giao tình từ trước. Nói thật lòng, ban đầu tôi chỉ dám hy vọng chủ công phê duyệt cho Phí Y đi cùng là đã mãn nguyện lắm rồi, ngờ đâu lần này lại được ban tặng cho một đội hình xuất chinh hùng hậu và kiên cố đến nhường này. Tình cảnh này quả thực khiến tôi cảm kích đến rơi nước mắt.

"Mạt tướng xin đa tạ chủ công đại ân đại đức! Chuyến xuất chinh lần này, mạt tướng thề sẽ dốc hết tâm huyết, quyết không để chủ công phải thất vọng vì đã đặt trọn niềm tin vào mạt tướng!"

"Ha ha ha, được rồi, được rồi. Từ trước đến nay khanh đã bao giờ làm bản vương phải thất vọng đâu cơ chứ."

Lưu Bị nở nụ cười vô cùng hài lòng, tôi thấy vậy cũng cười theo một cách đầy sảng khoái. Thế nhưng, nếu vào khoảnh khắc ấy tôi có thể thấu thị được những mưu tính sâu xa đang diễn ra trong đầu vị chủ quân, có lẽ tôi đã không thể nở một nụ cười vô tư đến thế.

"Mà này, Trần tướng quân."

"Dạ, có mạt tướng."

"Về người hiền đệ Trương Phi của ta ấy... Thời gian gần đây đệ ấy đã thay đổi rất nhiều, theo một chiều hướng vô cùng tích cực. Bản vương hiểu rõ công lao lớn nhất trong chuyện này chính là nhờ sự can gián, phò tá của khanh. Nói không ngoa, nếu không có khanh xuất hiện bên cạnh đệ ấy, có lẽ mọi chuyện đã không thể tốt đẹp được như ngày hôm nay."

"Mạt tướng chỉ là làm tròn bổn phận và trách nhiệm của một bậc phó tướng dưới quyền mà thôi ạ."

Dẫu chuyến đi này đồng nghĩa với việc tôi sẽ chính thức rời xa cánh quân của Trương Phi, thế nhưng chứng kiến sự chuyển biến tích cực trong tâm tính của huynh ấy, tôi tin chắc huynh ấy sẽ không còn tích tụ oán hận với đám binh sĩ cấp dưới nữa. Tấn bi kịch đau lòng trong lịch sử xem như đã được hóa giải hoàn toàn.

Thế nhưng, nhìn vào nụ cười có phần bí hiểm của Lưu Bị lúc này, sống lưng tôi bỗng dấy lên một cảm giác ớn lạnh, bất an đến kỳ lạ. Tại sao mình lại có cảm giác rợn tóc gáy thế này nhỉ?

"Không cần phải khiêm tốn đâu, khanh đã hoàn thành một nhiệm vụ vô cùng gian nan một cách xuất sắc rồi. Quả thực nhãn lực nhìn người của bản vương chưa bao giờ sai lầm khi đặt niềm tin vào khanh. Chính vì lẽ đó..."

Lời khen ngợi thốt ra từ miệng chủ công rõ ràng là một điều tốt, thế nhưng bầu không khí xung quanh sao lại mang đến cảm giác lạnh sống lưng đến thế này.

Đến tận giờ phút này tôi mới giật mình tự vấn: Liệu có khi nào ngay từ đầu, Lưu Bị đã nhìn thấu năng lực của tôi và cố tình sắp xếp tôi vào dưới trướng của Trương Phi để mượn tay tôi uốn nắn tính khí của huynh ấy hay không?

Dẫu bản thân tôi đã dốc lòng phò tá vị chủ quân này suốt hơn mười năm trời ròng rã, thế nhưng tâm tư, mưu lược sâu thẳm bên trong con người này quả thực vẫn là một bài toán vô cùng hóc búa đối với tôi. Âu đó cũng là lý do vì sao một người từng chịu đủ mọi sự chèn ép, bôn ba khắp bốn phương trời đất như gã lại có thể kiên cường sinh tồn và gầy dựng nên cơ nghiệp vĩ đại giữa thời buổi loạn lạc này.

Đang mải mê suy nghĩ mông lung, câu nói tiếp theo thốt ra từ miệng Lưu Bị lập tức khiến toàn thân tôi hóa đá, đứng hình mất vài giây:

"Bản vương muốn đem Thiện nhi giao phó cho khanh quản giáo, trông nom, khanh thấy thế nào?"

"Mạt tướng xin tuân chỉ... Dạ, CÁI GÌ CƠ Ạ!?"

Tôi trợn tròn đôi mắt, mồm chữ O mắt chữ A vì kinh hãi. Trời đất ơi, lỗ tai tôi vừa rồi không có nghe nhầm đấy chứ?

"Sao thế khanh? Bản vương muốn giao phó Lưu Thiện cho khanh đích thân chỉ dạy và trông nom, ý khanh thế nào?"

Tôi há hốc mồm kinh ngạc đến mức cằm muốn rớt xuống đất, cổ họng nghẹn ứ lại, nửa lời cũng không thể thốt ra thành tiếng.