Chương 49: Kẻ ở, người đi, người tiếp nhận

1-100 Mùa đông năm 213. Cuối cùng, Ích Châu cũng đã nằm gọn trong lòng bàn tay Lưu Bị. Theo tính toán của tôi, cuộc chinh phạt này kết thúc sớm hơn vài tháng so với lịch sử nguyên tác. Việc hạ gục thành Lạc Thành – nơi vốn dĩ phải dây dưa suốt một năm trời – chỉ trong vòng vài tháng đã tạo nên bước ngoặt lớn.

Dù cục diện chung không thay đổi quá nhiều, nhưng việc ổn định Ích Châu sớm hơn đồng nghĩa với việc chúng tôi có thêm thời gian quý báu để chuẩn bị cho cuộc tranh đoạt Hán Trung sắp tới. Đây chẳng phải là một thành quả đáng kể sao?

Dẫu thế nào, Lưu Bị cũng đã bắt đầu công cuộc thu phục và sáp nhập thế lực của Lưu Chương. Ngài thu nạp các hiền sĩ tại Thành Đô như Hoàng Quyền, Đổng Hòa, Lưu Ba, đồng thời ra sức vỗ về dân tâm.

Về phần cựu chúa Ích Châu là Lưu Chương, ông được đưa đến thành Công An ở Kinh Châu để an trí.

Còn về Tôn phu nhân – Tôn Nhân... bà ấy ở lại Thành Đô để chung sống cùng Lưu Bị. Như một đôi phu thê thực thụ. Nói là "giờ mới sống như phu thê" dù họ vốn đã là vợ chồng nghe thật trớ trêu, nhưng sự thật là vậy. Dù tính cách quật cường, nóng nảy vẫn chưa hoàn toàn mất đi, nhưng nghe nói bà không còn dùng đao kiếm đe dọa người hầu hay gây ra những chuyện rắc rối như trước nữa. Đó quả là một điều đáng mừng.

Vì tò mò, tôi đã tìm gặp và trò chuyện cùng bà.

"Chẳng phải chỉ có cô là người duy nhất chịu chơi với ta sao? Vả lại, dù thế nào đi nữa, ta cũng cần phải tạo lập vị thế cho mình ở đây chứ?"

Có vẻ như bà ấy đang muốn củng cố vị trí của mình, nhưng thực lòng tôi cũng chẳng rõ tâm cơ thực sự của bà là gì. Hiện tại, thấy họ chung sống như một cặp đôi bình thường, tôi cũng chẳng tiện lạm bàn.

Ngoài Tôn phu nhân, cả tôi và Lưu Bị còn rất nhiều việc phải bận tâm.

Lưu Bị cho triệu tập Lưu Tuần và Trương Nhiệm – những người vẫn đang bị giam làm tù binh tại Lạc Thành – với ý định trọng dụng họ. Lưu Tuần đã bày tỏ ý nguyện quy thuận và được ở lại Thành Đô, khác với con đường của cha mình.

Tuy nhiên, chỉ duy nhất Trương Nhiệm là trước sau như một, tuyệt đối không khuất phục. Dù Lưu Bị đã nhiều lần hạ mình thuyết phục, câu trả lời của ông vẫn đanh thép:

"Ta đã nói rồi, kẻ tôi trung này quyết không thờ hai chủ!"

Người ta thường nói "nhân vô thập toàn", có lẽ việc thu phục lòng người cũng vậy. Chúng ta đã hạ được Ích Châu, nhưng trái tim sắt đá của người nam tử hán ấy thì mãi mãi không thể công phá.

"Nếu không chịu đầu quân cho ta, ta buộc phải hạ lệnh chém đầu ngươi, ngươi không sợ sao?"

"Nếu muốn chém, xin cứ việc. Một bại tướng không giữ được chủ, không bảo vệ được nước, chết là lẽ đương nhiên."

Đó là câu hỏi mang theo nỗi niềm cay đắng của Lưu Bị, và cũng là lời đáp tuyệt tình của Trương Nhiệm.

"Ngươi quả là một bậc trung thần hiếm có."

Nén lại sự tiếc nuối, Lưu Bị quyết định không hành hình mà thả tự do cho ông.

"Nếu ta không giết ngươi, ngươi định sẽ làm gì?"

"Ta sẽ về quê làm ruộng, sống nốt phần đời còn lại."

Lưu Bị khẽ gật đầu. Những quan viên khác lập tức lên tiếng phản đối:

"Chúa công! Để kẻ này sống sót chắc chắn sẽ là mầm họa về sau."

"Đúng vậy! Phải chém hắn ngay lúc này. Chúng ta không thể biết được sau này hắn sẽ nảy sinh ý đồ gì."

Những người đứng sau lưng Lưu Bị trừng mắt nhìn, lên án gay gắt, nhưng Trương Nhiệm thậm chí không hề chớp mắt, đối diện trực diện với những ngón tay đang chỉ trích mình.

"Vâng. Các người cứ việc lấy đầu ta đi."

Lưu Bị trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định tôn trọng lòng trung thành của ông.

"Không cần. Chiến tranh kéo dài đã khiến tất cả mệt mỏi, giờ đây khó khăn lắm mới tìm lại được sự ổn định. Không cần phải đổ thêm máu nữa. Ta đã thấu rõ lòng thành của ngươi. Hãy về quê đi, ta sẽ không giữ ngươi lại nữa."

"..."

Trương Nhiệm không nói lời nào. Ông chỉ lặng lẽ cúi mình hành lễ trước Lưu Bị, rồi đơn độc quay trở về quê nhà ở Thục Quận.

Dù các quần thần vẫn không ngừng can gián, lo ngại ông sẽ gây biến, nhưng Lưu Bị đều khước từ. Tôi có thể thoáng thấy nỗi buồn man mác trong ánh mắt ngài. Với một người khát khao nhân tài hơn bất cứ ai như ngài, sự nuối tiếc này chắc chắn là vô cùng lớn lao.

"Người ta nói có thể đoạt được tướng của ba quân, nhưng không thể đoạt được ý chí của một người. Quả là một nhân tài đáng tiếc. Tất cả là do đức độ của ta chưa đủ mà thôi."

Việc Trương Nhiệm từ quan về quê là điều tôi không ngờ tới. Tôi đã từng mơ hồ đoán rằng nếu không chém ông tại Lạc Thành mà đợi đến khi Lưu Chương hàng, có lẽ ông sẽ chịu quy thuận. Nhưng sự đời thường chẳng bao giờ vận hành đúng như ý muốn của ta.

"Năm xưa, Mạnh Đức (Tào Tháo) cũng từng vì không quên lời hẹn ước mà để Vân Trường (Quan Vũ) ra đi. Tâm trạng của hắn lúc đó, liệu có giống ta bây giờ không?"

Đứng cạnh Lưu Bị, tôi nghe thấy lời cảm thán khe khẽ của ngài. Nhìn bóng lưng đơn độc của Trương Nhiệm xa dần, tôi tự hỏi liệu sau này chúng tôi có còn cơ hội gặp lại nhau không? Và nếu có, lúc đó sẽ là trong hoàn cảnh nào?

Mã Siêu, người đã đặt dấu ấn cuối cùng cho cuộc bình định Ích Châu, cũng chính thức gia nhập dưới trướng Lưu Bị.

Ngài phong ông làm Bình Tây tướng quân, Đốc Lâm Trở, giữ tước Đô Đình Hầu, đối đãi vô cùng hậu hĩnh. Đó là sự lễ ngộ dành cho một quân phiệt từng đối đầu trực diện với Tào Tháo.

Đúng như tôi dự đoán, Mã Siêu là một nam tử hán có ngoại hình cường tráng và khôi ngô. Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoài hào kiệt ấy, ở ông luôn toát lên một bầu không khí u uất, cô độc.

Dù ông cố che giấu, nhưng Lưu Bị với nhãn quan tinh tường đã không bỏ qua điều đó. Trong một lần gặp riêng tôi, ngài đã khơi lại chuyện này:

"Trần tướng quân, Thanh nhi à. Theo con, tâm trạng của Mã Siêu tướng quân hiện giờ thế nào? Dù nổi danh là dũng tướng, nhưng ta thấy dường như ông ấy đang mang tâm bệnh."

Tôi hiểu rõ câu trả lời. Thực tế, Mã Siêu dù lẫy lừng nhưng lại có một cuộc đời vô cùng bi kịch, đặc biệt là nỗi đau mất mát người thân.

Đầu tiên là cha ông - Mã Đằng cùng hơn 200 người trong tộc bị Tào Tháo sát hại tại Nghiệp Thành. Sau đó, tại Ký Thành, người vợ và những đứa con còn lại của ông cũng bị giết chết. Dù những hành động nóng nảy của ông cũng góp phần dẫn đến bi kịch, nhưng việc cả gia tộc bị thảm sát là một vết thương lòng quá lớn mà ngay cả một mãnh tướng cũng khó lòng gánh vác.

Điều này có thể thấy rõ qua lời trăng trối đầy xót xa của ông trong lịch sử:

"Trong gia tộc hơn hai trăm miệng ăn, gần như đã bị Tào Tháo sát hại sạch cả, chỉ còn lại đứa em họ là Mã Đại. Cúi xin bệ hạ cho chút mạt tộc này được nối dõi tông đường, kẻ hèn này dù chết cũng thỏa lòng. Thật không còn gì để nói thêm nữa."

Một lời di nguyện thê lương đến mức tự hạ thấp gia tộc mình là "mạt tộc" chỉ để mong được giữ lại hương hỏa, thật chẳng tương xứng chút nào với uy danh "Thần Uy Thiên Tướng Quân" lẫy lừng thiên hạ.

Tôi đã kể cho Lưu Bị nghe về bi kịch mà gia tộc họ Mã đã phải gánh chịu.

"Hỡi ôi, thật là đáng thương. Ta cũng có nghe qua, nhưng không ngờ sự tình lại thảm khốc đến mức này. Lại còn xảy ra không chỉ một lần."

Lưu Bị chép miệng xót xa.

"Chúa công, thần có cách để giúp ông ấy phấn chấn hơn đôi chút."

"Ồ? Cách gì vậy? Cứ nói thẳng ra xem."

"Nghe nói ở Hán Trung vẫn còn thê thiếp của ông ấy là Đổng phu nhân cùng con trai là Mã Thu và một vài người trong tộc đang lưu lạc. Nếu chúng ta có thể đưa họ về đây, chẳng phải sẽ là niềm an ủi lớn nhất cho ông ấy sao?"

Đúng như vậy, Đổng phu nhân và Mã Thu đã may mắn sống sót qua vài lần loạn lạc và hiện vẫn đang ở Hán Trung. Khi Mã Siêu xuống Ích Châu, ông đã không kịp đưa họ theo cùng.

Tuy nhiên, trong tương lai của nguyên tác, họ sẽ không bao giờ được gặp lại nhau. Khi Tào Tháo bình định Hán Trung, Mã Thu và những người còn lại sẽ bị giết hại. Chính cú sốc đó khiến Mã Siêu không sống thọ, ông qua đời trong u sầu và để lại di nguyện đầy bi thương. Sau khi vào Thục, ông gần như không có đóng góp gì nổi bật rồi lặng lẽ tan biến vào hư không của lịch sử khi mới 46 tuổi. Nếu ông sống lâu hơn, với dũng mãnh và danh tiếng ấy, chắc chắn ông sẽ là trụ cột vững chắc của quốc gia.

"Phải, phải. Đưa gia quyến của ông ấy về đây. Như vậy ông ấy mới có thể trút bỏ được gánh nặng trong lòng."

"Vâng. Làm vậy thì Mã Siêu tướng quân cũng sẽ chẳng còn ngần ngại gì mà vung thương vì Chúa công."

"Ý kiến hay. Nhưng vấn đề là làm sao để đưa họ về? Chúng ta chưa thể đánh vào Hán Trung ngay lúc này."

"Chi bằng hãy chọn ra một người có tài thuyết phục, cử làm sứ giả sang Hán Trung như cách chúng ta đã thu phục Mã Siêu. Hãy mang theo lễ vật hậu hĩnh để thương lượng. Hiện tại, Trương Lỗ chắc hẳn cũng không muốn chọn con đường đối đầu với chúng ta."

Lưu Bị gật đầu tán đồng.

"Vậy thì phải chọn một nhà ngoại giao tài ba sang Hán Trung. Trong lòng con đã có ai chưa?"

"Theo thần, Đặng Chi là người thích hợp nhất."

"Đặng Chi, Đặng Chi sao... Phải rồi, ta suýt quên mất ông ấy."

Đặng Chi là nhân tài được Lưu Bị trọng dụng sau khi bình định Ích Châu. Ông vốn phục vụ dưới trướng Lưu Chương nhưng không được trọng dụng, mãi đến khi trò chuyện với Lưu Bị, ngài mới đánh giá cao năng lực của ông. Trong tương lai, ông chính là sứ giả lỗi lạc đã củng cố liên minh với Đông Ngô, ngay cả Tôn Quyền cũng rất quý mến ông. Quả là một lựa chọn không thể tốt hơn cho vai trò sứ giả.

"Vâng, đó sẽ là một sự lựa chọn sáng suốt ạ."

Sau khi bàn bạc với các mưu sĩ như Bàng Thống, Từ Thứ, Pháp Chính, Lưu Bị đã chấp thuận kế hoạch của tôi và quyết định cử Đặng Chi đi Hán Trung.

Mã Siêu tất nhiên là vô cùng mừng rỡ:

"Sâu nặng ơn đức của Chúa công. Thật lòng từ khi đến đây, thần chưa đêm nào ngon giấc vì luôn canh cánh về gia quyến. Và... dù biết đây là một yêu cầu quá mức, nhưng liệu Chúa công có thể đưa cả Bàng Đức về cùng được không? Ông ấy đối với thần không khác gì một người bạn tâm giao."

Bàng Đức. Một dũng tướng khác vùng Tây Lương bên cạnh Mã Siêu. Ông cũng đang kẹt lại Hán Trung. Tôi cũng vô cùng khao khát có được ông ấy. Chẳng phải ông chính là một trong những nhân vật để lại nhiều tiếc nuối nhất cho độc giả Tam Quốc vì không thể đầu quân cho Thục sao?

"Đã là bằng hữu của Mã tướng quân thì tất nhiên phải đón về rồi. Ta hứa sẽ đối đãi với ông ấy thật tốt."

Công tác chuẩn bị cho đoàn sứ giả diễn ra suôn sẻ. Từ ngày khởi hành cho đến lễ vật mang sang Hán Trung, tất cả đều được sắp xếp chu đáo. Đặng Chi cũng hào hứng hứa sẽ thuyết phục bằng được Trương Lỗ.

Thế nhưng, có một biến số bất ngờ xảy ra.

"Trần Thanh tướng quân. Hay là ngươi cũng cùng Đặng Chi đi Hán Trung một chuyến đi?"

"Hả? Ngài... Ngài bảo thần sao ạ?"

"Phải, chẳng phải chính con là người đưa ra kế hoạch này sao? Vả lại, con đã từng làm trợ thủ đắc lực cho cả Gia Cát Quân sư và Bàng Quân sư, đi chuyến này chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều."

Á, chuyện này tôi chưa từng nghĩ tới.

"Nhưng thần không có kinh nghiệm ngoại giao, tài nghệ cũng..."

"Ta nghe Gia Cát Quân sư nói con từng khẩu chiến với Ngu Phiên ở Đông Ngô cơ mà. Hắn vốn là kẻ lừng danh về tài hùng biện mà cuối cùng cũng phải xin lỗi con đó thôi."

Chuyện đó đúng là có thật, nhưng lúc ấy thiên về cảm xúc cá nhân hơn là ngoại giao chính thức mà.

"Đừng quá áp lực. Con chỉ cần đi cùng Đặng Chi là được. Hơn nữa, với vai trò hộ vệ, không ai thích hợp hơn con. Có con đi cùng, ta mới thực sự yên tâm."

Hừm. Trong Diễn nghĩa, Triệu Vân thường xuyên sắm vai hộ vệ, không ngờ ở đây tôi lại đang bước đi trên con đường của ông ấy (dù trong chính sử Triệu Vân không phải là tướng hộ vệ thuần túy).

"Vâng, thần xin lĩnh mệnh."

Không còn lý do gì để từ chối, tôi quyết định cùng Đặng Chi lên đường sang Hán Trung. Xem ra, việc được tận mắt chứng kiến Hán Trung – chiến trường trọng yếu trong tương lai – cũng là một cơ hội không tồi.