Chương 50: Lên đường sang Hán Trung

1-100 Tôi cùng Đặng Chi lên đường tiến về Hán Trung. Đi cùng chúng tôi là đội hộ tống cùng rương hòm châu báu – những lễ vật dành cho Trương Lỗ.

Trên đường đi, chúng tôi ghé qua ải Hà Manh, cứ điểm then chốt trên con đường vào Hán Trung. Tại đây, tôi gặp lại Hoắc Tuấn, người đang trấn giữ cửa ải này.

"Hoắc Tuấn tướng quân, đã lâu không gặp. Thời gian qua ngài đã vất vả rồi. Nghe tin ngài lập đại công, tôi thật lòng khâm phục. Nhờ có ngài giữ vững nơi này mà chúng tôi mới có thể toàn tâm toàn ý công phá Thành Đô."

"Ha ha, tôi có vất vả gì đâu? Chẳng qua là nhờ sự giúp đỡ trước đây của Trần tướng quân cả thôi. Nghe nói ngài đã được phong làm Phi tướng quân, thật đáng chúc mừng!"

Hoắc Tuấn cũng nhắc đến Vương Uy, nói rằng nhờ có ông ấy mà gánh nặng công việc của mình nhẹ đi rất nhiều. Ngẫm lại, quyết định đưa Vương Uy theo cùng quả thực là một nước đi đúng đắn.

Tôi vừa trò chuyện, vừa âm thầm quan sát sắc mặt của Hoắc Tuấn. Tôi lo lắng liệu có dấu hiệu nào của bệnh tật hay mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt ông ấy không. Theo dòng lịch sử, ông ấy sẽ qua đời sau khoảng ba năm kể từ khi được bổ nhiệm làm Thái thú Tế Đồng. Hiện tại, trông ông vẫn khá khỏe mạnh, nhưng ai biết trước được định mệnh?

Thầm cầu chúc cho ông có một sức khỏe bình an, tôi rời khỏi ải Hà Manh, tiếp tục hành trình về phương Bắc.

"Đặng công, đường đi hiểm trở quá nhỉ? Vùng này quả thực núi non trùng điệp. Cảnh sắc thì tuyệt đẹp, nhưng con đường này đúng là không dễ đi chút nào. Ha ha."

"Phải, rất hiểm."

"Ngài có thấy mệt không?"

"Vẫn ổn."

"Tôi nghe nói đường vào Hán Trung gian nan, giờ mới thấy quả không sai. Ha ha."

"Đúng vậy."

... Thật là một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.

Cuộc đối thoại vốn dĩ không thành hình ấy nhanh chóng tắt lịm, chỉ còn lại tiếng móng ngựa lộc cộc gõ xuống mặt đường. Đặng Chi là một người đàn ông ngoài ba mươi, cực kỳ ít nói và nghiêm nghị. Sách sử cũng chép rằng ông là người cương trực, không thích phô trương tâm tư nên khó hòa hợp với đám đông.

Dù tôi đã cố gắng bắt chuyện để khuấy động bầu không khí, nhưng ông chỉ đáp lại bằng những câu cụt ngủn. Lúc này, tôi bỗng thấy nhớ Giản Ung vô cùng – người có khả năng gắn kết mọi người bằng sự hoạt bát tự nhiên.

Thật kỳ lạ khi một người trầm mặc như thế này lại có thể đảm nhận xuất sắc vai trò sứ giả. Tôi đành từ bỏ ý định tán gẫu và chuyển sang quan sát cảnh vật xung quanh.

Kìa, ngay dưới vách núi dựng đứng là những con đường sạn đạo (đường treo trên vách đá). Đây chính là Mã Minh các đạo, tuyến giao thông huyết mạch thông sang Hán Trung.

Tôi cố lục lọi ký ức lịch sử trong đầu. Trong cuộc chiến Hán Trung sau này, Trần Thức đã cố gắng chiếm giữ con đường này nhưng bị Từ Hoảng đánh bại thảm hại. Khi đó, quân sĩ lao mình xuống vực thẳm và khe suối tử thương vô số, đến nỗi Tào Tháo đã vui mừng ban cho Từ Hoảng chiếc búa tiết (biểu tượng của quyền sinh sát).

Điều đó cho thấy Tào Tháo coi trọng việc chiếm giữ Mã Minh các đạo đến mức nào. Tiếc là trong sử sách hiện đại, chi tiết này thường chỉ được nhắc qua sơ sài do chiến thắng cuối cùng thuộc về Lưu Bị.

"Sau này nếu chiến sự nổ ra ở đây, mình nên đối phó thế nào nhỉ?"

Dù hiện tại Từ Hoảng đã không còn, nhưng chắc chắn sẽ có những tướng lĩnh khác thay thế. Tôi vừa đi qua đường sạn đạo vừa trầm ngâm suy tính. Nhìn sang bên cạnh, Đặng Chi cũng đang đăm chiêu. Có lẽ ông đang vắt óc suy nghĩ cách thuyết phục Trương Lỗ trả lại gia quyến cho Mã Siêu. Dù gương mặt vẫn không chút biểu cảm, nhưng tôi đoán trong lòng ông cũng đang chịu áp lực không nhỏ.

Đặng Chi tuy ít nói, nhưng làm việc lại cực kỳ nguyên tắc và sắc sảo. Ông có khả năng thiên bẩm trong việc phát hiện những kẻ lười biếng hoặc trốn việc.

"Ngươi nghĩ trốn ở đây là ta không biết sao?"

"Cái yên ngựa này mà các ngươi quản lý thế này à? Định để sau này các ngươi cõng ngựa đi thay vì cưỡi sao? Có muốn thử cõng ngay bây giờ không?"

"Cung tên kiểu gì thế này? Dây cung trùng đến mức này, định dùng miệng thổi tên bay đi chắc?"

Không cần một lời chửi thề, nhưng cái giọng điệu lạnh lùng ấy đủ khiến đám binh sĩ lười biếng phải khiếp vía. Đỉnh điểm là lần ông bắt quả tang vài binh sĩ định lẻn vào ruộng của dân để trộm nông sản. Tôi cũng phải ngạc nhiên không hiểu làm thế nào ông phát hiện được họ. Những kẻ đó ngay lập tức bị trừng phạt nghiêm khắc theo quân luật.

Nhờ có sự quản lý sắt đá của ông, kỷ luật của đội quân trở nên cực kỳ nghiêm chỉnh, giúp tôi cũng được thảnh thơi phần nào.

Sau hành trình dài dằng dặc qua những dãy núi trập trùng, cuối cùng những cánh đồng bằng phẳng cũng hiện ra. Chúng tôi đã đến Hán Trung.

"Cuối cùng cũng đến nơi rồi, Đặng công."

"Vâng, tướng quân đã vất vả rồi."

Phía trước, một đoàn người đang tiến về phía chúng tôi. Có vẻ là người của Trương Lỗ phái đến đón tiếp.

Tại trị sở của Trương Lỗ, sau khi kiểm tra hành lý và giao nộp vũ khí theo đúng nghi thức ngoại giao, tôi và Đặng Chi tiến vào đại điện. Bước qua hàng dài quan lại đứng hai bên, chúng tôi đối mặt với chủ nhân của Hán Trung.

"Mạt tướng là Phi tướng quân Trần Thanh, phụng mệnh Chủ công là Tả tướng quân Lưu Bị đến đây bái kiến."

"Tôi là Bí thư Các độc Đặng Chi, hân hạnh được yết kiến Trương Sư Quân, người cai quản vùng đất Hán Ninh xinh đẹp này."

Người đàn ông trung niên ngồi trên chiếc ghế lớn ở vị trí trung tâm lên tiếng:

"Phải, ta chính là Trương Lỗ."

Hán Ninh là cái tên mà Trương Lỗ đã đặt lại khi tách ra độc lập. Nếu chúng tôi gọi là Hán Trung, có lẽ ông ta đã phật lòng, nhưng Đặng Chi đã rất tinh tế khi dùng cái tên Hán Ninh và tôn xưng là "Sư Quân". Không cần ai chỉ dạy, ông ấy vẫn biết cách dùng những lời lẽ làm hài lòng đối phương. Thật kỳ diệu, con người vốn trầm mặc trên suốt quãng đường đi giờ đây bỗng trở nên hoạt ngôn như một vị thần ngoại giao thực thụ.

Sau màn chào hỏi xã giao với Dương Bạch, Diêm Phố và các quần thần, Trương Lỗ đi thẳng vào vấn đề:

"Vậy, hai vị lặn lội đường xa tới đây là vì chuyện gì?"

Đặng Chi điềm nhiên đáp:

"Chúng tôi đến đây là vì chuyện của Mã Siêu tướng quân."

Vừa nghe thấy cái tên ấy, đôi mày của Trương Lỗ lập tức nhướng lên đầy khó chịu. Không khí trong đại điện bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Đặc biệt là Dương Bách – người vốn có tư thù với Mã Siêu – mặt mũi méo xệch đi vì giận dữ.

"Mã Siêu? Ta nghe nói hắn đã đầu hàng Lưu Tả tướng quân, chuyện đó là thật sao?"

"Vâng, đúng vậy. Hiện ông ấy đang đảm nhận chức Bình Tây tướng quân trong quân đội chúng tôi."

"Vậy thì hắn liên quan gì đến chúng ta mà các người phải đến đây? Ta chẳng có mấy cảm tình với kẻ đó. Hắn mượn quân mã của ta đi đòi lại Tây Lương nhưng rốt cuộc chẳng làm nên trò trống gì."

"Đúng thế! Đã không biết ơn cứu mạng, giờ lại còn lén lút đầu hàng Lưu Bị? Các người có biết chúng ta đã kinh ngạc thế nào không?"

Những lời chỉ trích từ Dương Bách và Diêm Phố bắt đầu nổ ra. Thế nhưng Đặng Chi vẫn thản nhiên như không:

"Đúng là Mã tướng quân hiện đang phò tá Chủ công chúng tôi, nhưng gia quyến của ông ấy hình như vẫn còn ở đây."

"Nên các ngươi định đến đòi người?"

"Vâng, thưa Sư Quân. Mã tướng quân đêm ngày mong mỏi được đoàn tụ cùng gia đình."

Diêm Phố cười khẩy: "Hừ! Lúc bỏ chạy thì vứt lại tất cả, giờ lại nói là mong mỏi đoàn tụ?"

"Máu chảy ruột mềm, đạo nghĩa phu thê, tình cha con là lẽ thường tình, mong ngài lượng thứ."

Dương Bạch mỉa mai: "Bấy lâu nay chúng ta cưu mang họ, giờ các người định tay không mang người đi sao?"

Trước sự gay gắt của họ, Đặng Chi ra hiệu cho mang lễ vật lên. Khi nhìn thấy số châu báu lấp lánh từ Thành Đô, đám quan lại bỗng im bặt. Đối với họ, thay vì phải tốn công chăm sóc gia quyến của một kẻ đã rời đi, việc nhận một khoản tiền lớn rồi trả người rõ ràng là món hời.

Đặng Chi tiếp lời:

"Nếu ngài rộng lòng cho gia quyến họ về, Mã tướng quân chắc chắn sẽ không bao giờ quên ơn đức của Sư Quân. Hơn nữa, sau này hai nhà sẽ là láng giềng, việc gây dựng mối bang giao hòa hảo từ lúc này chẳng phải là điều tốt sao?"

Tuy nhiên, họ vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục mà bắt đầu thì thầm bàn tán. Tôi thoáng nghe thấy họ có ý định giữ gia quyến Mã Siêu lại làm con tin để ngăn ông ta tấn công Hán Trung. Thấy vậy, thái độ của Đặng Chi bỗng thay đổi, trở nên đanh thép hơn:

"Thưa Sư Quân, tôi xin mạo muội nói thẳng. Ngài là chủ nhân của vùng Hán Ninh này, nên nhìn xa trông rộng. Đừng vì bảo vệ chút ánh sáng leo lét của đom đóm mà vô tình che lấp cả ánh trăng đại nghĩa."

"Ngươi nói gì? Định dùng ba tấc lưỡi để thuyết phục ta sao?"

"Không dám. Ngài là người dùng đức trị dân, chắc hẳn ngài biết rõ kẻ thù thực sự của Mã Siêu tướng quân là ai."

Kẻ thù đó không ai khác chính là Tào Tháo. Trong bối cảnh Tào Tháo đang dòm ngó Hán Trung, việc giữ lại gia quyến của kẻ thù không đội trời chung với họ Tào chỉ khiến Trương Lỗ thêm phần nguy hiểm. Nếu sau này Tào Tháo chiếm được Hán Trung, tính mạng của gia quyến Mã Siêu và cả danh tiếng của Trương Lỗ đều sẽ bị vấy bẩn bởi máu và ô danh.

Trương Lỗ vốn không phải kẻ quá bạo dạn. Ông ta bắt đầu dao động, cân nhắc giữa việc trả người để nhận châu báu và yên ổn, hay giữ người để rước lấy tai họa từ cả Mã Siêu, Lưu Bị lẫn Tào Tháo.

"Được rồi. Vậy hãy để họ đi đi."

Cuối cùng, lệnh hạ đã ban ra. Lúc này, tôi bước lên một bước:

"Đa tạ lòng đại lượng của Sư Quân. Nhưng mạt tướng nghe nói Bàng Đức tướng quân cũng đang ở đây."

"Bàng Đức? Đúng là có ông ấy..."

Trương Lỗ ngập ngừng. Rõ ràng ông ta không muốn mất đi một mãnh tướng như Bàng Đức.

"Vâng, thưa Sư Quân. Bàng Đức tướng quân và Mã tướng quân vốn là bằng hữu chí cốt, vào sinh ra tử có nhau. Liệu có thể để ông ấy cùng đi được không?"

"Chuyện này... ông ấy vẫn còn việc phải làm ở đây."

"Mạt tướng nghe nói Mã tướng quân đang tìm mọi cách để liên lạc với Bàng tướng quân, nỗi lòng mong mỏi chẳng kém gì người thân trong nhà. Mong Sư Quân rộng lòng tác thành cho tình nghĩa huynh đệ của họ."

Câu nói của tôi mang hàm ý ngầm: nếu không cho đi đàng hoàng, chúng tôi cũng sẽ tìm cách liên lạc riêng, lúc đó sự việc sẽ càng khó xử hơn.

"Thôi được! Đưa đi hết đi! Đã làm thì làm cho trót, coi như giải quyết sạch nợ nần một lần."

"Đa tạ Sư Quân!"

Tôi và Đặng Chi cùng cúi đầu hành lễ. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn cả mong đợi. Chúng tôi đã đón được người, và quan trọng hơn, đã mang được Bàng Đức về với Thục Hán.