Chương 57: Nhân duyên

1-100

"Mời dùng trà. Chút trà mọn này ta dành dụm bấy lâu để đãi khách, tuy chẳng phải kỳ trân dị bảo gì nhưng cũng đủ để ấm lòng."

"Đa tạ người. Thật quý hóa quá."

Trương Nhiệm đưa chén trà nóng hổi cho tôi, tôi vòng tay cung kính đón lấy.

Căn nhà của ông nhỏ bé và đơn sơ đến lạ thường. So với những hộ nông dân khác, nơi này chỉ nhỉnh hơn một chút, thật khó tin đây từng là chốn dừng chân của một vị đại tướng quân danh trấn một phương. Trong nhà cũng chẳng thấy bóng dáng nữ quyến, có lẽ ông vẫn sống độc thân bấy lâu nay.

Nhưng ngẫm lại, với khí tiết thanh cao, coi khinh vinh hoa phú quý của ông, nếu ông sống trong nhung lụa giữa chốn thôn dã này thì đó mới là chuyện lạ.

"Chẳng hay một vị Biên tướng quân hiển hách như cô, sao lại đi vi hành đơn độc, không một tùy tùng hộ vệ thế này?"

"Tôi thấy đi một mình sẽ tự tại hơn. Hơn nữa, kéo theo quân sĩ rầm rộ chỉ e làm kinh động đến bách tính, gây thêm phiền hà cho họ."

Tôi thực tâm không muốn thu hút quá nhiều sự chú ý.

"Nhưng... sao người lại biết chức vị hiện tại của tôi?"

"Sao lại không biết cho được? Khắp đất Ích Châu này, có ai mà không biết đến danh tiếng của Trần tiểu thư? Chỉ cần nghe phong thanh lời bàn tán của thiên hạ cũng đủ biết rõ rồi."

"Thiên hạ nói gì về tôi sao?"

"Họ nói cô vừa lập đại công trong việc đánh tan và bắt sống Trương Cáp, lại đích thân chém chết phó tướng Lộ Chiêu, nhờ đó mà được thăng chức. Ta còn nghe nói cô đem toàn bộ tơ lụa, vàng bạc được ban thưởng chia hết cho binh sĩ và gia quyến những người tử trận, còn bản thân thì sống rất thanh bạch. Những lời đó có chỗ nào sai không?"

"Dạ... cũng không hẳn là sai."

Ông khẽ mỉm cười, vẻ mỉa mai ban đầu đã tan biến, thay vào đó là một sự ôn hòa hiếm thấy.

"Tiếng thơm của tiểu thư truyền đến tận chốn thâm sơn cùng cốc này. Không làm hại bách tính, sẵn lòng chia sẻ tài vật để cứu giúp người nghèo... Tấm lòng đó thật khiến người ta phải nể phục."

Nghe những lời này, tôi cảm nhận được ông cũng là người rất mực ưu tư đến đời sống của dân đen. Tôi chợt tự hỏi, phải chăng căn nhà này tuềnh toàng như vậy là vì ông đã đem hết vốn liếng ra giúp đỡ người dân quanh đây? Nhưng đó là chuyện riêng tư, tôi không tiện hỏi sâu.

Trương Nhiệm trầm ngâm một lát rồi tiếp tục:

"Ở đây cô là một danh nhân, đi đâu cũng được người ta nhắc đến. Nhưng cô có hiểu điều đó nghĩa là gì không? Một người quá nổi tiếng sẽ vừa nhận được sự ngưỡng mộ, vừa phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy. Chẳng hạn như... ám sát, hoặc bị kẻ gian hãm hại."

"Cảm ơn người đã lo lắng cho tôi. Nhưng lũ thổ phỉ và sơn tặc quanh vùng này hầu như đã bị tiễu trừ sạch sẽ. Đây cũng không phải đất quân địch nên tôi nghĩ không đến mức nguy hiểm như vậy. Với lại, tuy tự mình nói ra hơi kỳ, nhưng tôi cũng có chút võ nghệ, những mối đe dọa tầm thường không làm khó được tôi đâu."

"Ha ha ha! Phải, ta biết chứ. Nhưng trên đời này luôn có những biến số nằm ngoài dự tính. Dù hiện tại trị an đã tốt hơn, nhưng ai biết được trong bóng tối có kẻ nào đang nuôi lòng thù hận hay không? Kẻ đó có thể che giấu tâm địa rất sâu đấy."

Ông nhấp một ngụm trà, đôi mắt sắc sảo nhìn thẳng vào tôi:

"Ngay lúc này đây, tiểu thư chẳng phải đang đi theo một kẻ từng là kẻ thù vào tận nhà mà không chút nghi ngại đó sao? Ngộ nhỡ ta bố trí sát thủ hoặc phục binh quanh đây thì cô tính thế nào? Hay giả như, trong chén trà này ta có bỏ thuốc?"

"..."

Tôi nhìn vào ánh mắt thản nhiên của ông, hít một hơi thật sâu:

"Nếu người có ý định đó, người đã chẳng bình thản nói ra như vậy. Tôi tin Trương tướng quân không phải hạng người hèn hạ đó. Hơn nữa, chẳng có lý do gì để người phải hại tôi ở chốn này cả."

"Ồ? Nếu ta là một kẻ diễn kịch tài tình thì sao? Con người có thể thay đổi bất cứ lúc nào, vì lòng người hay vì thời thế xoay vần."

Ông nở một nụ cười đầy ẩn ý khiến tôi bất giác rùng mình, tim đập nhanh một nhịp.

"Khà khà khà! Đừng căng thẳng thế. Hiện tại ta chưa làm gì cả đâu. Cứ tự nhiên dùng trà đi."

Dù ông nói vậy, nhưng những lời mang tính răn đe đó khiến tôi không thể hoàn toàn thả lỏng được nữa.

"Nhưng tại sao người lại nói với tôi những điều này?"

"Cái chết và hiểm nguy luôn cận kề, tiểu thư ạ. Đôi khi nó ập đến vào lúc cô không ngờ tới nhất, hoặc thậm chí nó đã lướt qua ngay sát sườn mà cô còn chẳng hề hay biết."

Nói đến đây, ông như chợt nhớ ra điều gì đó:

"À, cô còn nhớ trận Lạc Thành không?"

"Dĩ nhiên là tôi nhớ rõ."

Trận Lạc Thành... nơi tôi đã dốc hết sức bình sinh để bảo vệ mạng sống cho Bàng Thống, cũng là nơi tôi bắt sống vị tướng đang ngồi trước mặt này.

"Năm đó, chúng ta đã hạ quyết tâm bằng mọi giá phải hạ sát Phượng Sồ Bàng Thống. Mục tiêu là phải bẻ gãy cánh con chim phượng đó khi nó chưa kịp trưởng thành. Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó, chuyện đã qua rồi, nay ta không còn ác ý nữa."

"..."

"Kết quả là ta thất bại, ta và Lưu Tuần công tử đều bị bắt. Khi bị giam lỏng trong phủ, Lưu Tuần từng nói với ta thế này: 'Muốn bắn hạ Bàng Thống thực sự quá khó. Chỉ tại tên vệ sĩ cứ bám riết lấy lão ta như đỉa đói'. Sau này ta mới biết, tên vệ sĩ đó chính là tiểu thư. Có đúng không?"

"Vâng, đúng vậy. Lúc đó tôi là người hộ vệ cho quân sư Bàng Thống."

"Lưu Tuần công tử còn nói, tên vệ sĩ đó chướng mắt đến mức công tử từng định bắn hạ cô trước rồi mới tính đến lão kia. Nhưng cuối cùng công tử lại thôi."

"Ý của người khi kể lại chuyện này là..."

"Ta nhắc lại một lần nữa, ta không có ác ý. Điều ta muốn nói là: tiểu thư đã từng bước qua cửa tử mà không hề hay biết. Nếu hôm nay ta không nói ra, liệu cô có bao giờ biết được sự thật đó không?"

"Có lẽ là... không bao giờ."

Lời ông nói không sai. Mỗi lần Bàng Thống tiến lên phía trước, tôi đều dùng chính thân mình để che chắn, không để hở một kẽ hở nào.

"Trần tiểu thư, tận trung vì chủ, xả thân vì người là điều tốt. Nhưng cũng phải biết quý trọng bản thân mình nữa. Chí ít thì lần sau đi đâu cũng nên mang theo một phó tướng. Dù Ích Châu đã ổn định dưới tay Lưu Bị, nhưng ai biết được sóng ngầm bên trong sẽ trỗi dậy lúc nào."

Tôi chợt nghĩ đến Lưu Chương đang ở Kinh Châu, còn Lưu Tuần vẫn ở lại Ích Châu. Trong lịch sử, họ không hề phản kháng, nhưng ở thế giới đã bị xáo trộn này, tương lai sẽ ra sao?

"Tâm ý của người tôi đã rõ. Nhưng tại sao người lại dành cho tôi những lời này? Chúng ta từng là kẻ thù ở hai đầu chiến tuyến kia mà."

"Hừm, ai biết được chứ. Cứ coi như đây là một phút ngẫu hứng của ta đi."

"Vâng, tôi xin ghi nhớ. Thật không ngờ lại nhận được những lời khuyên chân thành từ một nơi không ngờ tới thế này."

Tôi nói bằng tất cả sự chân thành. Ít nhất là vào khoảnh khắc này, tôi tin chắc ông đang thực sự muốn tốt cho tôi.

"Dù vậy, cũng đừng quá tin tưởng ta. Con người là sinh vật rất hay thay đổi. Nếu nghĩ về những chiến tích sau này của tiểu thư, ta lại thấy khi xưa Lưu Tuần công tử nên ra tay bắn hạ cô thì có lẽ sẽ tốt hơn cho chúng ta đấy."

"Tôi sẽ coi đó là một lời nói đùa vậy."

"Hắc hắc. Phải, là đùa thôi. Mọi chuyện đã kết thúc, chẳng thể vãn hồi được nữa."

Con người này quả thật... khó mà thấu triệt được tâm can.

"Nghe nói cô đang tìm Liễu Ẩn?"

Trương Nhiệm chủ động quay lại mục đích chính của tôi.

"Vâng, nghe danh ông ấy là nhân tài, tôi muốn gặp gỡ để xem có thể tiến cử cho Chủ công hay không."

"Nhà hắn ở đâu ta biết rõ, ta sẽ chỉ đường cho cô. Tuy chỉ nghe qua lời đồn, nhưng hắn chắc chắn là một quân cờ tốt. Mà lần nào cô cũng đích thân đi tìm nhân tài như thế này sao?"

"Không phải lúc nào cũng vậy, nhưng tôi muốn gặp gỡ họ nhiều nhất có thể. Chủ công tôi vốn là người trọng hiền đãi sĩ, luôn mong mỏi có được những bậc nhân tài chí hướng lớn lao để cùng gây dựng đại nghiệp. Vì vậy..."

Ông đưa tay ra hiệu cắt ngang lời tôi:

"Đừng tốn công thuyết phục ta. Ta đã nói rồi, ta là kẻ đã quyết tâm dứt bỏ bụi trần. Vả lại, một người văn võ song toàn như tiểu thư đã phò tá Lưu Bị, thì một lão già này còn giúp ích được gì?"

"Nhưng một người như Trương tướng quân mà lại mai danh ẩn tích ở chốn này thì thật là đáng tiếc. Mong người hãy gạt bỏ chuyện cũ, ra sức giúp chúng tôi một tay. Chủ công chắc chắn sẽ trọng dụng người. Nếu người còn lo ngại, tôi sẽ đứng ra bảo lãnh."

"Vô ích thôi. Ta không có ý định thờ hai chủ. Với ta, chủ thượng chỉ có một mình Lưu Chương đại nhân mà thôi."

"Tôi hiểu rồi..."

Quả nhiên muốn chiêu mộ con người sắt đá này là chuyện không tưởng. Thấy tôi lộ vẻ tiếc nuối, Trương Nhiệm bật cười ha hả:

"Đừng ủ rũ thế. Nhìn cách cô khiêm nhường và trọng người tài như vậy, ta tin cô sẽ thuyết phục được Liễu Ẩn thôi."

"Đã làm phiền người nhiều rồi. Tôi xin phép cáo từ."

"Đi đường cẩn thận."

Trương Nhiệm tiễn tôi ra tận cổng.

"Hừm, binh khí và trang bị của tiểu thư quả là thượng hạng. Từ thanh kiếm cho đến yên ngựa, cung tên đều là những món đồ quý. Có phải do Lưu Bị ban cho không?"

Ánh mắt ông dừng lại trên những trang bị tôi mang theo. Dù đã giải giáp quy điền, nhưng bản năng của một võ tướng vẫn khiến ông không khỏi chú ý đến những món đồ này.

"Vâng. Đây đều là những món đồ Chủ công đích thân ban tặng cho tôi."

"Ra là vậy. Xem chừng cô rất được ngài ấy sủng ái."

"Vâng, sự ân sủng đó đôi khi khiến tôi cảm thấy mình chưa xứng đáng."

Trong thâm tâm, tôi chợt thoáng qua ý nghĩ hay là đem những binh khí này tặng cho ông để đổi lấy lòng trung thành, nhưng rồi lập tức gạt đi. Một người như ông không phải hạng người có thể dùng vật chất mà lay chuyển.

"Người ta thường nói mỗi người đều có một chân chúa của riêng mình. Ta thấy cô đã tìm được đúng người để gửi gắm rồi. Hiện tại quanh Lưu Bị có không ít nhân tài xuất chúng phò tá, vì vậy, hãy để một kẻ như ta ở lại đây, như thế thì Lưu Chương đại nhân cũng bớt phần sầu muộn. Vậy nên, nếu ta có từ chối lời mời của cô, cũng đừng quá đau lòng."

"Vâng..."

Dù trong cuộc đối thoại có đôi lúc căng thẳng, nhưng tôi cảm nhận được ông đang dành cho mình một sự ưu ái lớn nhất có thể. Thực tế, ngay cả khi ông đối xử thù địch với tôi thì tôi cũng chẳng thể trách cứ, nên nhận được sự thiện chí này, nỗi thất vọng trong tôi đã tan biến hẳn.

"Liệu chúng ta còn có ngày gặp lại không?"

"Nếu có lòng thì ắt sẽ gặp, nhưng ta nghĩ cô nên tránh gặp ta thì tốt hơn, kẻo lại rước lấy những lời điều tiếng không hay."

"Dẫu vậy, tôi vẫn mong được diện kiến người thêm một lần nữa. Nếu chúng ta có duyên."

"Duyên phận sao? Ta lại có một linh cảm không lành... Rằng lần tới gặp lại, có lẽ sẽ là trong một hoàn cảnh chẳng mấy tốt đẹp đâu."

"Nếu vậy, tôi sẽ nỗ lực để biến nó thành một cuộc gặp gỡ tốt đẹp."

"Ha ha! Được thế thì còn gì bằng."

Tôi chào tạm biệt ông rồi lên ngựa, hướng về phía làng của Liễu Ẩn.

Rảo bước giữa cánh đồng lúa chín vàng rực rỡ, lòng tôi miên man suy tưởng.

Nhân duyên...

Có những nhân duyên đã sớm an bài.

Có những nhân duyên mãi chẳng thể thành hình.

Và có những nhân duyên vẫn đang chờ được kết nối ở phía trước.

Như những hạt lúa vàng óng ả đang tỏa sáng dưới ánh mặt trời kia, tôi biết mình sẽ còn gặp gỡ và gắn kết với rất nhiều người nữa trên hành trình này.

Xào xạc.

Một cơn gió thoảng qua. Những bông lúa vàng cúi đầu theo hướng tôi đi, như thể đang dẫn lối đưa đường cho tôi về phía trước.