Chương 25: Đại chiến Xích Bích (2)

1-100

"Dừng lại! Thủy quân Đông Ngô lập tức dừng thuyền tại chỗ!"

Hoàng Cái nhìn vị tướng đang gào thét phía trước.

Có vẻ như đã nhận ra rồi. Nhưng đã quá muộn.

Dĩ nhiên, ông không hề có ý định dừng lại.

"Toàn tốc tiến về phía trước!"

Chỉ một bước nữa thôi. Chỉ cần tiến thêm một bước, ông có thể biến toàn bộ chiến thuyền của Tào Tháo thành đống củi khô.

Nhờ sức đẩy của gió Đông Nam, những con thuyền rẽ sóng đen kịt lao vun vút, đâm thẳng vào hạm đội quân Tào.

"Cái này...!"

Văn Sính hít một hơi lạnh khi thấy động thái của quân Ngô. Có điều gì đó sai bét rồi!

"Cảnh báo một lần nữa! Thủy quân Đông Ngô dừng lại ngay!"

Văn Sính hét lên lần nữa, nhưng đáp lại chỉ là tiếng sóng vỗ dồn dập khi đoàn thuyền Đông Ngô càng tăng tốc hơn.

"Hỏng rồi! Bị lừa rồi! Đánh chuông báo động! Chuẩn bị chiến đấu!"

Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!

Keng! Keng! Keng! Keng!

Mặt sông Trường Giang vốn dĩ chỉ có tiếng sóng và gió, nay bỗng vang động bởi tiếng trống và tiếng chiêng dồn dập.

"Mau báo cho Thừa tướng lánh nạn! Việc hàng phục là giả dối!"

Binh sĩ bắt đầu chạy loạn xạ.

"Chặn đứng chúng lại! Bắn tên!"

Mệnh lệnh cấp bách của Văn Sính vừa ban xuống, cung thủ liền giương cung. Tên bay như mưa, nhưng đối với những đại chiến thuyền khổng lồ, những mũi tên chẳng khác nào cây tăm, làm sao cản nổi đà tiến công?

"Bắn! Tiếp tục bắn!"

Lúc này trên đoàn thuyền tiên phong của Hoàng Cái chẳng còn mấy binh sĩ. Sau khi đạt được tốc độ lao thẳng, hầu hết đã nhảy xuống nước.

Mũi thuyền cắm đầy tên của quân Tào, liên tiếp đâm sầm vào hạm đội địch.

Rầm! Rầm!

Phần đầu hạm đội vốn kiên cố của quân Tào bắt đầu nứt toác. Những binh sĩ đang bắn tên bị cú va chạm làm cho ngã nhào, chao đảo.

Ở phía sau, Hoàng Cái gầm lên:

"Bắn tên lửa!"

Từ đoàn thuyền của Hoàng Cái, hàng trăm, hàng ngàn đốm sáng vàng hiện ra, rồi hóa thành những vệt lửa bay vút tới ghim chặt vào chiến thuyền Tào.

Và rồi, hàng ngàn vệt sáng ấy chớp mắt biến thành những quầng lửa khổng lồ bao trùm lấy hạm đội.

"Cháy rồi! Thuyền cháy rồi!"

Những con thuyền vốn đã chất đầy lưu huỳnh và diêm tiêu lập tức bị hỏa ma nuốt chửng, nhuộm đỏ cả một vùng quân Tào.

"Mau tháo xích! Dập lửa nhanh!"

Vì hạm đội Tào Tháo bị khóa chặt bằng xích sắt nên không thể tách ra ngay lập tức. Binh sĩ cuống cuồng tìm cách tháo xích, nhưng tốc độ lửa lan còn nhanh hơn nhiều.

Gió mạnh thổi bùng ngọn lửa, đốt cháy boong tàu rồi theo cột buồm liếm lên tận những lá buồm.

Tệ hơn nữa, các đợt va chạm từ thuyền Đông Ngô vẫn tiếp diễn. Hỏa ma càng lúc càng hung bạo, không chỉ thiêu rụi chiến thuyền mà bắt đầu nuốt chửng cả binh sĩ.

Giữa lúc Văn Sính và quân lính đang hoảng loạn, một tin dữ khác lại ập đến.

"Tướng quân! Thuyền địch đang áp sát!"

Hoàng Cái dẫn đầu đoàn chiến thuyền chủ lực chính thức xông tới tấn công quân Tào.

"Khai hỏa! Giết sạch lũ chó của Tào Tháo!"

Bị kẹp giữa biển lửa và mưa tên, Văn Sính phải đưa ra quyết định đau đớn:

"Bỏ thuyền lớn! Từ bỏ hạm đội đang cháy, dùng thuyền nhỏ ra chặn địch!"

Một lát sau, những chiếc Xích mã (thuyền nhanh nhỏ) chở quân của Văn Sính xuất hiện giữa những hạm thuyền đang rực lửa, bắn trả về phía Hoàng Cái.

Thuyền nhỏ tuy nhanh nhưng phòng ngự kém. Khi quân Hoàng Cái bắn trả, binh sĩ quân Tào ngã gục xuống nước, máu nhuộm đỏ cả mạn thuyền.

Một chiếc đại hạm khổng lồ của Đông Ngô đâm sầm tới, khiến một chiếc thuyền nhỏ vỡ đôi như bị nổ tung, lính tráng văng ra như sỏi đá rơi xuống nước.

"Đừng đối đầu trực diện! Đánh du kích, chỉ cần kéo dài thời gian thôi!"

Những chiếc thuyền nhỏ tận dụng tính cơ động, ẩn hiện sau những đại hạm đang cháy để bắn tên. Nhưng bấy nhiêu vẫn là quá ít để cản bước Hoàng Cái. Họ chỉ mua thêm được chút ít thời gian.

"Tìm Tào Tháo! Ai bắt được Tào Tháo sẽ có trọng thưởng!"

Lúc đó, Văn Sính nhìn thấy hình ảnh lão tướng Hoàng Cái với bộ râu trắng tung bay đang đứng ở mũi thuyền tiến lại gần.

Hắn chính là Hoàng Cái. Ta nhất định phải hạ gục tên này.

Thuyền của Hoàng Cái đang tiến thẳng về phía ông. So với các thuyền khác, thuyền này nhô cao hơn, nếu khéo léo có thể bắn tỉa được.

"Mau ẩn sau đám lửa. Chờ hiệu lệnh của ta mới được tấn công."

Chiếc thuyền nhỏ của Văn Sính nấp sau một đại hạm đang bốc cháy. Đợi thuyền Hoàng Cái tiến đến trong gang tấc, ông ra lệnh:

"Ngay bây giờ! Bắn! Nhằm vào tên tướng địch!"

Chiếc thuyền nhỏ lao vút ra, cung thủ đồng loạt buông dây.

Vút! Vút!

Mấy binh sĩ Đông Ngô ở mũi thuyền trúng tên ngã xuống. Văn Sính cũng giương cung, nhắm thẳng vào Hoàng Cái đang đứng hiên ngang nhất.

Phựt!

Mũi tên xé gió, cắm phập vào bả vai Hoàng Cái.

"Ư hự!"

Hoàng Cái ôm lấy vai, lảo đảo rồi ngã nhào xuống sông.

"Hoàng Cái tướng quân! Hoàng Cái tướng quân!"

Binh sĩ Đông Ngô hoảng hốt lao ra mạn thuyền gào thét tên ông.

"Được rồi! Rút lui khỏi đây, đi theo bảo vệ Thừa tướng!"

Văn Sính tận dụng lúc quân địch hỗn loạn để rút lui. Sự dũng mãnh của ông đã phần nào kìm chân được quân Ngô, nhưng cũng chỉ là tạm thời. Quân Đông Ngô vẫn còn quá nhiều quân bài chưa lật, và bóng tối thất bại đang bao trùm lấy quân Tào ngày một đậm đặc.

"Khốn kiếp, sao lại ra nông nỗi này..."

Vu Cấm, người đang ở trên một con thuyền cách Tào Tháo không xa, cảm thấy bàng hoàng. Những trận hỏa công của quân Lưu Bị trước đây đã khiến ông run rẩy mỗi khi nghĩ lại, nhưng ngọn lửa trước mắt này nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Hỏa ma nhảy múa điên cuồng, sau khi thiêu rụi hạm đội đã bắt đầu liếm sang thủy trại, rồi vươn móng vuốt đến tận doanh trại trên cạn.

Dù choáng váng trước biển lửa chói mắt, Vu Cấm vẫn cố giữ bình tĩnh. Ông chỉ huy các thuyền nhỏ đưa quân cập bờ thành công.

"Thừa tướng đâu? Thừa tướng sao rồi? Ngài ấy đã ra thuyền mà!"

Nhưng binh sĩ trong bản doanh cũng đang quay cuồng dập lửa, không ai biết Tào Tháo ở đâu. Lúc đó, một thân hình hộ pháp quen thuộc lọt vào mắt Vu Cấm.

"Hứa Chử tướng quân?"

Nếu là Hứa Chử, người luôn bảo vệ Tào Tháo, chắc chắn sẽ biết tung tích của ngài. Vu Cấm lập tức chạy tới. Quả nhiên, ông thấy bóng dáng Tào Tháo đang đứng sau lưng Hứa Chử.

"Thừa tướng, ngài vẫn bình an chứ."

"..."

Tào Tháo im lặng nhìn quân đội kiêu hùng mà ông dày công xây dựng. Khung cảnh trên cạn thật thê thảm. Đâu đâu cũng thấy lửa. Lửa và lửa.

Như thể mặt trời đã rụng xuống mặt biển đêm tăm tối này vậy. Ngọn lửa cháy rực như muốn nuốt chửng cả đại dương.

Giữa lúc mọi thứ đang hóa thành tro bụi vì sức nóng, chỉ duy nhất Tào Tháo cảm thấy một luồng khí lạnh thấu xương. Sức nóng quấn lấy lều trại và cờ xí, nhưng ông vẫn đứng sững như bị đóng băng bởi một lớp sương lạnh giá xâm chiếm cơ thể.

Khói đen phủ kín bầu trời, mặt nước nhuộm một màu đỏ rực. Một binh sĩ bị lửa đốt cháy quần áo, không chịu nổi đau đớn đã nhảy xuống biển, làm tan vỡ mặt nước đỏ quạch. Người đó gào khóc cầu cứu. Vài binh sĩ khác cũng nhảy xuống theo, nhưng không phải để cứu người, họ cũng chỉ biết gào thét van xin sự sống.

Thủy quân hùng hậu mà Tào Tháo từng tự hào, giờ đây chẳng khác nào đống củi khô.

Địa ngục này là do ai triệu hồi? Là ta? Hay là Chu Du?

Kỳ lạ thay, đầu ông không còn đau nữa. Hay là ông đã không còn tâm trí để cảm nhận nỗi đau? Tào Tháo cố vắt ra giọng nói từ cổ họng khô khốc:

"Mau dập lửa, ổn định tình hình. Phải giữ bằng được bản doanh. Và gửi lời cầu viện tới Tào Nhân ở Giang Lăng."

"Rõ!"

Nhưng họ không có nổi lấy một giây để ổn định.

Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!

Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!

"Hử? Cái này không lẽ..."

Tiếng trống trận vang lên hùng tráng từ hai phía bản doanh.

"Quân Ngô! Quân Ngô đổ bộ rồi!"

Lợi dụng lúc hỗn loạn, các tướng như Cam Ninh, Lăng Thống dẫn quân vượt Trường Giang. Họ bắt đầu lao vào bản doanh của Tào Tháo từ hai phía.

"Hãy chọn đi! Chết dưới lưỡi đao của Cam Ninh này, hay chết đuối dưới nước, hay chết cháy trong lửa! Đừng mong có đường sống trở về!"

"Tiến quân! Tiêu diệt quân thù!"

"Chặn lại! Chặn quân địch lại!"

Quân Ngô đổ bộ vừa chém giết vừa phóng hỏa khắp bản doanh.

"Thừa tướng, thật đáng tiếc nhưng không thể trụ lại được nữa. Ngài phải rút lui thôi."

"Khốn khiếp..."

Tào Tháo nghiến răng trước lời của Trình Dục. Sao ông lại có thể sơ hở đến thế này?

Các tướng như Trương Liêu, Từ Hoảng, Tang Bá, Nhạc Tiến đang nỗ lực hết mình để chặn địch, nhưng quân đội của ông vốn đã mất sạch sĩ khí, chẳng còn chút ý chí chiến đấu nào.

"Không còn cách nào khác. Bỏ bản doanh, rút lui về Giang Lăng nơi Tào Nhân đang trấn thủ!"

"Rõ!"

"Rút quân! Rút quân! Bảo vệ Thừa tướng rút về Giang Lăng!"

Mệnh lệnh rút lui này đã biến toàn bộ chiến tích tiến công thần tốc từ Kinh Châu đến Xích Bích thành công dã tràng.

Vu Cấm dẫn đầu, Hứa Chử đi hậu vệ. Các tướng lĩnh khác cũng nhanh chóng chạy đến hộ tống Tào Tháo rút về Giang Lăng. Đây quả là một thất bại đau đớn tột cùng.

Quân Ngô đuổi theo gắt gao, nhưng nhờ các tướng liều mình chiến đấu, Tào Tháo mới thoát được khỏi Xích Bích. Phía sau họ chỉ còn lại doanh trại và hạm đội đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Sau đó, Tào Tháo mới cảm thấy cơn đau đầu quay trở lại. Dù đã thoát khỏi hỏa hoạn, nhưng cứ nghĩ đến việc phải dọn dẹp đống đổ nát này là đầu ông lại đau như búa bổ.

Dọc đường, các tướng như Tào Hồng, Văn Sính dẫn theo tàn quân gia nhập, nhưng lực lượng của ông đã hao tổn hơn một nửa.

"Thừa tướng, xin hãy nghỉ ngơi một lát ở đây. Binh sĩ đều đã kiệt sức rồi."

"Được..."

Vu Cấm đề nghị, Tào Tháo nhìn quanh. Ai nấy đều thở không ra hơi, phờ phạc.

"Vậy thì ở đây..."

"Không! Chờ đã!"

Tào Tháo nhìn kỹ địa hình xung quanh một lần nữa. Đường xá hiểm trở, cây cối rậm rạp. Nếu là ta, chắc chắn sẽ phục kích ở đây...

Nghĩ đến đó, Tào Tháo cảm thấy lạnh cả sống lưng.

"Nhanh lên! Mau rời khỏi chỗ này!"

"Hả? Thừa tướng...?"

"Kẻ nào không di chuyển ngay lập tức sẽ bị xử theo quân pháp! Muốn sống thì mau cử động đi!"

Lúc này các tướng cũng nhận ra điều gì đó, bèn thúc giục binh sĩ. Lính tráng cố gắng lê bước, nhưng một số vì quá kiệt sức đã ngã quỵ. Thậm chí có người bị đồng đội giẫm đạp đến chết trong lúc tháo chạy hỗn loạn.

Nhưng họ vẫn không tránh khỏi hiểm nguy.

"Có lửa!"

Lửa bùng lên từ những bụi rậm xung quanh. Cùng với những tiếng hò reo vang trời, phục binh xuất hiện tấn công.

"Khốn kiếp! Chẳng lẽ Chu Du đuổi theo đến tận đây sao?"

"Không phải ạ. Đó là cờ của Lưu Bị!"

"Cả Lưu Bị cũng..."

Đó chính là cánh quân do Lưu Bị dẫn đầu.

"Hứa Chử tướng quân, mau đưa Thừa tướng rời đi!"

Vu Cấm tập hợp binh sĩ dàn trận chặn địch.

"Bình tĩnh! Nếu chúng ta tan rã ở đây, toàn quân sẽ sụp đổ!"

Với tư cách là một lão tướng nghiêm minh và kinh nghiệm, ông cổ vũ binh sĩ chặn đứng quân thù đang tràn tới. Thấy sự dũng cảm của Vu Cấm, các tướng như Văn Sính, Nhạc Tiến cũng bừng tỉnh, bắt đầu chỉ huy binh lính.

Tuy nhiên, ngọn lửa mà quân địch phóng ra quá dữ dội, lưỡi đao quá sắc bén. Quân Tào trên đường rút lui lại một lần nữa phải nếm mùi hỏa công và phục kích.