Chương 26: Kẻ đuổi theo và người bị đuổi

1-100 Con đường trở về Kinh Châu xa xôi và đầy trắc trở. Mới lúc nam hạ, khí thế còn hừng hực bấy nhiêu, mà giờ đây...

Cổ họng khô cháy, đầu óc nặng trĩu. Nhưng thứ khiến Tào Tháo khổ sở hơn cả chính là nỗi hối hận và tội lỗi.

Thảm bại đến mức cực độ thế này sao...

Cho đến lúc chiếm được Kinh Châu, ông vẫn ngỡ mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió. Dẫu không chủ quan cho rằng mình chắc thắng trăm phần trăm, nhưng một thất bại triệt để thế này là điều nằm ngoài dự tính.

Phải chăng ta nên nghe lời Giả Hủ?

Đúng lúc đó, cơn đau đầu kinh niên ập đến như búa bổ.

"Ư hự..."

Cơn đau dữ dội hơn bao giờ hết khiến Tào Tháo khẽ rên rỉ, lấy lòng bàn tay che mặt.

"Thừa tướng, ngài không sao chứ?"

Hứa Chử đứng bên cạnh giật mình lo lắng hỏi. Tào Tháo xua tay, cố tỏ ra thản nhiên:

"À... Không sao. Chuyện nhỏ thôi."

Hứa Chử vẫn nhìn ông với ánh mắt đầy lo âu, nhưng Tào Tháo cố gắng che đậy sự yếu ớt của mình. Thứ ông quan tâm lúc này là đám tàn quân đang lếch thếch theo sau. Ai nấy đều cúi gầm mặt, bước đi vô hồn. Thất trận đã khiến sĩ khí chạm đáy, lại thêm việc không được ăn uống, nghỉ ngơi tử tế mà phải hành quân cấp tốc.

Đã vậy, quân Lưu Bị còn liên tục cử các đội truy kích quấy nhiễu. Đặc biệt là trận hỏa công trên đường về Kinh Châu chẳng khác nào "họa vô đơn chí".

Ngọn lửa tại Xích Bích, thứ đã nhuộm đỏ cả Trường Giang và bầu trời đêm đó, vẫn là một cơn ác mộng kinh hoàng. Vậy mà quân địch còn tiên đoán được đường rút lui để bồi thêm một trận hỏa công nữa.

Lưu Bị, tên này... hắn đang lớn mạnh không ngừng. Hay là do mưu kế của đám thuộc hạ dưới trướng hắn?

Bất kể là ai, ý nghĩ rằng mình đã đánh giá thấp những kẻ không được phép coi thường như Lưu Bị hay Tôn Quyền khiến đầu ông càng thêm đau nhức. Mỗi khi bị tập kích, nhờ có các tướng sĩ liều mình phấn chiến mới cắt đuôi được quân truy đuổi. Nếu không có họ, có lẽ ông đã không còn đứng đây.

Với những người lính ấy, một người lãnh đạo không được phép để lộ cảm xúc tiêu cực hay vẻ yếu đuối. Quân chủ là một vị trí cô độc đến cùng cực. Tào Tháo nghĩ vậy.

Trong tình cảnh ngặt nghèo, nếu chủ tướng tỏ ra bạc nhược, binh lính sẽ tuyệt vọng mà bỏ trốn. Thà rằng cứ phô trương thanh thế, dù là giả tạo...

Suy nghĩ đó khiến thái dương ông giật liên hồi, nhưng Tào Tháo vẫn ép bộ não đang đau đớn phải hoạt động. Ông giả vờ điềm tĩnh nhìn quanh, rồi bất ngờ bật cười khanh khách như thể vừa thấy chuyện gì thú vị lắm.

Hứa Chử ngơ ngác hỏi:

"Thừa tướng, có chuyện gì mà ngài cười vui vậy?"

"Ta cười vì Chu Du và Lưu Bị thật vô năng. Nhìn địa hình nơi này xem, đây là nơi tuyệt vời để mai phục. Bỏ lỡ một nơi thế này chứng tỏ chúng vẫn còn non nớt về binh pháp lắm. Lần này coi như chúng may mắn thắng một trận, nhưng lần sau nhất định ta sẽ bắt sống bọn chúng."

"Ra là vậy..."

Hứa Chử đáp lời với vẻ mặt không mấy tin tưởng. Bản thân Tào Tháo cũng thấy nực cười khi thốt ra những lời đó trong tình cảnh thảm bại này. Chẳng khác nào đang diễn một vở kịch sân khấu. Chu Du và Lưu Bị tuyệt đối không phải hạng người tầm thường, ngược lại, họ xứng đáng được đánh giá rất cao.

Trong đám binh sĩ, có kẻ nhìn ông với vẻ mặt "ngài đang nói cái quái gì thế", nhưng cũng có người nghĩ: "Ít ra Chúa công vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận định tình hình và đùa giỡn". Với Tào Tháo, bấy nhiêu đó là đủ. Chỉ cần binh lính cảm thấy ông chưa mất đi lý trí là được.

Cứ thế, Tào Tháo vừa ôm cái đầu đau nhức vừa giả vờ hiên ngang hành quân. Chỉ một chút nữa thôi... về đến Kinh Châu là có thể tái chỉnh đốn. Nhưng ông đã không nhận ra rằng mình đã đến nơi mà sự phô trương thanh thế không còn tác dụng nữa.

"Đây là đâu?"

"Thưa, là Hoa Dung Đạo."

"Vậy sao..."

Địa hình nơi này vừa hiểm trở vừa chật hẹp.

"Thừa tướng, xin hãy cố thêm chút nữa. Sắp về đến Kinh Châu rồi."

Ngoảnh lại phía sau, ông thấy đám binh sĩ đã rệu rã như những cái xác không hồn.

"Tạm nghỉ tại đây."

Dù biết đây là nơi dễ bị mai phục, nhưng ông không thể ép những người đã kiệt sức phải đi tiếp. Bản thân ông cũng đã mệt lả. Sắp về đến Kinh Châu rồi, ông chỉ còn biết cầu mong không có phục binh nào nữa.

Mệnh lệnh nghỉ ngơi vừa ban ra, binh lính đồng loạt ngồi bệt xuống đất, cúi đầu im lặng.

Đợi ta trở về, nhất định sẽ...

Vừa hạ quyết tâm thì một linh cảm bất an ập đến.

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

Mặt đất rung chuyển, cây cỏ lao xao. Chẳng lẽ là mai phục thật sao...?

"Nghịch tặc Tào Tháo, mau dâng đầu ra đây!"

Chủ nhân của giọng nói hào sảng ấy không ai khác chính là Quan Vũ. Hỏng rồi. Bị mắc mưu rồi. Không ngờ nơi này cũng có người canh giữ.

Chào đón ông là quân Lưu Bị, lại còn là cánh quân do dũng tướng Quan Vũ dẫn đầu. Bóng đen của họ phủ xuống khiến tim ông thắt lại.

"Đứng lên... tất cả đứng dậy mau..."

Các tướng hối thúc binh sĩ, nhưng chính trong giọng nói của họ cũng chẳng còn chút sinh khí nào. Một vài binh sĩ lảo đảo đứng lên, nhưng phần lớn vẫn ngồi bệt dưới đất, dường như chẳng còn muốn nhấc mông lên nữa. Có kẻ còn nhe răng cười ngây dại như đã mất trí.

"Hàng thì sống!"

Tiếng quát của Quan Vũ lại vang lên. Có những người lính ngẩng đầu lên nhìn với ánh mắt như muốn nói: "Hay là đầu hàng quách cho rồi...".

"Thừa tướng, xin đừng lo lắng. Dẫu tiểu tướng có mất mạng cũng sẽ bảo vệ ngài."

Hứa Chử nói bằng giọng khàn đục. Tuy vẫn đáng tin cậy như mọi khi, nhưng lần này ông cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Bộ não vốn bị ép hoạt động quá mức của Tào Tháo giờ cũng đình trệ, không thể nghĩ thêm được gì nữa. Không còn hy vọng nào sao.

Lưu Bị, Tôn Quyền, các ngươi thật sự muốn chặn đường ta sao...

Ông - người đã đánh bại Viên Thiệu hùng mạnh, bình định Hà Bắc, cứ ngỡ thiên hạ không còn đối thủ.

Viên Thiệu? Sao tự nhiên ta lại nhớ đến tên hắn vào lúc này?

Cái tên của kẻ từng là đối thủ lớn nhất, cũng là người bạn cũ. Nhắc đến Viên Thiệu, Tào Tháo bỗng nhớ lại một giai thoại cũ. Chuyện xảy ra khi Viên Thiệu tranh hùng với Công Tôn Toản tại Giới Kiều.

...

Khi ấy, một toán quân nhỏ của Viên Thiệu bị 2. 000 kỵ binh của Công Tôn Toản bao vây. Tên bắn như mưa, vòng vây khép chặt. Trong tình thế cấp bách, mưu sĩ Điền Phong muốn đưa Viên Thiệu đi lánh nạn, nhưng lúc đó Viên Thiệu đã thể hiện một bản lĩnh và sự quyết đoán để đời. Ông cởi bỏ mũ giáp vứt xuống đất và hét lớn: Đại trượng phu thà chết trước mặt quân thù, chứ lẽ nào lại chui lủi qua khe tường để cầu sống sao?

Chính tiếng thét và hành động đó đã khiến quân Viên Thiệu dũng khí dâng cao, chiến đấu lật ngược thế cờ.

...

Tào Tháo chỉ nghe kể lại chuyện đó, nhưng kỳ lạ thay, khung cảnh ấy bỗng hiện lên sống động trước mắt. Ông chợt hiểu rõ mình cần phải làm gì lúc này.

"Hà!"

Tào Tháo cười. Từ Xích Bích chạy đến đây, ông đã cười gượng bao nhiêu lần. Nhưng lần này là nụ cười phát ra từ tận đáy lòng.

Hóa ra ta vẫn chưa hoàn toàn đánh bại được ngươi. Vậy mà đã vội huyễn hoặc về việc thống nhất thiên hạ.

Nhưng rồi ông ngừng suy nghĩ. Chìm đắm trong hồi ức khi cần phải hành động không phải tính cách của ông.

"Ta nhắc lại một lần nữa! Buông vũ khí đầu hàng mau!"

"Thừa tướng, xin hãy nấp sau lưng tôi. Dẫu thế nào tiểu tướng cũng..."

Đúng lúc đó, Tào Tháo gạt tay Hứa Chử ra, bước lên phía trước. Ông cởi mũ giáp, ném mạnh xuống đất. Chiếc mũ chạm vào đá phát ra tiếng cạch khô khốc, bắn lên vài tia lửa.

"Thừa... Thừa tướng?"

Hứa Chử thảng thốt, binh lính cũng giật mình ngẩng đầu lên như vừa thấy tia lửa bùng phát ngay trước mắt.

"Đại trượng phu lẽ nào không nghĩ đến việc liều chết chiến đấu, mà lại hèn nhát trốn sau lưng kẻ khác trước mặt quân thù!"

Tào Tháo gân cổ hét lớn. Ông rút thanh Ỷ Thiên Kiếm chỉ thẳng lên trời. Mái tóc rối bời bay lộn xộn trong gió, nhưng lưỡi kiếm Ỷ Thiên vươn thẳng lên không trung, phản chiếu ánh mặt trời sáng rực rỡ.

"Kẻ nào đã chuẩn bị tâm thế thì theo ta! Nếu không, các ngươi cứ việc đầu hàng!"

Ông chĩa kiếm về phía trước, rạp người trên lưng ngựa, rồi thúc mạnh vào hông ngựa lao thẳng về phía đoàn kỵ binh của Quan Vũ.

"Á! Thừa tướng! Tiểu tướng sẽ đi tiên phong. Xin hãy đợi đã!"

Hứa Chử hốt hoảng đuổi theo, Trương Liêu và Từ Hoảng cũng lập tức bám sát.

"Lũ quân lính kia, mông dính chặt vào đất rồi sao? Không mau cứu Thừa tướng thì còn đợi đến bao giờ!"

Tào Hồng và Vu Cấm thúc giục binh sĩ.

"Thừa tướng! Thừa tướng!"

Như bị châm lửa vào mông, đám binh sĩ bật dậy, dẫu bước chân còn lảo đảo nhưng vẫn dốc toàn lực lao đi.

"Đột kích! Bắt lấy Tào Tháo!"

Theo lệnh của Quan Vũ, đoàn kỵ binh của ông cũng bắt đầu xung phong. Phía sau, tiếng các tướng gọi Thừa tướng vang trời, nhưng Tào Tháo không còn nghe thấy gì nữa. Trước mặt là quân thù lao tới như ong vỡ tổ, nhưng mắt Tào Tháo dường như đang thấy những điều khác.

Ông thấy lại thời kỳ đầu làm quan ở Lạc Dương Bắc Bộ Úy, thấy lại ngũ sắc côn từng mang theo chí hướng của mình, thấy lại ngày đầu tiên nhận được thanh Ỷ Thiên Kiếm, và thấy cả gương mặt người bạn cũ đã khuất.

Hứa Chử cùng các tướng sĩ liều mạng thúc ngựa, quất roi liên hồi, nhưng kỳ lạ thay, không một ai đuổi kịp bóng lưng của Tào Tháo.

Mũi nhọn của Tào Tháo và quân Quan Vũ va chạm trực diện một cách khốc liệt.