Chương 56: Tìm kiếm nhân tài

1-100 Ngày hôm sau, tôi mang theo một số loại thuốc bổ cùng quà cáp đến thăm Tôn phu nhân. Bà đón tiếp tôi bằng một sự nồng hậu, như thể đã chờ đợi cuộc ghé thăm này từ rất lâu.

"Thưa phu nhân, nghe tin người có hỷ, tôi xin thành tâm chúc mừng."

"Cảm ơn cô. Ta cũng nghe nói lần này cô lập được đại công? Chúc mừng nhé. Cảm giác như chỉ cần cô ra quân là sẽ bách chiến bách thắng vậy. Cứ đà này, khéo sau này cô sẽ leo lên đến chức Đại tướng quân mất."

"Người quá khen rồi, tôi chỉ gặp may thôi ạ."

Vừa nói, tôi vừa khẽ liếc nhìn xuống bụng của Tôn phu nhân. Dù lớp áo rộng khiến khó lòng nhận ra ngay lập tức, nhưng rõ ràng nó đã bắt đầu nhô lên đôi chút. Nhận ra ánh mắt của tôi, bà khẽ vuốt ve bụng mình với một nụ cười xa xăm đầy dịu dàng.

"Chẳng biết là con trai hay con gái, nhưng rốt cuộc, ta cũng sắp làm mẹ rồi sao?"

"Vâng, vâng. Một lần nữa chúc mừng người."

Vậy là trong cái bụng kia chính là giọt máu của Lưu Bị? Một đứa trẻ mang trong mình cả dòng máu hoàng tộc họ Lưu lẫn dòng máu mãnh hổ vùng Giang Đông...

"Thật lòng mà nói, ta đã định khi cô về sẽ cùng nhau đi săn hoặc luyện võ một chuyến."

"Không được đâu ạ! Hiện tại người cần phải tịnh dưỡng tuyệt đối. Chuyện đó chắc chắn không được."

Thấy tôi xua tay lia lịa, bà bật cười:

"Ta biết rồi. Có lẽ giờ ta cũng phải học cách hành xử cho đoan trang, thục nữ thôi. Một Tôn Nhân vốn ngang tàng mà giờ phải sống khép nép sao? Quả nhiên trên đời này chuyện gì cũng có thể xảy ra được."

Việc Lưu Bị và Tôn Nhân chung sống hòa thuận như một đôi phu nhân thực thụ là điều đáng mừng, nhưng tôi không khỏi so sánh hình ảnh hiện tại với lần đầu gặp gỡ. Một người phụ nữ vốn đầy gai góc, luôn trang bị giáp trụ và vũ khí, nay lại khoác lên mình bộ thường phục, tĩnh lặng chuẩn bị cho thiên chức làm mẹ. Chỉ trong vài năm, một con người có thể thay đổi đến nhường này sao? Dù nằm ngoài dự tính, tôi vẫn thầm cầu mong những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với họ.

Đánh bại Trương Cáp, và cái thai của Tôn phu nhân.

Sự kết hợp giữa những việc nằm trong dự tính và những điều bất ngờ đã tạo nên một bản hòa tấu kỳ lạ đầy rẫy những nốt nhạc lạc tông. Trước khi trở về từ chiến trường Đãng Cừ, tôi vẫn còn hân hoan vì mọi việc diễn ra suôn sẻ. Với tư cách là thuộc hạ, việc quân chủ có thêm con nối dõi là chuyện đại hỷ, nhưng tôi lại chẳng thể đoán định được đây sẽ là phúc hay họa.

Dù đã cố gắng sử dụng kiến thức lịch sử để giữ mọi việc trong tầm kiểm soát, tôi một lần nữa thấm thía rằng: dù là thế giới xuyên không, thực tại vẫn luôn vận động theo cách mà ta không bao giờ lường trước được.

"Như ta đã nói trước đây, nếu cô có ý định thành thân, hay chí ít là muốn gặp gỡ ai đó, cứ việc nói với ta. Ta sẽ đích thân tìm hiểu cho."

"Ha ha, đa tạ tâm ý của phu nhân."

Tôn phu nhân hoàn toàn không hay biết những tâm tư rối bời trong lòng tôi. Bà cứ mải mê nói về đứa trẻ trong bụng, rồi lại xoay sang chuyện hôn sự của tôi (dù tôi chưa hề nghĩ tới). Những câu chuyện về võ nghệ hay săn bắn cũng thưa dần.

Việc duy nhất tôi có thể làm lúc này là:

"Tôi sẽ còn ghé thăm người thường xuyên. Xin người hãy giữ gìn sức khỏe thật tốt."

"Được, cảm ơn cô đã đến. Cô cũng đã vất vả nhiều rồi, hãy dành thời gian nghỉ ngơi thật tốt đi. À, ta có gói sẵn một ít trà cho cô đây, nhớ mang về nhé."

"Đa tạ phu nhân."

Duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Tôn phu nhân là ưu tiên hàng đầu. Một khi lại dấn thân vào chiến trường, chẳng biết khi nào mới có dịp quay lại, nên lúc này, chuyện gì đáng chúc mừng thì cứ phải chúc mừng cái đã.

Chiến thắng Đãng Cừ đã tạo ra những tác động tích cực đến việc cai trị Ích Châu của Lưu Bị. Việc đánh bại quân đội của Tào Tháo ngay khi vừa mới bén rễ tại đây đã tiếp thêm sự tự tin và cổ vũ sĩ khí cực lớn cho quân dân. Những cuộc nổi dậy nhỏ lẻ khắp nơi nhanh chóng bị dập tắt, đời sống bách tính dần đi vào ổn định.

Về phía Lưu Ba, gạt qua một bên tính cách quái gở và lập dị, ông ta đã thể hiện tài năng xuất chúng trong việc ổn định dân tâm vùng Ba Tây và phục hồi những thiệt hại sau chiến tranh. Và rồi, chuyện gì đến cũng phải đến, Tôn phu nhân đã hạ sinh một bé trai.

Nghe tin, tôi lập tức tìm đến nơi ở của bà. Lưu Bị đã có mặt ở đó từ trước.

"Oa! Oa!"

Sinh linh bé bỏng đỏ hỏn nằm gọn trong vòng tay Lưu Bị. Nhìn đứa con trai có được khi tuổi đã xế chiều, ông không giấu nổi vẻ hớn hở, vui sướng khôn cùng.

"Ta sẽ đặt tên con là Lý. Từ nay con sẽ là Lưu Lý."

Đứng bên cạnh, tôi bất giác nhớ về chuyện hôn nhân của Lưu Bị. Trong lịch sử chính thống, sau khi vào Ích Châu, ông sẽ kết hôn với em gái của Ngô Ý (tức Mục Hoàng hậu sau này). Thế nhưng ở thực tại này, vì Tôn phu nhân vẫn ở lại Thành Đô, cuộc hôn nhân đó đã hoàn toàn biến mất. Chẳng biết Ngô Ý có cảm thấy mình đang chịu thiệt thòi mà không hề hay biết hay không.

Rồi còn Lưu Phong – con nuôi của Lưu Bị, và Lưu Thiện – con trưởng. Hai người họ sẽ nghĩ sao về đứa trẻ này? Dù sau này Lưu Bị có nạp thêm thiếp và sinh thêm con trai, nhưng một đứa trẻ mang dòng máu của em gái Tôn Quyền chắc chắn sẽ tạo ra những biến số không thể lường trước.

Thời gian thấm thoát thoi đưa.

Trong suốt quãng thời gian đó, công việc của tôi xoay quanh việc dẹp loạn quy mô nhỏ, tiễu trừ thổ phỉ, đôi khi là vận chuyển nhu yếu phẩm cứu trợ dân nghèo hoặc giúp đỡ các làng mạc phục hồi sau thiên tai. Chức danh Công tào (phụ trách bổ nhiệm quan lại) mà Lưu Bị tạm thời giao phó vẫn còn hiệu lực. Tận dụng chức trách này, tôi dành phần lớn thời gian rảnh rỗi để đi tìm kiếm nhân tài.

Nếu phát hiện ai có năng lực, tôi sẽ trực tiếp tìm đến đàm đạo và tiến cử cho Lưu Bị. Thực ra, cái gọi là "mắt nhìn người" này chủ yếu dựa trên nền tảng kiến thức về Tam Quốc mà tôi sở hữu. Và mục tiêu lần này của tôi là một nhân vật tên là Liễu Ẩn (tự Hưu Nhiên).

Dù ghi chép về ông không nhiều, nhưng đây là một "lão tướng" cực kỳ hoạt bát trong thời kỳ của Khương Duy, và là người đã kiên cường trấn giữ thành Hoàng Kim tại Hán Trung cho đến tận khi Thục Hán diệt vong. Ông được mô tả là người có nhân cách tốt, dũng mưu song toàn, từng nhiều lần theo Khương Duy bắc phạt lập công. Lý do duy nhất khiến ông không quá nổi bật trong giai đoạn đầu có lẽ là vì tài năng chỉ thực sự bộc phát về sau.

"Xem nào... nghe nói Liễu Ẩn sống ở làng này."

Tôi đã tìm đến tận nơi, nhưng việc tìm người chỉ dựa vào lời đồn đại thật chẳng dễ dàng chút nào. Nếu ở thời hiện đại, có lẽ chỉ cần vài thao tác công nghệ là xong ngay.

Tôi đưa mắt quan sát xung quanh. Những cánh đồng lúa chín vàng trải dài tít tắp, thấp thoáng xa xa là những mái nhà dân bình yên. Khung cảnh thật thanh bình. Nghĩ lại cảnh loạn lạc, trộm cướp vài năm trước, tôi thấy ấm lòng vì những nỗ lực của chúng tôi đã mang lại thành quả.

Tuy nhiên, vì mãi vẫn không tìm thấy nhà ông, tôi quyết định hỏi đường một người nông dân gần đó. Tôi xuống ngựa, tiến lại gần một người đàn ông đang làm việc đồng áng.

"Xin lỗi đã làm phiền, tôi muốn hỏi thăm một người. Không biết bác có biết người tên là Liễu Ẩn, tự Hưu Nhiên sống ở đâu không ạ?"

Người nông dân dừng tay, im lặng nhìn tôi một hồi rồi bước lại gần. Chiếc mũ rơm kéo thấp khiến tôi không nhìn rõ mặt ông ta.

"Cô tìm Liễu Ẩn sao? Đúng là hắn sống ở quanh đây."

"Bác có quen biết ông ấy không?"

"Không hẳn là thân thiết, nhưng tôi biết nhà hắn ở đâu. Ở vùng này hắn cũng có chút tiếng tăm. Mà cô tìm hắn có việc gì?"

"Tôi nghe danh ông ấy là người có tài năng và phẩm hạnh tốt, nên muốn gặp mặt để tiến cử cho Chủ công."

Liễu Ẩn vốn nổi danh từ khi còn trẻ, chỉ là ghi chép về giai đoạn này quá ít ỏi khiến tôi tò mò.

"Đến tận đây để chiêu mộ hắn sao? Hừ, quân Lưu Bị xem ra cũng có mắt nhìn người đấy."

Tiếng lẩm bẩm của người nông dân lọt vào tai tôi. Nhưng khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận thấy có gì đó không ổn. Đây không phải là thái độ của một nông dân bình thường. Giọng nói trầm đục, uy lực, dáng vẻ hiên ngang và đặc biệt là sự mỉa mai phảng phất trong lời nói – như thể ông ta có điều gì đó bất mãn với thế lực của chúng tôi vậy.

Tôi nheo mắt quan sát kỹ hơn. Phải chăng đây là một ẩn sĩ tài năng giấu mặt?

Đầu tiên, ông ta rất cao. Chiều cao của tôi vốn đã vượt trội so với nam giới thời bấy giờ, vậy mà ông ta còn nhỉnh hơn tôi một chút. Làn da sạm nắng, cơ bắp cuồn cuộn săn chắc, và quan trọng nhất là những vết sẹo dài trên cánh tay và vùng cổ. Đó không phải là những vết thương do làm ruộng. Đó là những vết sẹo của chiến trường – dấu vết của một võ tướng.

"Chẳng lẽ..."

Tôi nhìn kỹ vào khuôn mặt ấy. Dù bị che khuất bởi vành mũ rơm và bộ râu xồm xoàm, nhưng rõ ràng tôi đã thấy khuôn mặt này ở đâu đó. A! Người này chẳng lẽ là...!?

"Trương Nhiệm... tướng quân...?"

Vì khuôn mặt đen sạm hơn trước và bộ râu rậm rạp nên tôi không nhận ra ngay, nhưng đây chắc chắn là Trương Nhiệm. Vị tướng đã bị bắt sau khi Thất thủ Lạc Thành, người đã khước từ mọi lời mời gọi của Lưu Bị để trở về quê cũ.

"Cô vẫn còn nhớ ta sao, Trần tiểu thư?"

"Vâng, dĩ nhiên là tôi nhớ. Sao có thể quên được chứ. Chỉ là tôi quá chậm chạp nên không nhận ra người ngay từ đầu."

Tôi định chắp tay hành lễ nhưng ông đã giơ tay ngăn lại.

"Không cần khách sáo như vậy. Ta bây giờ không còn là tướng quân gì nữa, chỉ là một lão nông nơi thôn dã mà thôi."

"Nhưng..."

"Ta đã bảo là thôi đi mà."

"..."

Một bầu không khí ngượng ngùng bao trùm. Sau một lúc, ông lên tiếng:

"Xem chừng cô có chuyện muốn nói, nhưng đứng đây thì không tiện. Có muốn ghé qua nhà ta một lát không? Dù lụp xụp nhưng tiếp đãi một người khách thì vẫn được."

"Vâng, vậy tôi xin phép làm phiền."

Một cuộc gặp gỡ hoàn toàn ngoài ý muốn. Tôi tạm gác lại mục đích ban đầu và lẳng lặng bước theo sau bóng lưng của ông.