Chương 69: Hán Trung Tranh Đoạt Chiến Bước Vào Giai Đoạn Kịch Tính

1-100 Sau khi khép lại trận giao phong nghẹt thở với Tào Chương, việc đầu tiên tôi làm là ghé qua doanh trại của Lưu Phong để xem tình hình huynh ấy ra sao.

"Lưu Phong tướng quân sao rồi?"

"Dạ. Tướng quân đã được cứu chữa kịp thời và hiện đang tịnh dưỡng bên trong. Nhờ có Trần Thanh tướng quân ứng cứu, vết thương không phạm vào chỗ hiểm. Lưu Phong tướng quân có lời nhắn gửi, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến cô."

Do Lưu Phong cần yên tĩnh tuyệt đối để hồi phục nên vị phó tướng thân tín đã thay mặt gã ra tiếp đón tôi. Nghe tin huynh ấy không gặp nguy hiểm đến tính mạng, tảng đá đè nặng trong lòng tôi bấy lâu nay mới phần nào được trút bỏ.

Sau khi xác nhận gã đã bình an vô sự, tôi lầm lũi quay trở về doanh trại của Trương Phi. (Tuy hiện tại tôi đang thống lĩnh một đội khinh kỵ binh nhỏ, thực hiện chiến thuật du kích độc lập tự chủ, nhưng xét về mặt danh nghĩa, tôi vẫn là một phó tướng dưới trướng của Trương Phi).

"Trần tướng quân! Ta nghe danh ta đã giao thủ một trận ra trò với Tào Chương rồi sao? Nghe nói tên nhãi đó bị đánh cho tơi tả, phải ôm đầu tháo chạy đúng không? Quả nhiên là bản lĩnh của... Ủa, khoan đã. Kìa, cô bị thương rồi sao?"

"Ơ..."

Trương Phi đột ngột dừng lời, đôi mắt vốn đã to tròn nay lại càng trợn ngược lên đầy kinh ngạc, chăm chú quan sát tôi từ đầu đến chân.

Thực tế, trong lúc kịch chiến với Tào Chương, tôi đã dính vài vết thương phần mềm nhẹ. Điển hình như ở vùng cổ và bả vai.

Nơi cổ họng tôi vạch sẵn một lằn ranh đỏ mảnh như sợi chỉ, và một vài mảnh giáp trụ trên vai đã bị đánh cho rách nát. Tất cả đều là vết tích để lại sau những tình huống chật vật né tránh các đường thương hiểm hóc của Tào Chương. Tuy nhiên, chúng cũng chỉ dừng lại ở mức trầy xước da thịt bên ngoài, hoàn toàn không có gì đáng ngại.

Nếu trong khoảnh khắc sinh tử ấy, đầu óc tôi không đột ngột lóe lên một chiêu thức biến hóa để dùng đến quỷ kế kia, thì có lẽ lúc này tôi đã không thể hiên ngang đứng vững ở đây rồi.

"Chỉ là trầy xước nhẹ thôi, không đến mức khiến tướng quân phải bận tâm đâu ạ."

"Ừm, ra là vậy. Thật là vạn hạnh trong thiên hạ. Dẫu vậy, cô vẫn nên đến gặp quân y để băng bó cẩn thận, rồi hôm nay hãy nghỉ ngơi sớm đi. Nếu cô mà xảy ra mệnh hệ gì, ta thật không còn mặt mũi nào để đối diện với đại ca và Trần Đáo tướng quân nữa."

"Tuân lệnh, tướng quân."

Sau khi được quân y xử lý các vết thương bằng những bài thuốc giản đơn, tôi lầm lũi bước về phía giường bệnh bên trong mật thất của mình.

Kẻ đầu tiên trong đời suýt chút nữa đã tặng cho tôi mùi vị của sự thất bại. Nếu không nhờ vào sự ứng biến linh hoạt, vứt bỏ các bộ thế quy củ để đổi sang chiến thuật tấn công biến hóa quỷ dị, thì có lẽ lúc này tôi đã không thể nằm tịnh dưỡng một cách thảnh thơi thế này.

Trước đây, tôi đã từng có vài cơ hội được so tài, đấu tập với các mãnh tướng phe mình như Triệu Vân hay Trương Phi. Dẫu vậy, đó suy cho cùng cũng chỉ là những trận đấu tập giao lưu, đôi bên tuyệt đối không bao giờ ra tay theo kiểu triệt hạ, một mất một còn.

Tôi đã từng nghĩ bản thân sau bao trận vùi mình nơi sa trường đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, nhưng trận chiến đêm nay như một gáo nước lạnh nhắc nhở tôi rằng, con đường rèn luyện võ nghệ phía trước vẫn còn dài đằng dẵng.

Cứ thế, tôi nằm gối đầu lên tay, nhắm nghiền mắt và không ngừng tái hiện, nghiền ngẫm từng đường thương, từng kỹ nghệ chiến đấu xuất thần của Tào Chương trong tâm trí mình.

Tại doanh trại quân Ngụy.

Vừa trở về đến đại bản doanh, Tào Chương liền lập tức được đưa vào mật thất để chữa trị vết thương rồi nằm tịnh dưỡng trên giường bệnh. Dẫu vết thương không đến mức đe dọa đến tính mạng, nhưng việc dính trọn một mũi tên vào vai cộng thêm cú ngã ngựa lộn nhào khiến thể xác gã tổn thương không hề nhẹ. Xem ra trong một khoảng thời gian dài sắp tới, gã buộc phải tạm thời rời xa chiến trường để tập trung điều trị.

'Trần Thanh... Cô ta tên là Trần Thanh đúng không. Thật không ngờ một thân phận nữ nhi lại có thể sở hữu một bản lĩnh võ nghệ chấn động đến mức này, bất kể là nam hay nữ thì cô ta cũng là một đối thủ vô cùng đáng gờm.'

Gã nằm ngửa mặt lên trần mùng, không ngừng tái hiện lại trận thư hùng đẫm máu vừa qua. Nếu xét về mặt thương thuật thuần túy, gã tự tin mình đã giành được thế thượng phong có phần nhỉnh hơn. Thế nhưng, đòn giả vờ tháo chạy để rồi đột ngột xoay người ngửa lưng trên ngựa, vừa né đòn vừa dứt khoát buông dây cung của cô ta hoàn toàn nằm ngoài mọi dự tính của gã.

Gã từ nhỏ đã tinh thông cung nghệ, nhưng nếu phải so kè về khoản kỵ xạ (vừa cưỡi ngựa vừa bắn cung), gã buộc phải cúi đầu thừa nhận cô ta cao hơn mình một bậc.

Dù sở hữu một dung mạo thanh tú, xinh đẹp như một tiểu thư đài các, nhưng xét về mặt võ nghệ thực chiến, e rằng khắp lượt các tướng lĩnh Ngụy quân đang có mặt tại Hán Trung này không có mấy ai đủ tư cách làm đối thủ của cô ta. Có lẽ phải cỡ như Hạ Hầu Uyên tướng quân thì mới có hy vọng xoay chuyển được cục diện khi đối đầu trực diện.

'Tuy nhiên, ở lần hội ngộ tiếp theo, ta thề quyết sẽ bẻ gãy mũi thương của cô ta để giành lấy thắng lợi vinh quang!'

Nghĩ đến hoài bão, ước mơ từ thuở niên thiếu của mình, ngọn lửa chiến ý và lòng tự tôn trong lồng ngực Tào Chương lại một lần nữa bùng cháy dữ dội.

"Hiền đệ, đệ có trong đó không?"

Đúng lúc ấy, giọng nói trầm ấm của Tào Phi vang lên từ phía ngoài bức màn trướng, cắt đứt dòng suy nghĩ của gã.

"À, Phi huynh. Huynh đến rồi sao."

"Cứ nằm yên đó đi, thân thể đang mang trọng thương, không cần phải đa lễ."

Vừa dứt lời, người vén màn bước vào chính là huynh trưởng của gã – trưởng nam của Tào Tháo, Tào Phi.

"Huynh trưởng, ngọn gió nào đưa huynh đến tận nơi hẻo lánh này vậy?"

"Nghe tin hiền đệ dính thương trên chiến trận, người làm huynh trưởng như ta đến thăm bệnh chẳng phải là lẽ thường tình sao?"

"Vậy thì đệ xin phép được thất lễ, tiếp tục nằm vậy."

"Được rồi, được rồi. Cứ thoải mái tịnh dưỡng đi, ta cũng không nán lại đây lâu đâu."

Tào Phi nở một nụ cười vô cùng hiền hậu, buông lời đầy vẻ quan tâm. Thế nhưng, dẫu khuôn mặt đang mỉm cười đầy ấm áp, thì nơi sâu thẳm trong ánh mắt y lại ẩn hiện một vệt cười thầm, mỉa mai đầy lạnh lùng.

Tào Chương dĩ nhiên không phải là kẻ khờ để không nhận ra điều đó. Danh nghĩa là đến thăm bệnh, nhưng thâm tâm gã huynh trưởng này chắc chắn đang mở tiệc ăn mừng và cười nhạo sự thảm hại của gã. Bản chất của vị huynh trưởng này từ trước đến nay vốn chẳng phải là kẻ có lòng dạ bao dung, tốt đẹp gì cho cam.

Nhưng biết làm sao được, người ta mang tiếng là huynh trưởng đến thăm hỏi đồng đệ, gã dẫu có khó chịu cũng chẳng thể nhẫn tâm đuổi người ta ra ngoài.

"Thế nào rồi, vết thương trên người đệ đã đỡ chút nào chưa?"

"Cũng không có gì quá nghiêm trọng. Chỉ là trong một khoảng thời gian ngắn sắp tới, đệ e rằng khó lòng tự tay vác thương ra trận chiến đấu được nữa."

"Chậc chậc, thật là đáng tiếc."

Tào Phi tặc lưỡi, lộ rõ vẻ ái ngại:

"Đệ mang theo hoài bão lớn lao đến vùng đất Hán Trung này, vậy mà ngay từ giai đoạn đầu của chiến dịch đã phải nằm một chỗ thế này thì biết làm sao đây. Ta chỉ sợ đến tận lúc trận chiến này ngã ngũ, đệ còn chưa có cơ hội vung thương lấy một lần, người làm anh như ta nghĩ đến thôi cũng thấy lòng đau như cắt."

"... Huynh trưởng xin cứ yên tâm. Thân thể đệ vốn là mình đồng da sắt, chút thương tích này chẳng mấy chốc sẽ tự động lành lặn thôi."

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, Tào Phi bề ngoài thì tuôn ra những lời đường mật ủi an, nhưng bên trong lại như những mũi kim liên tục đâm vào nỗi đau thầm kín của Tào Chương.

Thực tế, đó cũng chính là điều khiến Tào Chương lo sốt vó vào lúc này. Gã sợ rằng nếu vết thương không kịp lành trước khi chiến dịch kết thúc, gã sẽ đánh mất cơ hội ngàn năm có một để chứng tỏ năng lực cầm quân của mình trước mặt phụ thân.

"Mà ta nhớ không lầm thì hiền đệ lúc nào cũng mở miệng nói bản thân tôn kính Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh đúng không? Mục tiêu ấy dẫu có cao vời vợi, nhưng nếu đệ cứ kiên trì bám trụ nơi sa trường, ngày sau biết đâu lại có thể chạm tay vào vinh quang? Nghĩ lại thì việc đệ ngày xưa dứt khoát vứt bỏ kinh thư sách vở để chuyển sang rèn luyện võ nghệ, xem ra cũng có chút thành quả đấy chứ nhỉ?"

Đó hoàn toàn là sự thật. Ngày trước, trong khi Tào Phi và Tào Thực vùi đầu vào đống kinh thư để mài giũa học vấn, thì một mình Tào Chương lại dứt khoát chọn ngọn thương làm tri kỷ. Khi ấy, gã đã thẳng thừng tuyên bố trước mặt phụ thân:

'Con muốn được như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, tự tay lập nên những chiến공 hiển hách nơi sa trường! Con hoàn toàn không có hứngthu với mớ chữ nghĩa kinh thư vô dụng kia!'

Từ thuở ấu thơ, Tào Chương đã bộc lộ niềm đam mê cuồng nhiệt với võ nghệ thay vì con đường học vấn. Và cho đến tận ngày hôm nay, gã chưa một lần ngoảnh đầu hối hận về quyết định năm xưa của mình. Ngay cả trong tình cảnh phải nằm bất động trên giường bệnh thế này, ý chí quyết tâm dấn thân vào con đường võ nghiệp của gã vẫn kiên định như kiềng ba chân.

Thế nhưng, gã huynh trưởng lúc này lại đang nhẫn tâm sát muối vào vết thương lòng, dùng những lời lẽ mỉa mai, châm chọc để kích bác gã. Dù vậy, Tào Chương vẫn cố kiềm chế, không muốn xảy ra tranh chấp tay đôi với Tào Phi. Dẫu sao đi nữa, người đứng trước mặt gã vẫn là huynh trưởng ruột thịt của mình.

"Huynh trưởng. Thân thể đệ hiện tại đang vô cùng mệt mỏi, muốn được yên tĩnh nghỉ ngơi một mình, huynh có thể..."

"À, tất nhiên rồi. Xem ra ta đã lỡ lời làm phiền đến sự tịnh dưỡng của hiền đệ rồi."

Tào Phi nở một nụ cười bỉ ổi, đê tiện, giả vờ đứng dậy định bước đi, nhưng như sực nhớ ra điều gì đó, y liền quay đầu lại buông thêm một câu:

"À mà phải rồi. Ta nghe thuộc hạ báo lại rằng đệ đã bại trận dưới tay một ả nữ tướng tên là Trần Thanh đúng không? Nghe nói đệ bị dính trọn một đòn kỵ xạ của cô ta. Thế nào? Có cần vị huynh trưởng này ra tay đòi lại món nợ máu này giúp đệ không? Khoản cưỡi ngựa bắn cung thì ta cũng tự tin bản thân không hề kém cạnh ai đâu nhé."

Thực chất, Tào Phi luôn sở hữu một tính khí ngầm thích thể hiện bản lĩnh võ nghệ của bản thân trước mặt người khác. Y thường xuyên huênh hoang khoe khoang về kỹ nghệ cưỡi ngựa bắn cung xuất thần của mình, và thỉnh thoảng lại lôi câu chuyện năm xưa tại Uyển Thành ra để rêu rao rằng, hồi 10 tuổi y đã dùng kỵ mã thuật thượng thừa của mình để thoát hiểm ngoạn mục ra sao.

Trớ trêu thay, Uyển Thành lại chính là nơi chôn giấu ký ức đau thương nhất của Tào gia, nơi Tào Tháo suýt chút nữa đã phải bỏ mạng và cũng là nơi trưởng nam Tào Áng đã dũng cảm hy sinh thân mình để bảo vệ phụ thân. Vậy mà Tào Phi lại nhẫn tâm đem địa danh đau thương ấy ra làm công cụ để đánh bóng tên tuổi, tự mãn về bản thân.

Sự thật là Tào Phi cũng có chút thiên phú về võ nghệ. Tuy nhiên, dưới lăng kính của một kẻ có vũ cốt (căn cốt võ học) bẩm sinh như Tào Chương, bản lĩnh của Tào Phi chẳng qua cũng chỉ là ba hoa chích chòe, không đáng một xu. Nếu y thực sự ngu ngốc đem chút tài mọn ấy ra đối đầu trực diện với một con quái vật thực chiến như Trần Thanh, e rằng đến cái mạng già cũng chẳng thể giữ nổi.

Hơn thế nữa, đối với một kẻ vừa thảm bại trước kỵ mã thuật và cung nghệ của Trần Thanh như Tào Chương, những lời đường mật ấy của Tào Phi chẳng khác nào một sự chế giễu, nhục mạ tinh vi.

Tào Chương cố nén một tiếng thở dài thườn thượt vào trong lồng ngực, lạnh lùng đáp:

"Xin huynh trưởng hãy tự trọng. Bản lĩnh thực chiến của ả nữ tướng đó hoàn toàn không phải là hư danh. Nếu huynh cứ khinh suất lao lên, e rằng sẽ rước họa vào thân đấy. Đợi đến khi thân thể đệ hồi phục hoàn toàn, đệ sẽ lập tức tìm cô ta để phân định lại..."

"Hử? Ý đệ là đệ thì có quyền tái đấu với cô ta, còn vị huynh trưởng này thì không được phép nhúng tay vào sao? Đệ đang có ý xem thường bản lĩnh của ta đấy à?"

"... Đệ hoàn toàn không có ý đó..."

"Nếu không phải thì là gì?"

"Đệ không hề có ý hạ thấp năng lực của huynh trưởng. Chỉ là muốn nhắc nhở huynh nếu có xui xẻo chạm trán cô ta thì phải đặc biệt cẩn trọng mà thôi. Giờ thì xin huynh hãy để đệ được yên tĩnh. Đệ cần nghỉ ngơi."

"Được rồi. Vậy đệ cứ lo mà nghỉ ngơi cho tốt, sớm ngày bình phục nhé."

Tào Phi buông lại một nụ cười lạnh lùng, hiểm độc rồi bước thẳng ra ngoài màn trướng. Tào Chương chỉ biết thở dài một tiếng thườn thượt đầy bất lực. Dẫu vậy, sự ngột ngạt, u uất trong lồng ngực gã vẫn không cách nào tiêu tán.

Khi bả vai bị trúng tên bắt đầu nhói lên từng cơn đau đớn âm ỉ, Tào Chương cố gắng điều hòa lại tâm trí rồi nhắm nghiền mắt lại. Trong bóng tối sâu thẳm của tâm thức, dung mạo của một người đột ngột hiện lên rõ mòn một.

Trần Thanh. Nữ tướng duy nhất đã tặng cho gã một mùi vị thảm bại cay đắng đầu đời. Gã lại một lần nữa nghiền ngẫm, tái hiện lại từng sát na của trận chiến vừa qua trong đầu.

'Ở trận chiến tiếp theo, ta thề quyết sẽ đòi lại cả vốn lẫn lời món nợ máu này!'

Sau khi hạ quyết tâm lập lời thề độc, tâm trí của Tào Chương mới dần dần tìm lại được sự bình yên vốn có.

Chiến dịch Hán Trung càng về sau càng chuyển biến theo một quỹ đạo khốc liệt đến nghẹt thở. Ở giai đoạn đầu trận chiến, nhờ vào việc lợi dụng địa hình rừng núi hiểm trở để thực hiện các đòn tập kích bằng một nhóm kỵ binh nhỏ, quân Thục chúng tôi đã gặt hái được vô số thắng lợi giòn giã. Thế nhưng, vào thời điểm hiện tại, chiến thuật ấy đã bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu gặp nhiều trở ngại, không còn hiệu quả.

Điển hình như trận chiến của Lưu Phong vừa qua, quân Ngụy đã bắt đầu biết cách dàn trận, giăng bẫy để phản đòn một cách vô cùng chuẩn xác các đòn tập kích của quân ta.

Do quân số của Tào Tháo chiếm ưu thế tuyệt đối so với quân ta, nên chúng tôi dứt khoát chủ động né tránh các trận tổng tấn công quy mô lớn, thay vào đó là tận dụng triệt để lợi thế về mặt địa hình núi non hiểm trở để liên tục kéo địch vào các trận giao phong quy mô nhỏ. Dẫu sao, quyền kiểm soát địa hình Hán Trung lúc này vẫn nằm chắc trong tay quân Thục.

Giữa cục diện giằng co căng thẳng ấy, tai tôi bất ngờ đón nhận một tin thắng trận chấn động vang lên từ phía tiền tuyến:

"Mã Siêu tướng quân đã xuất sắc lấy được thủ cấp của tướng địch Diêm Hành rồi ạ!"

Diêm Hành sao? Đó chính là gã mãnh tướng thống lĩnh đạo quân tiên phong đi đầu của Tào Tháo, kẻ đã kịp thời xuất hiện để giải vây cho Hạ Hầu Uyên ngay trong gang tấc ở trận chiến trước.

Trong tác phẩm Tam Quốc Diễn Nghĩa, Diêm Hành là một cái tên hoàn toàn không được đề cập đến, khiến nhiều người dễ dàng lầm tưởng gã chỉ là một tướng vặt, tốt thí. Thế nhưng, nếu lật giở lại những trang sử sách đích thực của lịch sử, gã thực chất là một mãnh tướng sở hữu bản lĩnh vô cùng chấn động. Đặc biệt, chi tiết gã từng suýt chút nữa đã lấy mạng Mã Siêu trong một trận chiến thời trẻ là một sự thật khiến tôi không khỏi bàng hoàng.

Do các tư liệu lịch sử để lại vô cùng khan hiếm, nên tôi cũng không cách nào biết rõ tình cảnh khiến Mã Siêu suýt chết dưới tay gã năm xưa cụ thể là như thế nào.

Dẫu vậy, tại thế giới thực tại này, Mã Siêu đã xuất sắc tự tay chém bay đầu Diêm Hành. Đây có lẽ chính là màn trả thù ngọt ngào nhất cho mối thâm thù đại hận từ thuở thiếu thời của hai người họ.

Diễn biến toàn bộ trận chiến chấn động ấy được quần thần thuật lại như sau: Diêm Hành dẫn theo một đạo quân mã rầm rộ đến trước trận, lớn tiếng khiêu khích, nhục mạ Mã Siêu:

"Cái đầu trên cổ nhà ngươi năm xưa ta lỡ tay bỏ lại, hôm nay ta đến đây để thu hồi nó về!"

Nghĩ đến vết nhơ thảm bại thời trẻ, Mã Siêu lập tức đùng đùng nổi giận, định bụng vác giáo lao ra ăn tươi nuốt sống kẻ thù. Thế nhưng, Pháp Chính – vị quân sư tài ba với bộ óc quái kiệt – đã nhạy bén nhận ra đây là một cạm bẫy nguy hiểm nên đã kịp thời can ngăn:

"Tướng quân xin hãy bớt giận, đây phi thị là mưu kế dụ rắn ra khỏi hang của kẻ địch."

Sau đó, Pháp Chính bình tâm ngồi xuống, phân tích kỹ lưỡng từng chuyển động của địa hình để thấu tóm mưu kế của Diêm Hành, từ đó vạch ra một chiến thuật "gậy ông đập lưng ông" vô cùng hoàn hảo.

Ngày hôm sau, Mã Siêu tiếp tục dẫn quân ra trận, giả vờ như đang bị những lời nhục mạ của Diêm Hành làm cho mất hết lý trí, đùng đùng nổi giận thúc ngựa đuổi theo kẻ địch. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, một đạo phục binh của quân Ngụy từ các ngả đường bất ngờ xông ra, thiết lập thế trận trùng trùng điệp điệp hòng bắt sống Mã Siêu.

Thế nhưng, nhờ vào mưu kế thần sầu của Pháp Chính, các tướng lĩnh phe ta như Ngụy Diên, Hoàng Trung đã dàn trận sẵn từ bao giờ, bất ngờ ập ra phản bao vây, đánh cho đạo quân của Diêm Hành tan tác chim muông.

Mã Siêu tận dụng triệt để sức mạnh càn quét, đột phá kinh hoàng của đội kỵ binh người dị tộc (di dân phương Bắc) do mình thống lĩnh, nhanh chóng băm nát phòng tuyến bao vây của quân Ngụy thành từng mảnh nhỏ, rồi lao thẳng vào đấu tay đôi, đơn đả độc đấu với Diêm Hành. Và kết cục viên mãn đã đến khi gã xuất sắc chém bay đầu kẻ thù, chấm dứt mối thâm thù đại hận bấy lâu nay.

Chưa dừng lại ở đó, hai vị phó tướng dưới trướng Diêm Hành là Thành Công Anh và Dương Thu cũng lần lượt bỏ mạng dưới lưỡi đao tàn nhẫn của Ngụy Diên và Hoàng Trung.

Dẫu sao đi nữa, kể từ thời điểm viện binh của Tào Tháo đặt chân đến vùng đất Hán Trung này, thâm tâm tôi luôn bị bủa vây bởi những nỗi lo âu tột độ. Nay nghe tin thắng trận liên tiếp báo về, lòng tôi mới phần nào được nhẹ nhõm, tự nhủ cục diện trận chiến đang dần chuyển biến theo một quỹ đạo vô cùng có lợi cho quân ta.

Và bản thân tôi cũng đang ráo riết chỉnh đốn lại bộ bộ chiến đấu, sẵn sàng cho những trận quyết chiến sinh tử tiếp theo sắp sửa đổ bộ xuống sa trường.