Chương 17: Đại chiến Xích Bích: Khúc dạo đầu (1)

1-100 Tôn Quyền đã thể hiện khí thế mãnh liệt hơn cả mong đợi, kiên quyết chủ chiến đến cùng. Dưới sự chỉ huy của Đô đốc Chu Du, quân Đông Ngô chính thức bắt tay vào chuẩn bị cho cuộc đại chiến.

Binh lực mà Đông Ngô giao cho Chu Du là 3 vạn quân. Dù phía Lưu Bị cũng có hỗ trợ một ít quân số, nhưng so với đại quân hơn 20 vạn của Tào Tháo thì vẫn là con số quá chênh lệch. Thực tế, Giang Đông có thể huy động nhiều binh mã hơn thế, nhưng việc quân số chỉ dừng lại ở mức này là minh chứng cho thấy nhiều hào tộc địa phương vẫn chưa thực sự hợp tác, dù phe chủ hàng đã bị áp chế.

Trong bầu không khí bất an đó, các tướng lĩnh Giang Đông cùng Chu Du vẫn đồng lòng dốc sức. Họ kiểm tra chiến thuyền, vũ khí, lương thảo và tái cơ cấu lại binh sĩ. Chẳng mấy chốc, một tin đồn lan truyền khắp quân ngũ: Sắp có một trận thư hùng với quân Tào.

Trong lịch sử, trước khi trận Xích Bích rực lửa diễn ra, Tào Tháo và Chu Du đã từng giao chiến một trận thủy chiến trên Trường Giang. Có lẽ đây chính là trận đánh để thủy quân Giang Đông phô diễn thực lực.

Đối với một người nãy giờ chỉ đứng ngoài quan sát như tôi, đây chính là cơ hội để hành động. Thật ra, dù tôi không ra tay thì dòng chảy lịch sử cũng chẳng thay đổi là bao, bởi trận hỏa công quyết định vẫn còn ở phía trước. Thế nhưng, tôi không lặn lội đến tận đây chỉ để đứng nhìn. Được cùng các tướng lĩnh Giang Đông sát cánh trên chiến thuyền là cơ hội nghìn năm có một để tôi tích lũy kinh nghiệm thủy chiến và làm quen với các tướng lĩnh Đông Ngô, phục vụ cho những toan tính sau này.

"Quân sư, ngài có thể cho phép tôi tham gia trận chiến này không? Dẫu biết bổn phận của tôi là hộ vệ ngài, nhưng..."

Nghe tôi nói, Gia Cát Lượng lộ vẻ mặt "ta biết ngay mà", nhưng giọng ông vẫn đầy lo lắng:

"Cô muốn ra trận sao?"

"Vâng. Một phần là vì cuộc tranh luận với Ngu Phiên lần trước, nếu giờ tôi cứ nấp ở phía sau thì e là không hay cho lắm. Với lại, đã đến đây rồi, chúng ta cũng nên thể hiện chút thành ý đóng góp sức lực."

Gia Cát Lượng khẽ mỉm cười:

"Dù không có những lý do đó, cô vốn dĩ cũng đã muốn xông trận rồi đúng không?"

"Ưm, chuyện đó..."

Sao ông ấy lại biết nhỉ...? Thấy tôi cứng họng, ông cười thêm lần nữa rồi bảo:

"Chủ công đã nói với ta rồi. Ngài ấy bảo nếu là Trần Đô úy, chắc chắn cô sẽ không chịu ngồi yên đâu."

Hóa ra là Lưu Bị đã đoán trước. Nhưng thôi, đã xin thì phải xin cho bằng được.

"Quân Tào đông như kiến, thêm một người là thêm một sức mạnh. Tôi cũng muốn sớm tích lũy kinh nghiệm thực chiến trên sông nước để sau này giúp ích cho Chủ công. Tôi hứa sẽ không làm vướng chân đồng minh đâu."

"Ta tin vào võ nghệ của cô, nhưng có một điều kiện: Tuyệt đối không được quá sức và không được để bị thương."

"Tôi hiểu rồi!"

Đến cả Gia Cát Lượng — người vừa dùng lưỡi đánh bại đám đại thần Đông Ngô — cũng đành bó tay trước sự bướng bỉnh của tôi. Cuối cùng, ông cũng gật đầu đồng ý.

"Được rồi, ta sẽ nói với Lỗ Túc công sắp xếp cô vào một đơn vị của quân Ngô."

Lỗ Túc khi nghe yêu cầu thì ban đầu hơi lo ngại, nhưng rồi cũng gật đầu tán thưởng:

"Khí phách của Trần Đô úy thật đáng nể. Để tôi xem có vị tướng nào sẵn lòng nhận cô vào đội ngũ không."

Ông bắt đầu tìm kiếm trong số các tướng Ngô một người có thể tạm thời thu nhận tôi. Đang lúc tôi đang lên dây cót tinh thần để chiến đấu hết mình ở bất cứ đâu thì có một người nhanh như chớp bước ra.

"Để tôi sát cánh cùng Trần Đô úy!"

Là Phan Chương. À... coi như tôi chưa nói gì đi. Tôi không ưa ông này lắm, từ cái cách ông ta ve vãn lúc mới gặp cho đến việc ông ta vốn nổi tiếng là kẻ có tính cách không mấy tốt đẹp trong lịch sử.

"Phan Chương công, ngài quả là một lựa chọn tuyệt vời, nhưng tôi e rằng ngài còn có nhiệm vụ quan trọng hơn. Như ngài đã biết, Thái Sử Từ tướng quân vừa mới qua đời vì bạo bệnh, Đô đốc Chu Du có nhờ tôi tìm một người tài năng để tiếp quản đơn vị của ông ấy. Với bản lĩnh của mình, ngài chính là người phù hợp nhất cho vị trí đó."

Lỗ Túc quả là tinh tế, chẳng biết ông có đọc được suy nghĩ của tôi hay vốn đã biết tính nết của Phan Chương mà đã khéo léo đưa ra một cái cớ hoàn hảo để từ chối. Phan Chương dù có chút hậm hực nhưng trước lời thuyết phục nhã nhặn của Lỗ Túc, ông ta cũng đành chấp nhận lui bước.

Và vị tướng mà tôi được sắp xếp vào đội ngũ chính là...

"Này, lũ kia! Xem hội đấy à! Đưa mắt nhìn đi đâu đấy! Đứa nào lơ là, ta tống xuống sông làm mồi cho cá ngay lập tức!"

Cam Ninh vừa quát lên một tiếng, lũ binh sĩ đang lén lút nhìn tôi vội vàng quay ngoắt đầu đi.

"Hừ! Sắp sửa giáp chiến với quân Tào rồi, đứa nào còn làm việc riêng thì chuẩn bị tinh thần đi tắm sông Trường Giang đi!"

Tôi được biên chế vào đơn vị của Cam Ninh. Lúc này, tôi đang đứng trên chiến thuyền của ông, chuẩn bị cho trận đánh sắp tới. Giống như khi ở quân Lưu Bị, có rất nhiều binh sĩ cứ liếc nhìn tôi đầy tò mò. Cũng phải thôi, nếu là tôi thì tôi cũng sẽ thấy lạ, nhưng quả thực cảm giác này hơi áp lực.

"Xuất hành!"

Mệnh lệnh của Thủy quân Đô đốc Chu Du vang lên. Toàn bộ thủy quân Đông Ngô, bao gồm cả chiến thuyền của tôi, bắt đầu chuyển động. Từ những chiếc Lâu thuyền khổng lồ của Chu Du cho đến những chiếc tầu nhỏ như Trẩu hay Địch mã, hàng hà sa số chiến thuyền rẽ sóng Trường Giang tạo nên một khung cảnh cực kỳ tráng lệ. Con tàu chở tôi cũng bắt đầu nghiêng mình lao về phía trước.

Cam Ninh bước tới gần tôi. Những chiếc chuông đồng giắt bên hông ông kêu "lăng keng" theo mỗi bước chân.

"Tiểu thư có thấy chỗ nào không ổn không? Nghe nói đây là lần đầu cô chiến đấu trên mặt nước, liệu có ổn không đấy?"

Cam Ninh vốn là dân hải tặc hoàn lương nên tính cách có phần thô lỗ, đám thuộc hạ của ông cũng chẳng kém cạnh. Tuy nhiên, nhờ uy phong của ông mà tôi không gặp phải phiền toái nào. Dù sao thì ở đây vẫn tốt hơn là ở chỗ Phan Chương. Dù hơi lo lắng về trận thủy chiến đầu đời, nhưng tôi vẫn cố giữ bình tĩnh.

"Sông Trường Giang tuy không phải là biển nhưng sóng gió cũng dữ dội lắm. Thay vì gồng mình đứng thẳng, cô hãy cứ nương theo con sóng mà nhún đầu gối theo nhịp... Ấy, xem ra cô làm quen nhanh đấy chứ. Khỏi cần lo rồi. Ha ha!"

Có lẽ nhờ thể chất thiên bẩm hoặc vốn dĩ cơ thể tôi khá hợp với sông nước nên tôi không hề bị say sóng.

"Phát hiện hạm đội địch đang tiến gần!"

Báo cáo vang lên. Phía bên kia dòng sông, một số lượng lớn chiến thuyền đang lướt tới. Chỉ nhìn lướt qua cũng thấy quân số địch áp đảo hoàn toàn, mà đáng sợ hơn là đó vẫn chưa phải là toàn bộ lực lượng của Tào Tháo. Sự căng thẳng bắt đầu lan tỏa trong hàng ngũ quân ta.

"Đừng có nhụt chí, lũ ranh! Cho chúng thấy sức mạnh của Giang Đông!"

Giọng nói của Cam Ninh vang dội khắp chiến thuyền. Ai nấy đều nắm chặt vũ khí, trừng mắt nhìn những con tàu đang tới gần. Tôi cũng kiểm tra lại cây cung của mình một lần nữa rồi đứng vào hàng ngũ binh sĩ.

Chẳng mấy chốc, hai bên đã tiến vào tầm bắn.

"Bắn!"

Quân Tào nổ súng... à không, nổ phát súng đầu tiên bằng những loạt mưa tên. Một trong những trận chiến quan trọng nhất lịch sử — Xích Bích — đã bắt đầu khai hỏa.

"Chắn!"

Theo lệnh của Cam Ninh, binh sĩ nhanh chóng ẩn nấp sau những tấm khiên. Tiếng tên cắm vào khiên vang lên "tạch tạch". Ngay lập tức, chúng tôi phản công. Quân địch cũng không vừa, đa số đều nấp sau khiên, nên rất khó để xuyên thủng hàng phòng ngự dày đặc đó chỉ bằng cung tên thông thường.

Tôi đã lắp tên vào cung nhưng không bắn ngay mà kiên nhẫn chờ đợi sơ hở. Trên con tàu đang dập dìu, chắc chắn sẽ có lúc địch lộ ra kẽ hở.

Quả nhiên, một con sóng lớn ập tới khiến chiến thuyền địch chao đảo, hàng phòng ngự bằng khiên hơi lệch đi một chút. Ngay khi thấy một tên lính địch lộ ra đôi mắt sau khe hở, tôi buông dây cung.

Ting!

Tiếng dây cung ngân vang thanh thoát, mũi tên lao đi xé gió, xuyên thẳng vào giữa trán tên lính đó. Máu bắn tung tóe, hắn ngã ngửa ra sau. Quân địch bắn trả dữ dội, tôi nhanh chóng nấp sau khiên rồi lấy mũi tên tiếp theo.

Phía trên bục chỉ huy, Cam Ninh không ngừng gào thét điều phối tàu bè, ra lệnh tấn công và phòng thủ. Việc chỉ huy toàn quân là của Chu Du, điều khiển con tàu này là của Cam Ninh, tôi chỉ cần tập trung vào mục tiêu trước mắt là đủ.

Tôi liên tục nhắm vào những khe hở giữa các tấm khiên. Đám lính địch có vẻ bắt đầu hoang mang khi thấy kẽ hở nào của mình cũng bị nhắm trúng, đội hình bắt đầu rối loạn, tạo điều kiện cho quân ta tấn công mạnh mẽ hơn.

Khi tôi vừa hạ thêm một tên nữa thì từ chiến thuyền đối diện, một chuyển động bất ngờ xảy ra. Ngay khi tôi vừa bắn xong, hàng khiên địch bỗng dạt sang hai bên, một mũi tên lao thẳng về phía tôi cực kỳ chính xác.

Vút!

"Á!"

Tôi kịp thời cúi người né tránh, mũi tên sượt qua đỉnh mũ giáp của tôi. Dù không bị thương nhưng tiếng "vút" xé tai khiến tôi lạnh cả sống lưng. Tôi đưa tay sờ chỗ mũ bị xước, thở phào nhẹ nhõm.

Suýt thì tiêu đời.

Ngay trước khi hàng khiên địch đóng lại, tôi kịp nhìn thấy một vị tướng địch đang cầm cung trừng mắt nhìn mình đầy thách thức. Được thôi, thích thì chiều!

Dựa vào bộ giáp tinh xảo, tôi đoán người này hẳn là một vị tướng có chức tước chứ không phải lính thường. Sau đó, tôi và vị tướng vô danh kia bắt đầu màn đấu cung xuyên qua mặt nước. Tôi hạ một tên lính, ông ta cũng không vừa khi hạ một binh sĩ bên tôi. Thêm vài lần nữa, tên của ông ta sượt qua mũ giáp tôi. Đây vừa là hành động khiêu khích, vừa cho thấy tài bắn cung của người này không hề tầm thường.

Nấp sau khiên, tôi nhanh chóng suy nghĩ kế sách để hạ gục gã này. Dù là một kế sách ứng biến nhanh nhưng tôi quyết định thử luôn. Tôi cởi mũ giáp, đưa cho người lính bên cạnh và dặn anh ta làm theo lời mình. Người lính gật đầu tán thành.

Trong lúc hai bên vẫn đang miệt thị và bắn giết lẫn nhau, tôi tập trung toàn bộ tinh thần vào vị tướng trước mặt. Hít một hơi thật sâu.

Khi nào là lúc thích hợp nhất?

Nên nhắm vào đâu?

Hắn sẽ hành động thế nào?

Tôi tính toán thời điểm hắn vừa lắp xong tên rồi ra hiệu cho người lính. Anh ta từ từ nhô chiếc mũ giáp của tôi lên khỏi vành khiên.

Cạch!

Đúng như dự đoán! Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, một mũi tên cắm phập vào giữa mũ, khiến nó bay ngược ra sau tóe lửa.

Vào giây phút ấy, mọi âm thanh xung quanh dường như tan biến. Không còn tiếng dây cung, không còn tiếng hò reo của binh sĩ hay tiếng gào thét mệnh lệnh. Tôi chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch và tiếng nuốt nước bọt khan.

Ngay khi chiếc mũ bay đi, tôi bật dậy khỏi tấm khiên, kéo căng dây cung. Tiếng dây cung căng cứng vang lên rõ mồn một bên tai.

Cầu mong phán đoán của mình là đúng...

Đúng như tôi mong đợi, vị tướng kia đang hạ cung định nấp lại sau khiên. Ánh mắt hai bên giao nhau trong tích tắc. Một vẻ bàng hoàng hiện rõ trên mặt hắn, nhưng đã quá muộn!

Tèng!

Tiếng dây cung bật mạnh đanh gọn. Mũi tên lao đi như một tia chớp, nở rộ một "đóa hoa hồng" rực rỡ ngay tại đích đến.

Thành công rồi!

Cây cung trong tay tôi vẫn còn rung bần bật sau cú bắn.

"Oaaa! Trúng rồi!"

"Bắn hay lắm!"

Tiếng hò reo của binh sĩ xung quanh bắt đầu tràn ngập màng nhĩ tôi một lần nữa.