Chương 28: Tiến về Nam Quận

1-100 Hứa Xương. Nơi Tào Tháo trở về sau thất bại thảm hại tại Xích Bích.

Để lại sau lưng trận thua đau đớn đến tận xương tủy, Tào Tháo đang ở đó dưỡng thương và nghỉ ngơi để hồi phục cơ thể rệu rã. Đúng lúc ấy, một viên quan bước vào báo tin vui:

"Thừa tướng, Công tử Tào Thực đã làm một bài thơ an ủi và gửi đến ngài."

"Vậy sao? Mau đưa đây cho ta."

Nhận lấy thẻ tre từ tay Giả Hủ, gương mặt Tào Tháo bỗng chốc rạng rỡ nụ cười. Ông mở phăng thẻ tre, dán mắt vào những dòng chữ do đứa con trai thứ ba viết.

Ừm... quả nhiên là vậy.

Tào Tháo vốn là người có niềm đam mê và tài năng thiên bẩm với thi ca. Về khoản văn chương, những bài thơ của Tào Thực — người được coi là đứng đầu đương thời — luôn khiến tâm hồn ông cảm thấy phong phú. Lần này cũng không ngoại lệ. Đắm mình trong những vần thơ, đọc đi đọc lại vài lần, Tào Tháo bật cười sảng khoái. Những muộn phiền trong lòng dường như được gột rửa sạch sẽ bởi một tuyệt tác hiếm có.

"Ha ha ha! Quả nhiên về thơ ca thì không ai bằng Thực nhi. Tài năng này thì ai có thể theo kịp được chứ."

Giữa lúc đó, một vị khách khác lại đến tìm Tào Tháo.

"Thừa tướng, thần là Giả Hủ. Thần có thể vào được không?"

"Giả Hủ? Vào đi."

"Thừa tướng, Công tử Tào Phi cũng đã làm một bài thơ và gửi đến ngài."

Giả Hủ bước vào, trình lên một thẻ tre khác, thông báo rằng con trai cả của Tào Tháo cũng có quà tặng cha.

"Ồ, Phi cũng làm thơ sao? Để ta xem."

Tào Tháo mở thẻ tre của Tào Phi ra. Tuy nhiên, sự kỳ vọng không còn cao như lúc nãy.

Ừm... cũng được.

Đó rõ ràng là một bài thơ hay, súc tích và chuẩn mực, nhưng cảm nhận của Tào Tháo chỉ dừng lại ở đó. Có lẽ do vừa đọc xong bài thơ đầy tâm huyết của Tào Thực nên cảm xúc đã bị bão hòa.

Về văn chương, Thực nhi vẫn cao hơn một bậc.

Tào Phi cũng là người có hiểu biết sâu sắc về thơ ca, nhưng tài năng không thể sánh bằng Tào Thực. Mỗi khi Tào Tháo ra quân, cả hai thường tranh nhau làm thơ ca ngợi chí hướng xuất chinh. Và mỗi lần như thế, Tào Tháo đều thầm nghiêng về phía Tào Thực.

Điều này không đơn thuần chỉ là chuyện thi văn. Nó còn mang ý nghĩa về cuộc chiến giành ngôi vị hậu duệ. Theo nguyên tắc đích trưởng tử, người kế vị phải là Tào Phi, nhưng Tào Tháo không ngăn nổi lòng mình thiên vị Tào Thực. Không chỉ vì tài văn chương xuất chúng.

Tánh tình Phi có phần hơi quái đản. Thực dù không phải là không có khuyết điểm, nhưng phẩm hạnh của nó vẫn tốt hơn nhiều.

Dẫu luôn đau đầu suy nghĩ, nhưng ông không thể cứ mãi đắn đo. Cuộc đời vốn vô thường, chẳng phải trận Xích Bích vừa rồi tính mạng ông đã ngàn cân treo sợi tóc sao?

Nếu lần này ta mất mạng tại Xích Bích, thế lực có lẽ đã tan rã vì ngôi vị hậu duệ chưa được định đoạt. Đã đến lúc phải quyết định rồi.

Nhưng thật bế tắc. Một vấn đề đã trăn trở bấy lâu, liệu giờ đây có dễ dàng tìm ra đáp án? Lúc ấy, Tào Tháo nhìn thấy Giả Hủ vẫn đang cung kính đứng đợi.

Phải rồi, còn có Giả Hủ.

Trong số các mưu sĩ dưới trướng, Giả Hủ là người có mưu lược hàng đầu. Tào Tháo hy vọng ông ta sẽ đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.

"Giả Hủ, ta có một chuyện muốn hỏi khanh. Hãy trả lời thật lòng cho ta."

"Xin Thừa tướng cứ hạ lệnh."

"Ta đang rất đau đầu không biết nên chọn Tào Phi hay Tào Thực làm người kế vị. Khanh có thể cho ta một lời khuyên không?"

"Ra là vậy... Thừa tướng đang lo lắng về việc chọn người kế vị sao..."

Giả Hủ nói rồi chìm vào suy nghĩ. Thời gian trôi qua một lúc lâu mà ông ta vẫn không có ý định mở lời. Tào Tháo nóng lòng thúc giục:

"Giả Hủ! Ta bảo khanh cho ý kiến về việc chọn hậu duệ, sao khanh lại im lặng như thế?"

"À, xin Thừa tướng xá tội. Thần vừa mải nghĩ đến chuyện khác."

"Chuyện khác?"

"Vâng. Thần đang nghĩ về Viên Thiệu và Lưu Biểu."

"Viên Thiệu... Lưu Biểu sao..."

"Đúng vậy ạ."

Giả Hủ không đưa ra câu trả lời trực tiếp, nhưng ẩn ý của ông ta vô cùng rõ ràng: Tào Phi. Viên Thiệu và Lưu Biểu đều từng là những hùng binh tranh giành thiên hạ, nhưng vì không lập con trưởng làm hậu duệ nên thế lực đã tan rã. Giả Hủ dùng ví dụ đó để khuyên Tào Tháo nên lập con trưởng Tào Phi làm người kế vị.

"Ha ha. Được rồi, ta hiểu ý khanh rồi. Khanh lui ra đi."

"Vâng, Thừa tướng."

Giả Hủ lui ra, Tào Tháo lại chìm vào suy tư.

Tào Phi... đúng vậy, lập con trưởng là lẽ thường tình, phải không?

Trận Xích Bích bắt đầu vào mùa đông năm 208 đã kết thúc, một năm trôi qua và giờ là năm 209. Tôi hiện nay đã 14 tuổi.

Một tin vui nữa là nhờ công lao trong chiến đấu, tôi đã được Lưu Bị thăng cấp từ Đô úy lên Hiệu úy.

Dư chấn của trận Xích Bích vô cùng lớn. Tào Tháo, người từng hừng hực khí thế tiến vào Kinh Châu, giờ đây đã lâm vào thế yếu. Ông ta giao Giang Lăng lại cho thuộc hạ trấn giữ, còn mình thì dẫn theo một ít quân trở về Hứa Đô.

Nhờ đó, quân ta cuối cùng đã có thể thở phào nhẹ nhõm, thoát khỏi cảnh bị dồn ép. Chúng tôi có cơ hội vươn mình ra khỏi Giang Hạ để tìm kiếm những vùng đất mới.

"Tào Tháo đã về phương Bắc, đây chính là cơ hội của chúng ta."

"Đúng vậy. Phải nhân lúc này mà thu phục bốn quận phía Nam Kinh Châu (Hành Nam tứ quận)."

Theo ý kiến của Gia Cát Lượng và Từ Thứ, chúng tôi lên kế hoạch chiếm lấy Vũ Lăng, Linh Lăng, Trường Sa và Quế Dương.

Phía Đông Ngô cũng không đứng yên. Tôn Quyền không bỏ lỡ cơ hội này để mở rộng thế lực. Đầu tiên, ông ta cử Chu Du dẫn quân tiến đánh Giang Lăng ở Nam Quận, còn bản thân mình thì dẫn đại quân tiến về Hợp Phì.

Nhìn quy mô quân đội, có vẻ các hào tộc ở Giang Đông — những người vốn không mấy mặn mà với việc xuất binh trước đây — giờ đã hợp tác hơn rất nhiều. Và họ cũng gửi yêu cầu chi viện cho chúng tôi.

"Đông Ngô đã cử sứ giả đến, muốn chúng ta gửi viện binh để cùng công hạ Giang Lăng."

Lưu Bị thảo luận cùng các tham mưu:

"Chúng ta là đồng minh, hỗ trợ nhau là lẽ phải. Đây cũng là cơ hội để bẻ gãy thêm nanh vuốt của Tào Tháo."

"Giang Lăng là yếu điểm của Nam Kinh Châu, cũng là cửa ngõ giao thông quan trọng. Nếu chiếm được từ tay quân Tào, con đường sau này sẽ thuận lợi hơn rất nhiều."

"Đúng vậy. Sau trận Xích Bích, sĩ khí quân ta đang rất cao, cần phải tận dụng khí thế đó."

Mấy vị Giản Ung, Tôn Càn, Mi Trúc đưa ra ý kiến trước, sau đó đến lượt Từ Thứ:

"Yêu cầu viện binh này có lẽ không đơn thuần chỉ là cần giúp sức."

"Hử? Ý khanh là sao? Tôn Quyền không thực sự muốn viện binh?"

"Không phải ạ. Họ cần viện binh là thật, nhưng sâu xa bên trong chắc chắn còn mưu đồ khác."

"Mưu đồ sao..."

Lời nói đầy ẩn ý của Từ Thứ khiến Lưu Bị và những người khác ngơ ngác. Chỉ có Gia Cát Lượng là mỉm cười nhẹ.

"Liên minh với Đông Ngô... ý nghĩa của nó đã thay đổi sau trận Xích Bích. Trước đó, mục tiêu chung là đánh đuổi Tào Tháo. Nhưng sau khi thắng lợi, Tào Tháo rút lui, mục tiêu đó không còn nữa."

Lưu Bị dường như đã hiểu ra:

"Ý khanh là Tôn Quyền đang dè chừng chúng ta?"

"Đúng vậy ạ. Hắn muốn tập trung lực lượng của chúng ta vào Giang Lăng để chúng ta không thể đi chiếm những vùng đất khác."

Từ Thứ đã bắt đầu đề phòng Đông Ngô rồi sao. Nhìn lại lịch sử với vụ bắt cóc A Đẩu và việc đánh úp Kinh Châu sau này, những lời của ông ấy hoàn toàn có cơ sở. Tào Tháo đã bị đẩy lùi, giờ Tôn Quyền sẽ theo dõi sát sao từng bước đi của chúng ta.

"Vậy ý khanh là không nên gửi viện binh?"

Trước câu hỏi của Lưu Bị, Gia Cát Lượng đáp lời:

"Không phải vậy ạ. Nguyên Trực (Từ Thứ) muốn nói rằng chúng ta nên dồn sức vào việc chiếm bốn quận phía Nam hơn."

Từ Thứ mỉm cười gật đầu:

"Vâng, đúng vậy. Ý của thần là vẫn gửi viện binh, nhưng đó không nên là lực lượng chủ lực. Ngay khi gửi viện binh đi, chúng ta phải nhanh chóng đánh chiếm bốn quận phía Nam."

Gia Cát Lượng bổ sung:

"Giang Lăng là nút thắt giao thông. Nếu kìm chân quân địch ở đó, việc thu phục bốn quận phía Nam sẽ dễ dàng hơn. Vì thế, hãy cử một cánh quân phối hợp với quân Ngô gây áp lực lên Giang Lăng, còn quân chủ lực của chúng ta sẽ lập tức tiến xuống phía Nam."

Lưu Bị chấp thuận ý kiến đó, số lượng viện binh đi Giang Lăng được quyết định ở mức tối thiểu.

"Quan Vũ hãy dẫn 2. 000 quân đến Giang Lăng hỗ trợ Chu Du. Phó tướng sẽ là Liêu Hóa và Quan Bình."

Lưu Bị cử Quan Vũ làm đại tướng dẫn quân đi hỗ trợ.

Ừm... Nghe thấy thế, tôi cũng ngứa ngáy chân tay muốn ra trận. Tôi cảm giác sau trận chiến giành Giang Lăng này, cơ hội sát cánh cùng quân Ngô sẽ không còn nhiều nữa. Vì bước tiếp theo sẽ là tiến vào Thục (miền Tây). Trước đó, nếu có thể tạo dựng thêm quan hệ với quân Ngô và tích lũy kinh nghiệm chiến đấu thì tốt biết mấy.

Như đọc được suy nghĩ của tôi, Lưu Bị lên tiếng trước:

"Trần Hiệu úy."

"Dạ, Chúa công."

"Cháu cũng muốn đi viện chinh sao?"

"Dạ... sao ngài biết ạ?"

"Cái mặt cháu viết rõ mồn một ra đấy thôi."

Lưu Bị cười hiền từ:

"Trần Hiệu úy ra trận chưa bao giờ khiến ta thất vọng, rất đáng tin cậy. Nhưng cháu có quá sức không? Từ trận Bác Vọng Pha đến Xích Bích, cháu chưa nghỉ ngơi ngày nào. Ta định để cháu ở lại hậu phương nghỉ ngơi một chút."

Cha tôi cũng gật đầu đồng tình. Ông luôn lo lắng mỗi khi tôi ra chiến trường. Nhưng lần này cũng không ai cản nổi sự bướng bỉnh của tôi. Và dường như Lưu Bị cũng thầm mong tôi ra trận.

"Trần Hiệu úy đã từng phối hợp với quân Ngô ở Xích Bích, nếu đi cùng chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều. Khí thế của cháu thật đáng khen. Ta cho phép cháu đi Giang Lăng để liên lạc với quân Ngô."

Cuối cùng tôi cũng được phép xuất chinh. Lưu Bị cười hài lòng, còn cha tôi thì ôm đầu thở dài:

"Biết thế ngay từ đầu ta đã không cho con học võ..."

Giản Ung ngồi bên cạnh vỗ vai an ủi cha tôi:

"Thanh nhi lần này cũng sẽ bình an vô sự thôi, đừng lo. Nói thật, nhìn những gì con bé đã làm, mấy gã trai tráng còn bị nó quật ngã nữa là. Giờ ông nên lo cho quân địch thì hơn."

"Con tuyệt đối không được làm chuyện nguy hiểm, phải giữ mình bình an, rõ chưa?"

Cuối cùng cha vẫn tiễn tôi đi với muôn vàn nỗi lo. Trong mắt cha, tôi vẫn chỉ là cô con gái nhỏ cần được bảo bọc. Mà cũng đúng thôi, tôi mới 14 tuổi mà. Cha dường như cũng muốn đi cùng, nhưng vị trí đại trưởng thân vệ của Lưu Bị đã giữ chân ông lại.

"Có Quan Vân Trường này đi cùng, Trần tướng quân cứ yên tâm."

Thế là tôi cùng Quan Vũ, Quan Bình, Liêu Hóa tiến về huyện Giang Lăng ở Nam Quận, trong khi quân chủ lực của Lưu Bị bắt đầu kế hoạch đánh chiếm miền Nam Kinh Châu.

Cuộc chiến giành giật Nam Quận chính thức bắt đầu.