Chương 44: Trận chiến Lạc Thành

1-100

"Quân... Quân sư! Ngài tỉnh lại đi!"

Tôi vội vã đưa Bàng Thống rời khỏi tầm bắn của quân địch, đặt ông nằm xuống vùng an toàn phía sau và không ngừng gọi tên ông.

"Đã bắn hạ quân sư địch là Bàng Thống rồi! Toàn quân xuất kích, tiêu diệt sạch bọn chúng cho ta!"

Ngay lúc đó, cửa Lạc Thành vốn đang khép hờ bỗng mở toang, quân Ích Châu từ trong thành ùa ra như ong vỡ tổ. Có vẻ như chúng tin chắc rằng Bàng Thống đã tử thương nên thừa thắng xông lên nhằm quét sạch quân ta.

Dù chưa rõ tình trạng của Bàng Thống ra sao, nhưng việc ông ngã ngựa là điều mà binh sĩ quân ta đều đã tận mắt chứng kiến. Sĩ khí giảm sút nghiêm trọng, quân Lưu Bị bắt đầu nao núng, lùi bước trước sự hung hãn của quân Thục. Những ánh mắt vừa nãy còn rực cháy hy vọng chiếm thành, giờ đây đã bị bao phủ bởi sự sợ hãi.

"Nhanh lên! Mau đưa quân sư về hậu phương cứu chữa!"

Tôi thét lên với mấy binh sĩ gần đó. Đúng lúc ấy...

Cộp cộp cộp!

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên cùng một giọng nói quen thuộc:

"Sĩ Nguyên! Trần giáo úy!"

Là Từ Thứ.

"Từ quân sư..."

"Ta thấy chiến cục bất ổn nên lập tức đến ngay. Chuyện gì đã xảy ra thế này? Sĩ Nguyên sao rồi?"

"Ngài ấy bị ngã ngựa và đang bất tỉnh ạ..."

Từ Thứ cắn chặt môi, gương mặt hiện rõ vẻ lo âu: "Chuyện này... thật không biết nên nói là may mắn hay rủi ro nữa. Trước hết, mau đưa Bàng quân sư về doanh trại phía sau ngay!"

"Rõ!"

Mấy binh sĩ lập tức khiêng Bàng Thống chạy về phía sau. Trong khi đó, quân địch vẫn đang điên cuồng ép sát.

"Chúng ta có phản công không, thưa Từ quân sư?"

Từ Thứ trầm ngâm một lát rồi lắc đầu:

"Không. Với tình trạng hỗn loạn này mà đối đầu trực diện thì thiệt hại sẽ rất lớn. Thay vào đó, chúng ta hãy giả vờ bại trận để rút quân. Ta đã có kế sách."

Tôi linh cảm ngay rằng Từ Thứ đã chuẩn bị sẵn một cái bẫy. Tuy nhiên, vẫn cần có người ở lại bọc hậu.

"Vậy tôi sẽ ở lại chặn hậu để đại quân rút lui. Xin Từ quân sư hãy lo việc chỉ huy trận địa."

"Như vậy quá nguy hiểm!"

"Nhưng nếu không có người ở lại thì..."

Cuộc tranh luận của chúng tôi bị ngắt quãng bởi một giọng nói hào sảng:

"Việc bọc hậu cứ để lão già này lo. Giáo úy hãy lui về sau hỗ trợ Từ quân sư đi."

"Hoàng Trung tướng quân!"

"Đừng lo lắng quá. Lão già này sống đến từng này tuổi, nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi rồi nên biết mình phải làm gì."

Dù giọng điệu có phần thư thả, nhưng đôi mắt của lão tướng Hoàng Trung đang rực cháy những tia lửa chiến ý. Không còn thời gian để đùn đẩy, tôi và Từ Thứ đành phải lui về phía sau theo kế hoạch.

"Vâng. Trông cậy cả vào tướng quân."

Trước khi quay ngựa, tôi nghe thấy tiếng Hoàng Trung lầm bầm nhỏ nhẹ:

"Mấy việc thế này thì phải để lão già này ra tay chứ, cứ để đám trẻ xông vào chỗ nguy hiểm mãi sao được. Chậc chậc."

Nói đoạn, ông vung đại đao, một mình một ngựa lao thẳng về phía toán quân địch đang tràn tới.

Phía bên trong Lạc Thành

"Cứ đà này, việc thành bị hạ chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"Vâng. Dù vẫn đang cầm cự được nhưng thú thật là chúng ta đã tới hạn rồi. Có cách nào không?"

Dù đã chiến đấu ngoan cường trước Bàng Thống, nhưng bầu không khí ảm đạm đang bao trùm lấy nội bộ quân phòng thủ Lạc Thành. Đặng Hiền[note97302], Lãnh Bào và Lưu Khôi chụm đầu bàn bạc nhưng vẫn không tìm ra lối thoát. Đúng lúc đó, Trương Nhiệm vốn im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng:

"Mạt tướng có một kế có thể xoay chuyển tình thế này."

"Ồ! Là kế gì?" Lưu Tuần mừng rỡ hỏi.

"Tổng chỉ huy quân Lưu Bị hiện nay là Bàng Thống. Nếu chúng ta giết chết hắn, khí thế của địch sẽ tan vỡ."

"Giết được hắn thì đương nhiên là tốt, nhưng việc đó đâu có dễ dàng?"

Trương Nhiệm tự tin đáp: "Bàng Thống tuy tài giỏi nhưng lại có một điểm yếu chết người. Dù là quân sư chỉ huy, ông ta lại thích trực tiếp điều phối từng tiểu đội. Thỉnh thoảng ông ta còn tiến sát đến tầm bắn cung để ra lệnh. Đó chính là cơ hội của chúng ta."

Đôi mắt Lưu Tuần sáng lên: "Ý ông là nhắm vào lúc đó?"

"Đúng vậy. Mạt tướng đã thu thập thông tin về diện mạo và con ngựa ông ta thường cưỡi. Chỉ cần đợi ông ta vào tầm bắn, chúng ta sẽ đồng loạt xả tiễn."

Lưu Tuần đập mạnh tay xuống bàn: "Tốt! Nhất định phải cho bọn chúng biết tay!"

Diễn biến trận đánh Lạc Thành giống như một con mãnh thú bị thương nhưng vẫn giấu sẵn đoản kiếm trong tay, kiên cường chống trả các đợt công kích. Lưu Tuần trực tiếp chỉ huy trên mặt thành, còn Trương Nhiệm giữ cửa thành, sẵn sàng phản công khi thời cơ đến.

Trên tường thành, Lưu Tuần cùng đội thiện xạ đang rình rập Bàng Thống. Họ đã nhận diện được mục tiêu. Quả nhiên, một nhân vật trông rất giống Bàng Thống đang rong ruổi khắp chiến trường để đốc quân.

Thế nhưng, cơ hội hạ sát vẫn chưa tới. Có một tên hộ vệ cứ như hình với bóng, luôn dùng thân mình che chắn hoặc kéo Bàng Thống lùi lại ngay trước khi ông ta chạm vào tầm bắn. Lưu Tuần cảm thấy cực kỳ chướng mắt với tên hộ vệ này.

'Hay là xử tên đó trước nhỉ?'

Nhưng rồi ông ta lắc đầu. Nếu làm thế, có thể Bàng Thống sẽ cảnh giác mà rút lui hẳn.

'Tiến lên chút nữa đi... chỉ một chút nữa thôi.'

Tình thế trên chiến trường ngày càng tệ hơn cho quân Thục. Xe tông thành đã bắt đầu nện những cú ngàn cân vào cửa chính.

Uỳnh! Uỳnh!

"Thủ thành! Tuyệt đối không được để chúng phá cửa!"

Cuối cùng, tiếng gỗ gãy vang lên khô khốc. Cánh cửa thành đổ sụp vào bên trong. Quân Lưu Bị hò reo định ùa vào, nhưng một cơn mưa tên từ bên trong thành bắn ra khiến toán quân tiên phong ngã rạp.

"Tướng quân Trương Nhiệm!"

"Cứ giao cho tôi!"

Trương Nhiệm dẫn đội khiên binh dàn trận ngay cửa thành, chặn đứng lối vào. Những tay cung phía sau liên tục xả tiễn, biến chiếc xe tông thành – thứ vốn là công cụ phá môn – giờ lại trở thành vật cản lối tiến của chính quân Lưu Bị.

Giữa lúc hỗn loạn đó, Lưu Tuần nhìn thấy Bàng Thống đang thúc ngựa tiến tới để đốc thúc quân sĩ vượt qua cửa thành.

'Dính bẫy rồi, tên kia!'

Ông ta phất tay ra hiệu: "Bắn! Chỉ nhắm vào tên đó cho ta!"

Hàng chục mũi tên xé gió lao thẳng về phía Bàng Thống.

Vút! Vút! Vút!

'Trúng rồi...!'

Nhưng đúng lúc ấy, tên hộ vệ kia lại lao ra như một cơn lốc, dùng khiên che chắn và ôm lấy Bàng Thống. Cả hai cùng lăn nhào xuống ngựa. Lưu Tuần nghiến răng:

'Chết tiệt, lại là tên đó! Biết thế mình đã bắn nó trước!'

Thấy Bàng Thống nằm bất động, quân sĩ xung quanh hỗn loạn, Lưu Tuần tin rằng mình đã thành công.

"Bàng Thống chết rồi! Ta đã bắn hạ tổng tư lệnh của quân Lưu Bị!"

Ông ta hét lớn trên mặt thành để cả hai bên quân lính cùng nghe thấy. Sĩ khí quân Thục tăng vọt, trong khi quân Lưu Bị bắt đầu tháo chạy. Trương Nhiệm, Lãnh Bào và Đặng Hiền không bỏ lỡ thời cơ, dẫn quân tràn ra khỏi thành truy kích. Dù lão tướng Hoàng Trung cố gắng ngăn cản, nhưng trước sức ép quá lớn, ông cũng đành phải quay ngựa bỏ chạy.

"Địch đã tháo chạy! Truy kích! Tiêu diệt toàn bộ quân Lưu Bị!"

Khi Trương Nhiệm và các tướng đang say máu đuổi theo, bỗng nhiên từ hai phía sườn núi, tiếng hò reo vang dậy như sấm nổ.

"Giết sạch quân Thục!"

"Tướng quân! Có phục binh bên trái!"

"Bên phải cũng có quân địch!"

Trương Nhiệm biến sắc. Ông ta không thể tin được rằng quân Lưu Bị lại có thể dàn dựng một cái bẫy phản kích nhanh đến vậy.

"Lui quân! Quay lại thành ngay!"

Nhưng quân Thục đang đà lao lên, muốn quay đầu cũng không kịp. Họ bị kẹt giữa vòng vây, phía sau là cửa thành đã bị quân Lưu Bị (vừa nãy còn giả vờ chạy) quay lại tấn công, hai bên là phục binh của Từ Thứ.

"Tướng quân Lưu Tuần, đại sự hỏng rồi! Quân ta ra ngoài thành đã rơi vào ổ phục kích!"

"Cái gì?!" Lưu Tuần rụng rời chân tay. Mới vài phút trước ông còn tưởng mình đã chiến thắng.

"Nhanh, mau cử quân cứu viện..."

Chưa kịp dứt lời, một tin dữ khác lại ập đến:

"Tướng quân! Cửa Bắc đang bị tấn công dữ dội!"

Lưu Tuần hoàn toàn mất phương hướng. Ông ta không ngờ mình lại rơi vào cảnh "gậy ông đập lưng ông" đau đớn đến thế.

"Toàn quân đột kích!"

Từ Thứ, người đang nắm quyền chỉ huy thay cho Bàng Thống, phát lệnh phản công tổng lực. Bàng Thống đã được tôi đưa về doanh trại an toàn.

Tôi quăng chiếc khiên đã găm đầy vết tên, nhảy lên ngựa và nắm chặt ngọn thương trong tay.

Đã đến lúc chiếm lấy Lạc Thành.