Chương 13: Thở phào nhẹ nhõm và chờ đợi thời cơ

1-100

"Phù... đi thật rồi."

Tôi nhìn theo bóng dáng Tào Tháo và đại quân của hắn lùi xa, trái tim đang căng như dây đàn cuối cùng cũng được thả lỏng.

Thú thực, lúc Trương Phi mắng chửi Tào Tháo vuốt mặt không kịp, tôi cứ nơm nớp lo sợ hắn sẽ nổi khùng mà xua quân đánh thốc vào. Đồng ý là thể hiện uy phong thì tốt thật đấy, nhưng mà ngài mắng chửi... gắt quá mức cần thiết rồi.

Dù sao thì, cửa tử ở cầu Trường Bản xem như đã vượt qua êm đẹp đúng theo tiến trình lịch sử. Mẹ của Từ Thứ cũng đã được cứu thoát an toàn.

À, còn viên tướng đấu với Trương Phi lúc nãy (gọi là đấu cho sang chứ thực ra là bị ăn hành ngập mặt) rồi ngã xuống sông, chính là Hạ Hầu Phách đúng không nhỉ? Nếu đúng là người tôi biết, ông ta sẽ không chết ở đây mà sẽ được cứu về. Và trong tương lai, có lẽ ông ta sẽ...?

"Hừm. Tạm thời chúng sẽ không dám bén mảng lại gần đâu. Tranh thủ lúc này, chúng ta mau hộ tống Chủ công tiếp tục lên đường."

Trương Phi, người đã trấn thủ trên cầu cho đến khi bóng dáng quân Tào biến mất hoàn toàn, cuối cùng đã quay trở lại. Ngài vác bát xà mâu trên vai, gương mặt lộ rõ vẻ đắc thắng.

Tôi tiến lại gần và nói:

"Dũng mãnh của tướng quân quả thực xứng danh vạn nhân địch. Tôi thực sự vô cùng khâm phục."

"Ngươi và Tử Long[note97102] đã xuyên thủng vòng vây giữa trùng vây quân địch mà về. So với chuyện đó thì việc này có là gì đâu."

Tôi cùng Trương Phi dẫn theo số ít kỵ binh nấp trong rừng, nhanh chóng hội quân với bản doanh của Lưu Bị ở phía sau.

"Thanh nhi!"

"Cha."

Cha tôi hớt hải chạy lại, đặt hai tay lên vai tôi, giọng run run:

"Con có bị thương ở đâu không?"

Ông nhìn chằm chằm vào mặt tôi, xem xét kỹ lưỡng từng chút một. Có vẻ ông đã lo lắng đến phát điên rồi.

"Vâng, con vẫn ổn mà, cha đừng lo quá."

"Nhưng trên người con có vết máu..."

"Đó không phải máu của con, mà là máu của quân thù. Có lẽ cha nên lo lắng cho chúng thì hơn."

Tôi nói đùa một câu khiến ông thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

"Phải rồi, cha thực sự không nói nổi con nữa. Nhưng dù sao con vẫn bình an là tốt rồi. Đừng bao giờ làm chuyện nguy hiểm như thế nữa nghe chưa."

"Vâng, thưa cha."

Tôi đáp lời một cách chiếu lệ, và cha tôi nhìn cái vẻ mặt đó thì thừa biết tôi chẳng hề có ý định giữ lời.

Đi thêm một đoạn nữa, tôi thấy Lưu Bị, Triệu Vân cùng các tướng lĩnh khác đang tập trung lại một chỗ. May mắn thay, tất cả đều bình an vô sự. Cả gia quyến của Lưu Bị cũng vậy.

Và rồi, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai:

"Trần tiểu thư!"

Từ Thứ đang tươi cười rạng rỡ, vẫy tay chào tôi.

"Thật mừng vì tiểu thư vẫn bình an. Nghe tin tiểu thư một mình lao vào trận địa quân thù, tôi đã thực sự đứng ngồi không yên."

"Vâng, Từ quân sư cũng bình an là tốt rồi. Ngài không bị thương chứ? Nhìn ngài có vẻ vừa trải qua một trận ác chiến."

Áo và chuôi kiếm của Từ Thứ đẫm máu, gương mặt có phần hốc hác. Nhìn sang Lưu Bị, quần áo ngài cũng nhuộm đỏ máu khô, rõ ràng họ đã phải chiến đấu rất vất vả để phá vây đến đây.

Từ Thứ vẫn trả lời một cách đầy khí thế:

"Đã lâu rồi tôi mới lại dùng đến kiếm. Vai có hơi mỏi một chút, nhưng xem ra kiếm thuật của tôi vẫn chưa đến nỗi rỉ sét. Chủ công cũng đã an toàn rồi."

"Còn phu nhân thì sao ạ?"

"Nhờ có tiểu thư, mẫu thân tôi đã đến đây không mất một sợi tóc. Hiện bà đang nghỉ ngơi trong xe ngựa."

Từ Thứ chỉ tay về phía chiếc xe ngựa mà tôi đã cứu thoát. Dù mạo hiểm, nhưng kế hoạch lần này đã gặt hái được thành quả ngọt ngào nhất.

"Trần tiểu thư..."

"Vâng?"

Từ Thứ bỗng ngập ngừng, điều hiếm thấy ở một người như ông. Tôi quay lại thì thấy ông đang cúi đầu thấp xuống.

"Cảm ơn tiểu thư..."

Tuy ông cúi mặt nên tôi không thấy rõ biểu cảm, nhưng giọng nói của ông đang run rẩy kịch liệt.

"À..."

"Thực sự cảm ơn tiểu thư... vì đã cứu mẫu thân tôi..."

Ông nắm chặt lấy hai bàn tay tôi, bờ vai run lên bần bật vì xúc động trong một lúc lâu.

Sau đó, tôi có một cuộc gặp ngắn riêng với Lưu Bị. Ngài đã hết lời khen ngợi lòng dũng cảm và công lao của tôi.

"Thân là nữ nhi mà lại làm được những việc dũng mãnh hơn người, quả thực là tấm gương sáng cho toàn quân."

Tôi cũng nhận được lời cảm ơn vì đã cứu tiểu công tử. Tuy nhiên, ngài cũng dặn thêm rằng đừng vì "thằng con hèn mọn" của ngài mà lại đặt tính mạng quý giá vào nơi nguy hiểm như thế nữa. Đúng là phong cách nói chuyện của Lưu Bị.

"Sau khi chỉnh đốn xong, chúng ta phải lập tức di chuyển. Phải hội quân với Quan Vũ ngay."

Lưu Bị, sau khi thu gom được một phần tàn binh, ra lệnh tiếp tục hành quân không chút chậm trễ.

Trên đường đi, tôi có dịp nhìn thấy A Đẩu một lát. Cậu bé đang được Cam phu nhân chăm sóc. Thật may là cả hai mẹ con đều không bị thương tích gì đáng kể.

Nhìn đứa trẻ đó, tôi chợt trầm ngâm. Lưu Thiện — vị hôn quân mất nước bị người đời sau mắng chửi không tiếc lời. Có người còn bảo sai lầm lớn nhất đời Triệu Vân chính là cứu A Đẩu. Có lẽ tôi cũng sẽ bị người đời sau nói như vậy chăng?

Nhìn đứa bé đang nằm trong bọc tã, chép chép miệng ngủ ngon lành, tôi chợt nghĩ: Dù sao thì... làm sao có thể bỏ mặc một đứa trẻ ngây thơ vô tội giữa chiến hỏa được chứ?

Còn tương lai? Tương lai thì có thể thay đổi mà.

Sau đó, quân chúng tôi đã hội ngộ với viện binh của Quan Vũ trước khi bị quân Tào đuổi kịp lần nữa. Sau khi hội quân với lực lượng của Lưu Kỳ từ Giang Hạ, chúng tôi cuối cùng cũng đến được Hạ Khẩu.

Dù tình hình chung vẫn cực kỳ u ám, nhưng cũng có những tin vui. Một số nhân sĩ Kinh Châu không chịu quy phục Lưu Tông và Tào Tháo đã tìm đến đầu quân cho Lưu Bị.

Một trong số đó là Hoắc Tuấn.

"Tiểu tướng Hoắc Tuấn, từ nay xin vì Lưu Dự Châu mà dốc sức."

Ồ! Cuối cùng cũng đến rồi! Bậc thầy thủ thành.

Và đi cùng Hoắc Tuấn còn có một người khác — người mà ngay cả tôi cũng không dám chắc liệu ông ấy có đến hay không.

"Tiểu tướng Vương Uy. Tôi cùng Hoắc Tuấn tướng quân đến đây, khẩn cầu ngài thu nhận."

Vương Uy cũng đến rồi!

Nghe nói sau khi nhận được lời khuyên của tôi, Lưu Bị đã chủ động thuyết phục ông ta từ trước: - Nếu sau này không thể thi triển được hoài bão, xin cứ đến tìm Lưu Bị này.

Vương Uy chắc hẳn đã hiến kế tập kích Tào Tháo cho Lưu Tông nhưng không được chấp thuận. Nếu chuyện đó lọt đến tai Tào Tháo, tính mạng ông ta sẽ khó giữ. Vì vậy, ông ta đã chọn tìm đến Lưu Bị, người đã gieo thiện cảm từ trước. Sự xuất hiện của ông ta khiến tôi vô cùng phấn khích.

Hai người họ còn dẫn theo một số binh sĩ thuộc hạ. Nhờ vậy, quân số tập hợp lại được khoảng 2 vạn người. Tuy không phải là con số nhỏ, nhưng để đối đầu với đại quân Tào Tháo thì vẫn còn quá ít ỏi.

Lưu Bị cùng các tham mưu như Gia Cát Lượng, Từ Thứ liên tục họp bàn với gương mặt nghiêm nghị. Chắc hẳn là đang bàn bạc về việc hợp tác với Đông Ngô. Các tướng lĩnh tuy cố gắng duy trì sĩ khí và trị an, nhưng cũng không giấu nổi vẻ bất an.

Tuy nhiên, tôi không quá lo lắng. Theo dự đoán, thời cơ sẽ sớm đến thôi. Thời cơ để bắt sống Tào Tháo.

"Thanh nhi."

"Vâng, thưa cha."

"Con không lo lắng sao? Mọi người ai nấy đều đang sốt ruột cả."

"À, con tất nhiên là có lo chứ ạ. Nhưng nếu chúng ta kiên nhẫn chờ đợi, chẳng phải thời cơ sẽ sớm đến sao?"

"Phải... Theo sát Chủ công bao lâu nay, trải qua bao nhiêu hoạn nạn, cha cũng tin rằng sẽ có lối thoát. Chỉ là lần này thấy mịt mù quá."

Trong bầu không khí bất an đó, cuộc sống hằng ngày vẫn tiếp diễn. À, có một điểm đặc biệt nho nhỏ xảy ra với tôi:

"Ban cho Trần Thanh chức Đô úy."

Nói một cách đơn giản, tôi đã có chức quan chính thức. Đô úy là một chức quan võ cấp trung thấp, được Lưu Bị ban thưởng vì công lao tại trận Trường Bản.

Và không lâu sau đó, một vị khách quý đã tìm đến. Vị khách đến từ Đông Ngô.

"Tại hạ là Lỗ Túc, xin bái kiến Tả tướng quân Lưu Bị."

"Chào mừng ông. Danh tiếng của Lỗ Túc công ta đã nghe bấy lâu. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn chỗ ngồi, mời ông vào trong."

"Đa tạ ngài đã đón tiếp nồng hậu. Tôi theo lệnh của Thảo Lỗ tướng quân Tôn Quyền công, tìm đến đây để phúng viếng Lưu Biểu công."

Đúng như dự đoán, Lỗ Túc đã đến với tư cách sứ giả. Quả nhiên, ông ta không nói ngay mục đích chính mà mượn cớ đi viếng tang Lưu Biểu.

Mối quan hệ giữa Lưu Biểu và Tôn Quyền vốn chẳng tốt đẹp gì, nên việc đi viếng tang rõ ràng chỉ là cái cớ. Trước khi đàm phán, ông ta không muốn để lộ hết bài tẩy của mình.

Và rồi, Lỗ Túc bắt đầu thăm dò:

"Lưu công, Kinh Châu nay đã rơi vào tay Tào Tháo, chẳng hay ngài định đi về đâu?"

Ý tứ rõ ràng là:

"Giờ chỉ còn cách đến Đông Ngô chúng tôi, ngài tính sao?"

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng giả vờ kín kẽ:

"Ta vốn có giao tình lâu năm với Thái thú Thương Ngô là Ngô Cự, định sẽ về đó nương nhờ."

"Thương Ngô là vùng đất xa xôi hẻo lánh tận phía Nam. Hơn nữa, Ngô Cự không có năng lực bình định loạn thế, việc bị các thế lực khác nuốt chửng chỉ là vấn đề thời gian."

Lỗ Túc ám chỉ:

"Đừng nói lòng vòng nữa, hãy nói thẳng ra đi. Ngài đang cần sức mạnh của Đông Ngô chúng tôi mà."

Lỗ Túc chắc hẳn cũng đang nóng lòng. Để đối phó với Tào Tháo, họ cần tập hợp mọi nguồn lực có thể.

Cuối cùng, sau màn "mèo vờn chuột", cả hai đã đi đến thống nhất về việc hợp tác liên minh.

Liên minh Tôn - Lưu. Một bước ngoặt quan trọng của lịch sử. Và cũng là một liên minh mà nếu sảy chân một chút thôi là có thể dẫn đến diệt vong.

"Vậy thì ta sẽ cử quân sư Gia Cát Lượng công làm sứ giả đi cùng ông sang Đông Ngô để củng cố liên minh."

Gia Cát Lượng đi để thắt chặt quan hệ liên minh, đó là dự tính của Lưu Bị. Còn dự tính của tôi là...

"Tôi cũng muốn đi theo Gia Cát quân sư sang Đông Ngô. Xin Chủ công cho phép."

Việc Gia Cát Lượng đi là chuyện hiển nhiên, nhưng việc tôi xin đi dường như nằm ngoài dự kiến. Mọi ánh mắt trong sảnh đường bỗng chốc đổ dồn về phía tôi.