Chương 227: Chương 211: Một Người Bạn Bất Ngờ

OEL 201-250 Những khuôn mặt lướt qua bên ngoài cửa sổ cỗ xe ngựa. Nhiều người ngoảnh đầu lại nhìn theo khi chiếc xe đi qua; những người còn lại thì quá bận rộn với công việc riêng của mình nên chẳng buồn ngó ngàng tới.

Tôi không thể trách những người nhìn chằm chằm như vậy. Nếu tôi đang đứng trên đường và cỗ xe này lao ầm ầm qua, tôi chắc cũng sẽ đánh rơi bất cứ thứ gì đang cầm trên tay chỉ để trố mắt ra nhìn.

Chiếc xe này xa hoa một cách lố bịch. Những đường viền bằng vàng chạy dọc theo mọi góc cạnh của cỗ xe, cùng các hình điêu khắc hoa văn tinh xảo lấp lánh họa tiết những thanh kiếm và hoa hồng. Những con bạch mã oai vệ kéo chiếc xe tiến về phía trước với một nhịp độ nhẹ nhàng, thanh thoát. Các Kỵ sĩ Hoàng gia diễu hành ngay bên cạnh chúng tôi thành một đội hình hoàn hảo, giáp trụ của họ khẽ va vào nhau lách cách theo mỗi bước chân. Và tung bay đầy kiêu hãnh phía trên tất cả là biểu ngữ của Setus.

Rõ ràng, sự kín đáo không hề nằm trong sách vở của hoàng tộc.

Rõ ràng là bất kể cỗ xe này đang chở ai, thì đó chắc chắn phải là một nhân vật vô cùng quan trọng. Một người có quyền lực. Một người có tầm ảnh hưởng.

Và nhân vật đó chính là tôi.

…Hoặc ít ra là tôi đã tự nhủ như thế.

Ngồi đối diện tôi, hai chân vắt chéo một cách thư thái đầy thanh lịch, một bàn tay đeo găng đang tựa cằm, chính là chủ nhân thực sự của cỗ xe này. Bản thân Công chúa Munith.

Cô ấy nở một nụ cười, một nụ cười dễ chịu nhưng không thể đoán định. Đôi mắt màu tím sắc sảo của cô ấy đang quan sát tôi một cách chăm chú, tựa như một con đại bàng đang dòm ngó con mồi.

Trong khi đó, tôi thì ngồi cứng đờ như một khúc gỗ trước mặt cô ấy. Hai tay nắm chặt đặt trên đùi. Lưng thẳng tắp. Mọi múi cơ trên cơ thể tôi, vốn đã được rèn luyện vô số lần qua các bài học lễ nghi, đang gào thét bảo tôi phải ngồi yên và không được làm bất kỳ điều gì ngu ngốc trước mặt thành viên hoàng tộc.

Vậy nên, có lẽ bạn sẽ thắc mắc làm thế nào mà tôi lại ở đây.

Nói một cách đơn giản thì, tôi đã được mời.

Và cái gọi là được mời ở đây có nghĩa là vị công chúa này đã tóm chặt lấy cổ tay tôi ngay giữa khuôn viên học viện rồi kéo tuột tôi đi với một sự nhiệt tình đến mức đáng báo động. Trong suốt lúc đó, các học viên khác chỉ biết lặng người đi vì kinh ngạc nhìn theo, xầm xì bàn tán với nhau về cảnh tượng lố bịch đang diễn ra trước mắt họ.

Theo những gì họ biết, vị hôn thê của Đại hoàng tử bỗng nhiên xuất hiện ở học viện chỉ để lôi một học viên trẻ tuổi vào trong cỗ xe ngựa của mình.

Tôi còn chưa kịp định thần lại xem chuyện gì đang xảy ra thì đã bị đẩy vào trong cỗ xe này, cánh cửa đóng sầm lại, và đột nhiên tôi được hộ tống đến một nơi nào đó chẳng rõ dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của các Kỵ sĩ Hoàng gia.

Tôi ngồi im thin thít, hai tay siết chặt trên đùi, cố gắng hết sức để né tránh ánh mắt của Munith. Tôi nhìn chằm chằm vào những hoa văn được khắc tinh mỹ trên các đường nối bằng gỗ. Cảnh tượng đơn giản nhưng hiếm thấy của một chiếc khay để cốc ngay cạnh chỗ ngồi của mình. Thậm chí là cả chiếc đèn lồng đá phát quang mờ ảo đang đung đưa phía trên đầu chúng tôi, như thể đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất của nó.

Ngược lại, cô ấy chẳng hề có ý định giấu diếm việc mình đang nhìn chằm chằm. Nếu cô ấy tập trung ánh nhìn thêm một chút nữa, tôi thề là cô ấy có thể thiêu cháy tôi mất.

Bầu không khí này mang lại cảm giác vừa căng thẳng lại vừa ngượng ngập cùng một lúc.

Cuối cùng, Munith cử động, tựa lưng ra sau ghế và khẽ thở dài một hơi.

Với tay về phía chiếc tủ nhỏ bên cạnh chỗ ngồi, cô ấy lấy ra một chiếc bình làm từ gỗ đánh bóng rồi cẩn thận rót thứ nước bên trong vào hai chiếc cốc nhỏ, không quên để ý đến những nhịp xóc nhẹ nhàng của cỗ xe. Cuối cùng, cả hai chiếc cốc đều được rót đầy, và cô ấy đưa một chiếc cho tôi.

Tôi nhận lấy nó sau một khoảnh khắc ngập ngừng.

Tôi nhìn chằm chằm vào làn nước trong vắt trước mặt, khuôn mặt lo lắng của tôi phản chiếu trên đó. Tôi tự hỏi, liệu đây có phải là rượu không?

"Đừng lo, chỉ là nước lọc thôi," cô ấy trả lời như thể đọc được suy nghĩ của tôi.

"Cậu uống đi. Trông cậu có vẻ căng thẳng quá!"

"Ồ… v-vâng…" tôi lên tiếng, có phần hơi hụt hẫng.

Tôi chậm rãi nâng cốc lên và nhấp một ngụm đầy thận trọng. Quả nhiên, nó chỉ là nước bình thường.

Hai vai tôi khẽ thả lỏng một chút khi hạ chiếc cốc xuống.

Munith tiếp tục dõi theo tôi khi cỗ xe tiếp tục lăn bánh, đôi mắt cô ấy lấp lánh một điều gì đó mà tôi chỉ có thể mô tả là sự phấn khích, giống như một người vừa tìm được một món đồ chơi mới vậy.

Kể từ khi tôi nói với cô ấy rằng mình bị cuốn sách của cô ấy thu hút, biểu cảm của cô ấy đã thay đổi. Tôi luôn nghĩ cô ấy thuộc tuýp người luôn mỉm cười rạng rỡ để giữ cho bầu không khí vui vẻ bất kể tình huống nào. Ít nhất đó là ấn tượng của tôi về cô ấy.

Bưng bây giờ thì sao? Nụ cười của cô ấy chẳng có vẻ gì là vui tươi cả. Đôi khi tôi lại bắt gặp cô ấy khẽ khúc khích cười một mình trong khi nhìn chằm chằm vào tôi, điều đó hoàn toàn chẳng giúp làm dịu đi sự căng thẳng chút nào.

Tôi thậm chí còn không biết tại sao cô ấy lại đột nhiên hứng thú với mình đến thế. Cái câu nói "bị thu hút" kia chỉ là một câu trả lời bâng quơ, phổ thông để giữ cho cuộc trò chuyện tiếp tục mà thôi. Chẳng lẽ cô ấy thực sự khao khát nhận được những lời phản hồi về cuốn sách của mình đến mức đó sao?

Tôi không nghĩ vậy. Một người có địa vị như cô ấy thì dù có viết nhăng viết cuội đi chăng nữa có lẽ vẫn nhận được điểm số tuyệt đối từ mọi phía.

Nhưng tôi có cảm giác rằng dù điều này là gì đi nữa, nó không chỉ đơn thuần là việc muốn có một lời nhận xét chân thực.

Tâm trí tôi vẫn lẩn quẩn quanh những lời nói của cô ấy ở học viện, khi cô ấy hỏi cả người hầu cận của mình lẫn tôi xem có nghe thấy cô ấy nói gì không. Tôi đã trả lời mà không suy nghĩ, trong khi Rene chỉ biết nhìn cô ấy chằm chằm với vẻ mặt hoàn toàn bối rối, như thể bản thân câu hỏi đó chẳng có chút ý nghĩa nào.

Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng, khi cô ấy nói câu đó, cô ấy không hề sử dụng ngôn ngữ chung.

Những từ ngữ cô ấy đã dùng… Càng ngẫm nghĩ về chúng, tôi lại càng thấy chúng nghe thật quen thuộc… nhưng cũng thật xa lạ…

Mình đã từng nghe thấy những từ ngữ đó ở đâu rồi nhỉ?

Một tiếng vỗ tay sắc lẹm vang lên bên trong cỗ xe. Tôi giật bắn mình mạnh đến mức suýt chút nữa thì làm rơi chiếc cốc.

"Được rồi! Giờ thì chúng ta đều đã thoải mái hơn rồi chứ!" Munith tuyên bố một cách rạng rỡ.

Cứ tự nói với bản thân mình đi.

Cô ấy rướn người về phía trước, hai tay vẫn đan vào nhau. Nụ cười của cô ấy chuyển từ vẻ trêu đùa sang lịch sự.

"Cậu có phiền nếu trả lời vài câu hỏi của tôi không, Feyt?"

Dù sao thì ngay từ đầu mình cũng đâu có quyền từ chối.

"V-Vâng, được ạ."

Tôi chuẩn bị tinh thần cho một câu hỏi liên quan đến cuốn sách. Về cốt truyện, các nhân vật, hay liệu tôi có thích nó cho đến thời điểm hiện tại hay không. Tôi thậm chí còn chưa đọc xong cuốn sách, vì vậy tôi không chắc mình đã sẵn sàng để trả lời bất kỳ câu hỏi nào như thế. Tôi thầm chuẩn bị sẵn một vài câu trả lời an toàn và mang tính tâng bốc để phòng hờ.

Nhưng may mắn thay, hay đúng hơn là không may thay, cô ấy lại chẳng hỏi bất kỳ câu nào trong số đó.

"Nói cho tôi biết xem, Feyt," cô ấy nói, giọng hạ thấp xuống.

"Từ 'Aethelos' có ý nghĩa gì với cậu không?"

"... Aethelos?" tôi lặp lại, từ ngữ đó mang lại cảm giác thật kỳ lạ khi phát ra từ miệng tôi.

Munith không trả lời ngay. Cô ấy chỉ dõi theo tôi, đôi mắt tím sắc sảo không một lần chớp.

Đó… chắc chắn là một câu hỏi hoàn toàn ngẫu nhiên.

Tôi lùng sục trong ký ức của mình xem bản thân có nhớ được gì về từ đó không. Mình từng nghe thấy nó trước đây chưa? Đã đọc nó ở đâu đó chăng? Trong một buổi bài giảng nào đó chăng?

Bản chất chẳng có gì hiện ra cả. Hoàn toàn là một từ xa lạ đối với tai tôi.

Tôi miễn cưỡng lắc đầu.

"Tôi… không nghĩ là mình biết."

Đôi mắt của Munith mở to, nụ cười của cô ấy thoáng khựng lại một khoảnh khắc.

"Cậu không biết sao?"

"Vâng… tôi chưa từng nghe thấy từ đó bao giờ."

Vậy thì đó là cái gì chứ? Một cái tên? Một địa danh? Hay một chi tiết nào đó trong cuốn sách của cô ấy mà tôi chưa đọc tới? Càng nghĩ về chuyện đó, tôi lại càng thấy phản ứng của cô ấy thật khó hiểu.

Munith nhìn đi chỗ khác, đưa một tay lên cằm khi ánh mắt cô ấy hạ xuống. Lông mày cô ấy nhíu lại, và đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi gặp cô ấy, trông cô ấy thực sự lộ vẻ không chắc chắn.

"Kỳ lạ thật…" cô ấy lẩm bẩm.

"Liệu có phải là quá sớm để hỏi không nhỉ?"

Cô ấy lại ngẩng đầu lên, đôi mắt nheo lại.

"Cậu có chắc chắn là mình chưa từng nghe nói đến nó không? Kể cả là nghe thoáng qua? Hay có lẽ là… trong một giấc mơ?"

"Trong một giấc mơ sao?" tôi lặp lại lời cô ấy, giọng điệu lộ rõ vẻ kinh ngạc hơn cả mức tôi dự tính.

Đó là cái kiểu câu hỏi gì thế không biết?

Rõ ràng, chuyện này không còn liên quan đến cuốn sách nữa rồi. Và điều đó, không may thay, cũng đồng nghĩa với việc tôi hoàn toàn chẳng có một chút manh mối nào về việc cuộc trò chuyện này đang hướng tới đâu nữa.

"T-Tôi xin lỗi, nhưng tôi thực sự không biết gì cả."

"Tôi hiểu rồi…" cô ấy nói, giọng nhỏ dần rồi tắt hẳn, gần như có phần hụt hẵng.

Trong một thoáng, cô ấy không nhìn tôi nữa. Thay vào đó, ánh mắt cô ấy hướng vào khoảng không vô định. Dù đang nghĩ ngợi điều gì, cô ấy cũng đang chìm đắm rất sâu vào dòng suy tưởng đó.

Rồi gần như ngay lập tức, đôi vai cô ấy thả lỏng trở lại.

"Hửm. Vậy thì thay vào đó, để tôi hỏi cậu một chuyện khác nhé," cô ấy lên tiếng, giọng điệu tươi tỉnh trở lại, ra dáng vẻ thường ngày của cô ấy hơn.

"Một chuyện mà lúc nãy tôi đã rất tò mò."

Ruột gan tôi thắt lại khi phải chuẩn bị tinh thần cho một câu hỏi kỳ quặc khác.

"Làm sao cậu hiểu được những gì tôi nói ở học viện lúc nãy thế?"

Hơi thở của tôi nghẹn lại.

Bầu không khí căng thẳng trong cỗ xe mang lại cảm giác lạnh lẽo và đặc quánh. Đến mức ngay cả một con dao cũng chẳng thể cắt đôi được nó.

Mình biết ngay mà. Lúc đó cô ấy không hề dùng ngôn ngữ chung.

Tôi chậm rãi xâu chuỗi lại những từ ngữ cô ấy đã sử dụng lúc đó với một vài câu thoại mình từng nghe trước đây.

Những câu thoại mà tôi từng nghe thấy… từ các bài niệm chú phép thuật.

"Cậu có vẻ hiểu rất rõ câu hỏi của tôi, dù cho người hầu cận của tôi hoàn toàn không hiểu," cô ấy nhắc lại chuyện cũ.

"Nói cho tôi biết đi, có phải cậu tình cờ biết thứ ngôn ngữ tôi đã dùng lúc đó không?"

"Tôi… ờ…"

Đầu óc tôi quay cuồng.

Tôi không hề biết thứ ngôn ngữ đó. Tôi chắc chắn về điều đó. Tôi chưa từng bao giờ ngồi vào bàn để học nó, chưa từng ghi nhớ ngữ pháp hay từ vựng của nó. Vậy mà… tôi lại nhận ra được. Ít nhất là đủ để hiểu được câu hỏi của cô ấy và đưa ra câu trả lời mà không chút ngần ngại.

Nhưng tôi không thể cứ thế nói huỵch toẹt ra được. Dù cho loạt câu hỏi của cô ấy có kỳ lạ đến mức nào đi nữa, thì việc nói "Ồ vâng, tôi chưa từng học qua đâu, tự dưng tôi hiểu đấy!" nghe sẽ còn kỳ dị hơn gấp bội.

Ngay sau đó, tôi chợt nghĩ ra một lời bào chữa hoàn hảo.

"À thì… có lẽ là tôi đã… tình cờ học lỏm được ở đâu đó chăng?"

Munith nghiêng đầu.

"Thật thế sao?"

Tôi miễn cưỡng gật đầu.

"V-Vâng. Tôi có tìm thấy một vài cuốn sách viết về thứ ngôn ngữ đó trong thư viện của học viện, và thi thoảng tôi cũng có đọc qua… Thêm nữa, chúng ta cũng thường xuyên nghe thấy nó trong các bài niệm chú phép thuật mà, đúng không ạ? Tôi đã nhận ra một vài từ ngữ mà cô nói, rồi… cứ thế tự chắp vá lại các ý với nhau thôi."

Được rồi, có thể đây không phải một lời bào chữa hoàn hảo, nhưng ít nhất nó vẫn có sức thuyết phục với lý lịch học tập của mình.

"Hừm," Munith khẽ ngân dài, chăm chú nhìn tôi không rời mắt.

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy cả hai.

Tiếng bánh xe lăn lọc cọc nhẹ nhàng. Tiếng giáp trụ của các Kỵ sĩ Hoàng gia va vào nhau lách cách. Tiếng hí thi thoảng của lũ ngựa. Đó là những âm thanh duy nhất vang vọng bên trong cỗ xe vào lúc này.

Tôi bắt đầu lo sợ rằng mình đã nói hơi quá đà.

Thế rồi, đôi mắt cô ấy bỗng bừng sáng.

"Tôi hiểu rồi! Giờ thì mọi chuyện hoàn toàn hợp lý rồi!" cô ấy thốt lên, sự nhẹ nhõm và phấn khích lập tức lộ rõ trong giọng nói.

Tôi hơi ngả người về sau, hoàn toàn bị động trước sự thay đổi thái độ đột ngột này.

"Thế… ạ?"

"Tất nhiên rồi!" Cô ấy hăng hái gật đầu.

"Đó chính xác là lý do tại sao cậu lại thu hút sự chú ý của tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên đấy!"

"…Tại sao lại thế ạ?" Tôi yếu ớt hỏi lại.

Thay vì trả lời, cô ấy đột nhiên rướn người về phía trước, với lấy cuốn sách đang đặt bên cạnh mình. Chính là cuốn sách mà tôi vừa mới đọc lúc nãy. Cô ấy lật các trang sách một cách thuần thục trước khi dừng lại ở một trang bất kỳ rồi chìa thẳng nó ra trước mặt tôi.

"Nhìn vào đây này!"

Câu văn mà cô ấy đang chỉ vào được viết bằng những ký tự thông thường, thế nhưng các từ ngữ được tạo thành từ chúng lại hoàn toàn vô nghĩa.

"Cậu thấy chưa?" Munith rạng rỡ nói, tựa lưng ra sau ghế rồi đặt cuốn sách đang mở lên đùi mình.

"Đó chỉ là một trong số chúng thôi đấy!"

"Một trong số chúng sao?"

"Những đoạn ẩn ý đó!" cô ấy tự hào tuyên bố.

"Cậu thấy đấy, tôi thường lén chèn thêm vài câu từ các ngôn ngữ nước ngoài mà mình tự học cho vui vào truyện, và khi biết cậu đang đọc tác phẩm của tôi, tôi bắt buộc phải thử cậu một chút!"

Tôi chẳng biết phải phản ứng thế nào trước chuyện này, vì vậy đành chỉ đưa ra một cái gật đầu ngượng ngập.

"Và rồi," cô ấy tiếp tục nói, rõ ràng là đang vô cùng thích thú, "khi cậu hiểu được lời tôi nói ở học viện? Cảm giác như thể cuối cùng tôi đã tìm thấy một người có chung sở thích với mình vậy!"

"Sở thích về… ngôn ngữ ạ?"

"Về văn hóa cơ, đồ ngốc ạ! Nhưng ngôn ngữ cũng là một phần trong đó, nên đúng thế đấy!" Cô ấy hăng hái gật đầu.

"Đây là một sở thích khá kén người, đúng không nào? Tôi hiểu tại sao cậu lại có phần ngần ngại khi nói về nó mà," cô ấy dịu dàng nói.

"Trái lại đừng lo lắng nhé! Hãy cứ giữ bí mật về sở thích nhỏ này giữa hai chúng ta thôi, được chứ?" Cô ấy tinh nghịch nháy mắt với tôi một cái.

"V-Vâng…"

Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, cỗ xe bắt đầu giảm tốc độ.

Bên ngoài cửa sổ, khung cảnh quen thuộc của học viện dần dần hiện vào tầm mắt.

Hóa ra nãy giờ tụi mình chỉ đi loanh quanh một vòng thôi sao?

Cô ấy khẽ mỉm cười, xua xua tay.

"À! Xin thứ lỗi cho tôi vì đã đột ngột lôi cậu đi như thế nhé. Giờ nghĩ lại tôi mới thấy chuyện đó chắc hẳn phải đường đột lắm."

Nói như vậy là còn nhẹ nhàng chán đấy, cô không nghĩ thế sao, thưa Điện hạ?

"Nhưng tôi rất vui vì mình đã làm thế," cô ấy tiếp tục nói.

"Không mấy khi tôi gặp được một người có cùng sở thích với mình. Tôi rất muốn lại được trò chuyện cùng cậu — về những cuốn sách của tôi, về ngôn ngữ, hay thực ra là bất cứ điều gì cũng được!"

Trước khi tôi kịp mở lời đáp lại, cô ấy đã chủ động đưa tay ra nắm lấy bàn tay tôi; cái nắm tay của cô ấy vẫn vừa mềm mại lại vừa dứt khoết y như lần đầu tiên vậy.

"Feyt này," cô ấy nói, đôi mắt lấp lánh niềm vui.

"Chúng ta làm bạn nhé!"

Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng.

"B-Bạn bè ạ?!"

Cô ấy đầy tự hào gật đầu.

"Đúng vậy, tất nhiên rồi! Tôi còn có thể có ý gì khác được nữa chứ?"

Cỗ xe ngựa êm ái dừng hẳn lại.

Cánh cửa cỗ xe mở ra, Rene đã đứng sẵn ở bên ngoài, vẻ mặt của cậu ta hoàn toàn không có chút gì là vui vẻ khi đưa tay ra hiệu cho tôi bước xuống xe.

Tôi chậm rãi chỉnh lại tư thế rồi bắt đầu bước ra ngoài. Thế nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, Munith đã khẽ níu lấy tay áo tôi.

"Chờ đã, trước khi cậu đi!"

Cô ấy buông tay tôi ra rồi lấy thêm một cuốn sách khác từ trong túi xách của mình, ấn mạnh nó vào đôi bàn tay tôi.

"Của cậu đây! Tập hai của Một Tình Yêu Lặng Lẽ dành cho cậu nhé!"

Đã có cả tập hai rồi cơ à?!

"Dĩ nhiên là cậu cứ tự nhiên giữ lại cả tập một mà đọc nữa nhé," cô ấy vui vẻ bổ sung thêm.

"Chỉ cần nhớ xin phép Carine một tiếng là được, dù sao đó cũng là quà tặng cho cô ấy mà. Hãy coi cuốn sách này như một biểu tượng cho tình bạn của hai chúng ta đi!"

"A-À… vâng ạ," tôi nói rồi khẽ cúi người chào.

"Tôi rất vinh hạnh… thưa Điện hạ."

Tay ôm chặt hai cuốn sách trước ngực, tôi bước xuống khỏi cỗ xe ngựa.

Ngay khi đôi chân vừa chạm đất, tôi quay đầu lại và vừa kịp nhìn thấy Munith đang nhiệt tình vẫy tay chào từ phía bên trong xe.

"Hẹn gặp lại cậu nhé, Feyt!" cô ấy vui tươi nói lớn.

"Hi vọng là sẽ rất sớm thôi!"

Chưa kịp để tôi đưa ra câu trả lời, Rene đã lướt nhanh qua người tôi, dành cho tôi một cái liếc nhìn đầy dò xét trong một thoáng trước khi bước lên xe và đóng sầm cửa lại. Cỗ xe ngựa lại bắt đầu chuyển bánh, các Kỵ sĩ Hoàng gia nhanh chóng vào đúng đội hình khi chiếc xe dần khuất bóng.

Tôi bị bỏ lại đứng trơ trọi một mình trước cổng học viện, trong lòng vẫn chưa hết bàng hoàng tự hỏi làm sao mà bản thân từ một học viên đang yên lành ngồi đọc sách lại có thể biến thành bạn thân của một công chúa chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi của một chuyến đi xe ngựa.