Chương 186: Chương 174: Chín đối một

OEL 151-200 Khu rừng ngập tràn những âm thanh của sự sống.

Có tiếng chim hót líu lo quen thuộc và vài tạp âm khác vang lên khắp nơi, nhưng lẫn vào đó, hay đúng hơn là át hẳn chúng đi, là tiếng gọi vội vã, đầy hoảng hốt của các thí sinh, nhuộm đẫm rìa rừng trong bầu không khí khẩn trương.

"Có một cái ở đằng kia! Ái chà, họ lấy mất rồi!"

"Ha ha! Tớ lấy được trước rồi! Khoan đã... Chỉ là một cành cây thôi à?!"

"Cái—Này! Tớ vừa giẫm phải một cái màu xanh lá này! May quá!"

Xung quanh tôi, mọi người đã bắt đầu cuộc săn lùng những lá cờ. Cuộc cạnh tranh diễn ra vô cùng khốc liệt ở phía đông, nơi đặt vạch xuất phát của các thí sinh thuộc hệ tiêu chuẩn. Vì phải đạt được số điểm tối thiểu mới đủ điều kiện đỗ, các thí sinh đang dốc hết sức bình sinh lao về phía trước để vồ lấy bất kỳ lá cờ nào lọt vào tầm mắt.

Ngược lại, ở phía tây, bầu không khí có phần thong thả hơn nhiều, ít nhất là khi so với phía bên kia. Các thí sinh vẫn nỗ lực hết mình để tìm kiếm, nhưng cảm giác không giống một cuộc chiến sinh tồn cho bằng một trò chơi. Dù vậy, đối với một số người, họ vẫn đang đánh cược tất cả vào những lá cờ đó.

Và trong số đó có cả tôi cùng đội săn cờ tạm thời của mình.

Tiếng kèn vừa vang lên cách đây ít phút, và tôi đã lập tức lao vào trong nhanh nhất có thể.

Tôi không lãng phí thời gian để phân công công việc, chỉ ngay hai lá cờ màu xanh lá vừa nhìn thấy cạnh lối vào, rồi tiến sâu hơn vào trong để lo phần còn lại.

Mục tiêu của tôi gồm hai phần: Kiếm đủ điểm để thi đỗ dưới danh nghĩa Feyt.

Kiếm thật nhiều điểm để vào lớp Danh dự dưới danh nghĩa Carine.

Và nếu muốn hoàn thành mục tiêu thứ hai, tôi cần phải tận dụng từng giây từng phút một cách hiệu quả nhất.

Vừa chạy băng băng về phía trước, tôi vừa phải để mắt đến những dây leo hay rễ cây nổi trên mặt đất có thể làm mình vấp ngã, đồng thời không ngừng đảo mắt tìm kiếm những lá cờ khác. Tôi nhặt được một lá cờ trắng nằm ngay gốc cây, một lá cạnh khúc gỗ mục phủ đầy rêu ở một khoảng trống nhỏ, và một lá khác ngay giữa khoảng trống đó.

Những lá cờ trắng được đặt ở nơi trống trải, và lớp vải màu trắng giúp chúng nổi bật hơn hẳn. Chẳng trách chúng chỉ đáng giá một điểm.

Nhưng không ngờ tôi lại có thể tìm thấy ba cái ở khoảng cách gần nhau đến thế... Liệu có phải những lá cờ chỉ tập trung ở vùng rìa, hay thực sự có nhiều cờ đến mức rải rác khắp khu rừng? Nếu vế sau là đúng, thì chắc chắn số lượng cờ sẽ thừa thãi cho tất cả chúng tôi.

Bài kiểm tra này có lẽ không khó như tôi tưởng tượng ban đầu.

Tôi nhanh chóng quan sát mọi lối đi có thể trước mắt, xem có lá cờ nào lọt vào tầm nhìn từ vị trí này không. Chỉ trong một lượt quét mắt, tôi đã phát hiện ra vài cái.

Tôi cầm ba lá cờ vừa thu thập được. Cán cờ làm bằng thép chất lượng cao, và phần vải cũng được may rất khéo. Dù đây chỉ là đạo cụ dùng một lần cho một bài kiểm tra duy nhất, họ vẫn không hề tiếc tiền đầu tư chất lượng. Đúng là danh xứng với thực, một học viện mang tầm vóc "Hoàng gia".

Nhắc mới nhớ, tôi sực nhớ đến "tờ tài liệu mật" mà Hoàng tử Julient đã đưa cho tôi đêm hôm đó, cụ thể là những gì tôi đã nhìn thấy trên đó. Danh mục vật tư cho bài kiểm tra thực hành đều được liệt kê ở đó, và quả thực, tờ tài liệu ấy là thật. Nó chứa một danh sách các vật liệu phục vụ kỳ thi, chẳng hạn như thanh thép, vải nhuộm màu, dây thừng, bánh răng gỗ, và nhiều thứ khác. Hai thứ đầu tiên chắc chắn đã được dùng để làm nên những lá cờ này.

Dù anh ta đưa cho tôi tờ tài liệu mật đó như một "bài thử" nhân cách, nhưng thông tin trong đó lại là thật. Điều này khiến tôi tự hỏi liệu mọi chuyện có dễ dàng hơn không nếu tôi thực sự sập bẫy của anh ta.

"Tiểu thư Carine!" Một giọng nói vang dội lọt vào tai tôi.

Tôi quay lại và thấy Kyro đang tiến về phía mình, tay vẫy vẫy một lá cờ màu xanh lá. Clarissa theo sát ngay phía sau cậu ta.

"À, cậu tìm thấy rồi."

Vì lúc nãy tôi ra lệnh khá đột ngột, nên trong đầu chợt thoáng qua ý nghĩ rằng có lẽ họ sẽ mất chút thời gian mới tìm thấy. May thay, tôi đã đánh giá thấp họ rồi.

Chẳng mấy chốc, một cặp đôi khác cũng tiến lại gần. Đó là Eveliana, cô nàng chạy một cách thanh lịch đến bên cạnh tôi với lá cờ xanh lá trên tay, đi cùng là Phil-man.

"Tiểu thư Carine, tôi tìm thấy rồi!"

Thời điểm hoàn hảo. Xem ra bọn họ sẽ không làm vướng chân tôi rồi.

Tôi nhận lấy những lá cờ từ họ, cố gắng nở nụ cười để bày tỏ sự ghi nhận của mình.

Tôi nhìn những lá cờ đang cầm trong tay, những chiếc cán thép va vào nhau lách cách khi tôi giữ chúng một cách lỏng lẻo. Chúng tôi đã có hai lá cờ xanh lá và ba lá cờ trắng.

Tổng cộng được chín điểm. Tất cả những thứ này chỉ sau ba phút kể từ khi bài thi bắt đầu.

Một ý nghĩ đáng lo ngại chợt hiện lên trong đầu tôi.

Carine đã có chín điểm rồi...

Vậy thì tại sao trên đời này Feyt vẫn đang dậm chân tại chỗ với con số không tròn trĩnh chứ?

— Phải thừa nhận là bài thi mới chỉ trôi qua được ba phút. Nhưng nhóm của chúng tôi cho đến giờ mới chỉ bắt gặp duy nhất một lá cờ trắng. Chúng tôi tìm thấy nó trên đỉnh một trong những tảng đá lớn gần rìa bờ sông.

Điều tồi tệ nhất là mọi người lại tự tin và thờ ơ trước sự thật đó đến thế nào! Dĩ nhiên, họ đâu biết phía bên kia tôi đang thuận buồm xuôi gió đến mức nào, nên họ chẳng có gì để mà so sánh cả.

"Đi tiếp thôi! Tớ không nghĩ ở đây còn lá cờ nào nữa đâu!" Attila hét lớn từ phía xa trước cả nhóm.

Tôi khẽ càu nhàu. Có lẽ việc gia nhập nhóm này ngay từ đầu đã không phải là một ý hay.

— Tôi cố gắng gạt tình hình của bản thể còn lại ra khỏi đầu. Tôi không có thời gian để mất tập trung.

"Làm tốt lắm," tôi khen ngợi bốn thí sinh trước mặt.

"Giờ thì, tiếp theo. Lối đi tiếp theo của chúng ta sẽ là con đường phía sau tôi." Tôi vừa khoanh tay vừa nói tiếp.

"Chúng ta đang tạm dẫn trước với chín điểm, nhưng vẫn chưa biết những người khác đang tiến triển ra sao. Biết đâu họ đã kiếm được hàng chục điểm rồi, vì vậy chúng ta không được phép lơ là."

"Hàng chục điểm ư?" Eveliana hỏi, giọng hơi có ý mỉa mai. Cô nàng khẽ nhún vai cười nhạt, lắc đầu.

"Tiểu thư Carine, tôi nghĩ cô đang đánh giá quá cao các bạn đồng trang lứa của chúng ta rồi đấy."

Lời cô ta nói cũng có lý. Ở nhánh quý tộc này, nhóm của chúng tôi có lẽ là nhóm duy nhất thực sự quyết định áp dụng phương pháp "tất cả vì một người" để chia sẻ điểm số. Như tôi đã đề cập trước đó, đây là một lợi thế khổng lồ. Khả năng một thí sinh hoặc một nhóm thí sinh khác tích lũy được nhiều điểm hơn chúng tôi là... vô cùng mong manh.

Nhưng dù vậy—

"Ý cô là chúng ta có thể thong thả... đúng chứ?"

Trong một khoảnh khắc, nụ cười của Eveliana cứng lại. Sau đó, cô nàng cúi thấp đầu, thực hiện một cái nhún người chào cung kính đầy điệu nghệ.

"Xem ra tôi đã nói năng bất cẩn rồi. Xin thứ lỗi cho tôi, Tiểu thư Carine. Tôi sẽ luôn cẩn trọng quan sát."

Tôi khẽ gật đầu kiên quyết.

Tôi đưa mắt lướt qua gương mặt họ, chủ yếu là để xem họ còn câu hỏi nào nữa không. Hy vọng là không, vì chúng tôi đang lãng phí thời gian khi cứ đứng chôn chân một chỗ thế này.

Eveliana đã đứng thẳng người dậy, nụ cười tự mãn đầy tự tin lại hiện trên môi.

Kyro đứng thẳng người, hai tay chống hông, sẵn sàng lao vào hành động.

Clarissa chăm chú lắng nghe, tay giữ chặt cây cung của mình.

Còn Phil-man... Hửm?

Ánh mắt xa xăm đó... Đừng nói là cậu ta đang thả hồn theo mây gió đấy nhé.

Ngay khi tôi chạm mắt với cậu ta, ánh mắt cậu ta lập tức giật mình bừng tỉnh. Tôi lắc đầu. Đây không phải là lúc để mơ mộng đâu, anh bạn ạ.

Tôi hắng giọng một tiếng rõ to. Tôi quay người đối mặt với con đường mình đã chọn. Tôi bó những lá cờ thu thập được từ nãy đến giờ lại và cẩn thận nhét chúng vào túi trong của chiếc áo khoác đồng phục. Cái túi sâu một cách kỳ lạ, nên tôi không lo chúng sẽ bị rơi ra ngoài trừ khi tôi bị lộn nhào hay gì đó tương tự.

Tôi bình tĩnh hít một hơi thật sâu để chuẩn bị cho một đợt chạy nước rút khác. Rồi—

"Đi thôi."

Không lãng phí thêm lời nào, tôi lại lao về phía trước. Đôi mắt căng ra tìm kiếm bất kỳ lá cờ nào, dù là dưới mặt đất hay trên những tán cây.

Tôi có thể nghe thấy những bước chân hăng hái của họ bám sát ngay sau lưng mình.

Khi đang di chuyển trên con đường, tôi tập trung tâm trí vào bản thể còn lại của mình.

Và trời ạ... tình hình bên đó thảm hại vô cùng.

— Phía đông khu rừng.

Bảy phút trôi qua kể từ khi chúng tôi bước qua vạch xuất phát.

Cảm giác rằng mọi chuyện đang diễn ra quá chậm chạp bắt đầu xâm chiếm tâm trí tôi.

Một giọng nói vang lên từ phía dòng sông đang chảy xiết gần đó: "Có tìm được gì ở bên đó không?"

"Chưa có gì!" Attila trả lời, giọng cô ấy sắc sảo nhưng kiên định.

"Cứ tiếp tục tìm đi!"

Một tiếng than vãn vang lên từ nhóm của chúng tôi: "Ứ ư... sao đến giờ tụi mình vẫn chưa tìm được cái gì hết thế này?"

Mọi người bước đi một cách uể oải, ngó lên nhìn xuống các ngọn cây, vạch từng bụi rậm, nhưng dẫu có cố gắng thế nào, chúng tôi vẫn chỉ sở hữu vỏn vẹn một lá cờ trắng duy nhất đứng tên cả nhóm.

"Mọi người, tập hợp lại!" Attila hét lớn.

Từng người một, chúng tôi chậm chạp quay trở lại bờ sông, bị kéo lại bởi sự bực bội xen lẫn tia hy vọng mong manh về một tin tức tốt lành.

"Được rồi. Nếu vùng rìa rừng đã cạn kiệt, chúng ta sẽ phải tiến sâu vào trong. Nhưng hãy nhớ mở to mắt ra mà nhìn! Những quả ngọt dễ hái chắc chắn đã bị người ta cuỗm mất từ lâu rồi."

Không ai phản đối. Nhưng phần lớn là vì chúng tôi đã không còn lựa chọn nào khác. Chúng tôi vào đội hình, Attila dẫn đầu, và cả nhóm theo sau cô ấy rời xa dòng sông để tiến sâu hơn vào khu vực trung tâm của khu rừng. Tôi miễn cưỡng bước theo nhóm, thừa biết rằng thỏa thuận ban đầu cho phép tôi có thể tự do rời đi vào thời điểm này. Nhưng tôi có thể làm được gì cơ chứ? Nếu một nhóm đông người thế này còn chẳng tìm nổi quá một lá cờ... thì cái thân xác nhỏ bé đơn độc này của tôi làm nên trò trống gì?

Cuối cùng, tôi quyết định cứ đi luẩn quẩn cùng họ, ít nhất là cho đến khi chúng tôi đến gần trung tâm hoặc phía nam khu rừng. Khi đó, và chỉ khi đó, tôi mới cố gắng kết nối với cơ thể còn lại của mình ở phía bên kia rồi chuyển ít nhất mười lăm điểm từ Carine sang cho Feyt. Đó vốn là kế hoạch ban đầu của tôi cho bài kiểm tra này, ít nhất là trước khi tôi bị kéo vào cái nhóm này.

Nhưng tôi tha thiết hy vọng chuyện sẽ không phải đi đến nước đó. Tôi không muốn làm hao hụt bất kỳ điểm số nào mình đang có dưới danh nghĩa Carine. Đó chỉ là một phương án dự phòng mà thôi. Xét thấy tất cả chúng tôi đều sẽ đi ra bằng lối phía nam, rốt cuộc kiểu gì chúng tôi chẳng gặp nhau, đúng không?

Vừa đi, tôi vừa nhắm mắt lại, căng tai lên lắng nghe, hy vọng cuối cùng mình có thể định vị chính xác vị trí của những lá cờ mà tôi cứ loáng thoáng nghe thấy tiếng vải phần phật trong gió. Nhưng tất cả những âm thanh đó đều bị lấp đi bởi tiếng của các thí sinh khác, những người đang chạy loạn và tranh cãi om sòm khắp khu rừng.

Càng dấn thân tới trước, khu rừng càng trở nên rậm rạp. Những vệt nắng xiên qua kẽ lá. Những sợi dây leo lủng lẳng như những sợi dây thừng chực chờ vấp vào mặt chúng tôi, và mặt đất gồ ghề đầy rễ cây cùng cành khô.

Ánh sáng xung quanh chúng tôi tối sầm lại trong một khoảnh khắc khi cả nhóm băng qua một lùm cây và tán lá khá dày đặc trên lối đi. Và cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua được— —Sự tuyệt vọng đang chờ đón chúng tôi.