Chương 164: Chương 154: Bài Huấn Luyện Thường Ngày

OEL 151-200

"Chân cậu thấp quá. Làm lại."

"V-Vâng, thưa Huấn luyện viên!"

Tôi điều chỉnh lại trọng tâm, chỉnh đốn tư thế và cả cách đặt bàn chân. Nhưng đúng như dự đoán, việc bắt chước một thứ mà mình chưa từng thấy ai làm hoàn hảo là rất khó, nhất là trong thân xác Feyt.

"Sự bình tĩnh thường ngày của cậu đâu rồi, Feyt? Đừng nói với ta là cậu định bỏ cuộc rồi đấy nhé."

"K-Không đời nào, thưa Huấn luyện viên!!"

Tôi đổ mồ hôi và lo lắng không phải vì mệt. Hôm nay chỉ toàn tập về tư thế và di chuyển, không có gì quá nặng nề cả. Tôi căng thẳng vì mỗi một bước sai lầm đồng nghĩa với việc phải làm lại toàn bộ bài tập từ đầu.

Đến giờ đã gần một tiếng đồng hồ rồi. Việc lặp đi lặp lại trò chơi này khiến tâm trí tôi bắt đầu thấy mệt mỏi.

Đằng xa, tôi đã có thể nghe thấy tiếng đám học viên chào tạm biệt cha, bài học của họ gần như đã kết thúc trong ngày. Nếu không xong sớm, tôi có thể sẽ bỏ lỡ mất giờ nghỉ trưa mất.

Di chuyển sang phải đi, chết tiệt thật!

Đây là bài huấn luyện thường ngày của tôi. Kể từ khi mẹ bắt đầu đích thân huấn luyện, tôi đã bị đặt vào một lịch trình vô cùng nghiêm ngặt. Cha cũng có nhúng tay vào việc quyết định xem tôi phải chịu đựng kiểu bài tập nào, và đây là một trong số đó. Mặc dù tôi tin rằng cái trò "làm lại từ đầu" là thiết kế riêng của mẹ.

Tôi điều chỉnh lại tư thế mà mình đã thực hành hàng trăm lần, bắt đầu từ từ nhưng mượt mà phác họa lại các chuyển động của những kỹ thuật khác nhau trong kiếm thuật nhà Sareid. Nó giống như một vũ điệu nghi thức dành riêng cho mẹ vậy.

"Giữ vững nhịp độ đi," mẹ nói trong khi đi vòng quanh tôi, tay cầm một thanh kiếm gỗ.

Nếu bà không ngăn tôi lại, nghĩa là tôi vẫn đang làm tốt. Chỉ cần giữ vững như thế là được. Tôi giậm mạnh chân xuống để thực hiện cú chém từ trên xuống, nối tiếp bằng một cú nhảy lùi nhanh nhẹn rồi tung ra một đòn đâm. Dù ánh mắt vẫn giữ nguyên sự tập trung, tôi rất muốn nhìn sang phía mẹ vì đây chính là phần tôi hay mắc lỗi nhất.

Không thấy bình luận gì, tốt… Tiếp tục nào—

"—Cậu nhảy quá xa rồi. Ở cự ly đó, kẻ địch có thể cắt cổ cậu chỉ bằng một cành cây. Làm lại."

Đúng là chết tiệt thật.

…

Gần nửa tiếng nữa trôi qua tôi mới hoàn thành chuỗi chuyển động cuối cùng. Tôi thậm chí còn không nhận ra mình đã xong. Chỉ nhận ra vì mẹ không nói gì cả, và trong vài giây, chỉ còn lại tiếng thở của tôi và của bà. Tôi đứng đó, chết trân tại chỗ, chờ đợi bà sửa lỗi gì đó, nhưng bà không làm vậy.

Bà bước lại gần hơn và gõ nhẹ mũi kiếm xuống sàn gỗ.

"Tạm ổn."

Một cảm giác nhẹ nhõm ùa đến. Tôi thậm chí còn chẳng nhận ra đầu gối mình đang đau nhức cho đến tận lúc đó. Dù vậy, tôi vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và cố hết sức để kìm nén cảm xúc.

Khi quay người đối diện với bà, tôi nhận thấy ánh mắt bà đang dán chặt vào thứ gì đó dưới cổ áo mình. Mắt tôi khẽ mở to, nhưng tôi giữ im lặng.

Sau một tiếng hừ nhẹ, mẹ quay người bỏ đi, đã đi được nửa đường tới cửa thì bà nói mà không ngoảnh lại, "Dọn dẹp phòng tập trước khi đi."

"Vâng, thưa Huấn luyện viên!" tôi đáp, cúi chào một cách hoàn hảo dù bà không hề nhìn lại.

Tôi giữ tư thế cúi chào cho đến khi cánh cửa đóng lại với một tiếng tạch. Nhưng rồi, có thứ gì đó tuột ra khỏi giáp tay của tôi. Một viên ngọc màu đỏ lơ lửng trước mắt trước khi tôi kịp đứng thẳng người lại.

Đó là một sợi dây chuyền.

Tôi cẩn thận nhét nó vào trong lớp áo, cố hết sức để che đi. Dù vậy, mẹ vẫn nhận ra là tôi vẫn đeo nó. Chà, bà còn nhận ra là Carine cũng vẫn đeo nó nữa mà.

Bà không còn phản ứng gay gắt như lần đầu tiên nhìn thấy nữa… Tôi nghĩ giờ bà đã phần nào chấp nhận chuyện đó rồi. Ít nhất thì tôi hy vọng thế. Nhưng bất kể phản ứng của bà ra sao, tôi vẫn muốn giữ kỹ sợi dây chuyền này.

Ngay cả bây giờ, tôi vẫn cần mọi lợi thế có thể có được, nhất là sau khi đã học được nhiều điều hơn về chính bản thân mình.

Nhưng đó là chuyện của lúc khác. Tôi còn việc khác phải làm—cụ thể hơn là một bài giảng cần phải ngồi nghe.

—

"—Và đó là cách vương quốc Setus và Ortensia thiết lập thỏa thuận về tuyến đường thương mại của họ," ông già kết thúc bài giảng, gõ cây gậy gỗ lên bảng đen để nhấn mạnh. Những hạt bụi phấn rơi lả tả xuống sàn gỗ của căn phòng học nhỏ.

Tôi gật đầu và nguệch ngoạc ghi tất cả những gì thu thập được vào sổ tay. Mặc dù vì quá tập trung vào bài huấn luyện của mẹ với tư cách là Feyt, tôi thừa nhận mình không nghe được nhiều lắm. Dù sao thì ông ấy viết khá nhiều lên bảng nên tôi cũng nắm được ý chính.

Setus đã giúp Ortensia giải quyết vấn đề quái vật…

Họ nhận ra ở đó có một tuyến đường tốt… hoặc đại loại thế.

Bất chấp những điều vô nghĩa mà tôi đang lẩm bẩm trong đầu, tôi vẫn đảm bảo viết mọi thứ thật "thanh lịch" vào sổ, đề phòng trường hợp mẹ nổi hứng kiểm tra vì lý do nào đó.

Lịch trình của tôi trong thân xác Carine đã được…

"nới lỏng" một chút. Tôi được cho nghỉ nhiều ngày hơn, và giờ đây tôi thực sự có thời gian rảnh trong từng lịch trình của mình! Tuyệt thật.

Còn về phần luyện tập, kiếm thuật, theo một cách nào đó, đã bị cho ra rìa. Cha vẫn dạy các học viên khác như thường lệ, và mẹ vẫn đích thân dạy Feyt. Nhưng mẹ đã sắp xếp để lịch trình của tôi có nhiều biến thể hơn nhằm chuẩn bị cho tôi vào học viện tốt hơn.

Việc này dẫn đến sự gia tăng của các lớp học lễ nghi, cùng với những môn học mới như toán học, kinh tế học và những nghiên cứu tập trung vào học viện.

Tôi đã vượt qua hầu hết chúng một cách dễ dàng, trả lời câu hỏi của các giảng viên một cách nhanh chóng nhờ hàng tá cuốn sách mà mình đã đọc trong thư viện gia đình. Nhưng kẻ thù đáng sợ của tôi lại vừa mới xuất hiện trở lại.

Gia sư riêng. Mặc dù giờ nó đã được đổi tên thành "Chính trị" trên bảng lịch trình.

Đã khá lâu kể từ lần cuối tôi gặp ông già ấy. Giáo sư Karvin—gia sư riêng cũ của tôi, người gần đây bận rộn giúp đỡ Tam Hoàng tử xử lý đống hỗn độn từ bữa tiệc—đã bắt đầu tiếp tục các bài học với tôi, hay chính xác hơn là với Carine.

Ông dạy tôi mọi thứ từ tình hình địa chính trị, lý do vì sao một số truyền thống cũ kỹ vẫn còn tồn tại, cho đến những cách tinh vi để phản quốc mà tôi tuyệt đối không được làm. Chết tiệt, dạo gần đây ông ấy rất tập trung vào phần sau bất cứ khi nào chủ đề đó được nhắc tới.

Ông ấy chỉ mới tiếp tục dạy tôi khoảng một tháng nay, và ngay khi vừa bắt đầu, điều đầu tiên ông làm là gửi lời xin lỗi chân thành nhất mà một ông già có thể đưa ra. Nếu ông cúi thấp hơn nữa, tôi đã lo là cột sống của ông sẽ gãy mất.

Ông xin lỗi vì những gì đã xảy ra tại bữa tiệc sinh nhật của Đại hoàng tử. Dù đó không phải lỗi của ông. Ai mà đoán trước được một quả cầu lửa từ đâu bay tới chứ? Chà, tôi thì đoán được vì tôi thấy nó đang được niệm. Nhưng dù sao thì…

Ông ấy cũng truyền đạt lại rằng Tam Hoàng tử muốn gặp lại tôi, không còn nghi ngờ gì nữa là để tạ lỗi vì đã mời tôi tới đó ngay từ đầu. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ sắp xếp được thời gian, không rõ là do lịch trình không khớp hay chỉ vì tôi quá mệt nữa.

"Tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng tôi tin là đó là tất cả thời gian tôi có cho hôm nay," ông nói, đã bắt đầu sắp xếp giấy tờ vào túi.

Tôi quan sát ông thu dọn, rồi nhanh chóng đặt bút xuống và giơ tay trước khi ông làm xong.

"Giáo sư Karvin?"

"Hửm?" Ông dừng lại giữa chừng và quay sang tôi.

"Có chuyện gì vậy, Tiểu thư Carine?"

Tôi hạ tay xuống và ngồi thẳng lưng.

"Tôi có một câu hỏi liên quan đến kỳ thi tuyển sinh của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia."

Ông hơi mở to mắt trước khi chỉnh đốn tư thế.

"Ồ, đúng rồi. Kỳ thi sắp tới rồi, phải không?" ông lẩm bẩm, gần như là với chính mình. Sau đó, ông nở một nụ cười ấm áp và tự tin.

"Nhưng tiểu thư không cần phải lo lắng gì cả. Tôi tin chắc tiểu thư sẽ vượt qua một cách xuất sắc. Và ngay cả khi không—điều mà tôi rất nghi ngờ—thì với tư cách là người thừa kế gia tộc Sareid, việc tiểu thư được nhận gần như đã được định đoạt từ trước rồi."

Yeah, cái đó thì tôi biết thừa.

"Vẫn thật ngạc nhiên khi tiểu thư khăng khăng đòi vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia thay vì Học viện Quản trị Hoàng gia. Chuyện đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những người khác đấy," ông tiếp tục, mắt hơi nheo lại.

"Nhưng tôi cho rằng tiểu thư đã quyết tâm nối bước cha mình rồi, phải không?"

Thành thật mà nói, tôi cũng đã bối rối về toàn bộ chuyện này một thời gian dài.

Vương quốc Setus đôi khi được gọi là Vương quốc của các Học viện vì chúng ta có quá nhiều học viện. Cái biệt danh đó thường chỉ xuất hiện trong các tạp chí du lịch và lời bàn tán từ khách du lịch hoặc du khách, nhưng tôi có thể nói rằng đó là một danh hiệu đã gắn liền với Setus từ lâu.

Hai học viện lớn nhất vương quốc là Học viện Quản trị Hoàng gia và Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết, nhưng nếu phải giải thích thì học viện đầu tiên là nơi tụ tập của những nhân vật tầm cỡ. Trong khi đó, học viện thứ hai dành cho những quý tộc cấp thấp như nam tước hay tử tước, và đôi khi một thường dân cũng được nhận bằng cách vượt qua kỳ thi, hoặc sở hữu Năng lực Ma pháp.

Với tư cách là người thừa kế một gia đình công tước, mọi lẽ thường đều gào thét bảo tôi phải vào Học viện Quản trị Hoàng gia. Là một người cai trị tương lai của một vùng đất, đó là điều hiển nhiên. Nhưng quyết định theo học học viện còn lại lại được đưa ra bởi cả hai cha mẹ tôi, có nghĩa là tôi gần như không có lựa chọn nào khác. Nhưng… nói thật là nó lại có lợi cho tôi.

Lớn lên trong một gia đình kiếm thuật và hiểu rõ sự thiếu hụt niềm đam mê đối với ngoại giao và chính trị của mình, tôi biết sâu thẳm trong lòng mình rằng có lẽ tôi sẽ phát triển tốt hơn nhiều tại RKA.

Và vâng, tôi đã viết tắt tên của chúng, bởi vì tại sao không chứ?

Giáo sư Karvin thu dọn xong xuôi, túi đã đóng lại và vắt qua vai. Ông định bước về phía cửa, nhưng tôi vẫn chưa xong chuyện với ông. Sự tò mò chính của tôi vẫn chưa được giải đáp.

"Còn kỳ thi tuyển sinh dành cho thường dân thì sao ạ?" tôi hỏi ngay trước khi ông nắm lấy tay nắm cửa.

Ông đứng khựng lại. Lưng ông cứng đờ, ông quay lại, mắt nheo lại.

Ông im lặng một vài giây rồi mới lên tiếng.

"Tiểu thư đang nói về người hộ vệ đang được đào tạo của mình sao?"

Đúng phóc. Đó mới là một giáo sư thực thụ.

Tôi khẽ gật đầu xác nhận.

Tôi từng đọc trong một cuốn sách trước đây rằng kỳ thi tuyển sinh không dành cho giới quý tộc. Bạn gần như chắc chắn sẽ đỗ bất kể bạn thể hiện thế nào. Kỳ thi đó chủ yếu để xác định xem bạn sẽ được xếp vào lớp nào, lớp tiêu chuẩn hay lớp Danh dự đáng mơ ước. Nhưng đó không phải là điều tôi lo lắng.

Giáo sư Karvin quay lại bàn và đặt túi xuống. Ông tựa vào cạnh bàn, khoanh tay trước ngực.

"Tôi chắc tiểu thư cũng đã biết, kỳ thi tuyển sinh dành cho thường dân… rất khác biệt."

Ồ, nó cực kỳ khác biệt.

Kỳ thi tuyển sinh dành cho những người không thuộc giới quý tộc, hay thường dân, khác biệt về sắc thái, độ khó và cả tính chất nghiêm trọng. Nó tốn một khoản tiền khổng lồ, ít nhất là đối với thường dân, chỉ để đăng ký, và bản thân kỳ thi thực sự nhằm mục đích đẩy bạn đến giới hạn chịu đựng. Mỗi năm chỉ có một vài người đỗ.

Đó là rào cản lớn nhất của tôi lúc này.

Tôi là người hộ vệ của chính mình, và như đã đề cập trước đó, tôi cần mọi lợi thế có thể có. Và để điều đó xảy ra, tôi cần đưa được Feyt vào RKA.

Tôi không thể tưởng tượng nổi một cuộc sống thiếu đi bản thể kia của mình. Cảm giác nó giống như ngủ trong một ngôi nhà mà quên không khóa cửa vậy, bạn biết không?

"Giáo sư có biết kỳ thi năm tới bao gồm những gì không ạ?" tôi hỏi.

Ông lắc đầu.

"Không nói trước được. Mặc dù Tam Hoàng tử có tham gia thiết kế các kỳ thi, ông ấy luôn đảm bảo thay đổi mọi thứ mỗi năm và giữ bí mật chi tiết, ngay cả với tôi."

Tôi suýt chút nữa thì tặc lưỡi.

"Thật sao ạ?"

Có vẻ như chẳng có lối thoát dễ dàng nào ở đây cả.

"Nhưng hãy nói cho tôi biết điều này, Tiểu thư Carine," Giáo sư Karvin nói, nghiêng đầu.

"Tiểu thư đặt bao nhiêu niềm tin vào cộng sự này của mình?"

Tôi chớp mắt, bị bất ngờ.

"Ý ông là sao ạ?"

"Nếu cậu ta đã giành được sự chấp thuận của Nữ Công tước Sareid cũng như Công tước… thì tôi tin chắc rằng cậu thiếu niên đó phải có điều gì đó đặc biệt. Và nếu đúng như vậy, tôi cá rằng cậu ta có cơ hội tốt để vượt qua."

Tôi sẽ không nói Giáo sư Karvin là người đánh giá con người giỏi nhất đâu. Ý tôi là, ông ấy đã chọn tôi làm "bằng chứng" mà Tam Hoàng tử đang tìm kiếm, bất kể điều đó có nghĩa là gì.

Nhưng biểu cảm của ông ấy cho tôi thấy rằng ông thực sự có ý đó. Nó không chỉ là lời nói để làm tôi bớt lo lắng.

Dù vậy, tôi không thể cứ thế thư giãn chỉ nhờ một lời khen ngợi duy nhất được.

"…Ông thực sự nghĩ vậy sao?" tôi hỏi.

Có lẽ ông ấy còn điều gì muốn nói thêm chăng?

Ông không trả lời ngay. Ông đứng thẳng dậy và nhặt túi lên.

"Tiểu thư đã tự mình chọn cậu ta mà, phải không?" ông nhẹ nhàng nói.

"Tôi tin rằng bản năng của tiểu thư sẽ không làm tiểu thư thất vọng đâu."

Và với lời đó, ông bỏ đi.

Chà, câu trả lời đó chẳng giải quyết được gì cả.

Khoan đã, từ bao giờ mà tôi chọn Feyt làm người hộ vệ của mình vậy? Đó là quyết định của mẹ, một trăm phần trăm. Ý tôi là, chắc chắn là tôi cũng không từ chối ý định đó, nhưng mà…

Tôi đoán ngay cả giáo sư cũng có thể giả định mọi thứ mà không cần bằng chứng.

Với một tiếng thở dài thầm lặng, tôi đặt bút vào khay bên bìa sổ tay rồi khép nó lại với một tiếng cạch nhẹ.

Tôi chỉnh lại gấu váy, chỉnh lại ống tay áo và kiểm tra lại chắc chắn xem sợi dây chuyền vẫn còn đang đeo trên cổ và nằm dưới lớp áo blouse. Sau khi mọi thứ đã xong xuôi, tôi rời khỏi phòng.

Ngoài hành lang, tôi nhìn sang phải và thấy Giáo sư Karvin đang được một trong những hầu gái dẫn ra sảnh vào, biến mất sau khi họ rẽ qua góc hành lang.

"Tiểu thư đã học xong rồi sao ạ?" một giọng nói bình tĩnh vang lên sau lưng tôi.

Tôi thậm chí còn chẳng giật mình vì giọng nói bất ngờ đó; tôi đã quá quen với nó rồi. Quay người lại, tôi được chào đón bởi Leila. Một cảnh tượng thật dễ chịu cho đôi mắt. Tôi đã quá đủ với những bài giảng và các buổi huấn luyện riêng của mẹ rồi.

Giờ khi bài giảng đã xong, tôi kìm nén sự phấn khích và đáp lại Leila.

"Vâng, xong rồi. Chúng ta đi ăn trưa thôi, Leila?"

Cô ấy gật đầu.

"Vâng ạ. Cha và mẹ tiểu thư đang đợi tiểu thư đấy."

Bữa trưa hôm nay cũng như mọi khi. Không có gì đáng để hào hứng cả. Sự hào hứng của tôi nằm ở những gì xảy ra sau đó: Một giờ rảnh rỗi.