Chương 188: Chương 176: Thủ lĩnh bất đắc dĩ

OEL 151-200 Cái quái gì thế này?

Khu rừng này... mà cũng được gọi là rừng sao? Từ trên sườn dốc cao nơi chúng tôi đang đứng, vùng đất phía dưới trông chẳng giống một sản phẩm của tự nhiên cho bằng bãi chiến trường hoang tàn sau một vụ thiên thạch va chạm.

Mặt đất bên dưới chi chít những tảng đá lởm chởm và những vách đá rạn nứt, những chỗ không có đá thì lại bị bao phủ bởi những lớp bùn lầy có vẻ rất sâu. Con sông mà chúng tôi đi dọc theo nãy giờ, vốn dĩ chảy rất êm đềm và ổn định ở vùng rìa, giờ đây lại đang cuộn sóng dữ dội trước mắt, lao vút qua những khe đá và lòng đất như một con rắn khổng lồ.

Những lùm cây thậm chí không thể coi là thực vật được nữa. Chúng trông giống những bức tường gai góc đầy những mũi nhọn chực chờ đâm toạc da thịt hoặc khiến chúng tôi phải ngứa ngáy suốt nhiều ngày liền. Và phía sau tất cả những thứ đó là những tán rừng rậm rạp chật hẹp đến mức chúng không mang lại cảm giác của thiên nhiên, mà giống như những bức tường thành đang dần khép chặt lại.

Nơi này không chỉ nguy hiểm, nó nguy hiểm một cách có tính toán. Đây là một địa hình đòi hỏi tột cùng về sức bền và sự nhanh nhẹn. Nó không giống một khu rừng, mà là một chuỗi chướng ngại vật tử thần.

So sánh nơi này với khung cảnh mà tôi dễ dàng băng qua dưới danh nghĩa Carine, thì khu vực phía tây khu rừng đúng là dễ như ăn bánh.

Tôi lặng lẽ liếc nhìn những người khác. Gương mặt của họ đang nói lên chính xác những gì tôi nghĩ: Làm sao chúng tôi có thể vượt qua cái chốn này, chứ đừng nói đến việc thu thập đủ cờ cho tất cả mọi người?

"Thật là điên rồ!" một giọng nói bên cạnh tôi than vãn.

"Làm sao tụi mình qua nổi chỗ đó chứ?!" một người khác hùa theo.

Từng người một, những khuôn mặt tràn đầy hy vọng xung quanh tôi bắt đầu méo mó, biến thành những chiếc mặt nạ của sự tuyệt vọng. Ngay cả Attila, người vốn là điểm tựa tinh thần của cả nhóm lúc này, cũng đứng chết trân. Dáng vẻ tự tin thường ngày của cô ấy đã biến mất, thay vào đó là một sự im lặng bàng hoàng khi nhìn chăm chăm về phía trước.

"Tớ... tớ không chịu nổi chuyện này đâu," một cậu chàng lắp bắp, lùi lại phía sau.

"Tớ nữa," một người khác lập tức phụ họa, giọng run rẩy.

"Xin lỗi mọi người, nhưng tớ chịu thôi! Tớ không muốn bỏ mạng ở đây đâu!"

Attila choàng tỉnh khỏi cơn bàng hoàng và quay sang phía họ: "Khoan đã! Bọn mình còn chưa bắt đầu mà các cậu đã bỏ cuộc là sao!"

"Bắt đầu?!" cậu chàng đầu tiên vặn lại, nỗi sợ hãi đã biến thành sự giận dữ.

"Cứ nhìn vào cái đống đó đi! Cậu có chắc là sẽ đưa tụi này qua đó mà không sứt mẻ miếng nào không?"

"Cậu ấy nói đúng đấy. Các cậu không thấy sao? Ngay từ đầu học viện đã không hề muốn cho chúng ta thi đỗ rồi!"

Những tiếng xầm xì đồng tình gợn lên khắp nhóm, một vài người gật đầu phụ họa.

"Mức lệ phí thi thấp hơn... có khi chỉ là cái bẫy để dụ thêm nhiều người tham gia thôi sao?"

"Tớ cá là họ không bao giờ bắt những người ở nhánh bên kia phải trải qua một thử thách như thế này đâu."

Khi thấy phần lớn mọi người trong nhóm đều gật đầu đồng ý, bầu không khí càng trở nên tồi tệ.

Không nói thêm lời nào, hai người họ quay lưng và tháo chạy, không phải lao vào rừng mà là đi ngược lại con đường chúng tôi đã đến. Attila chỉ biết bất lực nhìn theo, bàn tay cô ấy đưa ra trong một cử chỉ vô vọng nhằm kéo họ lại, khi họ dần biến mất vào những bụi rậm an toàn phía sau. Sự đào ngũ này có tính lây lan. Ba người khác bắt đầu bồn chồn đứng ngồi không yên trước khi lí nhí đưa ra lời xin lỗi.

"Xin lỗi nhé," một người nói, né tránh ánh mắt của chúng tôi.

"Nếu họ đã không có ý định cho tụi mình đỗ, thì chuyện này chỉ phí thời gian mà thôi."

Một người khác, là một cô gái trẻ, cúi đầu thật sâu trước chúng tôi: "Chúc mọi người may mắn... Tớ xin lỗi."

Chỉ trong chớp mắt, nhóm mười mấy người ban đầu của chúng tôi đã hao hụt chỉ còn lại đúng sáu người. Tinh thần cả đội không chỉ đi xuống, nó đã bị bóp nghẹt ngay trước mắt chúng tôi bằng một nhát đao chí mạng.

Bất kỳ ai rơi vào hoàn cảnh này cũng sẽ bỏ cuộc. Trời ạ, tôi cũng suýt chút nữa đã lung lay giống họ. Sự thôi thúc quay đầu lại là một cảm giác rất thật đang kéo ghì gót chân tôi. Nhưng khi nghe tiếng những người khác tháo chạy phía sau, trong lòng tôi vẫn lóe lên một suy nghĩ.

Tôi vẫn còn một cơ hội khác.

Nếu vùng đất địa ngục này khiến việc kiếm đủ cờ trở nên bất khả thi, thì kế hoạch ban đầu của tôi vẫn khả thi: Gặp Carine ở trung tâm khu rừng.

Tôi không cần điểm số đứng đầu. Tôi chỉ cần đỗ mà thôi. Một vài lá cờ từ tôi có thể dễ dàng bù đắp cho yêu cầu đó, đổi lại là cơ hội đạt điểm tối đa dưới danh nghĩa Carine sẽ giảm đi một chút.

Nhưng thực tế mà nói, đó là lựa chọn duy nhất của tôi vào lúc này. Dù vậy, điều đó không có nghĩa đây là một nhiệm vụ dễ dàng. Để đến được trung tâm đồng nghĩa với việc phải dấn thân sâu hơn vào cơn ác mộng này.

Liệu tôi có thể tự gặp lại chính mình hay không, đó là câu hỏi duy nhất tôi có lúc này.

Tôi quyết định tiếp tục đi cùng nhóm bất chấp sự rệu rã.

Niềm hy vọng mà chúng tôi đã nuôi dưỡng một cách ngây thơ sau bài kiểm tra viết—niềm hy vọng rằng chúng tôi thực sự có cơ hội—đã bị giật phắt đi bằng một cú kéo lạnh lùng và dứt khoát.

Dù vậy, điều đó không có nghĩa đây là một nhiệm vụ dễ dàng. Để đến được trung tâm đồng nghĩa với việc phải dấn thân sâu hơn vào cơn ác mộng này.

Liệu tôi có thể tự gặp lại chính mình hay không, đó là câu hỏi duy nhất tôi có lúc này.

Tôi quyết định tiếp tục đi cùng nhóm bất chấp sự rệu rã. Đông người thì vẫn mạnh hơn, và tôi không đời nào có thể tự mình vượt qua chỗ này được. Nhưng kế hoạch đó suýt chút nữa đã tan tành mây khói khi một giọng nói khác vang lên.

"Tớ xin lỗi," một người trong số sáu người còn lại lên tiếng.

"Nhưng tớ—tớ không làm được! Chẳng đáng để mạo hiểm mạng sống chút nào."

"Phải đấy, tớ nghĩ... tớ cũng sẽ bỏ cuộc thôi."

Attila khựng người lại như thể vừa bị trúng đòn. Miệng cô ấy há ra, nhưng không có âm thanh nào phát ra được. Những lời động viên, vai trò thủ lĩnh—tất cả đều biến mất trước thử thách trước mắt và sự tuyệt vọng đang bao trùm lấy chúng tôi.

Bản thân tôi cũng chết trân tại chỗ. Làm sao lại có thêm người rời đi nữa chứ? Nếu tình trạng này tiếp diễn, chúng tôi sẽ không có đủ nhân lực để tiến về phía trung tâm khu rừng. Tôi thậm chí sẽ không thể tiếp cận Carine, chứ đừng nói đến việc thu thập đủ cờ.

Đó là khoảnh khắc tôi quyết định phải can thiệp. Nếu Attila không chịu dẫn đầu, ít nhất tôi cũng có thể thử.

"Chỉ có thế thôi sao?"

Tôi cao giọng, đủ để tiếng nói của mình xé toạc bầu không khí ảm đạm như một lưỡi gươm sắc bén. Mọi ánh mắt, bao gồm cả Attila, lập tức đổ dồn về phía tôi.

"Các cậu định bỏ cuộc ngay trước vạch xuất phát thế này sao? Đó là lý do các cậu đến đây à?" tôi nói tiếp. Tôi cứ ngỡ mình sẽ nói vấp dưới những ánh nhìn của họ, nhưng thật ngạc nhiên, những lời nói cứ thế tuôn ra một cách dễ dàng.

"Những gì phần lớn các cậu vừa nói có lẽ đều đúng. Chuyện này có thể chỉ là một chiêu trò vòi tiền của họ. Họ có lẽ không muốn chúng ta đặt chân vào học viện của họ. Nhưng, nếu bây giờ chúng ta rời khỏi khu rừng này... chúng ta sẽ chứng minh rằng họ đã đúng. Chúng ta sẽ chứng minh cho họ thấy rằng chúng ta thấp kém hơn họ, rằng chúng ta chẳng là gì so với những người ở nhánh bên kia."

Tôi nắm chặt thanh kiếm của mình, nhìn về phía sâu hơn của khu rừng. Ở phía bên kia, bản thể còn lại của tôi đang chờ đợi. Tôi cần phải đến được đó. Và để làm được điều đó, tôi cần nhóm này.

Tôi hít một hơi thật sâu. Từ từ, tôi điều chỉnh lại nhịp thở và cách nhả chữ của mình. Ký ức trong tôi vang vọng lại tông giọng và nhịp điệu của một người, một người có giọng nói luôn tràn ngập sự ấm áp, lòng nhân từ và sự lạc quan, và chỉ trong một tích tắc, tôi đã mô phỏng lại giọng nói ấy.

"Những người như chúng ta nên gắn bó với nhau," tôi tiếp tục, giọng nói trở nên ấm áp.

"Thế giới này vốn dĩ tàn nhẫn với chúng ta; đó lại càng là lý do chúng ta phải hỗ trợ lẫn nhau những lúc có thể."

Tôi quay sang đối mặt với họ, ánh mắt lướt qua từng cái nhìn đầy mong đợi nhưng im lặng của họ.

Tôi đã mượn những lời này, và cả cách nói của chúng, thẳng từ ký ức của tôi về Thánh nữ. Theo một cách nào đó, đây là một ký ức được dùng như một thứ vũ khí, nhưng hiệu quả của nó thì thấy rõ ngay lập tức. Hai người định rời đi lúc nãy đã dừng bước, đang đắn đo suy nghĩ về lựa chọn của mình.

Cơ hội chính là đây.

"Đi thôi nào," tôi nói, nở một nụ cười chân thành khi chìa tay ra.

"Chúng ta đã hứa với nhau rồi, đúng không? Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua kỳ thi này."

Trong một khoảng thời gian dài, không một ai cử động. Họ hoặc là lặng lẽ nhìn tôi, hoặc cúi đầu nhìn xuống đất, trầm ngâm suy nghĩ.

Nụ cười của tôi hơi sượng lại trong một khoảnh khắc, và tôi chợt nghĩ có khi mình đã làm quá trớn với bài phát biểu vừa rồi.

Định để mình quê độ thế này sao?

Nhưng rồi, một bàn tay nắm chặt lấy tay tôi đầy kiên quyết. Đó là Attila.

Ánh mắt tự tin của cô ấy đã quay trở lại khi cô nở nụ cười: "Cậu nói đúng. Chúng ta không được bỏ cuộc ở đây." Sau đó, cô ấy quay sang những người khác, giọng nói lấy lại sự đĩnh đạc đầy uy quyền thường ngày: "Lời cậu ấy nói là sự thật. Chúng ta thực sự sẽ để hành trình của mình kết thúc khi nó còn chưa kịp bắt đầu sao? Riêng tớ, tớ sẽ đi đến cùng."

Sự ủng hộ của cô ấy chính là mồi lửa. Được tiếp thêm sức mạnh từ tinh thần vừa được vực dậy của cô, những người khác cuối cùng cũng lay động. Từng bàn tay một bắt đầu chồng lên tay chúng tôi.

Tôi rất mừng vì mọi chuyện không rơi vào cảnh ngượng ngùng. Vì vậy, tôi mỉm cười đối mặt với từng người bọn họ, bàn tay tôi nằm ở dưới cùng của chồng tay.

"Được rồi, cùng làm thôi nào," tôi nói.

"Cùng nhau!"

""Ừm!!""

Cùng hít một hơi thật sâu, nhóm sáu người chúng tôi quay lưng lại với con đường rút lui và đối mặt với địa hình tàn khốc của khu rừng. Và với những bước chân tự tin, chúng tôi tiến về phía trước.

Khi chúng tôi đi xuống đáy của một đoạn dốc đứng, Attila bước đến bên cạnh tôi, để những người khác đi trước chúng tôi vài bước.

Tôi quay sang nhìn cô ấy: "Có chuyện gì thế?"

Cô ấy lặng lẽ bước đi một lúc, nụ cười vẫn rạng rỡ trên môi: "Lúc nãy ở đằng kia, cảm ơn cậu đã lên tiếng nhé."

"À thì..." Tôi nhún vai, cố gắng để không cảm thấy ngượng ngùng.

"Ai đó cũng phải nói gì đó chứ."

"Cậu nói đúng, và vấn đề chính là ở chỗ đó, tớ đã không thể làm được điều đó. Khi nhìn thấy những gì ở phía trước, tất cả các kế hoạch của tớ cứ thế... tan biến." Cô ấy bỏ lửng câu nói của mình, rồi quay sang đối mặt trực tiếp với tôi: "Nhưng cậu... cậu lại làm cho nó nghe giống như một thử thách thú vị vậy... Làm tốt lắm!"

"À, thật ra thì..."

Tôi định nói rằng mình đã mượn vài lời từ một người khác. Nhưng chưa kịp để tôi mở lời, cô ấy đã nói tiếp.

"Tớ không nói điều này để tỏ ra khiêm tốn đâu, nhưng tớ thực sự nghĩ rằng cậu nên dẫn dắt nhóm thay vì tớ."

Tôi khựng lại. Attila đi tiếp vài bước rồi mới dừng lại, quay đầu nhìn tôi.

Tôi xua tay cuống quýt phản đối: "Không, không đời nào! Làm sao tớ có thể làm thủ lĩnh được cơ chứ!"

"Hả!" cô ấy cười khẩy, một tay chống hông, nụ cười có phần đắc ý thường ngày quay trở lại.

"Cậu nói vậy thôi, chứ cậu đã vực dậy tinh thần của họ tốt hơn tớ có thể làm nhiều. Cậu là một thủ lĩnh bẩm sinh đấy, cậu biết không?" Cô ấy liếc nhìn về phía những người khác ở phía trước, những người lúc này đang ngoảnh lại chờ chúng tôi.

"Hơn nữa, ngay cả khi tớ không nói gì, tớ tin là họ cũng đã quyết định đi theo cậu rồi."

Cô ấy quay sang đối mặt với tôi một lần nữa: "Chúng ta cần nhiều người như cậu hơn, và cho đến nay, cậu là người duy nhất tụi tớ có."

Chưa kịp để tôi đưa ra câu trả lời, cô ấy đã rảo bước nhanh hơn để nhập bọn với nhóm.

"Nhanh lên nào! Những lá cờ không tự chạy vào tay chúng ta đâu!"

Tôi đứng im lặng một lúc trước khi sực tỉnh trở về với thực tại: "Đ-Đúng vậy!"

Tôi sao? Một thủ lĩnh á?

Tôi có cảm giác mình không hề phù hợp với vai trò đó. Tôi chỉ muốn đến trung tâm khu rừng để tự gặp lại chính mình mà thôi. Nếu họ coi tôi là thủ lĩnh của họ, thì tôi không thể nào cứ thế bỏ mặc họ lại phía sau với số điểm ít ỏi được.

Một chướng ngại lớn đã đi chệch khỏi kế hoạch ban đầu của tôi.

Có lẽ việc lên tiếng lúc nãy không phải là một quyết định đúng đắn chăng?