Chương 173: Chương 163: Quên mất tên cô ta

OEL 151-200 Sau khi để lại xe ngựa ở phía trước, chúng tôi được vài Kỵ sĩ Hoàng gia và quản gia dẫn đi qua nhiều sảnh đường cùng các bậc cầu thang. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được một sảnh chờ với những cánh cửa lớn vĩ đại hiện ra trước mặt. Các quản gia tiến lên phía trước và mở cửa cho chúng tôi.

Bước qua cánh cửa lớn, khi ánh sáng tràn ngập vào mắt, tôi mới dần nhìn thấy quy mô thực sự của lễ kỷ niệm Năm Mới này.

Những chiếc đèn chùm màu vàng rực rỡ lấp lanh phía trên. Một tấm thảm màu đỏ thẫm được thêu dệt những hoa văn tinh xảo trải dài khắp sàn nhà. Những chiếc bàn phủ khăn trắng xếp đầy trong sảnh, mỗi chiếc đều được bày biện những bộ đồ ăn bằng bạc lấp lánh như những vì sao.

Thế nhưng, sự sang trọng và quy mô không phải là thứ duy nhất thu hút ánh nhìn của tôi… mà chính là việc căn phòng gần như chật kín người… Không đến mức chúng tôi phải chen chúc nhau như cá đóng hộp, nhưng đủ để thấy rõ ràng rằng bữa tiệc này thực sự mở cửa cho hầu hết các gia tộc trong vương quốc.

Đan xen giữa giới quý tộc là các kỵ sĩ trong bộ giáp chỉnh tề, bao gồm cả Kỵ sĩ Hoàng gia lẫn các lực lượng khác. Một vài nhân viên phục vụ mang theo hộp y tế kín đáo, trong khi nhiều ma pháp sư túc trực dọc theo các bức tường lâu đài, chắc chắn là để chuẩn bị đối phó với bất kỳ mối đe dọa ma pháp nào giống như lần trước.

Với rất nhiều vị khách quý cùng tụ họp dưới một mái nhà, an ninh chắc chắn là ở mức tối cao. Nhưng lạ lùng thay, họ lại không hề làm quá lên hay phô trương chuyện đó.

Quay trở lại với các vị khách, ở đây có những người đàn ông mặc âu phục, những người phụ nữ mặc lễ phục dạ hội, với đủ mọi lứa tuổi từ những người già cho đến những đứa trẻ sơ sinh được mẹ hoặc hầu gái bế trên tay. Một vài người đang kiên nhẫn ngồi, có lẽ là đợi sự kiện chính thức bắt đầu, nhưng hầu hết họ đều đang đứng, vừa cầm ly rượu trên tay vừa trò chuyện với người khác.

Nhiều gia tộc đến đây rất có thể là từ khắp nơi trên vương quốc, chứ không riêng gì những người ở lại thủ đô hay những người chịu ảnh hưởng bởi sự cố, và việc chứng kiến cảnh tượng này thực sự làm nổi bật lên việc Setus là một vương quốc to lớn đến nhường nào.

Chứng kiến tất cả những điều này, một ý nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí tôi.

Đây có thể là cơ hội để mình chủ động xây dựng các mối quan hệ xã giao.

Tôi không hề nghi ngờ rằng hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, những thiếu niên đi cùng gia đình tới đây sẽ theo học tại học viện. Một vài người có thể vào Học viện Quản trị Hoàng gia, Học viện Thương mại Hoàng gia, hoặc thậm chí là Học viện Y khoa Hoàng gia, nhưng tôi biết chắc rằng nhiều người trong số họ sẽ nhập học Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

Họ sắp sửa trở thành bạn bè đồng lứa, bạn cùng lớp của tôi, và tôi chắc chắn là chẳng đời nào muốn đơn độc bước vào học viện cùng với các bản thể của chính mình rồi.

Người quản gia tiến lên phía trước.

"Xin mời đi theo tôi đến bàn của các vị."

Mẹ gật đầu, và chúng tôi đi theo ông ấy, bước qua tấm thảm đỏ, lướt qua vô số những vị khách khác khi tiếng bàn tán của họ vẫn không hề hạ nhiệt.

Quãng đường đi bộ trên tấm thảm gần như kéo dài bằng thời gian đi bộ qua khu vườn của dinh thự chúng tôi, thật là ấn tượng đến mức kinh ngạc nếu bạn thực sự ngẫm về nó. Rốt cuộc thì cái hội trường này to lớn đến nhường nào chứ?

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được chỗ ngồi của mình, nằm ở gần khu vực phía trước của toàn bộ sự sắp xếp. Bản thân chiếc bàn và ghế ngồi cũng tương tự như những chiếc khác, với đĩa, bộ đồ ăn bằng bạc và một chai rượu vang trông có vẻ đắt tiền được bao quanh bởi các chiếc ly. Nhưng vị trí của nó đã khẳng định chắc nịch rằng chúng tôi là những vị khách được "mời đặc biệt".

"Nếu các vị muốn dạo chơi và trò chuyện với những người khác, các vị có thể thoải mái làm điều đó trước khi bữa tiệc bắt đầu," người quản gia nói.

"Hoàng gia hy vọng đây sẽ là khoảng thời gian để mọi người thư giãn."

"Cảm ơn ông, chúng tôi sẽ làm vậy," Cha trả lời.

Người quản gia cúi đầu sâu trước khi quay bước đi, có lẽ là để tiếp tục đón tiếp những vị khách khác. Bốn người chúng tôi lúc này đang đứng trước bàn của mình. Mẹ và Cha ngồi xuống ghế, còn chị Leila nhanh nhẹn rót chút rượu vang cho họ.

Mình cũng muốn uống một ly quá…

"Carine?" Mẹ hỏi.

"Con không ngồi xuống sao?"

Tôi ngập ngừng lắc đầu.

"Con muốn… đi quanh hội trường một chút ạ. Con có thể chứ?"

Khóe môi Mẹ nhếch lên thành một nụ cười ẩn ý đầy thấu hiểu.

"Đã nghĩ đến chuyện đi thăm dò các đối thủ cạnh tranh rồi sao?"

Bà ấy đánh hơi ra ý định của mình nhanh thế sao?!

"Được rồi. Nhưng đừng đi quá xa nhé." Bà liếc nhìn sang chị Leila.

"Leila, hãy đi cùng con bé."

Chị Leila nhẹ nhàng đặt chai rượu xuống trước khi cúi đầu sâu.

"Được đi cùng tiểu thư là vinh hạnh của tôi."

Tôi không biết mình nên cảm thấy thán phục hay sợ hãi trước việc Mẹ đọc được suy nghĩ của mình như đi guốc trong bụng vậy. Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn có việc khác cần tập trung vào, hoặc có lẽ đó chỉ là một cái cớ để bước đi.

Tôi và chị Leila bắt đầu bước đi qua một biển ngập tràn hương nước hoa, các món phụ kiện và phấn son trang điểm. Tôi cố gắng căng đôi mắt vẫn còn ngái ngủ của mình để tìm kiếm bất kỳ ai tầm tuổi tôi và có khả năng sẽ hướng tới Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia. Một người mà tôi có thể gọi là bạn trong những năm học sắp tới.

Tiêu chí của tôi là bất kỳ thiếu niên nào có vóc dáng săn chắc hoặc những người đến từ các gia đình quý tộc cấp thấp. Nhưng tôi sớm nhận ra rằng, dẫu cho vế đầu rất dễ phát hiện ngay cả qua lớp quần áo dày cộm, thì vế sau lại không phải là thứ tôi có thể đánh giá chỉ bằng mắt thường.

Mặc dù hầu hết các vị khách ở đây đều đeo phù hiệu gia tộc trên quần áo của họ, nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì vì tôi chưa hề nghiên cứu xem phù hiệu nào thuộc về gia đình nào cả. Làm gì có cuốn sách nào dạy về chuyện đó chứ? Hoặc ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại thì tôi chưa từng đọc cuốn nào như vậy cả.

Giờ thì sao đây? Chẳng lẽ mình lại bị mắc kẹt ở giữa bữa tiệc mà không biết phải nói chuyện với ai sao?

Cảm giác mình cứ như một đứa trẻ bị lạc ấy…

Ngay lúc đó, một giọng nói đột ngột gọi giật giọng tôi.

"Tiểu thư Carine?!"

Tôi ngẩng phắt đầu lên và nhìn lại phía sau. Một cô gái trẻ đang tiến lại gần. Chỉ trong một cái chớp mắt, đôi mắt tôi đã nhận ra cô ta. Mái tóc màu đỏ cam chói mắt được buộc thành hai lọn xoắn ốc bồng bềnh, và vẫn là bộ váy sặc sỡ, diêm dúa đó… tất cả đều y hệt như cũ. Cô ta thậm chí vẫn giữ cái dáng điệu hơi hếch cằm lên đầy kiêu kỳ, mặc dù giờ trông có vẻ cao lên một chút, nhưng vẫn thấp hơn tôi.

Cô ta không ai khác chính là cô gái trẻ từng tham dự buổi tiệc sinh nhật của tôi!

…Tên cô ta là gì ấy nhỉ?

Cô ta dừng lại trước mặt tôi, một tay chống hông và nở một nụ cười đầy tự tin.

"Tiểu thư Carine! Đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ? Tôi rất ngạc nhiên khi thấy tiểu thư ở đây đấy!"

Tôi chớp mắt, cố gắng tìm một câu trả lời.

"Tôi cũng vậy…"

Nụ cười của cô ta càng rộng mở hơn trước câu trả lời của tôi, như thể cô ta vừa giành chiến thắng trong trò chơi gì đó chỉ bằng việc được tôi nhớ đến… Trong khi thực tế, tôi chỉ nhớ mang máng ngoại hình của cô ta mà thôi.

Cô ta khẽ nhún người chào, một động tác vừa có phần phô trương lại vừa giữ vẻ lễ phép.

"À, tiểu thư trông vẫn rạng rỡ như mọi khi, thưa Tiểu thư Carine. Tôi tin là tiểu thư cũng cao lên nữa đúng không?"

Ồ, cô ta cũng nhận ra điều đó sao?

Chuyện đó chỉ càng làm tôi thấy áy náy vì đã quên mất tên của cô ta mà thôi.

"Đúng vậy, tôi có cao lên," tôi khoanh tay nói.

"Và có vẻ như cô cũng lớn hơn rồi đấy. Dù ngoài chuyện đó ra… trông cô chẳng khác một chút nào so với lần cuối chúng ta gặp mặt."

Thực ra, tôi nghĩ đó chính là bộ váy màu đỏ y hệt bộ cô ta đã mặc lần trước.

Đôi mắt cô ta long lanh, và cô ta gần như tươi cười rạng rỡ trước lời nói của tôi.

"Ôi, thưa Tiểu thư Carine, được người nhớ kỹ đến từng chi tiết như vậy chính là lời khen ngợi lớn nhất mà tôi có thể nhận được đấy!"

Nhưng tôi có nhớ tên cô đâu chứ.

"Tôi không ngờ lại được gặp người bạn thân nhất của mình ở đây. Nếu biết trước, tôi đã mang những bức tranh mình vẽ đến làm quà tặng tiểu thư rồi!"

Chúng ta thành bạn thân từ bao giờ thế hả?

Cô ta háo hức chồm người lại gần hơn.

"Nhưng nói cho tôi nghe đi, suốt thời gian qua tiểu thư đã làm những gì thế? Chắc chắn là người bận rộn lắm đúng không?"

"À đúng vậy… Tôi bận luyện tập để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia."

Phản ứng của cô ta lập tiếp diễn ra một cách ồn ào.

"Cái gì cơ—?!" Cô ta gần như nhảy dựng về phía sau, đưa tay lên che miệng kinh ngạc.

"Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia ư?! Thật sao?!"

Những vị khách xung quanh im lặng trong một khoảnh khắc khi những ánh mắt tò mò liếc về phía chúng tôi, nhưng cô ta thì đang quá đỗi phấn khích nên chẳng mảy may nhận ra.

"V-Vâng?" tôi trả lời, có chút giật mình trước sự phản ứng đột ngột của cô ta.

Tôi đoán sự sửng sốt của cô ta bắt nguồn từ thân phận của tôi. Tôi là người thừa kế của một công quốc, vì vậy lẽ thường tình mách bảo rằng tôi phải theo học Học viện Quản trị Hoàng gia. Tôi chỉ hy vọng cô ta sẽ không làm ầm ĩ chuyện này lên, nhưng có vẻ như đã quá muộn để hy vọng rồi.

Thế rồi, như thể vừa nảy ra một ý tưởng gì đó, cô ta chắp hai tay lại và chồm về phía trước với nụ cười rạng rỡ như một đứa trẻ.

"Ồ, tuyệt vời quá! Chúng ta sẽ trở thành bạn học đấy, thưa Tiểu thư Carine!"

"Bạn học sao?"

Đừng bảo là… cô ta cũng theo học tại học viện đó nhé?!

Tôi nhanh chóng quan sát vóc dáng mảnh mai, yếu điệu của cô ta. Đôi bàn tay không một vết chai sạn, cơ thể hoàn toàn thiếu đi sự săn chắc của cơ bắp hay phong thái rèn luyện bài bản… Tôi chẳng thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của việc từng tập luyện cả.

"Cô cũng sẽ theo học Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia sao?" tôi buột miệng hỏi trước khi kịp ngăn mình lại.

"Đúng vậy đó~!" Cô ta gật đầu lia lịa, những lọn tóc xoăn cũng nảy lên theo từng nhịp.

Tôi lại chớp mắt đầy bối rối.

"X-Xin thứ lỗi cho tôi khi hỏi điều này, nhưng tôi hơi tò mò. Tại sao cô lại chọn theo học Học viện Kỵ sĩ vậy?"

"Chọn sao?" Cô ta nghiêng đầu, như thể tôi vừa hỏi một câu hiển nhiên nhất trên đời.

"Ồ, phải rồi! Chắc là tôi quên chưa nhắc đến!"

Cô ta bước một bước chắc nịch và đặt một tay lên hông, đồng thời hếch cằm lên với một nụ cười đắc ý.

"Tôi, Mirabelle Vareid—" —Ồ, hóa ra tên cô ta là thế.

"—sở hữu Năng lực [Thân thuộc với Lửa]! Và chính vì vậy, tôi sẽ vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia thông qua diện Tuyển thẳng Đặc biệt!"

Mirabelle… Mirabelle… Một cái tên hơi khó nhớ. Chắc mình nên ghi chú lại phòng trường hợp cô ta lại xuất hiện lần nữa.

…Khoan đã, cái gì cơ?

Tôi phải mất một giây mới nhận thức được những gì cô ta vừa nói. Và khi đã ngộ ra, tôi đứng hình như chưa bao giờ được đứng hình.

Con người không thể sử dụng ma pháp, và những ai làm được điều đó đều là nhờ vào các Năng lực Ma pháp.

Tuy nhiên, đó là một loại Năng lực hiếm có, và không có nhiều người sở hữu được nó.

Vậy mà cô tiểu thư quý tộc đỏng đảnh này lại đột ngột tuyên bố chuyện đó một cách thản nhiên như không.

Những vị khách đứng gần đó bắt đầu thì thầm bàn tán, nhưng Mirabelle chỉ càng hếch cằm lên cao hơn, một tay đưa lên gần môi như thể cô ta đang đứng trên một sân khấu kịch vậy.

"Ồ hố hố hố hố~! Chắc hẳn tiểu thư đang rất ấn tượng với Năng lực của tôi đúng không?"

Tôi chậm rãi thở ra một hơi, vẫn không biết nên đánh giá cô ta thế nào cho phải. Cô ta ồn ào, kiêu ngạo, và có phần hơi… bất thường.

Nhưng ít nhất thì…

Mình cuối cùng cũng có một mối quan hệ quen biết trong học viện rồi… Tuyệt quá nhỉ?

Xung quanh chúng tôi, các vị khách bắt đầu đổ dồn ánh mắt về phía này. Điệu cười chói tai cùng phong thái của Mirabelle rõ ràng là chẳng giúp ích được gì cho tình hình lúc này cả.

"Tiểu thư Mirabelle?" tôi gọi giật giọng khi cô ta đang cười dở.

"Hửm?" Cô ta dừng lại, nhưng nụ cười đắc ý vẫn còn nguyên trên môi.

"Có chuyện gì thế, thưa Tiểu thư Carine? Chẳng lẽ tiểu thư đang tò mò về Năng lực của tôi sao?"

"À, thành thật mà nói thì đúng vậy… Tuy nhiên, tôi rất vui khi biết cô sở hữu một Năng lực tuyệt vời như thế. Tôi ước mình có thể được tận mắt chứng kiến ma pháp của cô hoạt động."

Đôi mắt cô ta sáng rực lên.

"Vậy thì chúng ta biểu diễn thử ngay luôn đi!"

Cái gì mà ngay bây giờ cơ chứ?! Cô tính bắn một quả cầu lửa ngay tại chỗ này hả?!

"Chúng ta… đừng vội vàng quá," tôi nói, một giọt mồ hôi lạnh khẽ lăn dài trên má.

"Tôi chắc chắn rằng Hoàng gia sẽ không vui chút nào nếu chúng ta phóng lửa ngay tại nơi tổ chức tiệc thế này đâu…"

"Ồ, cũng đúng nhỉ."

Cô ta thốt ra câu đó cứ như thể chuyện này chưa từng mảy may chạy qua bộ não của cô ta vậy!

Cảm giác như mình vừa kịp thời ngăn chặn một vụ tấn công khủng bố khác ấy…

Một tiếng chuông vang vọng đột ngột lan tỏa khắp hội trường.

"Kính thưa các vị khách quý," một giọng nói vang lên từ phía sâu trong hội trường. Có lẽ là của một người quản gia.

"Chủ nhân của bữa tiệc sẽ sớm có mặt. Xin vui lòng trở lại vị trí ngồi của mình khi công tác chuẩn bị cho đại tiệc đã hoàn tất."

Mirabelle thở dài một hơi đầy thướt tha, khuôn mặt hơi phụng phịu nuối tiếc.

"Ôi, thật là đáng tiếc quá. Tôi vẫn còn bao nhiêu chuyện muốn chia sẻ với tiểu thư, thưa Tiểu thư Carine."

"Không sao đâu." Tôi chủ động đưa một bàn tay về phía cô ta.

"Tôi tin là chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi."

Đôi mắt cô ta sáng bừng lên trước cử chỉ đó, rồi cô ta nắm chặt lấy tay tôi bằng cả hai bàn tay của mình với một lực vừa chắc chắn lại vừa mềm mại.

"Tất nhiên rồi, thưa Tiểu thư Carine! Tôi chúc tiểu thư đạt kết quả tốt nhất trong kỳ thi nhé! Mặc dù tôi tin chắc việc tiểu thư đỗ là điều hiển nhiên rồi!"

Tôi khẽ gật đầu. Mirabelle buông tay tôi ra và vẫy tay chào nhiệt tình khi cô ta lướt nhanh về phía bàn ngồi của mình.

Tôi đáp lại cử chỉ của cô ta bằng một cái vẫy tay nhẹ nhàng, kín đáo hơn.

Khi tôi quay trở lại với gia đình của mình… thì bản thể còn lại cùng gia đình dưới quê của tôi cũng vừa vặn đặt chân đến quán rượu.