Chương 191: Chương 179: Giải cứu kiên nhẫn

OEL 151-200 Tôi lắng nghe từng bước chân của vị nữ giảng viên; chúng nhỏ dần rồi mất hút theo từng giây trôi qua.

Cái cách cô ta nhắc về cha nghe như thể hai người rất quen biết nhau. Nhưng lúc cô ta phổ biến quy chế thi trước đó, cha chẳng hề có phản ứng gì với cô ta cả. Liệu đây có thực sự là một sự trùng hợp? Hay ông quá nổi tiếng ở nơi này đến mức ai cũng có định kiến riêng về ông?

Nhưng đó là chuyện tôi có thể hỏi ông sau. Dù sao thì hiện tại, tôi vẫn đang bị mắc kẹt trong cái hố bùn sâu hoắm như địa ngục này.

Đành rằng số cờ mà cả nhóm gom về cho tôi vẫn còn nguyên ở đây, nhưng chúng có ích gì nếu tôi cứ phải chôn chân tại chỗ này cho đến khi kỳ thi kết thúc? Tôi cần phải thoát ra ngoài. Ngay lập tức.

Tôi cẩn thận quan sát miệng hố; nó cao khoảng gấp ba lần rưỡi chiều cao của tôi. Chiều rộng của hố vừa vặn cho cả tôi và anh bạn Phil ở phía sau. Không đến mức gây ngột ngạt, nhưng vẫn có chút chật chội.

Nhắc mới nhớ, đã lâu rồi tôi không nghe thấy tiếng động gì từ người bạn đồng hành dưới hố này. Cú ngã vừa rồi có làm anh ta bị thương nặng không nhỉ?

"Này, cậu ổn chứ?" tôi hỏi.

Không có tiếng trả lời. Lòng tôi bỗng dấy lên sự lo lắng.

Đừng bảo là anh ta bị ngất rồi nhé— Tôi quay người lại đối mặt với anh ta. May mắn thay, anh ta vẫn đang đứng và thở, nhưng khuôn mặt lộ rõ vẻ chán nản, đôi mắt nheo chặt, và tôi có thể nghe thấy tiếng nghiến răng ken két rất khẽ.

"Chậc." Anh ta tặc lưỡi.

"Chuyện này... tất cả là lỗi của tớ," anh ta nói, tay siết chặt những lá cờ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

... Nói thật xem, lỗi của cậu ở chỗ nào cơ chứ?

"Chuyện này không phải lỗi của ai cả. Cậu đang nói nhảm gì thế?"

"Nếu... Nếu tớ phản ứng nhanh hơn, tớ đã có thể kéo cậu tránh khỏi cái hố rồi."

Này, ngay cả tôi còn suýt soát không kịp phản ứng với cái bẫy sập bất ngờ này. Làm sao anh ta có thể ngăn chặn nó được?

Dù vậy, có vẻ như anh ta đang dằn vặt rất dữ dội. Nhưng chẳng hiểu sao anh ta lại nhận hết trách nhiệm về mình, trong khi thực tế, kẻ đáng bị đổ lỗi duy nhất chính là mụ giảng viên trên kia.

"Nghe này." Tôi bước tới gần hơn một bước.

Hành động đó khiến anh ta giật bắn đầu lên, đôi mắt mở to.

... Trông tôi đáng sợ đến thế cơ à?

Tôi khẽ thở dài một tiếng nặng nề.

"Tạm thời quên chuyện lỗi tại ai đi. Chúng ta nên tập trung vào việc thoát khỏi đây trước đã." Tôi khoanh tay trước ngực, ngước mắt nhìn lên trên.

Vai của Phil căng lên, rồi từ từ thả lỏng đôi chút.

"C-Cậu nói đúng, tiểu thư Carine."

Ánh mắt anh ta cũng hướng lên trên.

"Nhưng bằng cách nào chứ? Miệng hố cao hơn tầm với của chúng ta rất nhiều. Còn những bức tường này nữa..." Anh ta quẹt tay lên thành hố, rút lại một bàn tay dính đầy bùn đất.

"Ngay cả khi có trèo lên được, chúng ta cũng sẽ bị trượt xuống lại thôi."

Tôi nhìn chằm chằm vào vành hố một cách chăm chú.

"Hay là… có lẽ chúng ta nên hét lên kêu cứu. Nếu những người khác nghe thấy, hoặc thậm chí là một nhóm khác, họ có thể—"

"Không. Đừng làm thế." Từ ngữ thốt ra khỏi miệng tôi sắc bén hơn dự định.

Anh ta chớp mắt.

"…Không sao? Tại sao?"

Tôi nuốt nước bọt. Tôi đang nắm giữ chìa khóa để thoát khỏi cái hố này. Không hẳn là một kế hoạch cụ thể, nhưng đó có thể là cơ hội duy nhất của chúng tôi. Và nếu tôi định dùng đến nó, tôi không thể để bản thân thu hút những sự chú ý bất lợi trước được.

"Tiểu thư Carine?"

Tôi trấn tĩnh lại rồi đối mặt với Phil một lần nữa.

"Đừng kêu cứu. Chúng ta sẽ kiên nhẫn đợi ở đây."

Phil nghiêng đầu, sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.

"…Đợi sao? Đợi cái gì chứ? Chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi tiếng kèn kết thúc vang lên đâu!"

Tôi không trả lời anh ta. Thay vào đó, tôi đưa ngón tay cái và ngón tay trỏ lên môi. Hít một hơi thật sâu, tôi thổi một tiếng còi sắc nhọn, vang vọng khắp khu rừng.

—

"Feyt? Sao cậu lại dừng lại nữa rồi?" Attila hỏi.

"Nhanh lên, chúng ta phải di chuyển tiếp chứ—" Tôi giơ tay lên ra hiệu cho cô ấy im lặng. Tôi cần phải tập trung.

"Hả?" cô ấy thốt lên, nghiêng đầu đầy thắc mắc.

Tôi nhắm mắt lại để lắng nghe tốt hơn, rồi trong bầu không khí ngập tràn âm thanh, tôi đón nhận tiếng còi của chính mình. Tiếng còi cao vút, dễ dàng phân biệt được với tiếng gió rít và tiếng reo hò, rên rỉ của các thí sinh. Và nhờ vào đó, tôi tin rằng mình đã tìm ra hướng đi thẳng để thẳng tiến.

Tôi quay sang Attila, giữ vẻ mặt kiên định.

"Tớ sẽ đi sâu vào trong hơn. Có việc tớ bắt buộc phải làm."

"Cái gì cơ?" Attila kinh ngạc thốt lên.

"Nhưng chúng ta còn chưa kiếm đủ điểm cho cả sáu người mà! Hiện tại mới chỉ có khoảng bảy mươi điểm thôi—"

"Vậy thì cứ giữ lấy phần của tớ đi!" tôi nói rồi quay người lao đi theo hướng của bản thể còn lại. Tôi đúng là cần những điểm số đó, nhưng tôi cần hoàn thành cả hai mục tiêu của mình hơn là cần chúng.

Nếu, và chỉ khi, tôi có thể tự cứu lấy chính mình, tôi sẽ chỉ cần đưa cho bản thân mười lăm điểm. Đó không phải là con đường dễ dàng nhất, nhưng lại là lựa chọn duy nhất tôi có thể đưa ra.

Tôi bắt đầu guồng chân chạy nước rút băng qua những tán cây, bỏ lại sự ngỡ ngàng của Attila ở phía sau.

Chúng tôi đang tiến gần đến khu vực trung tâm của khu rừng, vì vậy rừng phía tây chắc không còn xa nữa. Và thật may mắn, giả thuyết của tôi đã đúng. Vùng trung tâm khu rừng dễ chịu hơn đáng kể so với khu rừng phía đông.

Không có vách đá, không có đá nhọn, cũng chẳng có gai góc. Nơi đây không hẳn là một mảnh đất bằng phẳng dễ đi, nhưng tôi hoàn toàn có thể lướt qua một cách dễ dàng.

Lý do tôi ngăn cái cậu Phil gì đó kêu cứu là vì tôi đang trên đường đến trợ giúp. Tôi chủ động chọn một tiếng còi cao vút để bản thân có thể dễ dàng lọc ra giữa muôn vàn tạp âm nhằm tìm được vị trí. Nếu chúng tôi rốt cuộc lại kêu cứu, Cornellia có thể sẽ ngó đầu quay lại, và tôi không thể mạo hiểm như thế.

Khi tôi chạy băng qua khu rừng, những tiếng kêu khóc vang vọng xung quanh tôi.

"Đó là một giảng viên sao?! Ông ta lại còn giữ cờ vàng kìa!"

"Sao ông ta có thể nhanh đến thế chứ?"

"N-Này! Cô ta cướp cờ của tớ rồi!"

Những giọng nói từ khắp các hướng truyền đến, đầy tuyệt vọng và sửng sốt. Ngày càng có nhiều thí sinh đụng độ với các giảng viên. Xem ra tôi không phải là kẻ đen đủi duy nhất. Rõ ràng đây chính là bước ngoặt của kỳ thi đối với tất cả chúng tôi.

Tôi cắn chặt răng. Chỉ hy vọng mình sẽ không đụng phải một giảng viên nào khác trước khi tiếp cận được chính bản thân mình.

— Tôi đang đứng bất động dưới hố, nhắm nghiền mắt để có thể tập trung điều khiển Feyt băng qua khu rừng nhanh nhất có thể. Nhưng sự tập trung đó đã bị gián đoạn.

"Tiểu thư Carine? Chúng ta không nên gọi cứu viện thật sao?" Giọng của Phil đầy vẻ bất an.

"Chính xác thì chúng ta đang đợi cái gì vậy?"

"Ừm..." tôi ậm ừ trong họng, hy vọng đó là tín hiệu đủ rõ để bảo anh ta giữ im lặng. Tôi đang phải tập trung chạy qua cả một khu rừng rậm ở bên kia cơ mà. Chỉ cần một cú vấp ngã do dây leo thôi cũng có thể gây ra hậu quả thảm khốc cho cả điểm số lẫn cái đầu của tôi.

"Nếu chúng ta đang đợi mưa, tớ e là nước sẽ không đủ nhanh để làm đầy cái hố này đâu..." anh ta lầm bầm.

"Ừm..."

Tôi thậm chí còn chẳng bận tâm ghi nhận những gì anh ta đang nói. Tâm trí tôi hoàn toàn dồn vào con đường phía trước của Feyt.

Chà, trên đường đến đây có nhiều cây lớn thật đấy.

"Hay là chúng ta đang đợi những người khác quay lại?" Phil tiếp tục.

"Tớ... nghi ngờ khả năng họ làm được việc đó lắm. Đúng là chỉ cần một người trong số họ là đủ giúp chúng ta thoát ra ngoài, nhưng làm sao biết được liệu họ có—" Trời đất ơi, sao mà thiếu kiên nhẫn thế không biết?!

Tôi bật mở mắt và phóng một ánh nhìn nghiêm khắc về phía anh ta.

"Chúng ta đang đợi một người."

Câu nói đó ít nhất cũng khiến anh ta câm nín trong chốc lát. Tôi biết anh ta đang lo lắng và mọi chuyện đại loại thế, nhưng tôi cần thời gian để tập trung, hiểu không hả?

"Một người sao?" anh ta khẽ lặp lại.

"Vậy… tiếng còi lúc nãy là một tín hiệu à? Nhưng tiểu thư Carine, khu rừng này rộng lớn lắm. Làm sao cậu biết chắc có ai đó—"

"Anh ấy đã nghe thấy, tớ chắc chắn đấy," tôi lạnh lùng ngắt lời anh ta.

"Giờ thì cứ đợi đi. Anh ấy sẽ đến sớm thôi."

Phil chớp mắt.

"Anh ấy?"

— Cảnh vật xung quanh bắt đầu trông vừa lạ lẫm vừa quen thuộc. Tôi không cần phải đoán lý do; trước đó tôi đã đi qua đây dưới thân phận Carine. Tôi lục tìm trong ký ức con đường mình từng đi và nhanh chóng bám theo. Chỉ trong một thoáng, tôi đã tìm thấy nó.

Một cái hố sụt sâu hoắm một cách bất thường trên mặt đất.

Tuyệt vời! Tôi tìm thấy chính mình rồi!

Nhưng tôi chưa kịp thả lỏng thì từ phía xa, tôi chợt nghe thấy một giọng nói đầy tai ương. Tiếng va chạm nặng nề đến phát buồn nôn của da thịt đập vào thân gỗ, những tiếng thở dốc hụt hơi, và một giọng nói lạnh lùng, giễu cợt bao trùm lên tất cả.

"Tôi đã cho tất cả các trò một cơ hội để chạy trốn, vậy mà các trò lại xuất hiện ở đây lần nữa. Các trò quyết tâm rời khỏi khu rừng này trong tủi nhục đến thế sao?"

"Hự—! T-Tại sao cô lại... hộc... dai dẳng đến vậy chứ?!" Một giọng nữ rên rỉ, đau đớn nhưng vẫn đầy ngang tàng. Là Eveliana.

"Đ-Đúng thế... hộc... giờ này chẳng phải cô nên... đi săn các thí sinh khác rồi sao?" Đó là Kyro, giọng anh ta không còn oang oang như trước nữa.

Tôi cũng nghe thấy tiếng thở dốc của một Clarissa mệt mỏi đang đứng giữa họ.

Không có tiếng đáp lại. Thay vào đó, lời họ nói ngay lập tức bị nối tiếp bởi tiếng chan chát của binh khí gỗ và da thịt đụng độ.

Họ đã quay lại...

Hóa ra Cornellia rốt cuộc đã chọn cách âm thầm quan sát từ xa. Cô ta thậm chí còn chẳng thèm đi tìm các thí sinh khác, mà chỉ chăm chăm để mắt đến nhóm của tôi. Chuyện này bắt đầu nghe có mùi tư thù cá nhân hơn là việc công rồi đấy.

Nhưng ba người họ, thay vì bỏ chạy, lại quay trở lại để cứu tôi, ngay cả khi tôi không nhìn thấy. Có phải họ đã đợi Cornellia rời đi rồi mới tiến vào giải cứu tôi không? Liệu ân huệ của tôi thực sự là thứ duy nhất họ muốn?

Dù lý do của họ là gì, họ đang câu giờ cho tôi mà không hề hay biết. Tôi không thể lãng phí nó.

Tôi vứt thanh kiếm gỗ của Feyt bên một gốc cây gần đó. Ánh mắt tôi dáo dác tìm kiếm bất cứ thứ gì hữu ích—một sợi dây leo, một cành cây, bất cứ thứ gì đủ dài và chắc chắn.

Ở phía sau tôi, trận chiến ngày càng leo thang.

"Cô ta quá nhanh!"

"Cô sẽ không đánh trúng tôi như lần trước đâu—Á!"

"T-Tớ hết tên rồi!"

Chết tiệt! Nhanh lên nào!

Tôi lao đến, các ngón tay bấu chặt vào khúc gỗ mục ẩm ướt rồi ra sức kéo nó về phía miệng hố. Tiếng gỗ nghiến ràn rạt trên nền đất cát vang lên chói tai một cách đau đớn. Tôi chỉ hy vọng nó không thu hút sự chú ý của một kẻ nào đó trong khu rừng.

May mắn thay, nó chỉ thu hút sự chú ý của một người khác ở phía dưới.

"Có ai ở trên đó phải không?" anh ta nói.

Anh ta định hét lên kêu cứu, một việc làm hoàn toàn thừa thãi vì tôi đã đến rồi, thế nên tôi ở dưới liền giữ chặt lấy vai anh ta, trừng mắt ra hiệu bảo im lặng.

Tôi ở trên đã tiếp cận được mép hố và ghé mắt nhìn xuống. Hai khuôn mặt cùng ngước lên: khuôn mặt của chính tôi, người mà chẳng hiểu sao tôi lại thấy nhớ nhung đến thế khi nhìn lại. Các đường nét trên mặt tôi lấm lem bùn đất, nhưng ánh mắt thì vẫn vô cùng sắc bén. Kế bên là Phil, vẻ mặt anh ta là sự pha trộn giữa nhẹ nhõm và ngạc nhiên.

"Cậu là—?"

"Cẩn thận cái đầu đấy," tôi ở trên cảnh báo.

Cả tôi và Phil ở dưới đều nép sát vào những bức tường đầy bùn để nhường chỗ, bộ đồng phục vốn rất sáng sủa giờ đã bẩn thỉu đến mức không thể nhận ra.

Với một tiếng gầm nhẹ trong họng, tôi ở trên xoay xở đẩy khúc gỗ qua mép hố, hạ nó xuống một cách có kiểm soát cho đến khi nó kẹt chặt vào thành hố đối diện. Tôi vẫn ở lại bên miệng hố, giữ chặt khúc gỗ từ trên này để cố định nó, đồng thời cẩn thận để bản thân không bị trượt chân ngã xuống.

Phil quay sang nhìn tôi—Carine—với ánh mắt kiên định và gật đầu. Tôi gật đầu đáp lại và bắt đầu leo lên trước. Tôi dùng răng ngậm chặt thanh kiếm gỗ để giải phóng cả hai tay. Bản thân khúc gỗ cũng may là khá khô ráo và dễ bám, và cuối cùng, tôi đã thoát ra khỏi vết thương của lòng đất, hít một hơi thật sâu để tận hưởng bầu không khí trong lành.

Phil cũng làm theo tương tự, thanh kiếm của anh ta giắt sau lưng và những lá cờ của chúng tôi được cài chắc chắn bên thắt lưng. Khi cả hai chúng tôi cuối cùng đã được tự do, tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi.

Bởi vì khu rừng đột nhiên trở nên im lặng như tờ.

Tiếng chiến đấu, tiếng rên rỉ, tất cả đều đã tắt ngấm.

Thay vào đó, một giọng nói mới cắt ngang sự im lặng giống như một nhát dao.

"Chà. Cảnh tượng này chẳng phải rất cảm động sao?"

Tôi nhanh chóng bật dậy và quay người đối mặt với vị khách không mời mà đến, thanh kiếm của Carine đã ở tư thế sẵn sàng, còn Feyt cũng chuẩn bị sẵn tư thế để lao đi nhặt vũ khí của mình.

"Một thí sinh Nhánh Phổ thông làm cái gì ở đây thế này?"

Cô ta bước ra từ giữa những hàng cây, chiếc áo khoác hơi tung bay phía sau theo làn gió, những lá cờ vàng trên vai đung đưa giống như mồi nhử.

Giảng viên Cornellia.