Chương 169: Chương 159: Xây dựng mối quan hệ

OEL 151-200 Hôm nay là một ngày luyện tập. Nói vậy nghe cứ như thể ngày nào tôi chẳng phải luyện tập không bằng, nhưng hôm nay, cả hai cơ thể của tôi đều có tiết học kiếm thuật, điều đang ngày một hiếm hoi hơn khi các tuần cứ thế trôi qua.

Một lần nữa, tôi — Feyt — lại được Mẹ đích thân huấn luyện. Dù đôi lúc mọi thứ có vẻ tàn nhẫn và khắc nghiệt đến mức vô nhân đạo, tôi không thể phủ nhận tính hiệu quả từ giáo án huấn luyện mà bà đã thiết kế riêng cho tôi. Hôm nay… tôi đang tự hỏi liệu điều đó có còn đúng nữa hay không.

Sức bền, đó là chủ đề chính của ngày hôm nay. Một kỵ sĩ cần phải có thể lực dẻo dai, đủ để duy trì một trận chiến suốt nhiều giờ liền hoặc thậm chí là nhiều ngày. Tất nhiên, tôi đâu phải là Leila, nên thể lực của tôi phải được tích lũy bằng cách thủ công. Tôi từng nghĩ thể lực của mình cũng khá ổn rồi, nếu tính đến những bài huấn luyện trước đây của Fray, nhưng trong mắt Mẹ thì bao nhiêu cũng chẳng bao giờ là đủ.

Tôi đang chạy bộ quanh sân trong của dinh thự. Đúng vậy đấy, giữa cái mùa này, khi tuyết đang rơi dày đặc và một màu trắng xóa bao phủ khắp đường đi, tôi lại phải chạy bộ… ở ngoài trời. Mẹ thì ngồi trên một chiếc ghế cẩm thạch với chiếc đèn lồng Luminite ấm áp đặt trên bàn.

Bà nhấp ngụm trà ấm trong khi ánh mắt dõi theo tôi khi tôi hoàn thành vòng chạy thứ ba. Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng này chắc chắn đều sẽ cảm thấy tức tối và bực bội, nhưng tôi biết bà cố tình làm vậy để thực sự thử thách lòng kiên nhẫn của tôi…

…ít nhất, đó là giả thuyết của tôi.

"Vòng nữa," giọng nói lạnh lùng nhưng bình thản, xa cách của bà vang lên một cách buốt giá trong không khí.

"V-Vâng, thưa thầy!"

Tôi tiếp tục chạy, tuyết rơi bám vào mặt theo từng bước chân và những làn khói trắng phả ra từ miệng sau mỗi nhịp thở. Tôi được phép mặc quần áo dày để không bị chết cóng, nhưng thật ra, nó chỉ làm tăng thêm trọng lượng cơ thể mà thôi.

Những vòng chạy tưởng chừng như vô tận, cộng thêm thời tiết giá lạnh đầy tuyết rơi… đây chẳng còn là huấn luyện nữa rồi, đúng là hành xác. Nhưng tôi vẫn kiên trì bước vào hiệp thứ hai của mình, thầm hy vọng hiệp đấu sau quãng nghỉ ngắn sẽ không dài đến thế.

…Nếu như thực sự có một quãng nghỉ ngắn.

Bản thể còn lại của tôi, Carine, cũng đang ở trong phòng huấn luyện chính, đứng cô độc một mình ở góc phía sau.

Tôi tạm thời để đầu óc của Feyt chạy tự động vì đằng nào cũng chỉ là chạy vòng tròn. Vì vậy, dưới thân xác Carine, tôi đứng từ phía sau quan sát các học viên. Cha đang bận đi vệ sinh, nên các học viên đang thư giãn đi lại quanh phòng học. Một vài người đang tập khởi động cùng nhau, nhưng hầu hết họ đều đang buôn chuyện.

Họ tán gẫu về đủ thứ chuyện trên đời, kiểu như nhà hàng nào ngon ở quảng trường, họ đã tốn bao nhiêu tiền cho những thanh kiếm đặt làm riêng, vân vân. Nhưng rồi, ngay bên cạnh tôi, một cuộc tranh luận nhỏ nổ ra. Đó là giữa hai học viên mới nhất vừa mới tham gia được vài ngày, đang đứng cạnh nhau.

"Đã bảo với cậu rồi, cậu không đời nào đánh thắng được cậu ta đâu," một nữ học viên lên tiếng.

"Cậu không thấy cậu ta lúc chúng ta được giới thiệu với cả lớp à?"

"Thì lúc đó tớ có ở đấy đâu," cậu chàng đáp lại, tựa lưng vào tường với vẻ nghênh ngang như thể đây là nhà mình vậy.

"Hôm đó tuyết rơi kinh khủng như thế. Ai lại đi tổ chức lớp học vào cái thời tiết như vậy chứ? Mà dẫu sao, tớ vẫn không tin là cậu ta giỏi đến thế. Người ta bảo cậu ta chỉ là một thằng nhóc nông dân đến từ một ngôi làng hẻo lánh thôi đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng cậu ta đã đánh bại Philip mà không tốn một giọt mồ hôi nào đấy!" cô gái tiếp tục.

"Xời, chuyện đó thì tớ cũng làm được, thậm chí nhắm mắt cũng làm được," cậu ta hứ một tiếng đầy khinh bỉ.

"Nói tóm lại là cậu ta chẳng giỏi giang gì đâu." Rõ ràng, cậu ta đang cố gắng hết sức để ra vẻ ngầu trước mặt cô gái.

Kể từ khi tôi trở thành tấm gương điển hình cho cả lớp, những kiểu trò chuyện thế này cứ liên tục xảy ra. Nó chủ yếu xuất hiện giữa các học viên mới, nhưng đôi khi các học viên cũ cũng vào hùa theo. Hồi Carine còn đảm nhận vai trò đó, tôi hầu như chẳng bao giờ nghe thấy những lời bàn tán kiểu này.

Dù sự phân biệt đối xử với thường dân không dữ dội như tôi tưởng tượng, nhưng không thể phủ nhận rằng nó vẫn tồn tại.

Tôi thận trọng quan sát cậu học viên mới kiêu ngạo đó bằng khóe mắt để không tỏ ra nghi ngờ. Nếu tôi nhớ không lầm, cậu ta đến từ một gia đình nam tước, giống như hầu hết các học viên ở đây. Tuy nhiên, tôi không biết cậu ta có phải là người thừa kế hay không.

Trông cậu ta hơi gầy gò, nhưng tôi có thể nhận ra cậu ta từng trải qua một khóa huấn luyện bài bản nào đó trước đây. Thế nhưng cậu ta còn lâu mới đạt đến trình độ đủ để huênh hoang như vậy.

Thật ngứa mắt khi thấy những kiểu người như thế này lại là kẻ nói nhiều nhất, nhưng tôi đã kìm nén cảm xúc của mình bằng cách tự nhủ: Chỉ là một đứa trẻ thôi. Chấp làm gì.

"Chú của tớ là một kỵ sĩ trong đội cận vệ của một Công tước đấy," cậu ta tiếp tục khoe khoang.

"Chú ấy bảo tớ có nhiều tiềm năng hơn một nửa số kỵ sĩ tập sự mà chú ấy từng thấy. Một thằng nhóc suốt đời lấm lem bùn đất thì làm gì được tớ chứ? Hừm, tớ cá là người cậu ta vẫn còn nồng nặc mùi phân chuồng cho mà xem."

Tôi cảm thấy một bên lông mày của mình giật giật. Quai hàm tôi bạnh lại, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau. Tôi đẩy người rời khỏi bức tường đang tựa vào rồi cẩn trọng bước tới.

"Này," tôi lên tiếng khi tiến lại gần họ.

Cậu ta giật mình và nhanh chóng quay mặt về phía tôi.

"T-Tiểu thư Carine!" đôi mắt cậu ta sáng lên, như thể vô cùng vui sướng trước sự xuất hiện của tôi.

"Thật là một vinh hạnh lớn khi được gặp tiểu thư!"

Cậu ta đưa tay ra, định bắt tay với tôi, nhưng tôi chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay đang mở rộng đó với một ánh mắt lạnh lùng. Chẳng mấy chốc, cậu ta cười trừ một tiếng rồi rụt tay lại.

"D-Dù sao thì, tên của tôi là—"

"—Khỏi cần đâu," tôi ngắt lời bằng một tông giọng bằng phẳng.

"Hả?"

"Nếu cậu có thừa năng lượng để bàn tán về một người không có mặt ở đây để tự bảo vệ mình, tôi khuyên cậu nên dành chút năng lượng đó để khởi động giống như những người khác đi."

Cậu ta lắp bắp một lúc trước khi lắp ghép được một câu trả lời.

"V-Vâng, tất nhiên rồi, thưa Tiểu thư Carine. Tuy nhiên, tôi chỉ đang nói—"

"—Tôi đã bảo là khỏi cần rồi mà." Tôi khoanh tay trước ngực, nén một tiếng thở dài bực bội.

"Lời nói của cậu chẳng có chút giá trị nào cả. Những gì Feyt làm được với thanh kiếm của mình còn nhiều hơn những gì cậu có thể làm trong cả năm trời. Cậu có tư cách gì mà đòi đong đếm giá trị của cậu ấy?"

Thằng nhóc không đáp lại lời nào. Nhìn cái miệng vẫn đang ngập ngừng của cậu ta, có vẻ như cậu ta đang vắt óc suy nghĩ cách để gỡ gạc lại thể diện trước mặt tôi.

Thật thảm hại. Nhưng mà… chuyện này có khi lại vui đấy.

"Tôi đã giao đấu với Feyt không biết bao nhiêu lần rồi. Tôi không có thói quen lãng phí thời gian của mình, vì vậy khi tôi nói cậu ấy gần như ngang tài ngang sức với tôi, tôi hoàn toàn nghiêm tức đấy." Tôi nhếch môi cười… hoặc ít nhất là tôi nghĩ mình đang làm vậy. Với gương mặt đờ đẫn không cảm xúc này của tôi, cảm giác như tôi đang nhìn cậu ta bằng ánh mắt sắc như dao cạo vậy.

"Nếu cậu nghi ngờ năng lực của cậu ấy, điều đó có nghĩa là cậu cũng đang nghi ngờ năng lực của tôi đấy," tôi nói tiếp.

"Cậu sẵn sàng chấp nhận hậu quả vì sự nghi ngờ đó chứ?"

Căn phòng vốn đang tràn ngập tiếng tán gẫu bỗng từ từ im ắng hẳn. Mọi ánh mắt lúc này đều đổ dồn về phía chúng tôi.

À, có lẽ tôi đã nâng tông giọng của mình lên hơi cao một chút rồi.

Tôi hắng giọng trước khi tiếp tục, "Bây giờ cậu đã biết rõ vị trí của mình rồi đấy, làm ơn hãy ngậm miệng lại và đừng bàn tán về người khác, đặc biệt là về cậu ấy. Rõ chưa?"

Tôi không muốn phải bận tâm đến những lời đồn đại kiểu này một lần nào nữa, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là nên lôi chính mình vào làm lá chắn khi những người khác đang quan sát, cốt để họ không dám mở miệng nói xấu xung quanh tôi nữa.

Thằng nhóc nuốt nước bọt, vẻ tinh tướng lúc nãy đã bay biến sạch sành sanh, cậu ta chậm rãi gật đầu.

"Tốt lắm."

Khi tôi lùi về góc phòng của mình, ánh mắt của các học viên vẫn lưu lại trên người tôi trong lúc họ thì thầm bàn tán với nhau. Đáng tiếc là Feyt không có mặt ở trong phòng nên tôi không thể nghe lỏm được họ đang nói cái gì, nhưng mà, cảm giác thật là hả dạ. Đâu phải ngày nào bạn cũng có cơ hội đối chất trực tiếp với những kẻ nói xấu sau lưng như thế này. Tôi không thể kìm được một nụ cười thầm dưới thân xác Feyt, mặc dù nét mặt của Carine ngoài đời thực vẫn giữ vẻ u ám như cũ.

…

"Cười thầm cái gì đấy? Tập trung vào bài huấn luyện đi." Mẹ lên tiếng khi tôi chạy ngang qua bà.

"Thêm một vòng nữa."

"V-Vâng, thưa thầy!!"

Tôi thực sự cần phải kiểm soát cảm xúc của mình tốt hơn nữa.

…

Cả hai lớp học kết thúc vào khoảng cùng một thời điểm. Giống như mọi khi, tôi được bảo phải dọn dẹp trước khi trở về phòng dưới thân phận Feyt. Lần này, công việc của tôi là phải quét sạch tuyết ở sân trong và khoảng sân hiên. Tôi thầm than vãn trong lòng khi làm việc, cố gắng giấu đi cái giật giật nơi khóe mắt đằng sau một nụ cười gượng gạo.

Còn về phía Carine, các học viên đang thu dọn kiếm và quần áo thay của mình. Một vài người đã bước ra ngoài, cung kính chào Cha trước khi đi qua cửa. Trước khi tôi kịp đi theo họ, một bóng người cao ráo tiến lại gần.

Đó là một nam học viên với bờ vai rộng, mái tóc sẫm màu ánh lên sắc xanh lam nhạt. Cơ thể của cậu ta trông có vẻ được rèn luyện rất tốt so với phần lớn những người còn lại, và dựa theo màn thể hiện của cậu ta trong lúc tập luyện, đây không phải là một trong số ít những đứa trẻ học hành cho có lệ.

…Dù vậy thì tôi chẳng nhớ nổi tên cậu ta là gì.

Cậu ta dừng lại ở một khoảng cách lịch sự và cúi đầu chào.

"Xin chào Tiểu thư Carine. Tôi tin đây là lần đầu tiên chúng ta chính thức gặp nhau nhỉ?"

"Đúng vậy."

Tôi đã không có mặt khi những học viên mới này tham gia buổi học đầu tiên của họ, nói chính xác hơn là Carine không có mặt ở đó. So với việc tôi nhớ mang máng là đã từng nhìn thấy khuôn mặt này khi tôi ghé qua lớp học dưới thân phận Feyt, thì đây mới là cuộc gặp gỡ thực sự đầu tiên của tôi với cậu ta dưới thân xác này.

"Trước đây tôi chưa có cơ hội tự giới thiệu bản thân. Tôi là Villius Torenkeid," cậu ta bình thản nói.

"Thật vinh hạnh khi được làm quen với tiểu thư."

Tôi nhớ mình từng đọc về gia tộc Torenkeid một lần trong một cuốn sách ngẫu nhiên nào đó. Họ là một gia đình Tử tước có lãnh địa chuyên sản xuất các loại nhạc cụ bằng gỗ với chất lượng cao nhất. Tôi tin rằng một vài món nhạc cụ đang bám bụi trong dinh thự của Cha và Mẹ chính là sản phẩm đến từ gia tộc của họ.

Tôi không nghĩ một nhà làm đàn vĩ cầm lại cầm kiếm, nhưng mà…

"Tôi cũng vậy," tôi trả lời, giọng điệu vẫn giữ sự lịch thiệp xã giao đã được luyện tập như mọi lần giới thiệu chính thức khác.

Cậu ta không có ý định bắt tay, có lẽ là vì đã chứng kiến màn thị uy với thằng nhóc lúc nãy. Cho đến giờ, cậu ta có vẻ là một người cư xử rất đúng mực. Nhưng tại sao lại tự giới thiệu bản thân vào ngay lúc này và ở đây chứ? Tôi có cảm giác cậu ta có một động cơ nào đó.

"Tôi nghe nói tiểu thư sẽ tham gia kỳ thi tuyển sinh vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia," cậu ta nói tiếp.

"Tôi cũng vậy. Tôi nghĩ việc chúng ta biết nhau trước khi kỳ thi diễn ra ít nhất cũng là một điều khôn ngoan."

"Hừm… Tôi cũng nghĩ thế."

Hóa ra anh bạn này chỉ đang cố gắng mở rộng mối quan hệ xã giao thôi.

"Nếu tôi không phiền được hỏi, thưa Tiểu thư Carine," cậu ta tiếp tục.

"Điều gì đã khiến tiểu thư hứng thú với việc gia nhập Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia vậy? Chẳng phải một người có tước vị như tiểu thư nên theo học Học viện Quản trị Hoàng gia sao?"

Lại là câu hỏi đó. Chưa bao giờ tôi nghĩ mình lại bị một người bạn cùng lứa hỏi về chuyện này.

"Không có lý do đặc biệt nào cả."

Đó là điều duy nhất tôi có thể nói. Chính tôi thậm chí còn chẳng rõ lý do vì sao Mẹ và Cha lại chọn học viện đó cho mình nữa; họ mong đợi tôi tự mình tìm hiểu hết mọi chuyện chắc? Tôi không biết, nhưng tôi bắt đầu nhận ra rằng mình cần phải đặt nhiều câu hỏi hơn trong cái nhà này rồi đấy.

Trở lại với thực tế, câu trả lời tôi đưa ra rõ ràng là không nằm trong kỳ vọng của cậu ta. Cậu ta chớp mắt trong im lặng, như thể bị bất ngờ, rồi khẽ lắc đầu trước khi hắng giọng.

"À, có vẻ như hầu hết mọi người đều đã về rồi," cậu ta nói, mắt đảo quanh căn phòng.

"Đúng vậy," tôi nói, nhìn quanh căn phòng đang bắt đầu trở nên vắng vẻ.

Cậu ta quay hẳn người về phía tôi trước khi thực hiện một cái cúi đầu sâu lịch sự khác.

"Thật là một vinh hạnh lớn khi được làm quen với tiểu thư, thưa Tiểu thư Carine." Cậu ta đứng thẳng người dậy, lần này nở một nụ cười chân thành và đầy kính trọng.

"Dù chúng ta mới chỉ gặp nhau, tôi hy vọng sẽ học hỏi được nhiều điều từ tấm gương của tiểu thư. Hẹn gặp lại tiểu thư tại kỳ thi sắp tới."

Tôi khoanh tay gật đầu một cái. Ánh mắt tôi dõi theo tấm lưng của cậu ta khi cậu ta xách túi bước ra khỏi phòng, nhưng trước đó cậu ta không quên gửi tới Cha một lời cảm ơn và chào tạm biệt đúng mực.

"Nhớ là phải tự mình luyện tập đấy, rõ chưa?" Cha nói với một nụ cười nhẹ.

"Tất nhiên rồi ạ. Cảm ơn Người vì tất cả những bài học, thưa Công tước," cậu ta cúi đầu nói.

Chà, dẫu cậu ta tiếp cận tôi một cách đột ngột, nhưng cậu ta có vẻ là một người rất có giáo dưỡng. Điều đầu tiên cậu ta làm sau khi gặp tôi không phải là nịnh hót bợ đỡ, mà thay vào đó là đi thẳng vào việc chính, đó là thiết lập các mối quan hệ xã giao. Việc này làm tôi nhớ đến một điều mà mình đã học được trong cuộc sống công sở ở kiếp trước.

Xây dựng mạng lưới quan hệ là chìa khóa cốt lõi. Tôi sẽ chẳng thể tiến xa được trong công ty nếu không có những mối quan hệ mà mình đã tích lũy. Nhưng tại sao bây giờ tôi lại tự nhắc nhở bản thân về điều đó chứ?

Chỉ mất một giây để tôi ngộ ra vấn đề…

Hầu như mọi học viên trong lớp học kiếm thuật của cha mẹ tôi đều sẽ tham gia kỳ thi vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia cùng với tôi. Chắc chắn là có một vài người thừa kế sẽ hướng tới Học viện Quản trị Hoàng gia, nhưng còn phần lớn những đứa trẻ nhà Nam tước và Tử tước này thì sao? Họ đều đi chung một con đường với tôi.

Liệu mình có nên bắt đầu chủ động xây dựng các mối quan hệ xã giao luôn không nhỉ? Sẽ khá là chật vật nếu cứ thế đơn độc bước vào học viện đấy.

À thì, cũng chẳng hẳn là đơn độc hoàn toàn, tôi có những bản thể của chính mình mà!

Hừm... Dù có tự nói với mình bao nhiêu lần đi chăng nữa, nghe cái văn này vẫn cứ thấy thảm hại thế nào ấy.

Tôi thực sự cần phải kết nối các mối quan hệ thôi.

Tiếc là năm mới đã cận kề rồi, đồng nghĩa với việc sẽ không còn các lớp học định kỳ nào nữa cho đến sau kỳ thi. Dù sao thì tôi vẫn sẽ được huấn luyện tại đây, nhưng còn những người khác ư? Không đời nào có chuyện đó.

Tôi… có lẽ đã nhận ra sự thật đó hơi muộn một chút rồi.

Nhưng không sao cả. Tôi vẫn có thể xây dựng quan hệ trong chính kỳ thi mà… Chắc là vậy.

Điều quan trọng hơn vào lúc này chính là dịp Năm Mới thực sự sắp tới.

Ngày mai đã là ngày 45 của tháng Novera rồi.

Ngày mai, tôi — Feyt — sẽ được trở về nhà.