Chương 224: Chương 208: Một thị trấn nhỏ giữa lòng thủ đô

OEL 201-250 Tôi trút một hơi thở dài thườn thượt khi bước đi dọc hành lang đông đúc, xung quanh toàn là những gương mặt xa lạ. Tiết học thứ hai vừa kết thúc, các học viên đang đổ ra từ lớp học để trở về phòng hoặc đến bất cứ nơi nào họ cần đến. Phần lớn họ đều lớn tuổi hơn tôi, là những học viên khóa trên thuộc đủ mọi tầng lớp khác nhau, điều đó càng khiến cho dãy hành lang mang lại cảm giác ngột ngạt và choáng ngợp.

Bản thân tôi, trong cơ thể Carine, đang trên đường quay trở lại ký túc xá, được hộ tống bởi Leila trong bầu không khí im lặng đầy thư thái. Tuy nhiên, còn về phía Feyt… tôi vẫn chưa thể nghỉ ngơi, bất chấp tâm trạng có phần trĩu nặng của mình. Dù sao thì, tôi cũng đã lỡ hẹn với một người rồi.

Bài kiểm tra diễn ra khá ổn. Dưới danh nghĩa Feyt. Tôi không phạm phải sai lầm nào; tôi không làm dấy lên những tiếng cười nhạo hay sự im lặng ngỡ ngàng nào cả. Mọi chuyện diễn ra bình thường, chỉ vừa đủ tốt. Và đó chính là vấn đề.

Mọi thứ rõ ràng đến mức đau lòng.

So với những người sở hữu Năng lực, tôi hoàn toàn bị bỏ xa.

"Feyt, cậu đây rồi!" một giọng nói từ xa vang lên.

Giọng nói quen thuộc cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi ngẩng đầu lên và dừng bước. Clara đang đứng cách đó không xa, vẫy tay chào tôi bằng một nụ cười ấm áp, rạng rỡ, lập tức làm vơi đi phần nào sự căng thẳng mà chính tôi cũng không nhận ra mình đang mang theo.

Tôi mỉm cười đáp lại rồi bước về phía cô ấy.

"Xin lỗi nhé, cậu đợi có lâu không?"

Cô ấy lắc đầu.

"Không lâu chút nào đâu. Tớ cũng vừa mới tới thôi mà." Cô ấy vòng hai tay ra sau lưng, khẽ nhón chân nhấp nhổm đầy vẻ năng động.

"Vậy chúng mình bắt đầu chuyến tham quan luôn chứ?"

"Được chứ," tôi trả lời.

"Cậu dẫn đường đi. Chúng ta có nên bắt đầu từ tòa nhà chính không?"

Đôi mắt cô ấy hơi mở to một chút, rồi cô ấy bật cười khẽ.

"Thực ra… đó có lẽ không phải là một ý kiến hay đâu. Nơi này rộng lắm. Sẽ mất cả ngày trời chỉ để giải thích hết mọi thứ đấy." Cô ấy nhìn quanh đám đông đang nhộn nhịp qua lại.

"Và với số lượng người đông đúc thế này, chúng mình cũng khó mà trò chuyện tử tế được. Trước hết cứ ra ngoài sân đã nào."

"Được rồi, nghe theo cậu tất."

Và cứ như thế, chuyến tham quan ngẫu hứng của chúng tôi bắt đầu. Nó giống một buổi đi dạo lướt qua nhanh hơn là một chuyến tham quan chính thức, mục đích là để đảm bảo tôi không trông hoàn toàn ngơ ngác lạc lối mỗi khi cần phải di chuyển đến một địa điểm mới.

Chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà, và sự thay đổi diễn ra ngay lập tức, mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu. Bầu không khí trong lành ùa đến bao lấy chúng tôi, xua tan đi sự pha trộn nồng nặc của đủ loại nước hoa đang xung đột nhau trong không gian kín ngột ngạt ở trong nhà. Một lần nữa, tôi thầm cảm thấy biết ơn vì mình không sở hữu một chiếc mũi siêu thính.

"Được rồi, hãy bắt đầu với những nơi bắt buộc phải biết nhé!" cô ấy vui vẻ nói trước khi quay sang nhìn tôi.

"Cậu đã đi qua hội trường tập trung và phòng khiêu vũ rồi đúng không?"

Tôi gật đầu.

"Tốt quá. Vậy chúng mình sẽ bỏ qua những chỗ đó và tập trung vào các địa điểm thực sự quan trọng." Cô ấy nhìn về phía trước khi chúng tôi bắt đầu bước đi.

"Vào khoảng tuần thứ hai, các lớp học sẽ mang tính thực hành nhiều hơn. Chẳng hạn như những việc đọc mật mã hay cưỡi ngựa."

"Cưỡi ngựa sao? Ngay từ bây giờ á?"

"Ừm hứm, chính tớ cũng từng bị hất ngã xuống đất mấy lần liền đấy. Nhưng tớ chắc chắn cậu sẽ xoay xở tốt thôi khi thời điểm đó đến," cô ấy vừa nói vừa cười khúc khích.

Lời nói đó chẳng giúp tôi cảm thấy an tâm hơn chút nào cả.

"Dù sao thì, chúng mình bắt đầu từ khu chuồng ngựa trước đi!"

"Được thôi," tôi nói.

"Nghe ổn đấy."

Chúng tôi đi sóng đôi bên nhau, luồn lách qua những nhóm học viên đang trò chuyện, cười đùa hoặc đang vội vã lao đến những điểm hẹn tiếp theo của họ. So với dãy hành lang chật chội lúc trước, không gian ở đây mang lại cảm giác dễ chịu và dễ thở hơn nhiều.

Tôi nhận thấy bản thân đang chú ý kỹ hơn đến các cột mốc trên đường đi, thầm ghi nhớ từng khúc cua và các tòa nhà vào trong trí óc. Tôi chợt nghĩ rằng việc ghi nhớ lộ trình này dưới danh nghĩa Carine sẽ hiệu quả hơn nhiều, nhưng cô ấy lại không phải là người đã lập lời hẹn với Clara.

Chẳng mấy chốc, cuối cùng chúng tôi cũng đến được khu chuồng ngựa… và để tôi nói cho nghe, đó là khu chuồng ngựa rộng lớn nhất mà tôi từng được chứng kiến trong đời.

Những dãy nhà bằng gỗ dài được xếp hàng cạnh nhau một cách ngăn nắp, với một bãi chạy mở rộng thênh thang trải dài ngay bên cạnh. Chỉ riêng bãi chạy đó thôi trông đã đủ rộng để chứa được sáu con ngựa cùng chạy hết tốc lực mà không hề gây vướng víu cho nhau. Tôi có thể nghe thấy tiếng khụt khịt, tiếng móng guốc nện xuống nền đất, và những tiếng lầm bầm của những người quản ngựa đang chăm sóc chúng, không ngớt lời phàn nàn về mùi hôi thối.

"Như cậu có thể thấy đấy," Clara nói tự hào, đưa tay ra hiệu xung quanh, "ở đây có rất nhiều ngựa. Một số con phục vụ cho các bài học chung, nhưng một số khác thực chất là ngựa riêng do các học viên sở hữu."

"Thật sao? Học viên được phép mang theo ngựa riêng của mình cơ à?"

Cô ấy gật đầu.

"Đúng vậy. Tuy nhiên… không phải dành cho những học viên như chúng mình đâu." Đôi lông mày của cô ấy khẽ nhíu lại một chút.

"Cậu có lẽ sẽ bị những người quản ngựa cười thối mũi nếu dám mở lời gợi ý chuyện đó đấy."

Có điều gì đó trong giọng điệu của cô ấy khiến tôi phải liếc mắt nhìn sang. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trông cô ấy thực sự có vẻ bận lòng… gần như là bất mãn.

Trước khi bầu không khí trở nên gượng gạo, cô ấy đã quay lại nhìn tôi, nét mặt bừng sáng gần như ngay lập tức, cứ như thể vừa có một chiếc công tắc được bật lên vậy.

"Vậy nên," cô ấy nói, vỗ tay một cái bôm bốp, "cậu đã hình dung ra bản đồ lộ trình chưa thế?"

"Ừ-Ừm," tôi trả lời, bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ.

"Tớ nghĩ mình đã nắm được ý khái quát rồi." Tôi liếc nhìn lại con đường mà hai đứa vừa đi qua.

"Chúng mình chuyển sang địa điểm tiếp theo nhé?"

"Tất nhiên rồi!" Cô ấy xoay người trên gót chân.

"Chúng mình đi xem khu chợ một chút nhé?"

"Được thôi, chắc chắn rồi… Khoan đã, chợ á?!"

— Ôi trời đất ơi, có cả một khu chợ nằm ngay trong học viện luôn kìa.

Cái nơi này thực sự không phải chỉ giống như một thị trấn nhỏ nữa rồi… Nó đúng là một thị trấn nhỏ luôn.

Chúng tôi hướng về phía khu vực gần cổng phía nam của học viện, và ngay khoảnh khắc tiến lại gần hơn, tôi đã hiểu lý do tại sao Clara lại gọi nơi này là chợ… và cũng hiểu vì sao trước đây mình chưa bao giờ chú ý đến nó.

Những dãy gian hàng đứng xếp xen kẽ một cách ngay ngắn dọc theo khoảng sân mở rộng, được đặt ở vị trí vừa đủ xa cổng để tránh gây cản trở giao thông qua lại. Nhưng khác với những khu chợ ồn ào, chật chội mà tôi từng thấy ở quê nhà, nơi này mang lại cảm giác… hoàn toàn khác biệt.

Mỗi gian hàng đều được dựng lên vô cùng chắc chắn, chất liệu bền bỉ và đồng bộ, như thể chúng đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng từ trước chứ không phải là đồ tự chế tạm bợ.

"Sao… trước đây mình chưa từng nhìn thấy khu chợ này nhỉ?" tôi lẩm bẩm, thực sự cảm thấy hoang mang.

"Thậm chí ngay cả sáng nay cũng không thấy…"

"Ngạc nhiên lắm đúng không?" Clara nói, lộ rõ vẻ thích thú.

"Khu chợ này chỉ xuất hiện vài ngày một lần thôi, thường là vào những ngày học bình thường. Nói một cách chắc chắn là họ hoàn toàn không xuất hiện trong suốt đợt diễn ra các kỳ thi tuyển sinh đâu."

"Vậy… là sao chứ?" tôi hỏi.

"Kiểu như một khu chợ tạm thời tự phát à?"

"Chợ tạm thời tự phát sao?" Cô ấy khẽ nghiêng đầu, có vẻ không quen thuộc với cụm từ này lắm.

"À… nếu ý cậu là họ xuất hiện một cách bất thình lình, thì đúng là vậy đấy." Cô ấy nhún vai.

"Điều ấn tượng là mọi người thu dọn đồ đạc cực kỳ nhanh chóng mỗi khi chợ tan."

Điều đó đã giải thích lý do vì sao trước đây tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó. Giờ đây khi bí ẩn đã được làm sáng tỏ… sự tò mò trong tôi lập tức bùng lên mạnh mẽ.

"Chúng mình… vào xem thử chút chứ?"

"Sao lại không chứ?"

Khi chúng tôi đi qua lại giữa các gian hàng, một điều rõ ràng hiển hiện là khu chợ này không hề dành cho công chúng bình thường… Thậm chí có lẽ còn chẳng phải dành cho tất cả các học viên.

Các thương nhân biết rất rõ đối tượng mà họ đang phục vụ là ai. Cách bày biện vô cùng tinh tế và đôi khi có phần xa hoa, tập trung vào chất lượng hiển nhiên của sản phẩm thay vì số lượng.

Những chiếc bút máy có phần thân được chạm khắc hoa văn tinh xảo, đặt chễm chệ trên một tấm đệm bằng vải nhung.

Những lọ mực được niêm phong bằng sáp, được trưng bày trang trọng trông chẳng khác nào những chai rượu vang lâu năm đắt đỏ.

Những món vũ khí luyện tập bằng gỗ được đánh bóng sáng loáng với những đường nét điêu khắc phức tạp.

Những đôi găng tay và thắt lưng bằng da trông mềm mại đến mức mức giá của chúng chắc chắn không hề dễ chịu chút nào.

Thậm chí, ở phía cuối chợ còn có cả một kiểu cửa hàng thời trang cao cấp thu nhỏ được tích hợp ngay tại gian hàng nữa cơ chứ.

Ở đây chẳng thấy có tấm biển báo giá nào cả. Thế nhưng chỉ cần nghe cuộc đối thoại giữa các học viên và thương nhân là cũng đủ để hình dung ra toàn bộ bức tranh rồi.

"—Ý ông là nếu bây giờ tôi mua một lọ, tôi sẽ được tặng miễn phí hai lọ nữa sao?"

"Chính xác thưa cậu! Tất cả chỉ với mức giá ưu đãi là hai đồng vàng!"

"Được rồi! Thứ này làm quà tặng cho bạn gái thì tuyệt lắm đây! Tôi lấy hai lọ!"

"Tuyệt vời quá! Của cậu hết bốn đồng vàng!"

Bốn đồng vàng bay vèo trong chớp mắt.

Thật là diệu kỳ làm sao.

"Cái nơi này đúng là…," tôi lẩm bẩm, chẳng biết phải dùng từ gì để mô tả nó nữa.

"Đắt đỏ đúng không?"

"…Ừ."

Nếu sau này mình có cần thứ gì ở đây… mình luôn có thể dùng đến ví tiền của Carine.

"…Chúng mình chuyển sang nơi khác chứ?"

"…Ừ."

— Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia Văn phòng của Tổng trưởng Huấn luyện Glenn đứng trước một tấm bảng đen rộng lớn được gắn trên bức tường phía xa, bụi phấn bám nhẹ vào các ngón tay cô. Những cái tên phủ kín bề mặt bảng thành từng cột ngay ngắn, một vài tên được gạch dưới, số khác được khoanh tròn, và nhiều tên đã bị nhòe đi do bị xóa đi xóa lại nhiều lần.

Cô viết một cái tên xuống, nhìn chằm chằm vào nó, rồi dùng ngón tay xóa đi đồng thời tặc lưỡi một tiếng.

"Không… không phải ở đó."

Tách cà phê của cô đặt ở góc bàn vẫn còn nguyên vẹn, đã nguội ngắt từ lâu. Cô thừa hiểu rằng lúc này vẫn chưa đến thời điểm để chốt danh sách phân lớp, dù sao thì các bài kiểm tra năng lực vẫn sẽ tiếp diễn trong vài ngày tới, nhưng cô nghĩ việc bắt đầu sớm một bước cũng chẳng hại gì.

Vài tiếng gõ cửa dứt khoát vang vọng khắp căn phòng tràn ngập ánh sáng.

Glenn đặt viên phấn xuống và quay người rời khỏi tấm bảng, phủi hai lòng bàn tay vào nhau khi trở lại bàn làm việc của mình.

"Vào đi."

Cánh cửa mở ra, và một chàng trai trẻ bước vào trong, dáng người thẳng tắp, một tập hồ sơ dày được kẹp dưới nách. Cậu ta nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại phía sau mình trước khi cúi chào.

"Thưa Tổng chỉ huy Glenn," cậu ta nói và bước lên phía trước.

"Tôi đã mang bản báo cáo năng lực của hệ Vinh dự đến rồi ạ."

"Đặt nó lên bàn đi."

Cậu ta làm theo không một chút do dự, đặt tập hồ sơ lên trên một chồng giấy tờ vốn đã khá dày. Tập nằm trên cùng có dán nhãn Lớp A.

Ngay khi vị giảng viên lùi lại, Glenn cầm lấy bản báo cáo mới được chuyển đến và lật mở ra. Đôi mắt cô lướt nhanh qua các trang giấy. Những điểm số, những lời chú thích, và thậm chí cả những dòng ghi chú do chính giảng viên giám sát bài kiểm tra viết lại.

Vài cái tên ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô. Có những cái tên nằm trong dự tính, lại có những cái tên nằm ngoài kỳ vọng.

"Vậy ra, đây là những lựa chọn của cậu sao?"

"Vâng, thưa Tổng chỉ huy," vị giảng viên trả lời.

"Tôi tin rằng họ đã thể hiện rất đáng khen ngợi, xét theo hoàn cảnh cá nhân của mỗi người."

Glenn nghiên cứu bản báo cáo một cách kỹ lưỡng hơn, đôi mắt cô khẽ nheo lại.

"Dựa theo báo cáo của cậu… Carine Sareid dường như không sở hữu mấy Năng lực thuộc Kiểu Tăng cường."

Vị giảng viên gật đầu.

"Chính xác ạ. Cô bé dường như thiếu vắng bất kỳ Năng lực nào như vậy."

"Ấy thế mà," Glenn tiếp tục, đôi mắt càng nheo lại hơn nữa, "điểm số thể chất của cô bé lại cao một cách bất thường."

"Vâng ạ," vị giảng viên nói, rõ ràng đã chuẩn bị trước cho câu hỏi này.

"Cô bé gần như ngang ngửa với vài học viên chưa qua đào tạo nhưng lại có sở hữu Năng lực thuộc Kiểu Tăng cường. Sức mạnh, khả năng giữ thăng bằng và sự khéo léo của cô bé đều vượt xa mức trung bình."

"Chắc chắn là đã được huấn luyện rất bài bản," cô lẩm bẩm.

Cô hơi ngả người ra sau, nghiên cứu lại các con số một lần nữa. Đối với một người không có Năng lực thuộc Kiểu Tăng cường, màn thể hiện của Carine gần như đã chạm ngưỡng ấn tượng.

Nhưng Carine không phải là người duy nhất.

Ánh mắt của Glenn chuyển sang một bản báo cáo khác đang nằm trên bàn, tập có dán nhãn Lớp A. Một cái tên trong bản báo cáo đó cũng ghi nhận những điểm số tương tự như của Carine, và điểm số của cậu ta vốn đã đủ để thu hút sự chú ý của cô rồi.

Nhưng sau khi biết thêm điểm số của Carine...

"Thật thú vị làm sao…"

Glenn đóng bản báo cáo lại tạo nên một tiếng cốp nhẹ và đặt nó ngay ngắn lên trên cùng của chồng hồ sơ. Cô chống tay lên bàn, nhìn chằm chằm vào tấm bảng đen, một nụ cười ẩn ý nhỏ thoáng hiện trên môi. Tất cả mọi thứ lúc này đang dần kết nối lại với nhau trong đầu cô.

"Vẫn còn vài lớp chưa hoàn thành bài kiểm tra năng lực của họ, đúng không?"

"Tôi tin là như vậy ạ," vị giảng viên nói.

"Nhưng mà, tôi đã có sẵn vài cái tên trong đầu rồi…"

"Ồ, tuyệt vời quá!" vị giảng viên nói, không thể giấu nổi sự hào hứng của mình.

"Tôi có thể mạo muội hỏi đó là những cái tên nào không, thưa Tổng chỉ huy?"

Glenn cười khẩy.

"Đến thời điểm thích hợp cậu sẽ biết thôi, giảng viên ạ. Tôi không muốn làm cậu mất vui sớm đâu," cô trả lời.

"Dù sao thì, giải đấu của học viên năm nhất sắp tới sẽ là một màn trình diễn rất đáng xem đây."