Chương 184: Chương 173: Vạch xuất phát

OEL 151-200

"Chúng ta đến nơi rồi," một giảng viên ở một bên lên tiếng.

"Đây là rìa phía đông của khu rừng," một người khác ở phía bên kia của tôi nói.

Hàng trăm thí sinh ở hai đầu đối diện của khu rừng đứng im lặng, chăm chú quan sát bức tường cây cối rộng lớn trước mặt.

Ở đó có một giá vũ khí lớn xếp đầy các dụng cụ tập luyện bằng gỗ, từ những thanh kiếm cho đến các mũi tên bọc gỗ, được thiết kế để đáp ứng mọi sở thích vũ khí của các thí sinh.

"Các con có thể tự do lựa chọn vũ khí mình muốn từ trên giá," các giảng viên giải thích.

Mọi người chậm rãi xem xét chiếc giá, không chút ngần ngại chọn lấy món vũ khí yêu thích của mình. Còn tôi, dĩ nhiên, chọn kiếm cho cả hai bản thể của mình.

Cuối cùng thì giả thuyết của tôi đã đúng.

Việc chúng tôi được phát vũ khí đồng nghĩa với việc cả bọn sẽ phải chiến đấu với thứ gì đó trong suốt kỳ thi, có thể là giữa các thí sinh với nhau hoặc một sinh vật nào đó trong rừng...

Nhắc mới nhớ, bằng đôi tai của Feyt, vượt qua những tiếng bàn tán xôn xao của các thí sinh xung quanh, tôi có thể nghe thấy những âm thanh mơ hồ phát ra từ sâu trong rừng. Bên cạnh tất cả các âm thanh của tự nhiên, tiếng chim hót, tiếng lá cây xào xạc, tiếng ong vo ve… tôi còn nghe thấy tiếng thở, tiếng bước chân và cả những tiếng càu nhàu.

Đó không phải là âm thanh của động vật, mà đúng hơn là… nghe giống như tiếng người.

Đã có ai đó, hay chính xác hơn là vài người, đang ở sẵn trong khu rừng rồi.

Tôi tự hỏi những người đó có thể là ai, và tại sao ngay từ đầu họ lại ở đó. Các giảng viên không hề nhắc gì đến các vị khách… Liệu họ là một phần của bài thi? Hay chỉ là những người không liên quan?

Các giảng viên bắt đầu lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Dù lời nói của họ ở cả hai bên có chút chồng chéo, nhưng về cơ bản đều mang ý nghĩa giống nhau.

Tiếng kèn trumpet chính là tín hiệu xuất phát. Ngay khi nó vang lên, chúng tôi có thể tiến vào từ bất kỳ vị trí nào ở rìa rừng thuộc phía của mình, chứ không chỉ giới hạn ở điểm được dẫn đến ban đầu. Việc này nhằm tránh tình trạng ùn ứ khi đám đông chen chúc. Ơn trời vì điều đó, tôi chẳng muốn phải chen vai thích cánh với hàng trăm thí sinh đang cuống cuồng đâu.

Hai vị giảng viên gửi lời chúc mọi người may mắn theo cách riêng của mình trước khi rời đi. Các thí sinh xung quanh cả hai bản thể của tôi ngay lập tức bắt đầu tản ra, cố gắng ngó nghiêng vào trong rừng, có lẽ là để phán đoán xem hướng nào sẽ có nhiều cờ hơn.

Tôi cũng thử làm điều tương tự dưới thân xác Feyt, nhưng chẳng ăn thua. Mắt tôi thậm chí còn không nhìn thấu qua nổi vài hàng cây đầu tiên. Tôi có thể nghe thấy tiếng vải phấp phới khe khẽ ở bên trong, chắc chắn là của những lá cờ, nhưng thật khó để xác định được vị trí chính xác...

Đúng lúc đó, tai tôi bắt được tiếng trò chuyện của một nhóm khá đông ở đằng xa. Tôi chủ động tiến lại gần để quan sát rõ hơn nhóm người này.

Họ là những thí sinh thuộc nhóm Tiêu chuẩn giống như tôi, khoảng mười mấy người đang tụ tập lại một chỗ. Họ đứng thành một vòng tròn khép kín, tập trung xung quanh một giọng nói ở chính giữa.

Giọng nói đó thuộc về một cô gái trẻ với vóc dáng mảnh mai nhưng săn chắc, mái tóc màu đỏ sẫm được buộc gọn phía sau, dáng đứng thẳng tắp như thể đã quen với việc được người khác lắng nghe.

"Tất cả chúng ta chỉ cần mười lăm điểm là đỗ," cô ấy nói.

"Bút nếu đơn độc một mình, việc đó sẽ rất khó khăn. Một số lá cờ chắc chắn sẽ bị giấu kín, ở trên cao, hoặc thậm chí là ở dưới nước. Nếu chúng ta tự tản ra, chúng ta sẽ đối mặt với nguy cơ lãng phí thời gian hoặc trượt thẳng cẳng. Chính vì thế tớ đề xuất thế này: chúng ta hãy hợp tác với nhau. Cùng kết hợp các Năng lực lại, chia sẻ những gì tìm được, và đảm bảo rằng mỗi người trong chúng ta đều rời khỏi đây với số điểm mình cần. Rõ chưa?"

Nhóm người khẽ xầm xì bàn tán với nhau, một vài người gật đầu đồng ý. Những người khác thì khoanh tay trước ngực suy ngẫm về lời đề nghị của cô ấy.

Trong khi đó, tôi lại cảm thấy bị thu hút bởi ý tưởng này.

Tôi nán lại ở phía rìa vòng tròn của họ, chăm chú lắng nghe trong lúc họ cân nhắc kế hoạch. Mười mấy con người, cùng nhau nỗ lực để mỗi người đạt được mười lăm điểm… Nếu sự phối hợp của họ ăn ý, họ hoàn toàn có thể thu thập thừa thãi số cờ nhờ vào sự đa dạng của các Năng lực.

Thế nhưng tôi không khỏi băn khoăn, liệu có đủ số lượng cờ trong khu rừng này cho tất cả chúng tôi không? Càng đông người trong nhóm thì điểm số bị chia nhỏ ra càng nhiều. Chắc chắn là họ có thể tiếp cận được nhiều cờ hơn nhờ mớ Năng lực đa dạng kia, nhưng liệu họ có thực sự kiếm đủ để chia đều cho nhau hay không?

Tôi nhận thấy mối nguy này có phần hơi quá mạo hiểm. Vì vậy, tôi siết chặt chuôi kiếm trong tay và bước qua chỗ họ, ánh mắt vẫn dán chặt vào rìa rừng, hy vọng tìm kiếm được một con đường dễ ăn nào đó.

"Này, cậu kia! Đợi một chút!"

Một giọng nói cắt ngang tiếng xầm xì. Tôi dừng bước và ngoảnh lại nhìn.

Cô gái vừa mới lãnh đạo nhóm lúc nãy đang sải bước ra khỏi vòng tròn. Cô ấy một tay chống vào thanh kiếm bên hông trong lúc tiến lại gần tôi với một vẻ mặt vô cùng tự tin.

"Cậu đang nói chuyện với tớ à?"

"Còn ai vào đây nữa?" cô ấy nói trước khi dừng chân ngay trước mặt tôi một bước.

Ánh mắt cô ấy đảo qua một lượt từ đầu đến chân tôi trong lúc khẽ tặc lưỡi tự mãn. Cô ấy quan sát đôi vai, khuôn ngực, rồi đến hai cánh tay tôi… Cô ấy nhìn chằm chằm một cách khá dữ dội, đến mức làm tôi phải chủ động lùi lại một bước.

Kế đó, cô ấy đứng thẳng người dậy và nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Cậu kia. Cậu đã được huấn luyện kiếm thuật rất bài bản đúng không?"

Tôi khựng lại một chút, rồi khẽ nhún vai một cái.

"…Có lẽ vậy."

"Thế là đủ rồi!" Cô ấy lớn tiếng. Cô ấy vỗ mạnh một cái đầy uy lực lên vai tôi.

"Cậu sẽ tham gia nhóm của bọn tớ."

"... Cậu nói sao cơ?!"

Ở phía sau cô ấy, một cậu chàng trong nhóm khẽ cau mày.

"Attila, cậu thậm chí còn chưa biết Năng lực của cậu ta là gì cơ mà. Biết đâu cậu ta lại là một gánh nặng thì sao."

"Hừm, tớ không nghĩ thế đâu," cô ấy đáp lại.

"Việc luyện tập luôn để lại những dấu vết trên cơ thể. Từ cách một người bước đi, cho đến cách họ cầm kiếm, tất cả đều hiện rõ mồn một trước mắt tớ." Cô ấy quay sang nhìn tôi một lần nữa cùng một nụ cười tự tin.

"Và tớ tin rằng cậu chàng này đã được rèn luyện vô cùng chu đáo."

Nhóm người lại khẽ xầm xì bàn tán với nhau lần nữa. Tất cả bọn họ đều tỏ ra hoài nghi về tôi, và có vẻ như người duy nhất tin tưởng vào năng lực của tôi chính là cô nàng Attila này.

Tôi ngượng ngịu gãi gãi gáy.

"X-Xin lỗi nhé, nhưng tớ… chưa từng xin gia nhập nhóm mà."

"Vại tớ cũng đâu có hỏi ý kiến xem cậu có muốn hay không," cô ấy mỉm cười đáp lại.

"Nhưng nếu cậu là một người thông minh, cậu nên chấp nhận điều đó. Xét cho cùng, cậu thực sự tự tin rằng mình có thể tự kiếm đủ mười lăm điểm một mình sao?"

"Ờ thì..."

"Nếu cậu vẫn còn do dự, tớ sẽ không ép buộc cậu phải tham gia cùng bọn tớ," cô ấy tự tin nói.

"Thế nhưng, hãy cho bọn tớ một cơ hội xem sao. Bọn tớ sẽ tích lũy điểm số trong nháy mắt thôi! Và nếu như bằng cách nào đó không làm được, cậu hoàn toàn có thể rời nhóm bất cứ lúc nào!"

Nụ cười của cô ấy rạng rỡ và vô cùng kiên định. Từ tông giọng của cô ấy, tôi biết chắc chắn cô ấy hoàn toàn nghiêm túc với từng lời mình thốt ra. Tuy vậy, việc những lời nói đó đến từ trực giác nhạy bén hay chỉ là sự ngây thơ đơn thuần thì tôi chịu, không tài nào đoán nổi.

Nhưng lời đề nghị của cô ấy quả thực trông có vẻ khá hấp dẫn.

Nếu nhóm này hoạt động hiệu quả, tôi sẽ tiếp tục ở lại và dựa dẫm vào họ để thi đỗ. Còn nếu không ổn, tôi sẽ tách ra để hành động theo kế hoạch ban đầu hoặc tùy cơ ứng biến.

Những bất lợi đi kèm dường như là không đáng kể.

"Vậy thế nào đây? Tham gia chứ?"

Tôi nhìn chăm chằm vào cô ấy rồi đảo mắt qua nhóm người; tất cả bọn họ đều đang đổ dồn ánh nhìn đầy mong đợi về phía tôi.

Tôi khẽ thở dài một tiếng rồi buông lỏng đôi vai.

"…Được rồi, tớ sẽ thử xem sao."

Nụ cười ẩn ý của cô ấy càng rộng mở hơn.

"Phải thế chứ! Giờ thì, hãy cùng đi và cùng nhau vượt qua kỳ thi này nào!"

Cô ấy quay trở lại hòa vào vòng tròn, vẫy tay thúc giục tôi đi theo. Tôi khiên cưỡng bước tới gia nhập cùng họ, đứng giữa đám đông trong lúc bọn họ mải bàn luận xem nên làm những gì tiếp theo.

Cùng vào khoảng thời gian đó— — Tôi đang khoanh tay chậm rãi đi dọc theo rìa rừng dưới thân xác Carine, đôi mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không tối tăm phía bên cikin. Từ vị trí này, dẫu cho có vô số cây cối che khuất tầm nhìn, tôi đã có thể lập tức phát hiện ra vài lá cờ màu trắng và một vài lá cờ màu xanh lục, hoàn toàn trái ngược với màn thử sức bất thành dưới thân xác Feyt lúc nãy.

Một vài cái trong số đó được đặt ngay ở khu vực trống trải, chủ yếu là cờ màu trắng. Những cái màu xanh lục thì dường như được thiết kế để ngụy trang vào môi trường xung quanh, bởi những cái tôi phát hiện được cho đến nay toàn được bố trí trong bụi rậm, hoặc được cắm chặt vào một hai cành cây nào đó.

Hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng chiếc cờ màu đỏ hay màu vàng nào, chắc hẳn chúng được giấu ở sâu hơn trong rừng rồi.

Tôi tìm thấy một vị trí có vẻ tập trung nhiều cờ hơn hẳn những chỗ khác và dừng lại ngay trước mặt nó. Đây sẽ là vạch xuất phát của tôi…

Cho đến khi tôi nhận ra vài thí sinh khác đang dán chặt tầm mắt vào mình.

Bọn họ đang có ý định bám đuôi mình đây mà, đúng không?

Tôi khẽ thở dài một tiếng rồi quay người lại đối mặt với bọn họ, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt khẽ nheo lại đầy nghiêm nghị.

"Nghe này, nếu mục tiêu của các người là tích lũy nhiều điểm số nhất có thể, thì đừng có đi theo tôi làm gì. Tôi không hề có ý định chia sẻ bất kỳ lá cờ nào với bất cứ ai trong số các người đâu."

Nét mặt thất vọng lập tức lan rộng khắp đám đông. Nhờ khả năng đọc khẩu hình, tôi có thể biết vài kẻ trong số họ đang lẩm bẩm cằn nhằn, bảo tôi là kẻ keo kiệt hoặc kiêu ngạo tinh vi. Tôi vẫn đứng trơ ra đó hoàn toàn không hề lay chuyển, và chẳng bao lâu sau, đám đông bắt đầu giải tán hẳn.

Cứ việc xầm xì bàn tán về tôi tùy thích đi, một mình tôi vẫn sẽ thâu tóm sạch đống cờ đó mà thôi.

Tôi quay mặt trở lại phía khu rừng, chăm chú nhìn vào những lá cờ mình có thể phát hiện được từ vị trí này. Ngay vào khoảnh khắc tiếng kèn trumpet vang lên, tôi sẽ lập tức lao thẳng tới đó.

Nhưng đúng lúc đó, tai tôi lại nghe thấy tiếng có người đang tiến lại gần từ phía sau.

"Thưa Tiểu thư Carine," một giọng nói dịu dàng cất lên gọi tên tôi.

Tôi chẳng cần phải quay đầu lại cũng biết thừa đó là ai. Còn ai vào đây nữa chứ.

Cái cậu Phil-gì-gì đó.

Mình thực sự cần phải học thuộc cái tên của cậu ta mới được...

Cậu ta tiến lại gần với chính cái nụ cười nhẹ nhàng quen thuộc thường trực trên môi, một thanh kiếm gỗ được cầm một cách cẩn trọng trên tay. Ánh mắt cậu ta dõi theo hướng nhìn của tôi hướng về phía lối vào tối tăm giữa những hàng cây.

"Tiểu thư định tiến vào từ lối này sao, thưa Tiểu thư Carine?"

"Phải," tôi ngắn gọn đáp lời.

"Và nếu cậu đang có ý định bám lấy tôi, thì dẹp đi."

"V-Vâng, tôi có nghe thấy những gì tiểu thư vừa nói với những người khác rồi." Cậu ta ngượng ngùng đưa tay gãi gãi sau gáy.

"... Vậy thì cậu còn ở đây làm gì?"

Cậu ta mỉm cười nhẹ nhàng, tay nắm chặt lấy thanh kiếm của mình.

"Tôi chắc chắn tiểu thư đang hướng tới vị trí học viên ưu tú. Tôi tin rằng bản thân hoàn toàn có thể giúp tiểu thư đạt được mục tiêu đó bằng Năng lực [La bàn Gió] của mình."

[La bàn Gió] sao?

Một Năng lực cho phép người sở hữu nhận biết được hướng đi của mình chỉ bằng cách cảm nhận làn gió… Thứ đó chắc chắn sẽ vô cùng hữu dụng đây.

Nhưng dẫu thế—

"Giúp tôi sao? Tôi tưởng lúc nãy mình đã nói rất rõ ràng rồi chứ. Tôi sẽ không nhường cho cậu bất kỳ một điểm số nào đâu."

"Chuyện đó hoàn toàn không có vấn đề gì đâu, thưa Tiểu thư Carine!" Cậu ta khẽ lắc đầu.

"Tôi chỉ đơn thuần muốn hỗ trợ tiểu thư hoàn thành mục tiêu của mình mà thôi."

... Nhưng tại sao lại phải làm thế chứ??

Trong lúc tôi đang nhìn chàng trai trẻ trước mặt với sự lo ngại sâu sắc cho tình trạng tinh thần của cậu ta… thì lại có thêm vài người khác chủ động tiến lại gần chỗ tôi. Tổng cộng là ba người.

Một người trong số họ bước lên phía trước; đó chính là cô nàng thương thủ từng cố gắng thu hút sự chú ý của tôi lúc nãy. Cô ấy đặt một tay lên ngực áo trong lúc nở một nụ cười vô cùng tự tin.

"Xin kính chào Tiểu thư Carine. Tôi tin là trước đây mình chưa có dịp tự giới thiệu bản thân một cách chu đoán. Tên tôi là Eveliana thuộc gia tộc Limineid." Cô ấy thực hiện một động tác nhún người chào sâu cùng một nụ cười vô cùng duyên dáng và tự tin, mái tóc vàng óng của cô tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời.

"Thưa Tiểu thư Carine, xin hãy ban cho tôi vinh hạnh được đồng hành cùng người trong cuộc đi săn này. Và người cứ việc yên tâm, tôi hoàn toàn không cần chia sẻ bất kỳ lá cờ nào mà mình thu thập được cho tiểu thư cả, điều duy nhất tôi mong muốn chỉ là tiểu thư ghi nhớ lấy cái tên của tôi mà thôi."

Một người khác lại tiến đến gần tôi. Đó là một chàng trai trẻ với vóc dáng vô cùng vạm vỡ, cao lớn thô kệch đến mức tôi không thể tin nổi cậu ta lại có cùng độ tuổi với phần còn lại của chúng tôi. Theo những gì tôi quan sát được thì cậu ta không hề mang theo bất kỳ trang bị nào, nhưng dựa vào thể hình đó, tôi đoán cậu ta cũng chẳng cần đến vũ khí làm gì.

"Rất vinh hạnh được gặp tiểu thư, thưa Tiểu thư Carine!" cậu ta lên tiếng với một tông giọng trầm hùng nhưng vô cùng kính trọng.

"Tên tôi là Kyro de Astanista, con trai thứ hai của gia tộc Astanista ở Ortensia!" Cậu ta thực hiện một động tác cúi chào sâu.

Đến từ Ortensia sao?

"Bản thân tôi cũng mong muốn được tham gia cùng tiểu thư, nếu như được người ban cho vinh hạnh đó. Nếu có bất kỳ kẻ nào dám nhen nhóm ý định cướp đoạt cờ của tiểu thư," cậu ta đập mạnh hai nắm đấm vào nhau cùng một nụ cười tự đắc.

"Hãy cứ để tôi tự tay xử lý bọn họ!"

Người thứ ba và cũng là người cuối cùng bước lên phía trước, cung kính thực hiện một động tác nhún người chào.

"X-Xin kính chào Tiểu thư Carine. Tên tôi là Clarissa Sayisied. T-Tôi rất mong muốn được đồng hành cùng tiểu thư trong kỳ thi này, và với Năng lực [Thiện xạ Điêu luyện] của mình, tôi sẽ phụ trách việc phát hiện các lá cờ và biết đâu là cả bắn hạ kẻ địch nếu cần thiết…"

Tôi lặng lẽ đứng im tại chỗ. Đôi mắt tôi chắc hẳn đã phải co giật liên tục vì bàng hoàng nếu như cơ mặt cho phép làm vậy.

Tại sao bỗng dưng lại có tới bốn thí sinh chủ động tiếp cận tôi, đề xuất giúp đỡ mà về cơ bản là chẳng đòi hỏi bất kỳ thứ gì để đáp lễ như thế này chứ?

Chết tiệt thật, ngay cả cái cậu Phil-man trông cũng có vẻ vô cùng kinh ngạc trước bước ngoặt của sự việc này, khóe môi cậu ta khẽ giật giật trong lúc lẩm bẩm, "Chuyện này bắt đầu biến thành một tổ đội thực sự rồi đấy…"

"Thưa Tiểu thư Carine," Evaliana lên tiếng.

"Có phải tiểu thư đang băn khoăn lý do tại sao chúng tôi lại chủ động đề xuất giúp đỡ người không?"

Tôi chớp chớp mắt, chỉ lặng lẽ nhìn cô ấy. May mắn thay, cô ấy tự ý coi sự im lặng của tôi như một lời xác nhận.

"Nếu tôi có thể nói thẳng…" Một tiếng cười khúc khích khẽ thoát ra từ môi cô ấy.

"Thưa Tiểu thư, việc được phục vụ cho người còn có giá trị hơn bất kỳ lá cờ nào. Chỉ một lời tán thành từ con gái của một gia tộc Công tước sẽ mở ra cho tôi nhiều cánh cửa cơ hội hơn là cái danh hiệu Học viên ưu tú có thể làm được." Cô ấy quay sang phía những người còn lại.

"Tôi tin là tất cả các bạn ở đây cũng đều có chung một suy nghĩ như vậy, đúng không?"

Cả Kyro và Clarissa đều đồng loạt gật đầu. Người duy nhất không làm vậy chính là cậu chàng Phil-man, người có vẻ cũng đang hoang mang tột độ giống hệt như tôi.

Vậy là, nếu tóm gọn mọi chuyện một cách đơn giản...

Việc giành được thiện cảm từ tôi còn có giá trị hơn cả chuyện lọt vào danh sách Học viên ưu tú sao?

Xét đến việc Nhóm Đặc quyền đã được đảm bảo chắc chắn suất trúng tuyển, tôi đoán mình hoàn toàn có thể hiểu được tính logic của chuyện này. Họ không cần điểm số. Họ không cần phải chịu rủi ro. Tất cả những gì họ cần chỉ là tự đặt bản thân dưới bóng râm của tôi và hy vọng mối quan hệ với gia tộc Công tước sẽ giúp bọn họ tiến xa hơn trong tương lai.

Tôi không chắc mình nên cảm thấy bản thân đang bị lợi dụng… hay là đang được hưởng đặc quyền nữa đây.

Điều này thực sự nhắc nhở tôi một sự thật rằng, phải rồi, tôi sẽ tiếp quản gia tộc của mình một khi đủ tuổi và trở thành một Nữ Công tước… Tương lai xa xôi đó dẫu thế vẫn mang một sức nặng vô cùng to lớn, ngay cả ở thời điểm hiện tại.

Ánh mắt tôi lại một lần nữa lướt qua cả bốn người bọn họ. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong thâm tâm tôi… liệu có thí sinh nào khác lại sở hữu một sự hỗ trợ kiểu như thế này không chứ?

Phần lớn những người khác sẽ phải bước vào khu rừng một cách gần như mù tịt, tự mình cuống cuồng tranh giành điểm số hoặc thành lập những tổ đội để chia sẻ điểm với nhau. Trong khi đó, tôi ở đây lại sở hữu một chiếc la bàn sống, một cô nàng thương thủ duyên dáng, một bức tường thành vững chãi và một thiện xạ sở hữu Năng lực xuất sắc, tất cả đều đang lập lời thề sẽ hỗ trợ tôi hết mình.

Đây rõ ràng là một lợi thế vô cùng bất công.

Một lợi thế cực kỳ to lớn.

Nếu tôi biết cách vận dụng chuyện này một cách chính xác, tôi hoàn toàn có thể càn quét băng qua khu rừng với một sự hiệu quả mà chẳng một ai khác có thể sánh bằng.

Việc kiếm đủ số điểm để trở thành Học viên ưu tú sẽ trở nên dễ như trở bàn tay… Biết đâu tôi còn dư thừa ra vài điểm để ban phát cho họ xem như lời cảm ơn ấy chứ.

Tôi khẽ thở ra một hơi dài qua mũi, khẽ lắc đầu tự trách.

"Được rồi," tôi lẩm bẩm. Tôi quay mặt trở lại phía khu rừng, bàn tay vẫn đặt sẵn trên chuôi thanh kiếm gỗ.

"Cứ làm bất kỳ điều gì các người thích. Chỉ cần đừng có cản đường tôi là được."

Sự phấn khích của bọn họ lập tức bùng nổ ngay tức khắc.

"Tiểu thư sẽ không phải thất vọng đâu, thưa Tiểu thư Carine."

"Đây quả là một vinh hạnh lớn, thưa Tiểu thư Carine!"

"C-Cẩm ơn tiểu thư! Tôi sẽ cố gắng hết sức mình!"

Tôi phải cố gồng mình để không lộ ra vẻ mặt nhăn nhó. Phải rồi, chuyện này hoàn toàn có thể giúp cán cân lợi thế nghiêng về phía tôi. Nhưng tôi đâu có ngốc đến mức quên đi bản chất của sự thật.

Chẳng có một ai tự dưng lại đi dâng hiến lòng trung thành mà không mong đợi nhận lại một thứ gì đó làm phần thưởng đáp lễ cả, và việc chỉ giành được thiện cảm từ tôi biết đâu vẫn là chưa đủ đối với lòng tham của bọn họ...

— Cả hai bản thể của tôi lúc này đều đang nằm trong các hội nhóm riêng biệt, đứng túc trực ngay bên rìa rừng.

Dưới thân xác Feyt, tôi đang bắt tay hợp tác cùng các thí sinh khác thuộc nhóm Tiêu chuẩn, cùng lập lời thề sẽ hỗ trợ lẫn nhau vượt qua kỳ thi.

Dưới thân xác Carine, tôi lại sở hữu một tổ đội nhỏ gồm những kẻ đoan chắc sẽ dâng hiến toàn bộ số cờ họ tìm được cho riêng mình tôi.

Mặc dù bản thân vẫn còn những sự dè chừng nhất định đối với cả hai hội nhóm đó, tôi vẫn sẽ đón nhận tất cả những sự trợ giúp mà mình có thể giành được.

Ai nấy cũng đều khẽ nín thở, đôi chân đã ở trong tư thế sẵn sàng để lao thẳng vào bên trong khu rừng bất cứ lúc nào.

Đúng lúc đó, một âm thanh trầm hùng bỗng vang vọng khắp bầu trời.

Tiếng kèn trumpet đã được thổi lên.

Và như thế, bài thi thực hành của chúng tôi chính thức bắt đầu.

Một cuộc săn tìm cờ sẽ định đoạt toàn bộ tương lai của tất cả chúng tôi.