Chương 217: Chương 201: Một sinh nhật khác; Góc nhìn của Carine

OEL 201-250 Căn phòng khiêu vũ từng trống trải và không được trang hoàng giờ đây đã trở nên lộng lẫy chẳng kém gì đại sảnh ở học viện. Nơi đây từng là một khoảng không gian yên tĩnh, nhưng lúc này lại đang rung lên bởi vô số cuộc trò chuyện vang vọng từ mọi ngóc ngách của các bức tường.

Tôi ngồi trên chiếc ghế bề thế, gương mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và tự chủ như mọi khi. Tôi ngồi thẳng lưng, duy trì một tư thế trang trọng và chuẩn mực, trong khi vô số vị khách trước mắt đang vui vẻ qua lại khắp khán phòng.

Trong ngày đặc biệt này… điều duy nhất xuất hiện trong đầu tôi là: Trời ạ, chán chết đi được.

Dù địa điểm đã thay đổi… nhưng về cơ bản thì nó cũng chẳng khác gì năm ngoái.

Có điều quy mô lớn hơn.

Khán phòng, như đã nói ở trên, chính là phòng khiêu vũ của nhà chúng tôi được tận dụng lại. Mọi góc trong căn phòng đều được sử dụng và trang trí vô cùng hiệu quả. Có một quầy rượu dành cho khách khứa ở gần những cánh cửa lớn, vô số bàn ghế đã được chuẩn bị sẵn sàng đón khách, và ngay cả ban công tầng hai cũng được dọn dẹp và trang hoàng, với những tấm thảm treo tường được buộc vào các hàng rào và cột trụ bằng đá cẩm thạch.

Số lượng khách khứa cũng rất đông đúc, giống như năm ngoái.

Có điều đông hơn nhiều.

Lượng khách ở tầng một chật kín cả căn phòng—dù chưa đến mức như cá mòi xếp hộp, nhưng cũng gần như thế. Ban công phía trên cũng đông nghịt người, còn khoảng sân bên ngoài thì đã biến thành một lễ hội thu nhỏ. Nếu tất cả mọi người đều bị dồn vào tầng một, chắc chúng tôi sẽ biến thành một đống bầy nhầy mất.

Những món quà được tặng cũng tương tự, từ đồ trang sức, mà phần lớn trong số đó là ngọc lục bảo đúng như dự đoán, cho đến cả những đồ trang trí phòng ốc.

Có điều hoành tráng hơn.

Và tôi đang nói theo nghĩa đen đấy.

Nói nghiêm túc đấy, có người đã mang đến cả một chiếc đèn chùm… nguyên một chiếc đèn chùm chết tiệt… ở trạng thái sẵn sàng để lắp đặt, được đỗ ngay bên ngoài dinh thự trên chiếc xe ngựa kéo chở hàng gia cố của họ. Trên thực tế, tôi nghe các kỵ sĩ nói rằng nó thậm chí còn đang làm tắc nghẽn lối đi của một số người khác.

Tôi đã phải nhờ mẹ giúp đỡ để từ chối thứ đó, và hiện tại, tôi thoáng thấy người đàn ông mang món quà đó tới đang đứng ở góc phòng, trông mặt mũi hơi nhợt nhạt.

Xen kẽ giữa mỗi lượt tặng quà là những lời chào hỏi. Mọi người biết đấy, cái phần mà các bậc phụ huynh cố gắng đẩy con trai họ về phía tôi với hy vọng tôi có thể để mắt đến chúng ấy.

Ngài vị thế này giới thiệu cậu con trai thế nọ của mình, Phu nhân nhà kia thì thúc cậu con trai có chút tài làm thơ của bà ta tiến lên phía trước. Kiểu kiểu như vậy.

Thỉnh thoảng cũng có những thương nhân đến tìm kiếm cơ hội hợp tác, chào mời các sản phẩm của họ, từ phụ kiện, sách vở cho đến rượu bia… thứ mà tôi vẫn chưa được phép uống.

Thật ra tôi có phần lơ đãng trong suốt quá trình mệt mỏi đó, nhưng tôi có nhận ra một điểm khác biệt, và tất cả đều liên quan đến danh sách khách mời.

Phần lớn khách mời trong bữa tiệc sinh nhật năm nay vẫn là những kiểu người giống như năm ngoái. Các quý tộc thân thiết với gia đình chúng tôi, các thương nhân tìm kiếm thỏa thuận làm ăn, vân vân. Nhưng một phần không nhỏ trong biển người kia lại là… những gương mặt quen thuộc.

Đó là gương mặt của các bạn học tại Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia, những khuôn mặt tôi từng nhìn thấy và thoáng qua trong kỳ thi tuyển sinh cũng như buổi dạ tiệc chúc mừng.

Mặc dù vẫn có rất nhiều màn chào mời con trai, từ một thiên tài bắn cung, một người cưỡi ngựa nổi tiếng, cho đến một nhà thơ trẻ với nét mặt u sầu…

Nhưng đã xuất hiện nhiều hơn hẳn những kiểu giao tiếp theo hướng "Chúng ta làm bạn nhé!" hay "Hy vọng chúng ta có thể hỗ trợ nhau ở học viện!".

Tôi hiểu mà. Xây dựng mối quan hệ là một phần quan trọng để sinh tồn, và tôi đánh giá cao việc họ đã cất công đến tham dự tiệc sinh nhật của tôi chỉ để làm điều đó. Và thành thật mà nói, chuyện này cũng mang lại một cảm giác khá mới mẻ.

Dù vậy, lần duy nhất tôi thực sự cựa quậy trên ghế để tập trung chú ý là khi một gương mặt thực sự quen thuộc bước lên.

"Ồ hô hô! Quả là một ngày lễ hội rực rỡ, đúng không tiểu thư Carine?" Mirabelle lên tiếng tuyên bố, tiến lên phía trước với một cái cúi chào đầy duyên dáng. Chiếc quạt màu đỏ khẽ vẫy gần bờ môi cô ấy, dù vậy nó chẳng thể che giấu được nụ cười đang rạng rỡ.

"À, Mirabelle," tôi nói với một nụ cười kín đáo.

"Rất vui được gặp cậu."

"Sự đón tiếp của tiểu thư đã là món quà quá lớn rồi! Nhưng tất nhiên là tôi phải đến chứ. Dù sao thì tôi cũng đã hứa rồi mà!" cô ấy nói, đôi mắt lấp lánh. Sau đó, cô ấy lấy ra một chiếc hộp dài và mảnh từ trong túi xách của mình.

"Tặng tiểu thư, thưa công nương. Tôi rất hy vọng nó sẽ phù hợp với gu thẩm mỹ hoàn hảo của Người."

Tôi đón lấy chiếc hộp, cảm thấy nó nhẹ một cách dễ chịu. Bằng đôi tay cẩn thận, tôi trượt nắp hộp ra để lộ một chiếc quạt đang khép lại nằm bên trong. Leila nhanh nhẹn đón lấy chiếc hộp rỗng từ tay tôi khi tôi nhấc món quà lên.

Tôi mở chiếc quạt ra bằng một cái lắc cổ tay nhẹ nhàng. Nó được chế tác vô cùng đẹp mắt. Các nan quạt làm bằng loại gỗ sáng màu đã được đánh bóng, còn phần mặt quạt là lớp lụa màu xanh lam đậm đầy thanh lịch, khi chạm vào cảm thấy rất mịn màng và mát rượi. Món quà vừa đơn giản lại vừa tinh tế.

Chà… tôi thực sự có thể hình dung ra cảnh mình sẽ sử dụng thứ này đấy.

"Tiểu thư thấy nó thế nào, tiểu thư Carine?" Mirabelle hỏi, không thể kìm nén được nụ cười đắc ý đầy tự hào.

"Đó là một cặp quạt song sinh, được đặt làm từ người thợ thủ công yêu thích của gia đình tôi. Nhẹ như lông hồng, bền bỉ và hoàn toàn lộng lẫy, tiểu thư có nghĩ vậy không?"

Tôi khép chiếc quạt lại bằng một tiếng cạch nhẹ và dành cho cô ấy một nụ cười nhỏ nhưng chân thành trong khi Leila đón lấy nó để đặt sang một bên cùng các món quà khác.

"Nó hoàn hảo lắm, Mirabelle. Thực sự cảm ơn cậu."

"Tôi biết ngay là tiểu thư sẽ thích nó mà! Ồ hô hô!" Tiếng cười có phần kiêu kỳ của cô ấy tràn ngập niềm vui sướng thực sự khi cô ấy cúi chào một lần nữa rồi nhường chỗ cho vị khách tiếp theo.

Phải nói rằng, ngoại trừ những cuốn sách ra, đây có lẽ là món quà tuyệt vời đầu tiên mà tôi nhận được sau một thời gian dài.

"Tiểu thư Carine!" Người đàn ông tiếp theo trong hàng lên tiếng dõng dạc, ngực ưỡn ra đầy tự hào.

"Xin cho phép gia tộc tôi được dâng tặng đôi bông tai ngọc lục bảo tráng lệ này—" Vàaaa tâm trạng của tôi đã bị phá hỏng.

…

Cuối cùng, một gương mặt quen thuộc khác cũng xuất hiện.

"À, Villius."

Cậu ấy đứng thẳng người, cúi chào một cách vô cùng chuẩn mực, bàn tay đặt lên ngực một cách trang trọng.

"Chúc mừng sinh nhật tiểu thư Carine. Cầu mong năm tới sẽ tiếp tục mang lại cho Người sức khỏe và sự thành công."

"Cảm ơn cậu, Villius."

Cậu đưa ra một chiếc hộp da có thiết kế nhìn cái là nhận ra ngay—những đường nét thanh thoát, hoa văn tinh tế và tên gia tộc của cậu được dập một cách kín đáo trên nắp hộp.

Đây lại là một cái khác nữa sao—?

Tôi mở các chốt khóa. Bên trong, được đặt trên lớp vải nhung êm ái, là một cây đàn vĩ cầm làm bằng loại gỗ màu trắng tinh khôi đã được đánh bóng.

Đúng thật rồi!!! Lại nữa cơ à!!

Mà khoan đã, cái này trông cũng khá là đẹp đấy chứ.

"Đây là mẫu mới nhất thuộc dòng Eligante của nhà tôi," cậu giải thích, giọng điệu chuyển từ trang trọng sang mềm mỏng hơn, nghe cứ như một đoạn quảng cáo.

"Loại gỗ cứng màu trắng phương bắc này vô cùng đặc và chắc chắn. Nó giúp cho âm thanh thoát ra từ bên trong có được độ êm ái độc nhất vô nhị mà không loại nào sánh bằng. Tôi… chân thành hy vọng tiểu thư sẽ thích nó."

Tôi cẩn thận đóng chiếc hộp lại và đưa nó cho Leila.

"Nó thật tinh tế, Villius. Tôi rất mong được nghe xem âm thanh của nó sẽ như thế nào."

Vành tai cậu ấy đỏ ửng lên như quả cà chua. Cậu lại cúi chào một lần nữa, lần này sâu hơn.

"Quả là vinh hạnh cho tôi nếu một ngày nào đó được nghe tiểu thư chơi chiếc đàn này, thưa công nương."

Tiếc phải nói ra điều này, nhưng cậu sẽ có cơ hội nghe nó từ Feyt nhiều hơn đấy.

Khi cậu ấy bước sang một bên, tôi nhận ra dòng người xếp hàng tặng quà dài dằng dặc cuối cùng cũng thưa dần. Dù vậy, tôi vẫn chưa nhìn thấy Eveliana, Kyro hay Clarissa trong suốt cả buổi tối.

"Villius này, trước khi cậu đi."

Cậu ấy quay lại khá nhanh.

"V-Vâng?"

"Cậu có tin tức gì từ Eveliana và những người khác không?"

Cậu chớp mắt, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

"À-À. Hiện tại họ không có ở thủ đô ạ. Học kỳ vẫn chưa bắt đầu, nên có lẽ họ đã tận dụng cơ hội này để trở về dinh thự riêng của gia đình mình." Cậu nở một nụ cười nhỏ như để tạ lỗi.

"Tôi hiểu rồi…"

Có lẽ việc mong đợi tất cả bọn họ lặn lội một quãng đường dài đến tận thủ đô chỉ vì chuyện này là hơi quá đáng.

Khi vài vị khách cuối cùng dâng tặng quà của họ, căn phòng bắt đầu trở nên ngày càng im ắng hơn. Nguồn cơn của sự im lặng đang dần lan tỏa này không ai khác chính là bộ ba đang đứng xếp hàng. Chỉ riêng sự hiện diện của họ thôi cũng đã làm những vị khách đứng phía trước phải run rẩy.

Khi ngày càng có nhiều người nhận ra ai đang đứng trước mặt tôi, tiếng bàn tán của họ lớn đến mức ngay cả tôi ngồi tận phía sau này cũng có thể nghe thấy.

"Không thể nào… chẳng phải đó là?"

"Ngài ấy lại đến đây sao?"

"Tiểu thư Carine có vẻ thú vị hơn tôi nghĩ đấy…"

Khi vị khách cuối cùng đứng trước họ vội vã rời đi, người đầu tiên trong bộ ba bước lên. Mái tóc vàng của ngài ấy khẽ lay động khi ngài ấy cúi chào thật sâu. Lúc ngài ấy ngẩng đầu lên, một nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt.

"Xin chào, Carine Sareid," ngài ấy nói, giọng nói ấm áp và dễ dàng truyền đi khắp căn phòng tĩnh lặng.

"Cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Key của vùng Setus, Đại hoàng tử, người thừa kế ngai vàng, và," ngài ấy nói thêm đồng thời liếc nhìn người phụ nữ tóc bạc phía sau, "là vị hôn phu chung thủy của Munith yêu dấu của tôi." Ánh mắt sáng rỡ, đầy tự tin của ngài ấy khóa chặt vào tôi.

"Cuối cùng tôi cũng có vinh hạnh này. Cậu em trai của tôi ở đây có vẻ đánh giá cô rất cao đấy!"

Là anh ta đã đưa họ đến đây sao??

Tôi khẽ đảo mắt nhìn sang Tam hoàng tử, Julient, người đang đứng hơi lùi về phía sau. Cậu ta đang nhìn chăm chằm vào một tấm thảm treo tường ở bức tường phía xa, nét mặt hiện rõ sự bực bội được che giấu một cách lịch sự nhưng vô cùng gượng gạo.

Những ngón tay của tôi run lên trên phần gác tay trước khi tôi ép chúng phải bất động. Mọi bài học lễ nghi từng được nhồi nhét vào đầu tôi đồng loạt hiện về trong tâm trí ngay lập tức.

Tôi bắt đầu đứng dậy khỏi chiếc ghế bề thế của mình để thực hiện nghi lễ quỳ gối trang trọng dành cho vị vua tương lai bằng xương bằng thịt.

"Kìa, kìa, không cần phải làm thế đâu!" Hoàng tử Key khéo léo ngắt lời, giơ một tay lên.

"Hôm nay là ngày vui của cô mà. Hãy cứ giữ bầu không khí vui vẻ này đi, được chứ?"

Sao mà được chứ?? Vị vua tương lai bằng xương bằng thịt đang ở ngay trước mặt tôi, vậy mà tôi lại đang chễm chệ ngồi trên một chiếc ghế thế này!

But mệnh lệnh là mệnh lệnh. Tôi miễn cưỡng ngồi xuống trở lại, và điều đó đã chuốc lấy cái nhìn chằm chằm đầy lạnh lùng từ phía mẹ ở đằng xa.

Mẹ muốn con phải làm sao bây giờ cơ chứ??

Ngài ấy vỗ tay hai tiếng, và một người hầu nhanh chóng tiến đến bên cạnh, mang theo một chiếc gối nhung. Trên đó đặt một chiếc vòng cổ ngọc lục bảo khác. Đây chắc chắn là thứ ngọc lục bảo đắt đỏ nhất được dâng lên trước mặt tôi tính đến thời điểm hiện tại.

Tôi không thể tùy tiện đối xử với món quà này giống như những món quà khác. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đón nhận nó bằng một nụ cười ấm áp, lịch sự và đã được luyện tập vô cùng kỹ lưỡng.

"Màn thể hiện của cô trong kỳ thi là chủ đề bàn tán của cả thủ đô dạo gần đây đấy. Tôi chỉ đơn giản là phải tự mình đến xem người thiếu nữ đã đạt được danh tiếng như vậy ra sao thôi." Nụ cười của ngài ấy không hề thay đổi khi ngài ấy tiếp tục.

"Tôi kỳ vọng rất nhiều vào cô đấy, tiểu thư Carine."

"Điện hạ đã quá khen ngợi con và gia tộc của con rồi ạ," tôi trả lời, hiện thân hoàn hảo của sự biết ơn khiêm nhường trong khi Leila đỡ lấy sức nặng đáng kinh ngạc của chiếc vòng cổ.

"Con xin cảm ơn Người vì món quà vô cùng rộng lượng này."

Có vẻ như đã hài lòng, Key lịch thiệp gật đầu rồi bước sang một bên.

Người thứ hai trong bộ ba nhẹ nhàng bước lên. Mái tóc bạc của cô ấy xõa xuống như ánh trăng khi cô ấy nở một nụ cười dịu dàng.

"Chúc mừng sinh nhật, tiểu thư Carine!" cô ấy nói, giọng nói trong trẻo và du dương, mang theo một ngữ điệu vui tươi, tự nhiên.

"Và chúc mừng kết quả kỳ thi của tiểu thư nhé!"

"Cảm ơn những lời tốt đẹp của Điện hạ."

Từ trong những nếp gấp của bộ lễ phục, cô ấy lấy ra một thứ không phải hộp đựng trang sức như tôi kỳ vọng, mà là một cuốn sách được bọc bằng da màu nâu mềm mại. Cô ấy trực tiếp đưa nó cho tôi bằng cả hai tay.

"Tôi có cảm giác là tiểu thư thích sách, nên tôi đã quyết định mang thứ này tới! Đây là một cuốn tiểu thuyết có tựa đề 'Tình Yêu Lặng Thầm'," cô ấy nói, đôi má khẽ ửng hồng.

"Tôi tự mình viết nó đấy. Nếu được thì lần tới gặp nhau, hãy cho tôi biết cảm nhận của tiểu thư nhé, được không?"

Cô ấy tự mình viết nó sao?

Tôi nhẹ nhàng đón lấy cuốn sách và khẽ gật đầu suy tư.

"Đây quả là một món quà vô cùng chu đáo, thưa Điện hạ. Cảm ơn Điện hạ. Tôi rất mong chờ được đọc nó."

Nụ cười của cô ấy càng mở rộng rạng rỡ.

"Tôi rất vui! Hy vọng nó sẽ mang lại cho tiểu thư một… niềm vui quen thuộc."

Đôi mắt màu tím của cô ấy nhìn xoáy vào mắt tôi lâu hơn mức cần thiết một chút. Cứ như thể cô ấy đang cố gắng nhìn thấu qua con người tôi vậy. Sau đó, cô ấy khẽ mỉm cười thêm một cái, quay người và luồn tay vào cánh tay đang chờ sẵn của Hoàng tử Key. Cặp tình nhân rời khỏi bục cao, chỉ còn lại một bóng người duy nhất.

Tam hoàng tử, Julient, cuối cùng cũng tiến lại gần. Cậu ta khẽ trút một hơi thở dài.

"Xin lỗi cô vì hai người họ nhé," cậu ta nói, giọng điệu chuyển sang một tông sắc giản dị và thân thuộc hơn.

"Họ cứ khăng khăng đòi đi theo ngay khi nghe tin tôi sẽ tới tham dự," cậu ta nói thêm, một nụ cười gượng khẽ hiện trên môi.

"Xem ra chuyện này chỉ chứng minh một điều. Tầm ảnh hưởng của cô trong vương quốc này đang dần được thế giới biết đến rồi đấy, Carine Sareid."

Tôi thà rằng chuyện đó đừng xảy ra.

Cậu ta dừng lại trước mặt tôi, đôi mắt màu xanh lá non không còn vẻ bực bội xa xăm nữa mà tập trung lại với một ánh nhìn sắc sảo.

"Giờ thì, vào việc chính nào. Tôi tin là mình từng hứa sẽ mang lại cho cô một thứ 'tuyệt diệu'."

Hơi thở của tôi như ngưng trệ. Chẳng lẽ cuối cùng cậu ta đã…

"Tôi rất vui mừng được thông báo rằng mình đã hoàn thành phần thỏa thuận của chúng ta."

Tôi cảm thấy bản thân đang hơi rướn người về phía trước một cách vô thức trong sự mong đợi.

"Theo sắc lệnh hoàng gia, được ban hành dựa trên yêu cầu của tôi và vừa được phê duyệt vào sáng nay," cậu ta tuyên bố, những lời này chỉ dành riêng cho tai tôi nghe.

"Carine Sareid của gia tộc Sareid đã được cấp quyền truy cập tạm thời vào Kho Lưu trữ Hoàng gia."

Và cuối cùng, món quà sinh nhật hoàn hảo nhất đã đến.