Chương 171: Chương 161: Lời đề nghị của Tam Hoàng tử

OEL 151-200 Tôi vuốt phẳng tấm ga trải giường lần cuối cùng, ngắm nhìn bề mặt giờ đã nhẵn nhụi của chiếc giường có phần thô sơ của mình. Nó không phải là chiếc giường tuyệt vời nhất, chiếc ở dinh thự giúp lưng tôi thoải mái hơn nhiều, chưa kể chiếc giường có mái che của Carine vốn là người bạn đồng hành vĩnh cửu của lưng tôi… Nhưng đây vẫn là chiếc giường của tôi, và tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại nhớ cảm giác ngủ trên đó đến thế, vậy mà giờ tôi đã ở đây rồi.

Sau khi sắp xếp xong xuôi mọi đồ đạc, tôi nhìn quanh phòng một lần nữa. Dù tôi đã rời làng lên thủ đô một thời gian dài, trong phòng hầu như chẳng có chút bụi nào. Mẹ đã chăm sóc căn phòng rất chu đáo, điều đó khiến lòng tôi ấm áp vô cùng.

Bước ra khỏi phòng, tôi thấy Bố và Mẹ đang ở đúng nơi tôi vừa để họ lại. Mẹ vẫn đang lau bàn trong khi Bố ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ, đang… đẽo gỗ? Ông cầm một con dao nhỏ, cẩn thiện vạch từng đường lên một khúc gỗ hình trụ nhỏ đã được chạm khắc. Bên dưới có một chiếc bao tải nhỏ để hứng những mảnh vụn gỗ không bị rơi xuống sàn nhà.

Có vẻ như đó là một sở thích ông mới học được gần đây.

"Sắp xếp xong hết rồi hả con?" Mẹ dừng tay lau dọn rồi hỏi.

Tôi gật đầu.

"Vâng ạ, chỉ cần xếp lại quần áo nữa thôi…"

"Tốt, tốt lắm." Bố hắng giọng, khẽ cựa mình trên ghế. Ông đặt các dụng cụ lên bậu cửa sổ.

"Sẵn tiện con đang ở đây, con trai… Bố mẹ muốn nói chuyện về lá thư đó. Lá thư con gửi về từ vài tháng trước ấy?"

Mẹ gật đầu, bước đến đứng cạnh Bố.

"Về phần Cuộn giấy phép thuật ấy, Feyt. Công tước... ngài ấy thực sự đã... cho con một cuộn sao? Một Cuộn giấy phép thuật thực sự, chính thức và đích thực luôn sao?"

À. Chuyện đó. Tôi đã viết nó nguệch ngoạc giống như một ý nghĩ thoáng qua, bị vùi lấp giữa các thông tin cập nhật về các bài tập huấn luyện và thời tiết ở thủ đô. Xem ra nó gây chú ý nhiều hơn tôi tưởng.

"Vâng ạ," tôi nói, cố tỏ ra ngạc nhiên cùng nhịp với họ nhưng không làm quá lên.

"Sau khi... à thì, sau khi mọi chuyện từ sự cố đó ổn định lại. Ngài ấy bảo con hãy coi đó như… một khoản đầu tư."

"Feyt, bố nghĩ con không biết cuộn giấy đó đắt đỏ đến mức nào đâu!" Bố nói, nhướng mày lên.

Tôi nghĩ mình thừa biết cái giá của nó đấy chứ.

Vì đã được nghe trực tiếp về mức giá — ít nhất là trên lý thuyết — tôi chẳng muốn nghĩ lại về con số đó một lần nào nữa.

"Bố mẹ suýt chút nữa đã bỏ qua dòng chữ đó trong thư của con, con viết về nó một cách thản nhiên quá mà!

'À, tiện thể thì Công tước đã tặng con một Cuộn giấy phép thuật.' Con viết cứ như thể con vừa được cho một chiếc quần mới không bằng!"

Đó không phải là từ ngữ chính xác của tôi… nhưng đúng vậy, tôi đã diễn đạt đại loại như thế. Lý do cho việc đó là vì một chuyện… khá phiền phức.

"Con thấy đấy, con trai." Mẹ nói.

"Bố mẹ đã luôn tích cóp tiền để một ngày nào đó mua cho con một Cuộn giấy phép thuật. Và nhờ vào công việc của Fray, số tiền đó đã gần đủ rồi. Chỉ cần một mùa nữa, hoặc cùng lắm là hai mùa, bố mẹ sẽ tự mình xoay xở đủ tiền để mua cho con một Cuộn giấy rồi."

Bố gật đầu đồng tình, khoanh hai tay trước ngực.

"Bố mẹ thậm chí còn định tặng nó cho con vào ngày sinh nhật nữa cơ."

Hóa ra đó là kế hoạch bấy lâu nay của họ sao? Sau khi nghe nói về giá tiền của cuộn giấy, tôi có cảm giác gia đình mình phải mất thêm vài năm nữa mới đủ khả năng chi trả. Tôi không ngờ Bố và Mẹ thực sự có thể tiết kiệm được nhiều đến mức này.

Họ đã phải hy sinh bao nhiêu chứ? Đã phải bớt ăn bớt mặc bao nhiêu bữa rồi? Tự hỏi bản thân những câu đó cảm thấy… thật tội lỗi. Bằng việc nhận "khoản đầu tư" của vị Công tước kia… chẳng phải tôi đã phủ nhận sự hy sinh của Bố và Mẹ dưới quê sao?

Như thể cảm nhận được sự đấu tranh nội tâm của tôi, Bố đột nhiên ho một tiếng, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Này! Đừng có hiểu lầm nhé. Bố mẹ không có thất vọng hay gì đâu, thực ra thế này lại quá tuyệt ấy chứ! Con đã giúp bố mẹ tiết kiệm được cả một gia tài đấy, biết không?" Ông buông lỏng hai tay và rướn người về phía trước.

"Bố chỉ muốn bảo là, nếu bố mẹ không kịp nhận ra con viết về việc đã được kiểm tra Năng lực rồi, thì có khi bố mẹ đã mua phắt một cuộn về rồi đấy."

Thế thì đúng là sai thời điểm một cách đáng tiếc thật…

Nhưng cả cuộc trò chuyện này rốt cuộc chỉ là một bài giáo huấn về việc tôi cần phải viết thư rõ ràng hơn… Tôi hiểu rồi.

Tôi gãi gãi sau đầu, nở một nụ cười ngượng nghịu.

"C-Con xin lỗi… Lần sau con sẽ cố gắng viết rõ ràng hơn ạ."

Bố gật đầu.

Mẹ chắp hai tay lại với một nụ cười rạng rỡ.

"Thế nào? Khai mau đi! Cuộn giấy đó nói gì hả con?"

Và đó… chính là lý do tôi đã cố tình giấu kín toàn bộ chuyện về Cuộn giấy phép thuật này.

Tôi tránh ánh mắt của họ, chăm chăm nhìn vào những khe hở trên ván sàn gỗ.

"Công tước dặn con phải giữ bí mật về thông tin chi tiết. Ít nhất là vào lúc này ạ."

Bố nhìn tôi đăm đăm một lúc lâu. Rồi, một nụ cười rộng mở dần lan rộng trên khuôn mặt ông. Ông ngả người ra sau ghế phát ra một tiếng thịch đầy mãn nguyện, khoanh hai tay lại.

"Ồ, bố hiểu rồi nhé!" Ông huých nhẹ vào người Mẹ.

H-Hiểu cái gì cơ ạ?

"Các Năng lực của con chắc chắn phải là thứ gì đó vô cùng kinh ngạc! Thứ sẽ khiến lũ quý tộc vênh váo ngoài kia phải ghen tị đỏ mắt nếu biết một thằng nhóc làng quê sở hữu nó!" Ông tự hào gật đầu với tôi.

"Biết giữ kín quân bài tẩy của mình để khiến bọn họ phải há hốc mồm kinh ngạc khi thời cơ đến là tốt đấy. Giống hệt bố ngày trước khi mới bắt đầu đi săn. Bố đã làm cho tất cả bọn họ sốc nặng với cây rìu ném của mình đấy chứ!"

Đ-Đúng vậy ạ…

Bố lạc quan hơn nhiều so với những gì tôi nhớ. Có lẽ đây là một cách để cổ vũ hoặc nâng tầm tôi lên? Chà, chẳng ai biết được ngoài ông cả. Vì chính tôi thậm chí còn chẳng rõ các Năng lực của mình, nên biết đâu giả thuyết của Bố về việc Năng lực của tôi là thứ gì đó tuyệt vời lại là sự thật thì sao.

Trong lúc chúng tôi tiếp tục trò chuyện, ánh mắt tôi hướng về cánh đồng trắng xóa bên ngoài cửa sổ. Nơi đó đang bị tuyết vùi lấp, rõ ràng là không thể canh tác được vào lúc này.

"Sẵn tiện nói về chuyện này... bố mẹ xoay xở thế nào với tuyết rơi và việc không có hoa màu thế ạ?"

Mẹ xua tay xua đi sự lo lắng.

"Ồ, con không phải lo về chuyện đó đâu! Bố mẹ có đủ tiền để mua thức ăn, chất đốt, và thậm chí cả đồ uống nữa! Và chúng ta còn chưa phải động một đồng nào vào quỹ mua cuộn giấy kia kìa."

Bố khẽ cười khúc khích.

"Tất cả là phải cảm ơn Fray đấy. Có vẻ như mỗi lần con bé trở về sau chuyến đi của mình, số tiền nó mang về lại ngày một nhiều hơn. Nó đã giúp cho các kệ hàng trong nhà luôn đầy ắp và đáp ứng mọi nhu cầu của mẹ con."

Tôi không biết công việc chạy vặt của chị ấy lại kiếm được nhiều lợi nhuận đến thế. Liệu lợi nhuận tăng lên là do giao mùa sao? Hay có nhiều khách hàng hơn? Hay là chị ấy đang trấn lột tiền của những người qua đường tội nghiệp nhỉ? Đùa chút thôi, chứ tôi thực sự ấn tượng với cách chị ấy làm việc hiệu quả vì gia đình.

Vào lúc này, tai tôi vẫn nghe thấy tiếng chị ấy đang ngáy o o trong giấc ngủ sâu ở phòng mình. Nếu chị ấy có mặt ở đây và nghe thấy Bố khen ngợi mình như thế này, kiểu gì chị ấy cũng sẽ tìm cách để vênh váo trước mặt tôi cho mà xem.

Chà, để chuẩn bị cho tương lai không bị lép vế, tôi chỉ có thể hy vọng rằng một khi mình trở thành vệ sĩ của Carine, mức thù lao sẽ thật hậu hĩnh.

— Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia Phòng Ban Giám đốc Quá trưa Bầu không khí bên trong căn phòng vô cùng căng thẳng. Vài người đàn ông và phụ nữ đang ngồi đó với khuôn mặt nghiêm nghị. Họ là những giám đốc chịu trách nhiệm vận hành học viện cũng như tiếp nhận bất kỳ mệnh lệnh nào đến từ Hoàng gia.

Họ chưa thốt ra một lời nào kể từ khi ngồi vào căn phòng này vài phút trước, ánh mắt sắc sảo của họ đều đổ dồn về phía người vừa mới đến, đang ngồi ở phía cuối cùng của chiếc bàn dài.

Tam Hoàng tử của Setus, Julient.

Cậu ngồi đó, đôi bàn tay đeo găng đang cầm vài tờ giấy, chính là những bản sao được phân phát cho mỗi một giám đốc ở phía bên kia bàn.

"Xin chào các vị giám đốc thông tuệ của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia," Julient lên tiếng cùng một cái cúi đầu nhẹ. Nụ cười của cậu chưa từng tắt trên môi.

"Trước hết, tôi muốn cảm ơn các vị vì đã đến gặp tôi trong thời tiết như thế này. I rất trân trọng sự tận tụy của các vị đối với học viện."

Căn phòng vẫn chìm trong im lặng. Nhưng điều đó không làm Julient nản lòng, cậu vẫn tiếp tục bài phát biểu của mình.

Cậu chỉnh lại những tờ giấy trong tay, tiếng sột soạt vang lên to một cách bất thường trong căn phòng nhỏ biệt lập.

"Như các vị đều đã biết, Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia là học viện tối cao trong việc nuôi dưỡng những cá nhân xuất sắc nhất về võ học và chiến lược của Setus, nơi nắm giữ tương lai của vương quốc chúng ta."

Một tiếng xầm xì nhỏ rộ lên giữa các vị giám đốc. Đó là sự đồng tình sao? Hay họ đang thiếu kiên nhẫn? Không thể nào đoán biết được đằng sau chiếc mặt nạ uy quyền đã được rèn giũa kỹ lưỡng của họ. Nhưng điều đó chẳng mấy bận tâm đối với Julient.

"Tuy nhiên," tông giọng của Julient khẽ trầm xuống một cách tinh tế. Cậu hơi nâng một trong những tờ giấy lên, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi khuôn mặt của các vị giám đốc.

"Những quan sát gần đây cho thấy một… lỗ hổng… tiềm ẩn trong hệ thống của học viện."

Julient bỏ lửng câu nói để quan sát phản ứng của những khuôn mặt phía trước. Vài người trong số họ nheo mắt lại, vài người khẽ càu nhàu trong miệng. Nhưng có một người đã lên tiếng.

"Lỗ hổng sao?" Giám đốc Mayarre hỏi, bà là một người phụ nữ thuộc giới đại quý tộc trung niên với mái tóc đỏ sẫm được tết thành những bím tóc thanh lịch. Giọng bà lạnh lùng và hơi mang âm mũi.

"Thưa Điện hạ, xin thứ lỗi cho tôi khi hỏi điều này, nhưng ngài đã quan sát thấy lỗ hổng như thế nào vậy?"

"Cảm ơn câu hỏi của bà, thưa Giám đốc." Julient nở một nụ cười ấm áp trước câu hỏi của Mayarre.

"Lỗ hổng mà tôi nhìn thấy, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là ở việc tuyển chọn các học viên xuất thân từ bình dân."

Ngay lập tức, căn phòng chuyển từ những tiếng lầm bầm chuyên nghiệp sang một mớ âm thanh hỗn tạp đầy mệt mỏi của những tiếng thở dài ngao ngán. Các vị giám đốc dường như đều biết Julient định làm gì, và cậu cũng không hề nghi ngờ điều đó.

Phải thừa nhận rằng, các học viên bình dân ở Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia vô cùng hiếm hoi. Chưa bao giờ có nhiều hơn một lớp học dành cho học viên bình dân, và thậm chí ngay cả như vậy, chưa một lần nào lớp học đó đạt tới sĩ số tối đa cả.

Do đó, lịch học của họ luôn thất thường. Họ bị cô lập. Họ hầu như không có mối liên kết nào. Nhiều người vẫn kiên trì bám trụ và trở thành những kỵ sĩ vĩ đại, nhưng tiềm năng của họ, ít nhất là trong mắt Julient, đã bị cản trở rất nhiều.

Lý do cho sự thiếu vắng các học viên bình dân này đã quá rõ ràng. Lệ phí thi tuyển sinh quá đắt đỏ, ít nhất là đối với những người không có xuất thân quý tộc. Bản thân kỳ thi cũng cố tình được thiết kế cực kỳ khó nhằn. Ngay cả khi Julient có tham gia vào việc lên đề bài hàng năm, các đề xuất của cậu vẫn sẽ bị từ chối nếu có bất kỳ dấu hiệu nào của sự nương tay.

Nhưng hôm nay, trong căn phòng này, Julient mong muốn thay đổi tất cả những điều đó.

"Thưa Điện hạ, nếu tôi có thể…" Giám đốc Mayarre lên tiếng. Không giống như những người khác, bà vẫn giữ một khuôn mặt trung lập đầy tính chuyên nghiệp.

"Tôi tin mình đang đại diện cho tiếng nói của tất cả chúng tôi ở đây để gợi ý rằng, nếu 'lỗ hổng' mà ngài quan sát thấy là về tỷ lệ trúng tuyển thấp của dân thường, thì tôi e rằng chúng tôi không thể xem xét việc nới lỏng các tiêu chí đánh giá đâu ạ."

"Phải, tôi đồng ý với Mayarre." Một vị giám đốc khác gật đầu, đó là một người đàn ông hói đầu, cũng thuộc giới đại quý tộc.

"Học viện của chúng ta tự hào về các kỵ sĩ của mình. Chúng ta không thể cho phép những kẻ kém cỏi gia nhập chỉ vì lòng trắc ẩn đơn thuần. Tôi chắc chắn rằng, với danh hiệu Hoàng tử Học giả, ngài sẽ hiểu rõ thực tế đó chứ, phải không?"

Julient chớp mắt vài giây, giả vờ như đang bối rối. Cậu khẽ cười khúc khích một lúc rồi mới nói tiếp, "Tôi… tin rằng đã có một chút hiểu lầm ở đây… Nếu các vị vui lòng nhìn vào những tài liệu tôi đã chuẩn bị sẵn cho các vị," cậu nói và ra hiệu về phía đống giấy tờ.

"Các vị sẽ tìm thấy… mục đích thực sự của tôi trong lời đề nghị này."

Tất cả bọn họ đều nheo mắt lại đầy hoài nghi. Một cách khiên cưỡng, mỗi người trong số họ cầm tập tài liệu lên và bắt đầu đọc qua một cách cẩn thận. Rồi, đôi mắt họ mở to vì kinh ngạc. Những tiếng xầm xì của họ lại bắt đầu rộ lên, một lần nữa đẩy lùi bầu không khí im lặng căng thẳng.

"Cái này… Cái này là?" Giám đốc Mayarre chớp mắt, có lẽ bà tin rằng mình đã đọc nhầm thứ gì đó.

Julient vỗ hai tay vào nhau phát ra một tiếng bộp giòn giã, thu hút sự chú ý của mọi người rời khỏi những trang giấy.

"Như các vị thấy đấy, tôi đã nhận ra một lỗ hổng trong việc tuyển chọn học viên thông qua các bài kiểm tra này."

Ánh mắt của các giám đốc đều khóa chặt vào Julient, lúc này rõ ràng là họ đang vô cùng tò mò về những gì cậu đang lên kế hoạch.

"Thông qua những bài kiểm tra này, liệu chúng ta có thể thực sự nhìn thấy ai là người xứng đáng được theo học tại Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia danh giá của chúng ta không? Liệu chúng ta có thể thực sự nhìn thấy ai là người có khả năng trở thành tương lai của vương quốc không? Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi có thể toàn tâm toàn ý khẳng định rằng câu trả lời… là không."

"Chính vì vậy…" Julient chậm rãi đặt hai tay xuống bàn khi cậu hạ thấp tông giọng của mình xuống.

"Đối với dân thường — À, xin lỗi. Ý tôi là, đối với các bài kiểm tra tiêu chuẩn. Tôi đề xuất chúng ta sẽ tăng cường độ khó cho kỳ thi này."