Chương 190: Chương 178: Kẻ khiêu chiến

OEL 151-200 Nhóm chúng tôi đang tiến triển rất tốt ở phía đông khu rừng. Mọi người đều đã nỗ lực hết mình vì những lá cờ đó, quần áo ai nấy đều lấm lem bùn đất, sũng nước và rách tơi tả. Nhưng bù lại, số điểm chúng tôi thu thập được đã đủ để đảm bảo cho hơn một nửa số thành viên trong nhóm thi đỗ. Chúng tôi đã ở rất gần mục tiêu của mình.

Cả nhóm cũng đang tiến đến gần nơi có vẻ là trung tâm của khu rừng. Lẽ thường tình, nếu có nơi nào giấu những phần thưởng giá trị hơn, thì đó chỉ có thể là chỗ ấy. Tất cả dĩ nhiên là một canh bạc. Số điểm ở đó thậm chí có thể chẳng bõ bèn gì so với phía đông. Nếu rơi vào trường hợp đó, chúng tôi luôn có thể quay lại, nhưng rốt cuộc thì đằng nào chúng tôi cũng phải đi qua khu vực trung tâm. Đó có lẽ là con đường đơn giản nhất để đi tới lối ra.

Thế nhưng, chẳng có ý nghĩ nào trong số đó thoát ra khỏi môi tôi. Không một suy nghĩ nào của tôi truyền được tới những người trong nhóm. Tôi chỉ đứng trân trân ở đó, câm lặng.

"Feyt? Này?" Attila lên tiếng, quơ quơ hai tay trước mặt tôi.

"H-Hửm?"

Cô ấy bước đến trước mặt tôi, nheo mắt lại.

"Có chuyện gì thế? Tự dưng cậu lại im hơi lặng tiếng vậy."

M-Mình thế sao?

Tôi lắc đầu, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh.

"S-Xin lỗi, không có gì đâu... Đi tiếp thôi."

Cô ấy nhìn tôi một cái, những lá cờ đỏ đang được bó chặt trong tay cô ấy. May thay, cô ấy không gặng hỏi thêm. Nhún vai một cái, cô ấy quay người đi.

"Nhanh lên, tập trung vào nào! Mấy người phía trước vừa phát hiện ra vài lá cờ xanh lá kìa."

"Đ-Đúng vậy..."

Nhưng tôi không thể tập trung nổi. Tôi không được phép làm vậy.

Bởi vì tôi vừa vấp phải một bức tường vô cùng đáng sợ.

— Kẻ đang đứng chắn trước mặt tôi khiến tóc gáy tôi dựng đứng lên. Cái nhìn sắc lạnh, dữ dội xoáy thẳng vào tôi là quá đủ để báo hiệu rằng cô ta sẽ không nương tay.

Thế nhưng, đôi mắt tôi không bị đóng đinh vào ánh nhìn của cô ta, hay những con dao găm gỗ trên người cô ta. Thay vào đó, nó dán chặt vào những lá cờ màu vàng được buộc trên vai cô ta.

Ý đồ ẩn sau chuyện này đã quá rõ ràng.

"Ba mươi phút đã trôi qua. Giờ thì, bài kiểm tra thực sự mới bắt đầu," vị giảng viên lên tiếng.

Hóa ra, những tiếng động mà tôi nghe thấy từ sâu trong rừng chính là các giảng viên.

"Như các trò có thể thấy, những lá cờ màu vàng đang được buộc trên người chúng tôi," cô ta nói, không hề bước lệch đi một bước khỏi vị trí mình vừa đáp xuống.

"Nếu muốn giành được quyền rời khỏi khu rừng này một cách ngẩng cao đầu..." Cô ta từ từ rút một con dao găm ra khỏi thắt lưng, đôi mắt nheo lại.

"Hãy đến mà đoạt lấy chúng."

Tôi đứng chết trân tại chỗ. Tôi nắm chặt lấy thanh kiếm của mình, đã vào tư thế sẵn sàng. Tôi vốn đã lường trước rằng chúng tôi sẽ phải chiến đấu với ai đó trong khu rừng này; nếu không họ đã chẳng phát trang bị huấn luyện làm gì. Nhưng tôi không ngờ kẻ khiêu chiến lại đến từ chính một giảng viên.

Những người khác cuối cùng cũng đuổi kịp tôi, và tất cả họ cũng khựng lại trong sự bàng hoàng.

"Có chuyện gì thế, Tiểu— Khoan đã, đó là giảng viên sao?" Eveliana lầm bầm.

"Này, đó là cờ vàng kìa!" Giọng Kyro oang oang phía sau tôi.

"L-Lại còn tận hai cái nữa chứ!" Clarissa nói.

Phil giữ im lặng, nhưng tôi có thể nhận ra bốn người phía sau mình cũng đang dè chừng giống hệt tôi. Dù vậy, không có thời gian để lãng phí.

"Rút vũ khí ra đi," tôi ra lệnh, giọng điệu kiên quyết.

"Tôi không rõ toàn bộ quy định ở đây, nhưng…" Tôi nắm chặt chuôi kiếm hơn, xoạc rộng chân ra.

"Chúng ta phải lấy bằng được những lá cờ đó."

Một nụ cười khẩy nhỏ, gần như không thể nhận ra, thoáng hiện trên gương mặt vị giảng viên.

"Có tham vọng đấy, tốt lắm."

Tiếng lá khô giòn rụm bị giẫm nát đánh dấu bước đi đầu tiên của cô ta. Rồi, cô ta lao vút về phía trước như một mũi tên.

Cô ta trực diện áp sát tôi. Con dao găm được giữ sát ngay trước ngực.

Cô ta muốn tung một đòn chớp nhoáng!

Tôi đẩy hai tay về phía trước, đưa thanh kiếm gỗ vào vị trí để đỡ bất kỳ đòn tấn công trực diện nào. Nhưng ngay trước khi chạm tới tôi, cô ta dồn trọng tâm vào một chân, triệt tiêu đà lao của mình, rồi bất ngờ lách người sang một bên.

Một đòn nghi binh!

Tôi phản ứng nhanh nhạy và quay người lại.

Hai thanh kiếm gỗ va vào nhau chan chát.

Tiếng thịch đục ngầu nhắc nhở tôi—đây không phải là những lưỡi kiếm thật, chỉ là những thanh củi được đẽo gọt mà thôi. Vậy thì mục đích thực sự của Cornellia khi lao thẳng vào tôi là gì? Cô ta không thể định dùng thứ đạo cụ huấn luyện này để đánh tôi ngất xỉu đi chứ?

May thay, tôi không phải chiến đấu đơn độc.

Eveliana lập tức lao lên phía trước, đâm mạnh cây giáo của mình khiến vị giảng viên phải lùi bước nhường thế trận. Tuy nhiên, đòn đánh đó lại chậm chạp và thiếu chuẩn xác một cách thảm hại. Ngay cả Eveliana dường như cũng nhận ra điều đó, gương mặt cô ta nhăn nhó vì tức tối.

Cornellia không hề đỡ đòn; cô ta lướt đi thoăn thoắt quanh các đòn tấn công, thân mình nghiêng ngả và luồn lách một cách dễ dàng đến phát bực. Rồi, bằng một cú khẩy dao găm, cô ta gạt phăng một đường kiếm, xoay người luồn dưới cánh tay Eveliana, và nện mạnh cùi chỏ vào vai cô ta.

Eveliana loạng choạng lùi lại, một tay ôm lấy vai, tay kia che miệng. Trông cô ta như thể sắp nôn đến nơi, dù đòn đánh của Cornellia chẳng hề nhắm vào bụng cô ta. Đúng lúc đó, tôi mới sực nhận ra...

Khốn kiếp, cậu cũng nằm trong số những đứa ăn uống vô tội vạ ở nhà ăn đúng không?!

Đây không phải là lúc để bận tâm về chuyện đó. Ngay khoảnh khắc ấy, tôi chú ý thấy ánh mắt của Cornellia chỉ khóa chặt vào một mình tôi ngay cả khi cô ta đang né tránh các đòn tấn công của chúng tôi.

Cứ như thể những người khác không hề tồn tại trong mắt cô ta vậy.

Hay chính xác hơn, cô ta đang quan sát họ mà không cần nhìn bằng mắt.

Chẳng lẽ là...?

Clarissa không để cô ta tiến thêm bước nào về phía tôi nữa.

"Lùi lại mau!" cô ta hét lớn, và hai mũi tên xé gió lao đi. Một mũi cắm phập xuống đất ngay dưới chân Cornelia, còn mũi kia bị một bàn tay không của cô ta chộp gọn một cách dễ dàng.

Sự phân tâm đó chính là tín hiệu của tôi. Tôi lao lên phía trước, nhoài người chuẩn bị tung một đòn đánh.

Cô ta rút thêm một con dao găm khác, sẵn sàng đỡ đòn của tôi. Thay vào đó, tôi chủ động để đường kiếm của mình chệch sang bên, nhắm thẳng vào vai cô ta.

Biết đâu mình có thể làm cho lá cờ đó rơi xuống!

Đòn đánh của tôi trúng đích, khiến cô ta loạng choạng trong một khoảnh khắc. Nhưng có vẻ chuyện đó chẳng hề hấn gì với cô ta, bởi bàn tay cô ta lập tức lao tới chộp chặt lấy cánh tay đang duỗi ra của tôi. Cô ta nện một cú thật mạnh vào bụng tôi, khiến tôi loạng choạng lùi lại phía sau.

Kyro nhìn thấy sơ hở.

"Bắt được cô rồi nhé!" cậu ta gầm lên, lao thẳng tới với nắm đấm giơ cao. Nhưng ngay cả tôi cũng có thể nhận ra cậu ta quá chậm. Cornelia một lần nữa chẳng thèm liếc nhìn cậu ta lấy một cái. Ngay khi cậu ta tung cú đấm, cô ta hạ thấp trọng tâm, quét chân ra và móc chặt lấy cổ chân cậu ta. Kyro mất đà loạng choạng, và cô ta bồi thêm một cú đá đau đớn vào bụng cậu ta, khiến cậu ta bị hất văng lùi lại vài bước, lồng ngực cạn sạch dưỡng khí.

"Hự—! Tớ... giờ hối hận vì đã ăn đống thịt đó quá—!" Cậu ta đang ở bờ vực của việc nôn mửa.

Khốn kiếp, cả cậu ta nữa sao?!

Chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi, cô ta đã đánh bật tất cả chúng tôi ra và duy trì một khoảng cách an toàn dễ chịu.

Eveliana gượng dậy đứng thẳng người, một tay bấu lấy vai, tay kia tựa mạnh vào cây giáo của mình.

"Ugh... Tụi mình không ở trong trạng thái để chiến đấu nổi rồi..." cô ta thều thào.

Cậu bảo tôi thì tôi biết bảo ai...

Đây rồi, đây chính là cái bẫy được giăng sẵn ở nhà ăn với bữa tiệc tự chọn miễn phí dành cho các thí sinh Nhánh quý tộc. Một khi ăn quá nhiều, cơ thể bạn sẽ bị chậm lại. Cho đến giờ, dường như chỉ có Eveliana và Kyro bị ảnh hưởng, cả hai vốn là những người có thể đóng góp nhiều hơn cho trận chiến này. Nhưng tôi không có ý định đổ lỗi cho họ hay gì cả, ít nhất là vào lúc này.

Vũ khí của chúng tôi làm bằng gỗ, của cô ta cũng vậy. Ngoại lệ duy nhất cho sự thật đó là Kyro với nắm đấm của mình. Dù vậy, cô ta vẫn đối phó với từng đòn tấn công như thể đó là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Cô ta định đạt được điều gì cơ chứ?

Tôi dán chặt mắt vào đôi mắt cô ta, các múi cơ của cô ta, vũ khí của cô ta. Tương tự như vậy, cô ta dường như cũng đang làm điều tương tự với tôi.

Nhưng tại sao lại là tôi? Và làm thế nào cô ta có thể kiểm soát tốt thế này mà không cần nhìn những người khác chứ?

Câu trả lời đã quá rõ ràng, một Năng lực, lại còn là một năng lực rất quen thuộc nữa.

[Nhận thức Không gian] Nếu đúng là vậy, việc giật những lá cờ đó khỏi vai cô ta sẽ là một thử thách vô cùng nhức nhối. Nếu những người khác biết được, chúng tôi có thể lợi dụng điều đó để làm lợi thế cho mình. Nhưng trước khi tôi kịp thông báo suy đoán của mình về Năng lực của cô ta, trong một khoảnh khắc thoáng qua, tôi thấy ánh mắt cô ta dịch chuyển. Cô ta đang nhìn về phía Phil, người đang đứng ở phía sau giữ đống cờ của chúng tôi.

Đó là lúc tôi chợt nhận ra... trận chiến này chỉ là một đòn tung hỏa mù. Mục tiêu cô ta nhắm đến là—

"Cẩn thận! Cô ta nhắm vào đống cờ đấy!"

Lời cảnh báo của tôi đã nhận được phản hồi; mắt cô ta mở to ra, và rồi một nụ cười khẩy lộ liễu hơn hiện lên trên gương mặt cô ta.

"Trò nhanh nhạy đấy," cô ta lầm bầm. Rồi, cô ta đứng thẳng người dậy, thoát khỏi tư thế chiến đấu.

"Tuy nhiên, ta e là trò đã hoàn toàn sai lầm rồi."

"Cái gì?"

"Ta cứ ngỡ người thừa kế của nhà Sareid sẽ mang lại nhiều điều thú vị hơn thế này, nhưng cho đến nay, trò chỉ đang dựa dẫm vào người khác. Thật... thất vọng làm sao."

Chưa kịp để tôi vặn lại, cô ta đã hành động. Đó không phải là một đòn tấn công. Cô ta giơ bàn tay không của mình lên với lòng bàn tay mở rộng. Rồi cô ta lầm bầm điều gì đó, những từ ngữ hoàn toàn xa lạ đối với tai tôi.

Nhưng ngay lập tức, tôi biết cô ta đang làm gì.

"Ma pháp?!"

Một tiếng ầm ầm trầm đục rền vang lên từ lòng đất. Lớp đất cát trong một vòng tròn rộng xung quanh tôi và Phil bỗng chốc hóa lỏng, mở ra một cái hố lớn và sâu hoắm ngay dưới chân chúng tôi.

"Cái quái gì—?!" Phil rú lên.

Cả hai chúng tôi sụt thẳng xuống sâu, sâu tới vài mét. Đó là một cái bẫy sụt lún bất ngờ.

Tôi ngã ngửa ra lưng, cơn đau nhức nhối vọng sang tận cả bản thể còn lại bên kia, nhưng tôi không có thời gian để mà rên rỉ.

"Hự—!" Tôi nhanh chóng gượng dậy, chẳng thèm bận tâm đến bùn đất đang dính đầy trên quần áo và tóc tai, bắt đầu cào cấu vào mặt đất để tìm chỗ bám. Nhưng chính lớp đất xung quanh tôi đã trở nên trơn trượt, cứ như thể nó vừa hứng chịu những trận mưa rào suốt nhiều ngày liền.

Khốn kiếp! Mình không thể leo ra ngoài được!

Phía sau tôi, Phil cũng đang cố làm điều tương tự nhưng vô vọng.

Phía trên đầu chúng tôi, Eveliana, Kyro và Clarissa đang ghé mắt nhìn xuống qua vành hố, gương mặt ai nấy đều tái mét vì kinh hãi.

"Tiểu thư Carine!" Kyro hét lớn từ trên rìa hố.

"Đừng có phí công." Giọng của Giảng viên Cornelia vang lên bình thản, cứ như đang trò chuyện.

"Cái hố đó là một câu chú đơn giản, nhưng khá hiệu quả đấy. Bọn họ không leo ra được đâu, và các trò cũng sẽ thế nếu bất cẩn ngã xuống."

"Vậy thì thả họ ra mau!" Eveliana đòi hỏi, chĩa thẳng mũi giáo lên.

Cornelia liếc nhìn cô ta, hoàn toàn không chút ấn tượng.

"Nếu không thì sao? Các trò đã chứng minh bản thân không xứng đáng với những lá cờ của chúng tôi bằng màn thể hiện dưới chuẩn vừa rồi. Từ thảm hại thậm chí còn chẳng đủ để mô tả tất cả các trò đâu." Cô ta để lời đe dọa đó lơ lửng trong không trung trước khi tiếp tục.

"Điểm mấu chốt là, bạn của các trò sẽ không ra ngoài được đâu. Ít nhất là cho đến khi thời gian giới hạn kết thúc. Cứ coi như cô ta đã trượt phần này của kỳ thi rồi đi."

Sự im lặng lạnh lẽo bao trùm bầu không khí.

Cô ta không phải đang muốn thử thách chúng tôi, mà là muốn đánh trượt chúng tôi hoàn toàn trong kỳ thi này. Nhưng tại sao chứ? Tôi biết các giảng viên ở đây có thể rất khắc nghiệt, nhưng thế này chẳng phải là đã đi quá giới hạn rồi sao?

Nhưng rồi, cô ta lại nói tiếp.

"Tuy nhiên, ba trò vẫn chưa trượt hẳn đâu."

"Ý cô là sao?" Clarissa hỏi.

"Vẫn còn những lá cờ khác ngoài kia. Các trò còn chưa đầy nửa tiếng đồng hồ nữa. Các trò có thể chọn ở lại đây, nhìn chằm chằm vào một cái hố một cách vô ích, để đảm bảo rằng cả năm người đều kết thúc với con số không tròn trĩnh. Hoặc, các trò có thể tận dụng thời gian còn lại để tự cứu vãn điểm số của chính mình."

"Cô muốn tụi tôi bỏ mặc họ sao?" Clarissa hỏi, giọng run rẩy vì phẫn nộ.

"Ta đang chỉ cho các trò lựa chọn logic duy nhất đấy chứ," Cornelia sửa lại.

"Nếu nhảy xuống, các trò sẽ chẳng giúp ích được gì cho cô ta; các trò sẽ chỉ chia sẻ chung số phận với cô ta mà thôi. Bị mắc kẹt như một lũ giun dế." Cô ta khẽ bật cười một tiếng.

"Ít nhất bằng cách này, vài người trong số các trò sẽ không phải về gặp cha mẹ với bàn tay trắng. Lựa chọn là ở các trò."

Tôi không thể nhìn thấy mặt họ từ dưới này, nhưng tôi có thể đoán được mọi người đang cân nhắc điều đó.

Lẽ tất nhiên là họ phải làm vậy. Những lời của Cornelia tuy gây tổn thương, nhưng chúng lại là sự thật. Nếu họ ở lại đây, tất cả chúng tôi sẽ phải ra về với không điểm. Nếu họ rời đi, ít nhất ba người trong số họ có thể tích cóp đủ số điểm để bước ra ngoài với cái đầu ngẩng cao.

Chúng tôi mới chỉ tụ họp lại với nhau vào sáng nay, bốn người bọn họ lập đội chỉ để lấy lòng tôi. Thế mà, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, họ đã làm hết sức mình để giúp đỡ tôi, đặc biệt là ngay lúc này, khi đang lớn tiếng đòi thả tôi ra. Dĩ nhiên, tất cả những điều đó có thể là vì mục tiêu ban đầu của họ, nhưng tôi muốn tin rằng đó là một điều gì đó khác biệt.

Một phần trong tôi muốn lớn tiếng đòi hỏi điều tương tự một lần nữa. Muốn hét lên với họ, bảo họ hãy ở lại, đừng bỏ rơi tôi. Dù sao thì tôi vẫn cần phải vào lớp Danh dự, tôi vẫn muốn làm cho Mẹ và Cha tự hào, và tôi vẫn đang tìm cách thực hiện lời hứa với Tam Hoàng tử.

Nhưng như vậy thì ích kỷ quá.

Móng tay tôi cắm chặt vào bức tường bùn đất của cái hố khi quyết định này giằng xé tâm trí tôi. Tôi muốn tin rằng chúng tôi vẫn có thể chiến đấu để thoát ra ngoài, rằng tất cả có thể cùng nhau leo ra khỏi cái bẫy này. Nhưng lớp đất trơn trượt cứ trượt qua kẽ tay tôi, sụt lở sau mỗi lần cố gắng.

"... Đi đi," tôi nói, giọng điệu kiên quyết.

"Cô ta nói đúng đấy. Quên tôi đi. Ít nhất hãy tự kiếm lấy vài điểm cho bản thân các cậu."

"Nhưng, thưa Tiểu thư Carine—!"

"Cứ đi đi," tôi ra lệnh.

"Đừng lo, tất cả các cậu đều đã chứng tỏ được giá trị của mình rồi. Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau sau khi kỳ thi kết thúc thôi."

Sự ân chuộng của tôi chính là thứ đã thu hút họ đến bên tôi ngay từ đầu.

Sự im lặng ngắn ngủi được nối tiếp bằng những tiếng xầm xì nhỏ mà tôi không thể nghe rõ được. Cuối cùng, từng người một, họ bước lại gần hơn.

Eveliana nhoài người qua vành hố, ánh mắt cô ta khóa chặt vào mắt tôi.

"Tiểu thư Carine, tụi tôi sẽ quay lại cùng với sự trợ giúp. Tôi thề đấy."

Kyro cũng ló đầu ra.

"Đừng có ngồi dưới đó thoải mái quá đấy nhé, rõ chưa?"

Clarissa gật đầu bên cạnh Kyro.

Tôi thừa biết đó chỉ là những lời hứa suông để trấn an tôi. Nhưng ít nhất thì nó cũng xoa dịu được phần nào.

Họ bắt đầu rời đi, tiếng bước chân của họ bắt đầu mờ dần qua tiếng lá khô xào xạc.

Giảng viên Cornelia đợi cho đến khi tiếng bước chân của họ hoàn toàn biến mất. Sau đó, cô ta bước đến rìa hố, nhìn xuống tôi với vẻ khinh bỉ không thèm giấu diếm.

"Một người nhà Sareid... lại đang lún sâu trong bùn lầy. Thật là thất vọng làm sao," cô ta chậm rãi nói.

Tôi lườm cô ta từ phía dưới. Cô ta lườm ngược lại từ phía trên, vẻ ghê tởm tột cùng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Hừm." Cô ta cười khẩy.

"Cái ánh mắt đó của trò, nó y hệt như hắn ta vậy. Cha của trò lúc nào cũng nghĩ mình là kẻ không thể đụng đến, nhưng hắn luôn để lại sự thất vọng trên mỗi bước đi của mình." Giọng cô ta chùng xuống, trầm và đầy cay đắng.

"Xem ra rau nào sâu nấy, quả không sai."

Cô ta quay lưng rời khỏi cái hố mà không thèm liếc nhìn thêm một cái, tà áo khoác bay phần phật phía sau khi giọng nói lạnh lùng của cô ta vọng xuống.

"Hãy tận hưởng sự thất bại của mình đi, Sareid. Đó là di sản duy nhất mà cái họ của trò có được đấy."