Chương 189: Chương 177: Đỏ và Vàng

OEL 151-200 Sự quyết tâm mà chúng tôi từng mạnh miệng tuyên bố ở rìa rừng bắt đầu vơi cạn dần theo từng bước chân đầy đày ải.

Tôi cứ ngỡ mình không hề xem thường con đường trước mặt, đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nghiến răng chịu đựng những bụi gai góc và đá lởm chởm. Nhưng không, nói lúc nào cũng dễ hơn làm.

Tôi thầm cảm ơn trời đất vì mình đang mặc một chiếc quần dài và dày, nếu không đôi chân tôi chắc chắn đã trầy xước khắp nơi và kiệt sức vì hàng ngàn vết cắt rồi. Đôi bàn tay tôi đau rát do phải bấu víu trèo qua mấy tảng đá lớn để lên tới những bề mặt bằng phẳng hơn. Còn con sông dữ dội kia ư? Chúng tôi thậm chí chẳng dám bén mảng lại gần.

May mắn thay, chúng tôi cũng bắt gặp một vài lá cờ trên hành trình của mình. Chỉ có vài cái màu trắng và xanh lá thôi. Mỗi lần nhìn thấy một cái, gương mặt chúng tôi lại bừng sáng, nhưng rồi nhanh chóng ỉu xìu ngay sau đó.

Tổng cộng, chúng tôi nắm trong tay chín điểm. Attila giữ tất cả số cờ đó trong chiếc túi sâu phía sau. Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ hơn trước, nhưng còn lâu mới đạt đến tốc độ lý tưởng.

Họ thực sự không muốn chúng ta thi đỗ, đúng không nhỉ?

Nhịp độ di chuyển của cả nhóm, vốn bắt đầu bằng sự kiên quyết tột cùng, giờ đây đã chậm chạp bò trở lại cái máng lợn cũ. Chúng tôi đã tìm kiếm được một lúc rồi, vậy mà vẫn chưa tiến được chút nào tới gần mục tiêu tối thiểu mười lăm điểm cho mỗi người.

Điều tồi tệ hơn là tôi có thể nghe thấy vài tiếng nói ở sâu hơn bên trong, những giọng nói thuộc về các thí sinh Hệ tiêu chuẩn giống như chúng tôi. Giọng họ nghe như thể đang ăn mừng vì lý do nào đó. Chẳng lẽ họ lại gặp may mắn hơn chúng tôi sao?

Rồi còn có cả việc Attila, và có lẽ là những người khác nữa, đang xem tôi như thủ lĩnh của họ. Nếu toàn bộ chuyến đi này thất bại, bài phát biểu lúc nãy của tôi không chỉ trở nên vô nghĩa, mà nó sẽ biến thành một ký ức ngượng ngùng đến mức nổi da gà đối với tôi.

Chính vì thế, tôi càng cảm thấy áp lực hơn.

Rõ ràng là tôi không hề có khiếu làm ba cái trò thủ lĩnh này... À thì, ít nhất là ở phía bên thân xác này.

—

"Tiểu thư Carine," Phil-man lên tiếng, một tay cầm một bó cờ, tay kia cầm một sợi dây leo có vẻ rất chắc chắn.

"Tôi vừa tìm được mấy sợi dây leo này để buộc những lá cờ lại với nhau. Tôi làm nhé?"

Ồ, đó là một ý kiến hay đấy.

Phil-man từ lúc tiến vào khu vực sâu hơn của khu rừng phía tây đã luôn là người mang vác đống cờ của chúng tôi. Thỉnh thoảng cậu ta có đổi ca cho Kyro, nhưng tôi vẫn lo mấy lá cờ có thể bị rơi mất khi chúng tôi di chuyển xung quanh.

Chưa kể, vẫn có khả năng chúng tôi bị các thí sinh khác tấn công. Buộc chúng lại với nhau sẽ giúp bảo quản an toàn hơn.

"Được chứ," tôi gật đầu. Tôi bước lại gần cậu ta.

"Cậu có cần tôi giúp một tay không?"

Gương mặt cậu ta khẽ bừng sáng, nhưng tôi có thể nhận ra cậu ta đang cố giữ vẻ bình tĩnh.

"K-Không cần đâu, thưa Tiểu thư Carine!" cậu ta luống cuống nói.

"Tôi đã được tập làm việc này từ nhỏ rồi, cứ giao cho tôi!"

Cậu ta nhanh chóng quay lưng đi và bắt đầu công việc của mình khi đang ngồi trên một khúc gỗ mục.

Cậu chàng đó mới thế đã bối rối rồi. Tôi tự hỏi liệu đây có phải là phản ứng bình thường khi được một tiểu thư đài các tiếp cận hay không.

Hiện tại, ở khoảng sân trống nhỏ này chỉ có tôi và Phil-man. Ba người còn lại đang đi lấy những lá cờ mà tôi vừa phát hiện ra từ vị trí này. Trong lúc cả nhóm đang hăng say săn cờ, tôi quyết định rằng tốt nhất nên thỉnh thoảng chia thành hai nhóm nhỏ để tối đa hóa hiệu suất cũng như sự an toàn.

Nhóm đầu tiên sẽ đi thu thập cờ dựa trên những vị trí tôi chỉ ra rồi quay trở lại nhóm thứ hai, vốn là nhóm có nhiệm vụ giữ và bảo vệ cờ. Tôi đã đề xuất rằng mình phải luôn ở nhóm thứ hai bằng mọi giá, xét thấy những thứ duy nhất tôi làm tốt là khả năng phát hiện đồ vật và kỹ năng kiếm thuật. Mọi người đều đồng ý không chút thắc mắc, và thế là tôi ở đây.

Chẳng phải tôi bày ra kế hoạch này để lười biếng hay gì đâu, nhưng sau khi chứng kiến năng lực của những người khác, kế hoạch tự khắc hình thành trong đầu tôi thôi.

Họ đã cử tôi làm thủ lĩnh, và nếu muốn đạt được mục tiêu của mình, tôi cần phải dẫn dắt họ thật tốt. Tôi không dám nhận mình là một thủ lĩnh xuất sắc, dẫu vậy, mọi chuyện ở bên này vẫn thuận buồm xuôi gió hơn nhiều so với cái vai trò thủ lĩnh ở phía bên kia.

Tôi suýt chút nữa đã thở dài một tiếng đầy ngao ngán vì thương xót cho bản thể còn lại của mình. Tôi liếc nhìn bó cờ mà Phil-man đang xử lý, số lượng quả thực rất nhiều.

Một khi nhóm của Feyt tiến đến gần trung tâm khu rừng, tôi cũng phải nhanh chóng điều khiển Carine hướng về phía đó.

Và nhắc mới nhớ.

—

"Lên nào—!" Attila gầm gừ, kéo một thành viên trong nhóm chúng tôi lên một đoạn dốc đứng.

Khi cậu ta đáp đất an toàn bằng cả hai chân, cả sáu người chúng tôi cuối cùng cũng vượt qua được vùng đất thấp đầy đá lởm chởm. Dù điều đó không có nghĩa là mọi chuyện tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Ít nhất thì tụi mình cũng đang đến gần trung tâm hơn rồi.

Mặc dù bản thân đã có kế hoạch riêng, tôi vẫn tự hỏi những người khác sẽ làm gì. Tôi đâu có đủ cờ dưới danh nghĩa Carine để chia sẻ cho tất cả bọn họ cơ chứ.

Tất cả chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi để lấy lại sức trong vài giây. Quần áo ai nấy đều te tua vì gai góc và đất đá.

Trong lúc những người khác vẫn đang thở dốc, mắt tôi đảo qua đường chân trời trước mặt. Lại một chuỗi chướng ngại vật nữa mà chúng tôi cần phải vượt qua. Nhưng rồi, khi dịch chuyển ánh nhìn, tôi chợt thoáng thấy một sắc đỏ.

Phải mất một lúc bộ não của tôi mới kịp nhận thức được điều đó. Sau đó, mắt tôi mở to vì kinh ngạc.

"Ở-Ở đằng kia!" tôi hét lên. Tôi chỉ tay về phía một cái cây ở đằng xa.

"Nhìn kìa! Trên cái cây khô kia kìa! Có một lá cờ màu đỏ ở đó!"

Hiệu quả đến ngay lập tức. Cả nhóm lao thẳng đến bên cạnh tôi, nhìn theo hướng tay tôi lên đỉnh một cái cây đã chết khô. Cảnh tượng lá cờ đắt giá ở phía xa giống như một hồi chuông thức tỉnh tất cả mọi người.

"Cậu nói đúng! Thật không ngờ tụi mình lại tìm thấy một cái!"

"Liệu chúng ta có phải là những người đầu tiên đặt chân đến đây không?"

Nỗi hào hứng còn chưa kịp lắng xuống thì một giọng nói đã vang lên từ phía bên trái của chúng tôi. Một thành viên trong nhóm chỉ tay về một hướng hoàn toàn khác: "Bên này nữa! Tớ thấy một cái màu xanh lá và một cái màu đỏ ở kia!"

Đúng là một phát hiện may mắn.

Tôi nghe thấy vài tiếng xôn xao xung quanh, tiếng vọng từ giọng nói của các thí sinh khác. Họ cũng đang ráo riết tìm kiếm những lá cờ. Tôi nhanh chóng phản ứng và quay sang nhóm của mình.

"Nhanh lên! Chia nhau ra thu thập cờ đi! Chúng ta sẽ gặp nhau ở..." Tôi đảo mắt tìm kiếm bất cứ thứ gì phía trước có thể dùng làm mốc đánh dấu. Một khoảng sân trống nhỏ lọt vào tầm mắt tôi. Tôi chỉ tay vào đó và nói tiếp: "Ở kia!"

Attila và những người khác gật đầu. Không nói thêm lời nào, chúng tôi chia làm hai ngả để đi lấy những lá cờ vừa nhìn thấy.

Lẽ tất nhiên, chúng đều nằm ở những vị trí vô cùng khó tiếp cận. Nhóm tôi đi cùng gồm có Attila, tôi và một cô gái trẻ trông rất khỏe khoắn. Lá cờ tôi phát hiện ra đúng là nằm trên đỉnh cây. Bản thân cái cây đó đã chết khô; đó là lý do duy nhất giúp tôi nhìn thấy lá cờ, nhưng khi nhìn xuống gốc cây, tôi không khỏi rùng mình.

Nó bị bao phủ xung quanh bởi những thứ trông giống như thực vật có độc, loại có thể khiến da bạn ngứa ngáy và bỏng rát suốt cả tuần hoặc lâu hơn.

Attila định cứ thế bước qua, nên tôi phải giữ vai cô ấy kéo lại.

"Khoan đã! Tớ nghĩ mấy cái cây đó có độc đấy!" tôi nói.

"Làm sao tụi mình qua được chỗ đó đây?"

"Để tớ," cô gái trẻ lên tiếng.

"Tớ có Năng lực [Kháng Độc] và [Tăng cường Sức bền], nên chắc là sẽ không bị ngứa lắm đâu..."

"Nghe mạo hiểm quá," Attila nói. Rồi cô ấy lắc đầu, bước đến sát rìa vùng cây độc, xoạc rộng hai chân, nhoài người về phía trước và khum hai bàn tay lại.

"Chạy lại phía tớ đi, tớ sẽ hỗ trợ cậu nhảy qua cái đống đó để bám vào cây!"

Nghe thế này còn mạo hiểm hơn nữa đấy!

Thay vì bác bỏ ý tưởng của Attila, cô gái kia lại gật đầu, bước chân đã nhắm thẳng về phía đôi bàn tay của Attila.

Chưa kịp để tôi ngăn họ lại, cô ấy đã chạy nước rút rồi tung một cú đạp mạnh mẽ vào lòng bàn tay Attila. Cô ấy bay vút qua đám cây độc, và tôi nín thở dõi theo cô ấy bấu chặt lấy thân cây. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Cô ấy leo thẳng lên cây và cuối cùng đã chộp được lá cờ đỏ.

"Lấy được rồi!" cô ấy reo lên. Cô ấy từ từ trượt xuống thân cây rồi đáp xuống một trong những cành cây lớn.

"Cẩn thận đấy!" tôi hét lớn.

Cô ấy dường như không nghe thấy lời tôi, bởi ngay lập tức cô đã lấy đà rồi nhảy thẳng xuống từ chỗ đó.

Khoan đã, tụi mình phải đỡ cô ấy à?!

Tôi lao lên định đỡ cô ấy, nhưng cô ấy đã tiếp đất bằng cả hai chân với một tiếng thịch chói tai, tạo thành một vết lún nhỏ trên mặt đất ngay phía dưới.

"N-Này?! Chân cậu có sao không đấy?!"

Cô ấy không trả lời, chỉ bước ra khỏi vết lún mình vừa tạo ra, phủi sạch bụi đất. Rồi với một nụ cười đầy tự tin, cô ấy giơ lá cờ đỏ ra trước mặt chúng tôi.

"L-Làm tốt lắm!"

Tôi vô cùng kinh ngạc trước sự táo bạo của cô ấy khi nhảy xuống từ trên cây cao một cách dễ dàng như vậy, nhưng việc đôi chân cô ấy hoàn toàn bình an vô sự còn khiến tôi sững sờ hơn nữa. Tôi đoán là với Năng lực [Tăng cường Sức bền], người ta có quyền được bất cẩn một chút.

Tôi nhận lấy lá cờ cô ấy đưa; lớp vải màu đỏ của nó mang lại cảm giác mềm mại trong lòng bàn tay tôi.

Chỉ riêng lá cờ này thôi đã mang lại cho chúng tôi năm điểm rồi. Nhưng tôi không có thời gian để lãng phí.

"Đi thôi," tôi nói, nắm chặt lá cờ như cách tôi nắm thanh kiếm của mình.

"Mau đến khoảng sân trống để hội quân với những người khác nào!"

...

Khi chúng tôi đến được khoảng sân trống, nhóm còn lại cũng đã thu thập xong phần cờ của họ. Một cái màu xanh lá và một cái màu đỏ. Trước khi chúng tôi kịp cộng tổng điểm số, họ liền báo với tôi rằng họ vừa phát hiện thêm vài lá cờ đỏ nữa.

Chúng tôi nhanh chóng tiếp tục hành trình, và từng chút một, niềm hy vọng le lói lúc trước giờ đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"Kia kìa! Tớ thấy một cái màu đỏ nữa kìa!"

"Ồ, dưới đống đó có một chùm cờ xanh lá kìa!"

Cả sáu người chúng tôi đều tràn đầy năng lượng, tiếng hét gọi nhau vang lên không ngớt mỗi khi có người phát hiện ra cờ mới hoặc cần giúp đỡ. Mọi chuyện chuyển từ cay đắng sang ngọt ngào chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi.

Rồi tôi chợt ngộ ra một điều.

Những giọng nói reo hò tôi nghe thấy lúc nãy, họ không phải là những kẻ gặp may. Có lẽ càng đi sâu vào trong rừng, số điểm có thể tìm thấy lại càng nhiều chăng?

Câu trả lời cho giả thuyết đó nằm ở phía bên kia khu rừng.

— Cùng với đội của mình, họ đã thu thập được chính xác ba mươi mốt điểm từ những lá cờ. Số điểm này dễ dàng đè bẹp số điểm của bản thể còn lại bên kia, và tôi thầm biết ơn sự giúp đỡ của họ. Dù vậy, vẫn có một điều khiến tôi lấn cấn.

Bó cờ mà Eveliana đang giữ... chúng chỉ toàn là cờ trắng và xanh lá mà thôi. Tôi chưa hề phát hiện ra bất kỳ một lá cờ đỏ nào từ phía bên này, dù đã tiến khá sâu vào trong rừng. Địa hình nơi đây vẫn cứ bằng phẳng và dễ đi một cách bướng bỉnh, thậm chí như một lời sỉ nhục. Những con dốc thoai thoải, những dòng suối trong vắt, những lối đi rộng rãi...

Nó giống một chuyến đi dạo dễ chịu hơn, hay thậm chí là dễ như ăn bánh.

Một sự nghi ngờ lạnh sống lưng chạy dọc sống lưng tôi. Tâm trí tôi vang vọng lại lời của nữ giảng viên trong buổi phổ biến quy chế thi, đặc biệt là một câu nói.

"Giá trị càng cao, lá cờ sẽ càng khó đoạt được."

Tôi từng cho rằng ý cô ta là những lá cờ điểm cao sẽ khan hiếm hơn. Nhưng nếu cô ta đang nói theo nghĩa đen trần trụi nhất thì sao? Giá trị càng cao, thử thách sẽ càng khắc nghiệt. Và hiểu theo một cách nào đó, điều này đồng nghĩa với việc phía tây khu rừng đơn giản là quá dễ dàng.

Những lá cờ đỏ, và chắc chắn là cả những lá cờ vàng nữa, không phải là được giấu kỹ ở khu vực này; mà có lẽ ngay từ đầu chúng đã không hề được đặt ở đây rồi. Nơi này thiếu đi độ thử thách cần thiết để xứng đáng với một lá cờ có điểm số cao.

Sự thật này giáng vào tôi như một cái tát. Để thực sự xuất sắc trong kỳ thi này, rõ ràng tôi không thể cứ đứng chôn chân ở đây được.

tôi phải sang phía đông.

Tôi đứng bật dậy, đối mặt với một Eveliana đang ngồi thẫn thờ vì chán nản.

Cô ta quay sang nhìn tôi với đôi mắt hơi mở to: "Có chuyện gì thế, thưa Tiêu thư Carine?"

"Gọi mọi người tập hợp lại đây đi," tôi nói.

"Cái gì cơ ạ? Nhưng họ vẫn chưa thu thập xong phần—"

"Chúng ta không có thời gian đâu, mau lên."

Cô ta chớp mắt vài cái rồi nhanh chóng đứng dậy: "Tuân lệnh, thưa Tiểu thư Carine!"

Eveliana nhanh chóng gọi ba người còn lại quay trở lại khoảng sân trống. Tất cả họ tiến lại gần tôi với vẻ mặt bối rối nhưng cũng đầy mong đợi.

"Nghe này, có ai trong các cậu nhận ra dạo gần đây số điểm chúng ta kiếm được ít đi thế nào không?"

Clarissa, xạ thủ của nhóm, gật đầu: "Đ-Đúng vậy ạ, càng đi sâu vào trong chúng ta càng ít thấy cờ hơn."

Tôi gật đầu, khoanh tay lại: "Rõ ràng là chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian ở đây nữa rồi." Tôi quay mặt về phía đông: "Con đường này dẫn thẳng tới trung tâm khu rừng, đúng chứ?"

"Vâng, đúng vậy," Phil-man trả lời.

"Tốt. Vậy thì mục tiêu đã rõ ràng. Chúng ta phải hướng về phía đông khu rừng."

Cả nhóm nhìn tôi với vẻ mặt hoang mang.

"Tôi có thể mạo muội hỏi lý do tại sao không, thưa Tiểu thư Carine?" Kryo lên tiếng.

"Chẳng phải đó là nơi các thí sinh Hệ tiêu chuẩn xuất phát sao? Tại sao chúng ta lại đến đó làm gì?"

Tôi không biết phải trả lời họ thế nào. Nhưng cứ tiếp tục ở lại đây thì chỉ phí thời gian mà thôi.

"Đó là linh cảm," tôi nói một cách đầy tự tin.

"Linh cảm sao?"

"Không có thời gian đâu. Giữ chặt đống cờ đó rồi đi thôi!"

Tôi lập tức lao đi, ngó lơ con đường bằng phẳng quanh co mà chọn một đường thẳng băng qua các hàng cây. Tiếng thở hắt ra vì kinh ngạc và tiếng bước chân dồn dập phía sau xác nhận rằng bọn họ đang bám theo.

Chắc hẳn lúc này đã trôi qua khoảng ba mươi phút rồi. Tôi thoáng tự hỏi liệu mình có kịp đến đó để giật lấy những lá cờ điểm cao kia không. Nhưng trước khi tôi kịp chìm đắm trong suy nghĩ, một bóng mờ lao vút ra từ các hàng cây nhắm thẳng vào tôi.

Tôi khựng lại tại chỗ, đá văng những chiếc lá khô vào không trung. Theo bản năng, bàn tay tôi chộp thẳng về phía trước, bắt gọn vật thể vừa lao tới. Đó là một con dao găm huấn luyện bằng gỗ đã được mài tù.

Một thí sinh khác ư? Họ bắt đầu tấn công rồi sao?

Tôi từng bắt gặp vài thí sinh khác ở đây, nhưng bất cứ khi nào đi ngang qua, họ chỉ liếc nhìn nhóm của tôi rồi cứ thế bước tiếp, không muốn gây sự với chúng tôi làm gì.

Kẻ nào lại cả gan dám một mình đối đầu với cả năm người chúng tôi cùng một lúc chứ?

Tôi đã có câu trả lời ngay một giây sau đó.

Một bóng người đáp xuống từ trên cây, cú hạ cánh mang một lực mạnh mẽ như thể thách thức cả trọng lực, cuốn pháo một trận cuồng phong nhỏ bằng lá khô và các mảnh vụn xung quanh. Chiếc áo khoác dài của cô ta rũ xuống khi cô đứng thẳng người dậy, và một đôi mắt sắc lẹm, thấu xương khóa chặt ngay vào tôi.

Tóc gáy tôi dựng đứng lên. Đó là một cảm giác vô cùng quen thuộc.

"Ra là vậy, cô chính là Carine Sareid," cô ta lên tiếng, những ngón tay đặt một cách thản nhiên lên chuôi một con dao găm gỗ khác bên hông.

Đó là lúc tôi nhận ra... cô ta chính là vị giảng viên đã phổ biến quy chế thi cho chúng tôi. Người đã mắng nhiếc tôi một trận lôi đình.

Giảng viên Cornellia.

Thế nhưng, đôi mắt tôi chẳng mấy bận tâm đến cái liếc nhìn đầy sát khí của cô ta. Thay vào đó, ánh mắt tôi bị đóng đinh vào thứ đang được buộc chặt trên vai cô ta.

Những lá cờ màu vàng.