Chương 197: Chương 184.5: Nơi cô đặt niềm tin

OEL 151-200 Mặt trời xế bóng, nhuộm sắc đỏ đậm lên lớp tuyết đang tan dần trên Quảng trường Lớn. Đám đông bao vây từng phiến đá trên mặt đất trước đó đã tan đi từ nhiều giờ trước, để lại một nhóm người khá nhỏ, yên tĩnh.

Và tôi nằm trong số đó.

Tuần vừa qua trôi chậm hơn tôi tưởng.

Tôi không đợi để xem kết quả. Dù tò mò, nhưng miễn là tôi qua, thế nào cũng được. Thế nhưng khi tin tức về việc kết quả được công khai truyền đến tai tôi… tôi buộc phải tự mình đi xem.

Tôi đến muộn, mặt trời đã lặn, mọi người cũng đang tản ra. Dù sao thì tôi cũng chẳng cần vội, điều đó cho tôi chút không gian để hít thở khi tiến lại gần hàng bảng trước mắt, những cái tên viết bằng mực đen được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng Luminite ấm áp.

Giờ đây, đứng trước chúng, mắt tôi tìm thấy ngay cái tên mình đang tìm. Đó là cái tên đầu tiên xuất hiện, nằm ngay vị trí cao nhất trên bảng.

Hạng 1: Carine Sareid [Lý thuyết: 48, Thực chiến: 31, Tổng: 79] Một hơi thở nhẹ nhõm thoát ra từ lồng ngực tôi.

Cô ấy đã làm được. Không, không chỉ làm được, cô ấy còn đứng đầu bảng xếp hạng. Sau tất cả những gì người huấn luyện viên bắt cô ấy trải qua, cô ấy hoàn toàn xứng đáng với vị trí đó. Nhìn thấy tên cô ấy ở đó giống như một chiến thắng vậy. Dường như công sức của chúng tôi đã không uổng phí.

Và nói đến chuyện đó, tôi lướt mắt qua bảng. Sau một hồi quét tìm bất kỳ cái tên nào bắt đầu bằng chữ 'V', cuối cùng tôi cũng thấy tên mình.

Villius Torenkeid [Lý thuyết: 28, Thực chiến: 0, Tổng: 28] Tôi bật cười khẽ.

Điểm thực chiến đương nhiên là bằng không; suy cho cùng, tôi đã dồn toàn bộ số cờ mình giữ cho tên Carine. Tôi đã hơi lo rằng người huấn luyện viên có thể hiểu lầm và tính số điểm đó cho tôi, nhưng may mắn thay, điều đó đã không xảy ra.

Tuy nhiên, điểm lý thuyết lại là một bất ngờ. Tôi đạt kết quả tốt hơn mình nghĩ. Tôi vẫn nhớ cảm giác sợ hãi lặng lẽ tràn ngập trong lòng khi lần đầu nhìn vào các câu hỏi. Những câu hỏi thật tàn nhẫn; tất cả đều đòi hỏi sự hiểu biết sâu sắc về các điều luật mơ hồ, toán học khó hiểu và lịch sử chuyên biệt.

Thời gian giới hạn được đặt ra vừa khít để trả lời hết tất cả.

Điều đó chỉ càng khiến con số bốn mươi tám điểm của Tiểu thư Carine không chỉ ấn tượng, mà còn thật đáng sợ.

Bốn mươi tám điểm, với hai mươi lăm câu hỏi, mỗi câu hai điểm, nghĩa là cô ấy đã trả lời hoàn hảo từng câu một, ngoại trừ một câu. Trong kỳ thi khắc nghiệt đó, dưới áp lực to lớn và giới hạn thời gian đó, cô ấy gần như không mắc một lỗi nào.

Cô ấy làm lu mờ tất cả mọi người. Tôi tin chắc có nhiều kẻ hy vọng cô ấy chỉ là "hữu danh vô thực". Tôi chỉ có thể hình dung phản ứng của họ khi mắt họ tự nhiên dán vào cái vị trí xứng đáng của cô ấy, ở trên tất cả mọi người.

Mắt tôi lướt qua bảng lần nữa, hy vọng tìm thấy tên những người khác đã giúp tôi hỗ trợ Tiểu thư Carine.

Nhưng đó là lúc tôi nhận ra điều gì đó khá… kỳ lạ.

Điểm số của các thí sinh thuộc Nhánh Thường… rất cao.

Điểm lý thuyết của họ tập trung trong một phạm vi ổn định, đáng nể. Tuy nhiên, tôi tự hỏi làm sao họ đạt được mức điểm như vậy.

27...

24...

31...

Tôi nghe nói câu hỏi thi của họ nhiều hơn của chúng tôi, nhưng đạt mức điểm khá như thế này thì quả là bất thường.

Nhưng không gì bất thường bằng điểm thực chiến của họ.

Nhiều, ý tôi là rất nhiều người trong số họ có điểm thực chiến đạt ít nhất là mười lăm. Dù chỉ vài người đạt được mức hai mươi điểm, nhưng số lượng người đạt từ mười lăm điểm trở lên thì… thật đáng kinh ngạc.

Cộng với điểm lý thuyết đáng nể của họ… họ đã thống trị các bậc xếp hạng cao và trung.

Làm sao chứ?

Làm sao nhiều người trong số họ lại thu thập được nhiều điểm thực chiến đến vậy? Khi nghe về yêu cầu điểm tối thiểu của họ, tôi đã nghĩ chỉ vài người vượt qua được ngưỡng đó thôi…

Rồi tôi chợt hiểu ra. Kỳ thi này là vấn đề sinh tồn đối với họ. Ngay cả khi đạt điểm cao trong bài lý thuyết, tất cả sẽ vô nghĩa nếu họ không đạt yêu cầu điểm tối thiểu. Nhưng dù vậy, làm sao nhiều người trong số họ thu thập được nhiều điểm như thế?

Rồi tôi nhớ lại lời của Tiểu thư Carine. Mệnh lệnh cuối cùng của cô ấy trước khi chúng tôi bị Huấn luyện viên Cornellia phục kích. Cô ấy đã hướng về phía đông của khu rừng mà không có lý do rõ ràng…

Có thể nào phía đông có nhiều điểm hơn chăng? Nếu đúng, điều đó chắc chắn giải thích cho sự phân bổ điểm số giữa các thí sinh Nhánh Thường. Nhưng tại sao? Tại sao phía đông lại có nhiều cờ để lấy hơn?

Và hơn thế nữa, làm sao Tiểu thư Carine cảm nhận được điều đó?

Có logic nào mà tôi đã bỏ lỡ sao?

Ngược lại, nhiều thí sinh thuộc Nhánh Quý tộc lại có điểm thực chiến ở… mức khá thất vọng. Hơn một nửa chúng tôi chỉ nằm ở mức mười hai đổ lại. Và tệ hơn nữa là có một số lượng đáng lo ngại những người có tổng điểm chỉ ở mức một chữ số.

Rất nhiều bạn đồng lứa của tôi đã đơn giản là… không hề cố gắng. Họ bước vào rừng như đi dạo, nhặt một hai lá cờ cho có lệ rồi rời đi. Một số người, tôi tin rằng, chưa bao giờ thực sự bước vào rừng.

Tất nhiên, họ vẫn sẽ đỗ dù điểm số thế nào, và việc vào Lớp Danh dự thực sự là mục tiêu hữu hình duy nhất để đạt điểm cao, điều mà nhiều người coi là rắc rối.

Nhưng tôi tin rằng họ chưa bao giờ tưởng tượng được sự tự mãn của mình lại bị phơi bày trên Quảng trường Lớn thế này.

Cuối cùng, bằng chứng nằm ngay đây, ngay trước mắt mọi người. Gần một nửa số vị trí ở nửa trên bảng xếp hạng bị chiếm giữ bởi các thí sinh Nhánh Thường. Họ đã vượt mặt một phần đáng kể thí sinh Nhánh Quý tộc.

Chuyện này có vẻ đáng ngại đây…

Dù sao đi nữa, sự tò mò chính của tôi đã được giải đáp. Nhưng trước khi rời đi, mắt tôi bị kéo ngược lại bảng, khựng lại ở một cái tên đặc biệt. Người đứng ở vị trí thứ sáu.

Hạng 6: Feyt [Lý thuyết: 42, Thực chiến: 20, Tổng: 62] Bốn mươi hai điểm lý thuyết. Cao hơn tôi rất nhiều. Cậu ta gần như đuổi kịp cả Tiểu thư Carine.

Tôi hoàn toàn không ngờ tới điều đó. Tôi đã đoán cậu ta sẽ làm tốt trong kỳ thi, xét đến việc cậu ta là học viên được Huấn luyện viên Sareid lựa chọn… Nhưng có vẻ cậu ta còn có năng lực hơn những gì cậu ta thể hiện.

Nhưng đạt được mức điểm này sao…?

Cậu ta, một cách dễ dàng, là người đạt điểm cao nhất trong số các thí sinh Nhánh Thường.

Hơn nữa, cậu ta giữ hai mươi điểm thực chiến, nhờ vào Tiểu thư Carine.

Tôi đã thấy Tiểu thư Carine tặng hai lá cờ vàng từ Huấn luyện viên Cornellia cho cậu ta. Cô ấy trao nó cho cậu ta mà không nói một lời, không một cử chỉ nào. Cảm giác không giống như một món quà, mà giống như một thứ cô ấy xác định là vốn đã thuộc về cậu ta vậy.

Tâm trí tôi hiện về cảnh cậu ta chiến đấu cùng Carine chống lại Huấn luyện viên Cornellia. Đó là một hình ảnh đã đọng lại trong tôi sống động hơn nhiều so với những gì tôi muốn thừa nhận.

Cách họ di chuyển không chỉ hiệu quả; nó còn đầy mê hoặc. Tiểu thư Carine chiến đấu với vẻ duyên dáng và không hề có một động tác thừa. Feyt theo sát phía sau, gần như phản chiếu từng bước chân của cô. Ngay cả tôi cũng không thể theo kịp các chuyển động của cô ấy, chứ đừng nói đến việc sánh ngang với cô ấy trong từng nhịp độ và phản ứng. Cứ như thể họ là cái bóng của nhau vậy.

Nhìn họ lúc đó, tôi đã tự hỏi họ phải tập luyện cùng nhau bao lâu mới có thể di chuyển như vậy. Giờ đây, nhìn thấy tên họ gần nhau trên bảng, mọi thứ đã rõ ràng. Sự tin tưởng cô ấy dành cho cậu ta không phải thứ gì đó có thể xây dựng trong một ngày… Có lẽ thậm chí không phải trong một năm.

Và có lẽ… đó là lý do tại sao nó hơi nhói lòng.

Có lẽ không phải ghen tị. Nó giống như nỗi đau âm ỉ khi nhận ra con đường mà tôi tưởng tượng mình sẽ bước đi bên cạnh cô ấy… đã bị ai đó chiếm mất rồi.

Tôi khẽ thở ra, mắt vẫn dán chặt vào cái tên đó.

"Mình chưa bao giờ thực sự có cơ hội, phải không?"

Lồng ngực tôi đau nhói một nỗi đau âm ỉ khi tôi cuối cùng cũng nhận ra Tiểu thư Carine đã chọn nơi để đặt sự chú ý và tin tưởng của mình, và đó không phải là tôi.

Tôi bật cười khẽ và lắc đầu, gần như tự cười chính mình. Tôi thật ngốc nghếch làm sao, khi nghĩ rằng mình có thể thu hút sự chú ý của một người như cô ấy chỉ bằng cách trò chuyện… ngay cả khi ánh sáng của cô ấy đã soi rọi lên một người khác.

Nhưng ngay cả khi suy nghĩ đó lắng đọng sâu hơn trong tôi, một suy nghĩ khác bắt đầu nảy sinh.

Sự quyết tâm.

Nếu Feyt là người cô ấy chọn để tin tưởng… nếu đó là tầm vóc của người mà Tiểu thư Carine đồng hành, thì đó chính là tầm vóc mà tôi cần phải đạt tới, hoặc có lẽ, là vượt qua.

Tôi nhìn lại cái tên đó trên bảng một lần nữa. Với sự tập trung bình thản, tôi đã quyết định. Mục tiêu của tôi không còn chỉ là vượt qua hay để được chú ý nữa. Mà là trở nên giỏi hơn kẻ đã bước đi trên con đường mà tôi chỉ có thể mơ ước.

Bảng xếp hạng này không phải là dấu chấm hết. Chưa bao giờ là như vậy. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản tiết lộ đối thủ thực sự của tôi.

Người mà tôi phải vượt qua.

Sau cái nhìn cuối cùng vào những cái tên, tôi quay lưng khỏi quảng trường.

Với những bước chân kiên định, tôi bước trở lại.

"Hẹn gặp cậu ở học viện, Feyt."