Chương 163: Chương 153: Khởi Đầu Mới Của Chúng Tôi

OEL 151-200 Ngày 17 tháng Novera, năm 512 Dinh thự nhà Sareid tại Thủ đô — Sân huấn luyện chính.

Bên ngoài, những bông tuyết nhẹ tênh đang lơ đãng rơi xuống từ bầu trời. Luồng gió lạnh buốt thổi qua những hàng cây trơ trụi lá, rít lên khe khẽ qua từng cành cây khi lướt dọc lối đi. Những con phố đã bị bao phủ bởi một màu trắng xóa, khiến tiếng bước chân và tiếng xe ngựa đi lại phía trên nghe thật trầm đục và nghẹn lại.

Bên trong, dinh thự được giữ ấm áp, nhưng không chỉ nhờ nhiệt độ.

Một trận đấu tay đôi vô cùng gay cấn và nảy lửa đang diễn ra tại một trong số nhiều sân huấn luyện của dinh thự. Dù đám học viên đang đứng xem rất muốn hò reo cổ vũ và bàn tán, nhưng sự hiện diện của vị huấn luyện viên đã dập tắt mọi ý định làm càn của họ.

Dù trên sàn đấu lúc này chỉ là những thanh kiếm gỗ, nhưng mỗi cú vung đòn đều mang theo sức nặng của hàng tháng trời khổ luyện ròng rã, và một bên rõ ràng là áp đảo hơn bên còn lại.

Một lưỡi kiếm gỗ chặn đứng đường đi của thanh khác kèm theo một tiếng rầm chát chúa. Bằng một cú đẩy đầy dứt khoát, một trong hai thanh kiếm bay thẳng lên không trung rồi rơi loảng xoảng xuống sàn gỗ phía ngoài thảm đấu.

Những tiếng trầm trồ khẽ vang lên đồng loạt khắp căn phòng, lọt vào tai tôi bất chấp việc họ đã cố giữ im lặng hết mức có thể.

"Feyt thắng." Một giọng nói đầy uy quyền tuyên bố.

Dạo gần đây, tôi ngày càng hay bị đem ra làm cái đích để các học viên mới thử sức theo lệnh cấp trên. Cứ mỗi khi có học viên nào tỏ ra kiêu ngạo, mỗi khi các huấn luyện viên cần chứng minh một bài học nào đó, hay khi một học viên nào đó đang gây chuyện chịu phạt… tôi lại được gọi lên.

Bình thường, vai trò đó vốn thuộc về Carine. Nhưng vì con bé ngày càng tham gia ít lớp học hơn qua mỗi tuần, tôi đã trở thành sự lựa chọn thay thế hoàn hảo nhất.

Tôi đã chẳng nhận ra mình đã tiến xa đến mức nào cho đến những khoảnh khắc như thế này. Cái cảm giác có thể đứng ngang hàng chiến đấu với những người khác mà không cần đến bất kỳ sự trợ giúp nào từ bên ngoài. Cái cảm giác biết chắc rằng chiến thắng đã nằm gọn trong tầm tay.

Cậu học viên trước mặt tôi, phải mất vài giây sau mới nhận ra trận đấu cuối cùng đã kết thúc, đổ sụp cả hai tay hai đầu gối xuống sàn giống như một con rối bị cắt đứt dây.

Cậu ta thở dốc nặng nề, cứ như thể đã dốc hết toàn bộ sức lực vào trận đấu vừa rồi, hoặc do áp lực tâm lý đè nặng. Nhiều khả năng là cả hai.

Tôi gác thanh kiếm lên vai, tư thế vô cùng thản nhiên như thể nó là một phần nối dài của cơ thể mình vậy.

Tôi bước lại gần đối thủ của mình và đưa một tay ra.

"Cậu có sao không?" Tôi hỏi cùng một nụ cười đầy quan tâm.

Sau vài nhịp thở dốc mệt mỏi nữa, cậu ta ngước lên nhìn tôi với khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi, nhưng một nụ cười là điều không thể bàn cãi trên môi cậu ta.

Cậu ta nắm lấy tay tôi, và tôi kéo cậu ta đứng dậy.

"Trời ạ, cậu mạnh đúng như những gì các huấn luyện viên nói luôn ấy… Mà còn chưa thèm đổ một giọt mồ hôi nào nữa chứ… Cậu làm kiểu gì thế?"

Phải, nếu so với cậu ta, tôi gần như chẳng đổ giọt mồ hôi nào. Nhưng đó không phải là điều gì khiến tôi hoàn toàn tự hào cho lắm.

"Tôi chỉ chăm chỉ luyện tập thôi, có gì đâu," tôi buông lời nói dối một cách tự nhiên như hơi thở vậy.

Chàng trai trẻ hoạt bát này là một trong số rất nhiều học viên mới mà gia tộc đã đón nhận trong tháng này, một điều có thể coi là khá bất thường.

Lúc này đang là tháng Novera, tháng thứ chín trong chín tháng. Đây không hẳn là khoảng thời gian thích hợp để các buổi học diễn ra, chưa nói đến việc tiếp nhận một lượng lớn tân binh tràn vào như vậy. Thế mà họ vẫn có mặt ở đây. Không chỉ có rất nhiều khuôn mặt mới xuất hiện, mà một vài người trong số họ trông còn có vẻ lớn tuổi hơn so với các học viên thông thường.

Nhưng rõ ràng đây là điều mà gia tộc Sareid đã dự liệu từ trước, bởi dinh thự đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để tiếp đón họ cũng như đối phó với tình hình thời tiết.

Dù vậy thì, một vài học viên đã không tham gia buổi học ngày hôm nay. Những người đang có mặt ở đây sao? Chà, bất chấp sự hào hứng trước trận đấu vừa rồi, ngay cả đôi mắt của Feyt cũng có thể nhận ra họ không hẳn là thích thú khi phải ở đây. Bộ giáp tập cải tiến dày cộm vải mà họ đang mặc có vẻ chẳng giúp ích được gì nhiều để chống lại cái lạnh giá này.

Tôi bắt tay với đối thủ của mình, rồi cậu ta lùi lại ngồi cùng nhóm với các học viên khác.

Tiếng bước chân vang lên phía sau lưng tôi. Người đã dõi theo trận đấu từ nãy đến giờ ở rìa thảm đấu cuối cùng cũng bước lại gần.

Tôi quay người lại đối diện với bà, đầu đã khẽ cúi xuống theo bản năng.

"Đừng có vội đắc ý, Feyt," mẹ lên tiếng, giọng bà vẫn lạnh lùng và xa cách như mọi khi.

"Cậu vẫn còn một chặng đường dài phía trước mới đuổi kịp trình độ của Carine."

Ngay cả sau năm tháng trôi qua, bà vẫn hiếm khi dành cho tôi một lời khen ngợi. Nhưng tôi đã hiểu ra rằng đây không phải do bà xa lánh hay coi thường tôi. Bà chỉ là một người gặp khó khăn trong việc tìm kiếm từ ngữ để tán thưởng người khác, chính vì thế bà mới thường trưng ra thái độ lạnh nhạt đối với tôi…

…Ít nhất thì đó là những gì tôi luôn tự nhủ với bản thân mình như vậy.

Dù sao thì, lời đáp lại duy nhất tôi có thể đưa ra nếu không muốn bị ăn một cú tét vào đầu là gật đầu và cúi người chào thật sâu.

"Vâng, thưa Huấn luyện viên."

Mẹ lướt qua người tôi để đối diện với đám học viên. Tôi một lần nữa quay người theo cùng một hướng với bà.

"Ta hy vọng trận đấu tập vừa rồi đã giúp các ngươi mở mắt để thấy kỹ năng của mình còn yếu kém đến nhường nào." Mẹ chuyển dịch bàn tay, chỉ về phía tôi.

"Feyt ở đây không hề sở hữu bất kỳ Năng lực Dạng Tinh thông nào, dù là với kiếm thuật hay bất cứ thứ gì khác. Vậy mà cậu ta vẫn đánh bại một kẻ có được Năng lực đó."

Bà đang ám chỉ đến cậu học viên mới mà tôi vừa mới đấu tay đôi xong. Ngay cả khi mẹ không nói ra, tôi cũng đã đoán được cậu ta là một trong số ít những học viên sở hữu Năng lực Dạng Tinh thông, đặc biệt là qua cái cách cậu ta thích nghi các chiêu thức của mình để chống lại tôi nhanh đến mức nào trong trận đấu.

Dù vậy, cậu ta rõ ràng thiếu đi kinh nghiệm thực chiến để sử dụng nó, và đó là một sơ hở mà tôi có thể dễ dàng khai thác.

"Kể từ ngày hôm nay trở đi, mỗi một người trong số các ngươi sẽ được rèn giũa và tôi luyện để trở thành những ứng viên xuất sắc, đủ xứng đáng để bước chân vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia."

Đám học viên mới nhìn mẹ và âm thầm nuốt nước bọt. Bài huấn luyện này sẽ tàn khốc đến mức nào đây? Liệu có xứng đáng để bất chấp tuyết rơi lạnh giá vì chuyện này không? Đó chắc chắn là những câu hỏi đang vang vọng lung tung trong đầu họ lúc này.

Ngược lại, đám học viên cũ trông có vẻ như đã quá chán ngấy với màn giới thiệu này rồi. Họ cố gắng không để lộ điều đó trước mặt mẹ, người chắc chắn sẽ trừng phạt họ ngay lập tức nếu dám ngáp ngắn ngáp dài, nhưng đôi tai tôi vẫn bắt được những tiếng thở dài mệt mỏi và những lời thì thầm to nhỏ của họ.

Tôi không biết mình nên cảm thấy vui mừng hay không vì đã không phải tham gia buổi học ngày hôm nay.

"Buổi học ngày hôm nay sẽ do chính Ngài Công tước đích thân giám sát, vì vậy ta yêu cầu kỷ luật tối đa từ mỗi người các ngươi."

Cha, người vẫn đang ngồi ở chiếc bàn làm việc nhỏ nơi góc phòng từ nãy đến giờ, đứng thẳng dậy. Sự chú ý của đám học viên lập tức đổ dồn về phía ông.

Bình thường cha sẽ chào đón các học viên mới bằng một màn xuất hiện đầy hoành tráng, thường là một cuộc phục kích bất ngờ khi họ bị tấn công bởi chính các học viên cũ và sau đó được dạy bài học phải luôn luôn giữ cảnh giác cao độ. Nhưng ngày hôm nay, ông lại tỏ ra khá điềm tĩnh và nghiêm túc.

"Có thế thôi," mẹ nói rồi xoay gót giày, "ta xin phép đi trước."

Bà bước ra khỏi sân huấn luyện. Và như thường lệ, tôi lập tức đi theo sau.

Bước ra ngoài dãy hành lang của dinh thự, tôi đi sau bà vài bước, giữ cho nhịp bước chân đồng bộ với bà. Dù bà đang quay lưng về phía tôi, tôi vẫn giữ cho tư thế của mình thật thẳng. Tôi đứng đủ gần để có thể lập tức lao vào ứng cứu nếu có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra, nhưng cũng giữ một khoảng cách vừa vặn để đảm bảo bà có không gian thoải mái.

Đây cũng là một hình thức huấn luyện của bà mà tôi bắt buộc phải trải qua.

Mẹ trưng ra một vẻ mặt khá căng thẳng khi một bàn tay vẫn đặt trên cằm suy ngẫm.

"Kỳ thi tuyển sinh năm nay… không biết nội dung sẽ bao gồm những gì đây…?" bà lẩm bẩm một mình.

Dù khoảng cách này là để nhường lại sự riêng tư cho bà, tôi vẫn không kiềm được mà nghe thấy bà đang lẩm bẩm đủ thứ chuyện. Đôi khi bà lẩm bẩm về những công việc cần phải hoàn thiện, về những học viên khiến bà bực mình, nhưng phần lớn thời gian, câu chuyện đều xoay quanh tôi.

Tôi đã cố gắng không lắng nghe. Nhưng vì biết bà thừa hiểu về khả năng thính giác của mình, thỉnh thoảng tôi lại tự hỏi liệu có phải bà đang cố tình muốn tôi nghe thấy hay không.

Trong lúc rảo bước phía sau bà và cố gắng không để tâm trí bị phân tán, tôi chợt nhận ra mình đã cao lên được một chút.

Dù mẹ cao hơn hầu hết những người phụ nữ khác ở độ tuổi của bà, nhưng bình thường, chiều cao của tôi chỉ ngang tầm mắt bà. Vậy mà giờ đây, tầm mắt của tôi đã cao hơn lông mày của bà một chút rồi.

Điều đó nhắc nhở tôi rằng mình vẫn đang ở trong một cơ thể đang phát triển.

À thì, nói chính xác trên lý thuyết là hai cơ thể mới đúng.

Và nhân tiện nhắc đến chuyện đó…

Mẹ đang ở ngay đây trước mặt tôi rồi. Thế còn con gái bà đâu? Chắc các bạn đang thắc mắc như vậy.

Thì là…

— Ngày 17 tháng Novera, năm 512 Dinh thự nhà Sareid tại Thủ đô — Thư viện của gia đình.

Lại thêm một tuần nữa trôi qua, và lại có thêm một chồng sách đầy thất vọng khác.

Tôi khép lại tập cuối cùng của cuốn sách, đặt nó lên trên chồng sách—à không, đúng hơn phải là một tòa tháp sách thực sự—đang đứng sừng sững trên chiếc bàn gỗ bóng loáng.

Thế là lại xử lý xong một đống sách mới nữa rồi, và một lần nữa, tôi lại bị cuốn đi theo dòng chảy đó. Đống sách đáng lẽ phải đọc trong vòng một tuần này đã biến mất sạch sẽ chỉ trong một cái chớp mắt.

Tôi thấy vui vì cuối cùng mình cũng đã lấy hết can đảm để yêu cầu nhập thêm sách mới cho thư viện. Tuy nhiên, cha và mẹ đã đồng ý yêu cầu đó một cách quá dễ dàng, điều này khiến tôi tự hỏi điều gì đã giữ chân mình không dám mở lời suốt một thời gian dài đến thế.

Nhưng ngay cả khi có sách mới được giao đến mỗi tuần—dù là mới mua hay được vận chuyển thẳng từ dinh thự chính ở Arlen, vùng đất quê hương của gia tộc chúng tôi—tôi thường nhận ra hầu hết chúng đều chẳng chứa đựng chút nội dung thực chất nào cả.

Đúng như dự đoán, phần lớn số sách được chuyển từ Arlen lên đây đều là sách truyện hoặc tiểu thuyết. Tôi nghi ngờ việc này có bàn tay của Ranette nhúng vào rồi.

Xem ra mình sẽ phải tự mình đi ra ngoài để thực hiện một cuộc đi săn thực sự thôi.

Một tiếng lách cách nhẹ nhàng lọt vào tai tôi. Chuyển dịch tầm nhìn, tôi thấy một chiếc tách mới được đặt xuống ngay trước mặt mình. Ngay khi nó vừa được đặt vững vàng trên bàn, thứ trà mới pha được rót vào bên trong, làn khói ấm áp khẽ uốn lượn lơ đãng trong không trung. Dòng nước dừng lại ngay trước khi chạm tới phần viền vàng của chiếc tách bằng sứ. Bằng một động tác cuối cùng đầy tao nhã, chiếc tách được khẽ đẩy về phía tôi.

Tôi khẽ gật đầu chào và cố nặn ra một nụ cười chân thành nhất có thể.

"Cảm ơn chị, Leila."

"Đó là vinh hạnh của tôi, thưa Tiểu thư Carine," Leila vừa nói vừa cúi đầu chào lịch sự. Khi đứng thẳng dậy, một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt cô ấy chào đón tôi.

Tôi nhấp một ngụm trà, và hơi ấm của nó suýt chút nữa đã khiến tôi trút ra một tiếng thở dài, dù cuối cùng nó lại biến thành một hơi thở mạnh chậm rãi qua mũi.

Mùa đông năm nay không còn nghi ngờ gì nữa chính là mùa đông lạnh giá nhất mà tôi từng được trải nghiệm từ trước đến nay. Dù là vì tôi cảm nhận được cả hai luồng cảm giác cùng một lúc, hay vì thế giới thực sự đang ngày một trở nên lạnh hơn, tôi cũng chẳng thèm bận tâm nữa. Tất cả những gì tôi cần lúc này chỉ là một tách trà ấm áp dễ chịu, và tay nghề pha trà của Leila thì chưa bao giờ làm tôi phải thất vọng cả.

"Trà ngon như mọi khi, Leila."

"Tiểu thư quá khen rồi ạ."

Khi toàn bộ sách vở đã được đọc xong, việc duy nhất tôi có thể làm với thời gian rảnh rỗi của mình lúc này là ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ. Ô kính đã bị sương giá phủ kín ở các cạnh góc, và chắc chắn có một lớp sương mờ bám trên bề mặt, nhưng tôi vẫn có thể nhìn xuyên qua chúng một cách dễ dàng như thể lớp sương đó hoàn toàn không tồn tại vậy.

Thủ đô của vương quốc Setus, Setosia.

Khoảng nửa năm trước, một nỗi kinh hoàng đã đánh thẳng vào trung tâm của nơi này. Một pháp sư đã nhắm vào bữa tiệc sinh nhật của Đại hoàng tử tại hoàng cung bằng một câu phép [Quả cầu lửa]. Dù thiệt hại đã được giảm thiểu đến mức tối đa nhờ vào phản xạ nhanh chóng của Đội kỵ sĩ Hoàng gia và các nhân viên y tế, nhưng biến cố đó vẫn để lại một tầm ảnh hưởng không nhỏ đối với nhiều người.

Cảnh tượng làn khói dày đặc bốc lên nghi ngút từ phía lâu đài vẫn thường xuyên được đem ra bàn tán bên trong dinh thự và đặc biệt là ở khắp nơi trong thành phố.

Dù chúng tôi đã mất dấu tên pháp sư đó sau khi gã tự kết liễu đời mình bằng một câu phép [Tự phát nổ], cha vẫn thành công trong việc bắt giữ tên quý tộc sa cơ lỡ vận đã thuê gã ngay từ đầu. Cuối cùng, triều đình tuyên bố rằng người đàn ông đó đã phát điên vì mất hết tài sản sau khi bị phát hiện biển thủ công quỹ của hoàng gia. Gã đã bị áp giải đi hành hình vào ngay ngày hôm sau.

Thế nhưng ngày hôm nay, toàn bộ thành phố đã bị bao phủ bởi một màu trắng xóa. Người người đi lại ở bên ngoài đều mặc những bộ quần áo dày cộm, và tôi thấy số lượng xe ngựa xuất hiện nhiều hơn hẳn so với trước đây. Bất chấp cái lạnh giá và nỗi kinh hoàng mà nó phải đối mặt, thành phố dường như vẫn không hề đánh mất đi sự sống vốn có của mình.

Quan sát tất cả những điều đó, tôi không kiềm được mà nhận ra thực sự chẳng có thứ gì thú vị để ngắm nhìn cả. Thay vào đó, như thường lệ, tâm trí tôi lại bắt đầu suy ngẫm lung tung…

Năm tháng rồi sao…

Với khoảng bốn mươi tư ngày mỗi tháng, khoảng hai trăm hai mươi ngày đã trôi qua kể từ khi mọi chuyện bắt đầu.

Thời điểm kết thúc của năm cũng đang cận kề rồi, vào ngày 45 của tháng Novera.

Đi qua tất cả những chuyện đó… rốt cuộc tôi đã hoàn thành được những gì chứ? Mọi thứ đã thay đổi được bao nhiêu rồi?

Rất nhiều là đằng khác, thực sự là rất nhiều.

Con số đó chắc chắn vượt xa những gì tôi từng kỳ vọng ở cả hai bản thể của mình.

Nhưng niềm tự hào của tôi cũng chỉ kéo dài được đến thế mà thôi.

Bởi vì bất kể tôi có đọc bao nhiêu cuốn sách đi chăng nữa. Bất kể tôi có trải qua bao nhiêu bài huấn luyện đi chăng nữa. Vẫn có một thứ to lớn đang chực chờ ngay trước mắt tôi.

Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

Kỳ thi tuyển sinh cho học kỳ mới đang cận kề trước mắt rồi.

Đó chính là lý do vì sao ngày hôm nay mẹ lại tỏ ra căng thẳng đến như vậy. Từ những gì tôi nghe được từ lời lẩm bẩm của bà, bà đang cân nhắc những phương pháp tốt nhất để chuẩn bị cho tôi tham dự kỳ thi.

Đó cũng là lý do vì sao ngày hôm nay cha lại tỏ ra nghiêm túc với đám học viên mới như thế, bởi ông hiểu rõ đây không phải là khoảng thời gian để có thể lơ là, cợt nhả.

Và cả sự xuất hiện của đám học viên mới lớn tuổi hơn kia nữa chứ? Họ là con trai và con gái của những gia đình tin rằng việc huấn luyện vào phút chót sẽ là đủ để giúp họ đạt điểm số cao trong kỳ thi.

Cuối cùng, mọi thứ đều đang hướng về kỳ thi sắp tới của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

Dù tôi có thể đã đọc xong toàn bộ số sách mình có thể… nhưng khoảng thời gian để nghỉ ngơi vẫn còn xa vời lắm.

Dù sao thì, đây mới chỉ là khởi đầu cho những cuộc sống mới của tôi mà thôi.