Chương 174: Chương 164: Năm mới

OEL 151-200 Cánh cửa quán rượu mở ra với một tiếng két lớn, và ngay khi bước qua, tôi nhận ra căn phòng đông nghịt người, hoàn toàn tương ứng với tiếng ồn ào náo nhiệt mà tôi nghe thấy từ bên ngoài. Nơi này chật kín những người đàn ông và phụ nữ ở đủ mọi lứa tuổi đang uống rượu, chơi bài, vân vân.

Giữa tất cả những tiếng la hét, cổ vũ, tiếng hát hò say sưa và đống hỗn độn đó… Mớ âm thanh hỗn tạp bắt đầu làm tôi thấy nhức tai. Không đến mức tôi không chịu đựng nổi, nhưng nó khiến tôi cảm thấy khó chịu nhiều hơn là bất cứ điều gì khác.

Bất chấp đám đông, vài chiếc ghế cạnh quầy bar vẫn còn trống. Liệu đó có phải là chỗ dành riêng cho chúng tôi không? Tôi chẳng phải thắc mắc lâu vì Bố và Mẹ đã bước tới và ngồi xuống đó mà không nói một lời. Tôi và chị Fray cũng làm theo.

Dì Diane vẫn đang sắp xếp các chai rượu trên kệ khi chúng tôi ngồi xuống. Dì mở to mắt ngay khi quay lại và nhìn thấy khuôn mặt của chúng tôi.

"Ồ, mọi người đã đến rồi sao?" dì vừa nói vừa lau vài chiếc ly.

"Xin lỗi vì ồn ào quá nhé, tôi không ngờ lại có nhiều khách đến thế này…"

"Không sao đâu mà, Diane!" Mẹ vừa xua tay vừa nói.

"Càng đông càng vui chứ sao!"

Dù vậy thì giảm âm lượng đi một chút vẫn tốt hơn.

"Chà chà, lâu lắm rồi dì mới thấy cháu ghé qua đấy, Fray," dì Diane nhìn Fray với nụ cười hiền hậu.

"Cuối cùng cũng quyết định thử chút đồ uống rồi sao?"

Fray nhăn mặt.

"D-Dạ thôi, cháu xin kiếu."

"Ồ, tiếc quá nhỉ." Lần này dì quay sang nhìn tôi.

"Còn ai đây thế này? Lâu rồi không gặp, Feyt! Phải nói là dạo này thằng Ricent cứ nhắc cháu suốt đấy."

"Th-Thật thế ạ?"

Tôi rất vui vì cậu ấy không quên mình.

"Chứ sao nữa, từ lúc nghe mẹ cháu bảo cháu sẽ về chơi dịp Năm Mới, nó đã sướng rơn lên rồi. Nó mua rõ là nhiều trò chơi để đợi chơi cùng cháu đấy."

Tôi chớp mắt, hoàn toàn bất ngờ. Tôi không nghĩ cậu ấy lại mong đợi sự xuất hiện của mình đến thế.

"Nếu muốn, cháu cứ tự nhiên lên lầu đi. Giờ này nó đang lau cửa sổ trên đó, nhưng cứ bảo nó là hôm nay dì cho nó nghỉ phép."

"Thật ạ? Thế thì con lên luôn đây!"

Tôi càng ít ở lại căn phòng ồn ào này thì càng tốt.

"Cứ lên đi, Feyt!" Mẹ nói.

"Bố mẹ sẽ ở dưới này."

Tôi gật đầu.

"Con cảm ơn Mẹ!"

Tôi rời khỏi ghế và hướng về phía cầu thang. Phía sau lưng, tôi vẫn nghe thấy tiếng họ trò chuyện.

"Nào, Diane, cho tôi món cũ nhé! Tôi muốn uống chung với Fray một chút!" Mẹ hào hứng nói.

"Cái gì cơ?! Con đã bảo là con không uống mấy thứ đó rồi mà!"

"Thôi nào Fray! Thoải mái đi chứ!" Bố nói tiếp.

"Bố tưởng con thích thử nghiệm những điều mới mẻ lắm mà?"

"Con đã bảo không là không mà!" Chị ấy chồm người lên rồi đập tay xuống quầy.

"Dì Diane làm ơn cho cháu xin chút sữa thôi…"

"Chà chà…"

Thôi thì… cứ kệ họ lúc này vậy.

Điều quan trọng nhất với tôi vào lúc này là gặp Ricent. Nghĩ đến việc mình đã cao lên thế nào, tôi tự hỏi không biết Ricent có lớn hơn không. Liệu cậu ấy có thay đổi kiểu tóc? Hay thậm chí là đã rèn được một tính cách điềm đạm hơn rồi?

Sự tò mò của tôi tăng dần theo từng bước chân. Cuối cùng, tôi cũng lên đến đỉnh cầu thang. Một tiếng ngân nga khe khẽ vọng ra từ hành lang. Tôi rẽ vào góc gần đó và nhìn thấy một chàng trai trẻ đang lau chùi cửa sổ.

Một tấm ván sàn khẽ kêu ken két dưới chân tôi, và nhận thấy âm thanh đó, chàng trai trẻ quay mặt lại phía tôi.

Đôi mắt cậu ấy lập tức sáng rực lên.

"Feyt?!"

Tôi mở miệng, phân vân không biết nên mỉm cười hay chuẩn bị tinh thần chống đỡ.

"Chào cậu—" Cậu ấy vứt phắt chiếc khăn lau rồi lao thẳng về phía tôi. Tôi lùi lại vài bước trước chuyển động đột ngột đó, cứ tưởng cậu ấy định vồ lấy mình, nhưng cậu ấy đã dừng lại ngay trước mặt, hai tay bấu chặt lấy vai tôi.

"Feyt! Cậu cuối cùng cũng về rồi!"

Niềm vui sướng tột cùng trong giọng nói của cậu ấy còn tác động mạnh mẽ đến tôi hơn cả cái ôm chặt của đôi bàn tay. Trong một giây, tôi quên mất mình định nói gì. Sự hào hứng của cậu ấy vẫn ấm áp và cuồng nhiệt như mọi khi, nhưng lại gần như áp đảo. Theo một cách nào đó, lồng ngực tôi thắt lại vì nhẹ nhõm khi biết rằng cậu ấy vẫn chẳng hề thay đổi.

"Ừ-Ừm…"

Xem ra cái giả thuyết về "tính cách điềm đạm hơn" đã bay biến theo chiều gió rồi.

— Tôi ngồi trong phòng của Ricent, giống hệt như thói quen mỗi khi tôi ghé thăm nhà cậu ấy. Căn phòng vẫn rộng rãi như trong ký ức của tôi, nhưng bừa bộn hơn nhiều — gần như là một đống hỗn độn. Đồ chơi vứt rải rác khắp các kệ, những xấp bài không đồng bộ đang xếp thăng bằng trên bàn làm việc, và một bộ xếp hình bằng gỗ mới hoàn thành một nửa bị vứt xó ở góc phòng.

"Phòng của cậu dạo này nhìn… bận rộn gớm nhỉ," tôi nói, mắt đảo quanh một lượt.

Ricent đã quỳ rạp xuống sàn, hai tay đang bới sâu vào trong một chiếc hộp. Cậu ấy thậm chí còn chẳng thèm ngẩng đầu lên.

"Bận rộn gì đâu? Không hề nhé, tớ biết thừa mọi thứ để ở đâu mà!"

"Ờ, chắc thế…"

"Thế dạo này cậu thế nào rồi, Feyt?" Giọng cậu ấy nghẹt lại khi vẫn tiếp tục đào bới trong chiếc hộp.

"Thủ đô vui không? Trên đó chắc phải có cả tấn trò chơi ấy nhỉ?"

Tôi khẽ gãi má.

"Cũng không hẳn. Hầu như lúc nào tớ cũng bị cuốn vào việc luyện tập thôi."

"Cái gì cơ~?!" Cậu ấy quay ngoắt người lại, xị mặt ra.

"Cậu bảo là cậu không đi khám phá chút nào luôn á? Một chút xíu cũng không?"

"Xin lỗi vì đã làm cậu thất vọng nhé," tôi mỉm cười nói.

"Nhưng thôi nào, lần sau tớ sẽ mang về một hai trò chơi làm quà lưu niệm cho."

Câu nói đó lập tức làm cậu ấy sống lại. Đôi mắt cậu ấy sáng rực lên như thể tôi vừa hứa ban vàng cho cậu ấy vậy.

"Thật sao? Cậu nhớ phải giữ lời đấy nhé!"

Đầu óc cậu ta ngoài trò chơi ra thì không còn nghĩ được cái gì khác nữa à?

"Đừng lo, tớ hứa mà!"

"Tuyệt cú mèo!" cậu ấy reo hò ăn mừng. Rồi đầu cậu ấy lại chui tọt vào trong chiếc hộp. Một lát sau, cậu ấy nhỏm phắt dậy với tiếng hét đầy thắng lợi.

"Tìm thấy rồi!"

Cậu ấy đặt mạnh một bàn cờ xuống giữa hai chúng tôi, làm bụi bay mù mịt vào không khí. Bề mặt bàn cờ được sơn hoa văn các ô vuông caro gọn gàng, dù lớp sơn đã bắt đầu phai màu. Từ trong hộp, cậu ấy lôi ra những quân cờ hình tròn nhỏ; một nửa được đẽo từ gỗ màu sẫm, nửa còn lại là gỗ màu sáng.

"Tớ vừa mua cái này từ một thương nhân đến từ Ortensia đấy! Ông ấy bảo trò này đang rất thịnh hành ở bên đó! Lại đây, để tớ dạy cậu chơi!" cậu ấy hào hứng nói, tay đã nhanh nhảu xếp các quân cờ vào vị trí.

Tôi ngả người ra sau chống hai tay xuống sàn, quan sát cậu ấy xếp từng quân cờ vào chính giữa các ô vuông một cách đầy cầu toàn.

"Trông có vẻ thú vị đấy," tôi trầm ngâm.

"Trò này gọi là gì thế?"

"'Kỵ sĩ Quyết chiến'... hay đại loại thế. Nhưng cơ bản thì cách chơi là như thế này—" Khi cậu ấy bắt đầu giải thích những quy tắc có vẻ phức tạp nhưng về cơ bản lại cực kỳ đơn giản… Từ các nước đi, cách ăn quân, cho đến việc các quân cờ di chuyển theo đường chéo…

…Khoan đã một chút.

Đây rõ ràng là cờ đam mà đúng không?!

— Tôi và Ricent cùng chơi trò 'kỵ sĩ quyết chiến', và đừng để cái tên đó đánh lừa, nó thực chất chỉ là cờ đam không hơn không kém. Dù trước đây tôi chưa từng thực sự đam mê môn này nên chẳng biết chiến thuật nào, nhưng kết cục là tôi lại có một khoảng thời gian chơi khá vui vẻ.

Nhưng khi ván cờ của chúng tôi tiếp diễn, sự chú ý của tôi bị chia làm hai khi tiếng kèn trumpet vang lên rộn rã khắp địa điểm tổ chức tiệc.

"Xin trân trọng thông báo sự hiện diện của Đại hoàng tử Key!"

Hội trường lập tức trở nên xôn xao, tiếng ghế ma sát vào sàn nhà vang lên vang dội khi giới quý tộc lẫn những người phục vụ đồng loạt đứng dậy. Mọi ánh mắt đều hướng về phía lối vào chính, nơi những cánh cửa lớn đang mở rộng với vẻ trang trọng đầy nghi thức.

Đại hoàng tử Key, vị Hoàng tử Ánh Vàng, sải bước đi vào với sự tự tin y hệt như những gì anh ta từng thể hiện tại buổi tiệc sinh nhật vài tháng trước. Dáng người anh ta thẳng tắp, từng bước đi đều rất chừng mực. Ngay cả khi nhìn từ xa, tôi vẫn có thể nhận ra anh ta thu hút sự chú ý của mọi người một cách vô cùng tự nhiên mà không cần phải cố gắng.

Đám đông đồng loạt cúi đầu chào, bao gồm cả tôi và gia đình mình.

Anh ta đáp lại nghi lễ đó bằng một cái gật đầu nhẹ, tiếp tục bước đi cho đến khi tới được lễ đài ở phía trước hội trường. Quay người lại đối mặt với tất cả chúng tôi, khi anh ta cất lời, giọng nói vang lên vô cùng rõ ràng dõng dạc.

"Hỡi những người dân của Setus," anh ta bắt đầu, "Tôi muốn chào mừng các vị đến với buổi lễ kỷ niệm Năm Mới này. Thật là một niềm vui lớn đối với tôi khi được thấy mọi người cùng tụ họp đông đủ vì một dịp trọng đại như thế này. Vì điều đó, tôi xin gửi lời cảm ơn tới tất cả các vị." Anh ta khẽ cúi đầu đầy kính trọng. Rồi anh ta tiếp tục, "Đã vài tháng trôi qua kể từ sau sự cố lần đó. Một sự cố không chỉ làm rung chuyển thành phố này, mà còn chấn động cả tâm can của tất cả những ai sống bên trong những bức tường này.

Đó là một ký ức không dễ gì lãng quên, và chúng ta cũng không nên quên nó."

Một bầu không khí im lặng nghiêm trang bao trùm khắp hội trường. Từ góc nhìn của mình, tôi nhận thấy Mẹ khẽ cựa quậy ở chỗ ngồi, cả Cha và thậm chí là chị Leila vốn luôn giữ tác phong chuyên nghiệp cũng vậy. Nhớ lại cảnh tượng vẫn còn in hằn rõ mồn một trong tâm trí nhờ đôi mắt này của mình… tôi chẳng thể trách họ được.

Đại hoàng tử Key để sự im lặng kéo dài trong một thoáng trước khi nét mặt anh ta dịu lại.

"Thế nhưng, ngay cả trong những thời điểm bất định, chính trong sự tụ họp, niềm vui và những mối liên kết vững chắc, chúng ta sẽ tìm thấy sức mạnh. Chính vì lý do đó, tôi mong muốn tổ chức buổi lễ kỷ niệm này! Để xua tan đi nỗi sợ hãi và chào đón một kỷ nguyên mới tươi sáng!"

Nụ cười của anh ta càng rộng mở hơn.

"Vì vậy, đêm nay, tôi chỉ yêu cầu các vị một điều duy nhất: hãy gạt bỏ mọi lo âu sang một bên! Hãy ăn thật ngon, cười thật lớn! Hãy để chúng ta cùng ghi nhớ lý do vì sao chúng ta đứng vững, vì sao chúng ta kiên cường chống chọi!"

Từ khóe mắt, tôi chú ý đến chiếc đồng hồ treo trên tường. Kim giờ và kim phút đang xích lại gần nhau, và một giây sau, nó cuối cùng cũng chạm đến thời khắc đỉnh điểm.

Năm Mới đã đến.

"Chúc cho vương quốc Setus của chúng ta thêm một năm trường thịnh!" Anh ta giơ một bàn tay lên cao khi nâng cao tông giọng.

"Giờ thì, xin mời mọi người! Hãy tận hưởng đại tiệc!"

Vừa dứt lời, những tràng pháo tay vang dội đồng loạt vang lên khắp hội trường. Cùng lúc đó, một hàng dài những người phục vụ tiến vào sảnh, mỗi người bê một chiếc khay phản chiếu ánh sáng ấm áp phát ra từ những chiếc đèn chùm.

Từng món ăn nóng hổi, bốc khói nghi ngút lần lượt được đặt lên bàn của chúng tôi: từ thịt nướng, súp kem ấm lòng, cho đến những ổ bánh mì nướng giòn rụm, chúng lấp đầy bàn ăn tới tận mép với một sự lựa chọn vô cùng phong phú. Khung cảnh này thực sự định nghĩa chính xác cho hai từ "Đại tiệc".

Xung quanh chúng tôi, bầu không khí im lặng lúc nãy bắt đầu giãn ra. Các cuộc trò chuyện được tiếp tục, ban đầu còn khẽ khàng, rồi dần lớn hơn khi những món ăn ngon bắt đầu phát huy tác dụng thần kỳ của chúng.

Tôi khẽ cựa mình trên ghế, dõi theo những chiếc khay lướt qua lướt lại và những đĩa thức ăn đang được bày lên bàn của gia đình mình.

Hóa ra đây chính là diện mạo của việc "xoa dịu tâm trí lòng dân" là như thế nào.

Thành thật mà nói, nó đang có hiệu quả đấy.

Dù vậy, việc tôi không được phép uống rượu vẫn cứ làm tôi thấy bực mình. Trong một thế giới đầy rẫy ma pháp như thế này, người ta có vẻ lại đặc biệt nghiêm túc về chuyện trẻ vị thành niên uống rượu bia.

Đại hoàng tử Key ngồi vào vị trí của mình ở phía đầu sảnh đường, bàn ăn của anh ta được bày biện những món ăn tương tự, nhưng rõ ràng là thuộc hạng cao cấp hơn nhiều. Trông anh ta hoàn toàn thoải mái, như thể đang bị mê hoặc bởi chính những món ăn ngon vậy.

Tôi hơi ngả người ra sau khi một đĩa thức ăn lớn khác được đặt xuống gần chỗ mình, làn khói ấm uốn lượn bay lên. Chà, dẫu có nguy hiểm hay không thì tôi đoán tốt nhất mình cứ tận hưởng bữa ăn này cái đã. Còn hơn là cứ ngồi đây nhìn đăm đăm vào chai rượu vang mà mình chẳng thể đụng vào.

Nhưng tôi vẫn không khỏi thắc mắc… những thành viên còn lại của hoàng tộc đang ở đâu rồi chứ? Cụ thể hơn là Tam Hoàng tử đang ở đâu? Người ngay từ đầu đã đích thân viết thư mời chúng tôi đến đây cơ mà.

Tôi nếm thử một miếng thịt vừa mới được cắt một cách thanh lịch trên đĩa của mình. Nó tan chảy trong miệng giống như bơ, và hương vị thì ngon đến tuyệt hảo. Chỉ trong một khoảnh khắc, mọi nỗi lo âu của tôi đều tan biến sạch sành sanh.

— Cảm giác tan chảy đó truyền sang cả bản thể còn lại của tôi, người vừa mới phạm phải một sai lầm chí tử trên bàn cờ.

"Ha ha!" Ricent reo lên khi đập mạnh một quân cờ xuống, nuốt trọn một quân cờ của tôi.

"Bắt được cậu rồi nhé!"

Cảnh tượng đó tát thẳng tôi quay trở lại với thực tại.

"K-Khoan đã, cái gì cơ?!"

Không thể tin được là mình thực sự đã thua…

Tôi ngồi sụp xuống đầy thất vọng trong khi Ricent đang reo hò ăn mừng một cách ầm ĩ.

Khi màn ăn mừng của cậu ấy cuối cùng cũng dịu xuống, cậu ấy quay sang tôi hỏi: "Làm ván nữa không?"

"…Chơi luôn."

Chúng tôi xếp lại bàn cờ, đôi bàn tay của cậu ấy thoăn thoắt nhưng vô cùng chính xác khi đưa các quân cờ vào đúng vị trí.

Vừa chơi, đầu óc tôi vừa bắt đầu lơ đãng nghĩ ngợi mông lung.

Tôi chưa từng nghe kể về cuộc sống của Ricent ngoài việc cậu ấy đam mê các trò chơi. Tôi biết cậu ấy làm việc phụ giúp mẹ chăm nom quán rượu, và chắc chắn sẽ tiếp quản nơi này trong tương lai, nhưng tôi cũng nhớ là dì Diane đang tích cóp tiền để mua một Cuộn giấy phép thuật kiểm tra Năng lực cho cậu ấy.

Nhưng ngoài chuyện đó ra thì sao? Tôi biết được bao nhiêu điều về cậu ấy chứ?

Là người bạn duy nhất của tôi, sẽ thật là… xấu hổ nếu tôi hoàn toàn mù tịt về cuộc sống riêng của cậu ấy.

Ý nghĩ đó khiến tôi khẽ nhíu mày. Tôi nhìn chằm chằm vào bàn cờ, rồi — cố gắng giữ giọng điệu tự nhiên nhất có thể — quyết định thử dò hỏi tình hình. Trước tiên là câu hỏi rõ ràng và hiển nhiên nhất.

"Này, Ricent," tôi vừa nói vừa di chuyển một quân cờ.

"Cậu… đã có ai chưa?"

Cậu ấy khẽ nghiêng đầu.

"Hử? Ý cậu là sao?"

"Thì biết rồi còn hỏi." Tôi tránh ánh mắt của cậu ấy, giả vờ như đang nghiên cứu thế cờ.

"Bạn gái ấy. Hoặc kiểu đại loại thế."

Ricent chết trân tại chỗ, ngơ ngác nhìn lên trần nhà như thể câu hỏi vừa rồi là một loại câu đố hóc búa nào đó không bằng.

Thật luôn đấy à? Đây đâu phải kiểu chuyện mà cậu cần phải vắt óc suy nghĩ lâu đến thế đâu chứ?

Cuối cùng, cậu ấy lắc đầu.

"Không có."

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm khe khẽ thoát ra khỏi lồng ngực trước khi tôi kịp ngăn nó lại.

Rồi Ricent chồm người về phía trước, thản nhiên bồi thêm một câu, "Mặc dù… cái Emma có bảo là nó thích tớ."

Các ngón tay tôi khẽ giật một cái.

"Emma…?" Cái tên đó vang vọng trong đầu tôi. Nghe quen quen. Mình từng gặp ở đâu— Và rồi tôi lập tức ngộ ra.

Emma. Chính là Emma, con gái của trưởng làng.

Đầu óc tôi trở nên rối bời.

Khoan đã, khoan đã nào. Nếu cô bé Emma đó thực sự tỏ tình với cậu ấy, thì… chẳng phải cậu ta lại là một nhân vật nổi tiếng đang cực kỳ đào hoa ở trong làng sao?!

Khoan, khoan, khoan đã. Nhưng lúc nãy cậu ấy vừa dùng cụm từ 'mặc dù…' ở đầu câu mà. Điều đó có nghĩa là đã có chuyện gì đó xảy ra với lời tỏ tình đó sao?

Một giả thuyết nhỏ lập tức lóe lên trong đầu tôi. Nó ăn khớp vào tâm trí tôi giống như một mảnh ghép đang chờ được đặt vào đúng vị trí vậy.

"Ồ, tớ hiểu rồi…" Tôi thở dài, đặt một tay lên vai cậu ấy.

"Tớ rất tiếc khi phải nghe chuyện đó, nhưng không sao đâu mà. Nếu cô ấy tỏ tình chỉ để trêu đùa thôi thì cậu cũng đừng để tâm quá nhé. Chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra mà, cậu biết đấy—"

"Hả? Trêu đùa sao?" Ricent chớp mắt nhìn tôi, hoàn toàn ngơ ngác.

"Đâu có phải trêu đùa đâu… Tớ nghĩ thế?"

Tôi khựng lại.

"…Không phải sao?"

Cậu ấy gãi gãi má trong khi giải thích.

"Ừ. Lúc cô ấy nói chuyện đó với tớ thì tớ đang bận đá bóng với mấy đứa khác, nên tớ đại loại là đã ngó lơ cô ấy luôn. Từ bấy đến nay cũng chưa thực sự gặp lại."

"…Cậu ngó lơ cô ấy luôn á?!" Đến lúc này thì tôi chỉ biết trố mắt ra nhìn cậu ấy.

Cậu ấy gật đầu, khuôn mặt hoàn toàn thản nhiên như không.

"Ừ chứ sao?"

Bàn tay tôi đang đặt trên vai cậu ấy bỗng siết chặt lại.

"Cậu bị ngốc à?!" tôi hét lên theo bản năng.

"C-Cái gì— N-Này, vai tớ! Vai tớ đau!!"

— Tầng một của Quán rượu Diane.

Đám đông lúc này phần lớn đã giải tán, hầu hết mọi người đều ra về với những bước chân loạng choạng vì say xỉn. So với bầu không khí ồn ào và tưng bừng lễ hội của thủ đô, ngôi làng đang bắt đầu chìm vào giấc ngủ để chuẩn bị cho một ngày làm việc khác sắp tới.

Mặc dù vậy, vẫn còn một gia đình đang ngồi lại bên quầy bar, và chủ quán rượu vẫn đang tiếp tục phục vụ họ.

"Này, Teffa. Bà chắc là mình vẫn chưa uống đủ đấy chứ?" Diane lên tiếng, mắt liếc nhìn vài vỏ chai trống rỗng đang xếp bên cạnh người phụ nữ đã say khướt.

"Còn lâu—nấc—nhé!!"

Fray, người đang ngồi bên cạnh bà và nâng niu chiếc ly đựng sữa ấm, chỉ biết ôm đầu ngao ngán.

"Thật luôn đấy Mẹ… mẹ tính uống bao nhiêu nữa thì mới chịu ngất đi hả?"

Rayn, chồng của Teffa, cũng ôm đầu bất lực.

"Bà ấy chưa bao giờ bất tỉnh vì uống rượu đâu, chưa một lần nào luôn, tin tôi đi."

"Nữa đi! Nữa đi!" Teffa hét lên, đập mạnh tay xuống quầy bar giống như một đứa trẻ đang đòi ăn.

Diane nở một nụ cười gượng gạo trong khi tiếp tục rót một chai khác.

…

Trong lúc Teffa còn đang bận rộn chè chén và Fray đang cố gắng hết sức tập trung vào ly sữa của mình, Rayn quyết định chủ động bắt chuyện với Diane.

"Nói nghe này, Diane…" Ông lên tiếng.

"Tôi nghe nói bà đang tích cóp tiền để mua một Cuộn giấy phép thuật kiểm tra Năng lực đúng không?"

Diane khựng lại ngay giữa động tác lau chùi, chiếc ly đứng yên trong tay bà. Trong một khoảnh khắc, bà chỉ chăm chăm nhìn vào nó, như thể đang cân nhắc xem có nên nói ra hay không. Rồi, với một cái thở ra khe khẽ, bà đặt nó xuống quầy bar. Một nụ cười chua chát thoáng hiện trên môi bà.

"Đúng vậy, tôi có tích cóp…"

Sự thay đổi tông giọng đột ngột đó khiến Rayn bất ngờ.

"Có chuyện gì sao? Nhìn bà có vẻ đầy lo âu vậy."

Diane đứng yên một lúc, như thể đang tự hỏi bản thân có được phép nói ra điều này hay không. Nhưng chẳng mấy chốc, bà đã cởi mở lòng mình.

"Thật ra, vài tuần trước tôi đã định đặt mua một cuộn rồi. Nhưng khi lá thư gửi tới thông báo về mức giá… tôi đã hoàn toàn suy sụp."

"Mức giá sao? Đừng bảo là…"

"Chính xác là vậy," Diane gật đầu.

"Lại một đợt tăng giá nữa, và lần này tăng không hề ít chút nào."

"Lũ khốn kiếp đó!!!" Tiếng hét đột ngột bên cạnh Rayn làm cả hai người họ giật bắn mình. Teffa, trong tình trạng say xỉn của mình, đập mạnh tay xuống quầy bar.

"Chúng nó cứ liên tục làm đầy túi tiền bằng những mức giá cắt cổ đó!! Lương tâm của chúng để đâu rồi chứ?!"

"Hả hả…" Rayn cười gượng gạo.

"Nhưng mà bà ấy nói cũng có lý đấy chứ," ông vừa nói vừa quay lại nhìn Diane.

"Thế… mức giá chênh lệch nhiều không bà?"

"Khoảng một trăm đồng vàng."

"Cái gì cơ?!" Con số đó khiến mắt Rayn mở to hết cỡ.

"Thật là nực cười quá sức…"

Diane gật đầu.

"Ngay cả khi đã tính tất cả khoản lợi nhuận thu được từ các thương nhân lưu động, các khoản đầu tư ở Vollum, tất tần tật mọi thứ… tôi cũng không đời nào xoay xở thêm được một trăm đồng nữa."

Căn phòng bỗng chìm vào im lặng. Rayn đang suy nghĩ cách để an ủi Diane, nhưng rồi đột nhiên, lại một tiếng hét nữa vang lên.

"Thế thì chúng tôi sẽ giúp bà một tay!!" Teffa hét lớn. Bà đột ngột vỗ mạnh vào lưng Fray, làm cô nàng suýt chút nữa thì phun sạch chỗ sữa trong miệng ra ngoài.

"Con gái yêu quý của tôi dạo này kiếm được rõ là nhiều tiền! Chưa kể thằng Feyt đã được lão công tước trên thủ đô tặng cho một cuộn rồi! Nhà tôi có thừa!!"

Diane bật ra một tiếng cười khẽ đầy run rẩy, đưa tay vuốt tóc.

"Thật tình chứ Rayn, có lẽ đã đến lúc ông nên cấm Teffa uống rượu rồi đấy. Bà ấy rõ ràng đang nói năng lảm nhảm những điều không tưởng rồi."

Rayn ngồi im lặng, suy ngẫm kỹ về những lời nói trong lúc say của Teffa. Rồi, ông rướn người về phía trước, chống hai khuỷu tay lên quầy bar.

"Tại sao lại không chứ?"

Diane chớp mắt ngơ ngác.

"Cái gì cơ?" Giọng bà cao vút lên đầy vẻ hoài nghi.

"Không, không bao giờ — tuyệt đối không đời nào. Không có chuyện tôi chấp nhận thứ đó đâu."

Rayn giơ một bàn tay lên.

"Nghe tôi nói này… Công việc chạy vặt của Fray dạo này mang về nhiều tiền hơn bao giờ hết, còn Feyt… à thì, thằng bé cũng chẳng cần đến Cuộn giấy phép thuật kiểm tra Năng lực nữa rồi. Số tiền quỹ mà chúng tôi vẫn luôn để dành hoàn toàn có thể chuyển sang cho bà."

Đôi mắt bà mở to, đôi môi mấp máy — nhưng không có một âm thanh nào phát ra được.

Rayn dịu dàng nói tiếp, "Hơn nữa… bà đã luôn là một người bạn thân thiết của gia đình tôi từ tận lúc tôi có thể nhớ được rồi. Luôn chăm lo cho chúng tôi ngay cả khi bà không bắt buộc phải làm vậy. Hãy để chúng tôi trả lại ân tình này."

Trong một khoảng thời gian dài, Diane chỉ đứng trơ ra đó. Hai tay bà bấu chặt vào mép quầy bar, và đôi mắt khẽ nheo lại như mọi khi.

"Diane!" Teffa đột nhiên lại rướn người về phía trước, hai gò má đỏ bừng lên vì men rượu.

"Bà đã giúp đỡ nhà tôi suốt bao lâu nay rồi! Cho nên bà cấm được từ chối cơ hội này đấy, nghe rõ chưa hả?!"

Diane không kìm được tiếng cười dẫu cho bản thân không muốn, một âm thanh yếu ớt đầy vẻ không tin nổi nhưng dần dịu lại thành thứ gì đó mềm mại hơn. Bà áp một bàn tay lên miệng.

"Hai người thật là…" Bà lắc đầu, giọng nói khẽ nghẹn lại.

"Hai người… thực sự nghiêm túc chứ?"

Rayn gật đầu.

"Chuẩn luôn!!" Teffa giơ cao chiếc ly của mình đầy thắng lợi, làm rượu suýt chút nữa thì đổ tràn ra quầy bar.

"Và cũng đừng bận tâm đến cháu làm gì," Fray lên tiếng, lấy tay quẹt sạch vết sữa trên miệng.

"Cháu đã bảo với bố mẹ từ trước là cháu chẳng ham hố gì mấy cuộn giấy đó rồi."

Rayn quay sang nhìn Diane một lần nữa.

"Vậy là cả ba người chúng tôi đều đã đồng ý rồi nhé. Tôi chắc chắn thằng Feyt ở trên lầu kia cũng sẽ tán thành thôi. Bà thấy sao?"

Khoảng không gian im lặng kéo dài. Đôi vai của Diane khẽ nhấc lên khi bà hít vào một hơi thật dài, và khi luồng hơi đó thoát ra khỏi môi, nó gần như là một tiếng thở dài thút thít.

"…Được rồi," cuối cùng bà lên tiếng.

"Ít nhất thì điều tôi có thể làm là miễn phí toàn bộ đồ uống cho mọi người vậy..."

"Tuyệt vời, đồ uống miễn phí kìa!!" Teffa hú hét vui sướng, ném chiếc ly của mình lên không trung giống như một tiếng hét ăn mừng chiến thắng vậy.

Rayn gật đầu.

"Sáng mai tôi sẽ mang số vàng đó qua cho bà, tôi sẽ đưa thêm một khoản phụ phí cho việc giải mã các biểu tượng nữa. Nhớ báo cho chúng tôi biết nếu thằng Ricent nhận được Năng lực nào tốt nhé, được chứ?"

"Tất nhiên rồi," Diane gật đầu.

"Cảm ơn ông bà… thực sự cảm ơn rất nhiều."

— …Ừm, phải rồi.

…Tôi đã nghe thấy toàn bộ những lời đó.

"Lại thắng nữa rồi!!" Ricent hét lớn, rõ ràng là cậu ấy hoàn toàn không nghe thấy những gì tai tôi vừa nghe được.

Lại một trận thắng nữa, quả thực là vậy…

Tôi không thể nói cho cậu ấy biết những gì mình vừa nghe được, phòng trường hợp dì Diane đang muốn sắp xếp chuyện này như một sự bất ngờ dành cho cậu ấy. Tôi chỉ có thể nở một nụ cười thật tươi trong khi hai chúng tôi cùng nhau xếp lại bàn cờ một lần nữa.

Tôi thực lòng hy vọng cậu ấy sẽ sở hữu một Năng lực tốt, biết đâu thậm chí còn là một Năng lực Ma pháp nữa chứ. Mặc dù điều đó vô cùng hiếm hoi, nhưng tôi vẫn tha thiết cầu mong như vậy. Là người bạn duy nhất ở nửa mảnh đời này của tôi, tôi luôn muốn những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với cậu ấy. Việc có một người bạn như cậu ấy cùng đồng hành tại học viện cũng sẽ là kịch bản tuyệt vời nhất đối với tôi.

Dẫu vậy, tôi vẫn tự nhắc nhở bản thân không được đặt kỳ vọng quá cao, bởi vì phải rất lâu nữa tôi mới có thể biết được kết quả chính thức.

Còn hiện tại, tôi quyết định chỉ đơn thuần tận hưởng ván cờ đam này trong khi năm mới đang dần mở ra những bức màn đầu tiên của mình.