Chương 177: Chương 166: Hai mục tiêu

OEL 151-200 Setosia, Thủ đô của vương quốc Setus Ngày 5 tháng Priverra.

Cỗ xe ngựa khẽ rung lên lọc cọc trên con đường lát đá dốc ngược. Tôi ngồi đối diện với chính bản thân mình, Bố ngồi bên cạnh Carine còn chị Leila túc trực bên cạnh Feyt. Tôi đã cố gắng hết sức để kìm nén cảm xúc trên gương mặt, nhưng dù có làm thế nào đi chăng nữa, dưới thân xác Feyt, tôi vẫn đang run rẩy bần bật.

Mình đã luyện tập chăm chỉ đến thế này vì ngày hôm nay… Nếu bây giờ mà thất bại…

Trong đầu tôi liên tục hiện ra viễn cảnh nếu mình thi trượt. Không chỉ có mỗi việc Carine sẽ phải cô độc một mình ở học viện… mà liệu Mẹ và Cha có còn cho phép Feyt tiếp tục huấn luyện dưới trướng họ nữa không? Hay họ sẽ gửi trả tôi về lại ngôi làng quê nhà?

Cứ mỗi lần tôi nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất, một nỗi sợ khác lại lập tức hiện ra chiếm chỗ.

Cha, người vừa đang ngồi cạnh tôi vừa đối diện tôi với hai tay khoanh trước ngực, khẽ hắng giọng.

"Feyt, nghe ta nói này."

"V-Vâng ạ?!" Tôi ngẩng phắt đầu lên.

Ông nở một nụ cười ấm áp rồi nói tiếp.

"Kỳ thi này, nếu con nỗ lực hết sức mình, ta tin chắc con sẽ vượt qua thôi."

"Nh-Nhưng mà…" Tôi nén một tiếng nấc nghẹn.

"Con nghe nói họ đang tăng cường độ khó cho các bài kiểm tra tiêu chuẩn…"

Đó là thông tin mà tôi vừa nhận được cách đây không lâu từ một vị điện hạ hoàng gia nào đó.

Cha thở hắt ra một hơi trong lúc vẫn tiếp tục nhìn tôi. Rồi, ông khẽ thở dài một tiếng đầy hiền hậu.

"Vậy thì ta có một lời khuyên dành cho con đây, Feyt."

"D-Dạ là gì thế ạ?"

Vào lúc này, bất kỳ lời khuyên nào cũng đều vô cùng quý giá đối với tôi.

"Đừng bận tâm nghĩ ngợi về bài kiểm tra hay khả năng thất bại nữa. Thay vào đó, hãy nghĩ về những điều con có thể làm một khi con thi đỗ. Hãy tự khích lệ bản thân mình xem."

Ông nói rất có lý. Suốt cả chuyến đi trên xe ngựa, tôi chỉ toàn nghĩ đến việc mình sẽ làm gì nếu thi trượt… cứ như thể ngay từ đầu tôi đã không thể nào đỗ được vậy. Nhưng làm sao có thể trách tôi được chứ? Tôi nghe được tin tức về việc bài kiểm tra đột ngột tăng độ khó quá muộn mà!

Biết đâu tôi cần phải thay đổi góc nhìn của mình.

Nếu tôi vượt qua kỳ thi này... Không chỉ có cơ hội để hai bản thể được ở gần nhau nhiều hơn để cùng luyện tập và bảo vệ lẫn nhau, tôi còn được theo học tại một trong những học viện danh giá nhất vương quốc.

Nếu tôi đỗ kỳ thi này… điều đó sẽ có ý nghĩa quyết định đối với tôi.

Mà cũng chẳng phải là tôi hoàn toàn không có cơ hội đỗ. Quá trình huấn luyện của tôi vô cùng khắc nghiệt. Tôi từng được Mẹ dạy cho những kiến thức lý thuyết cơ bản, dù thực tế tôi chẳng mấy cần tới vì tôi hoàn toàn có thể tiếp cận kho sách khổng lồ của Carine. Nhưng rõ ràng là cả Mẹ và Cha đều đã dày công rèn luyện cho tôi để chuẩn bị cho kỳ thi này.

Họ thậm chí còn chi trả toàn bộ lệ phí dự thi cho tôi nữa. Tôi từng tình cờ nghe thấy Cha bâng quơ nhắc đến chuyện lệ phí năm nay rẻ hơn năm ngoái, nhưng dựa theo những báo cáo tôi đọc được về số lượng thí sinh tham gia, tôi hoài nghi cái giá của nó chẳng dễ chịu chút nào.

"Thấy chưa? Con đã bình tĩnh lại rồi đấy thôi!" ông nói bằng tông giọng trầm hùng thường ngày của mình.

"Đã sẵn sàng để đối mặt với thử thách chưa?"

Tôi gật đầu.

"Vâng, thưa thầy! Con sẽ đỗ! Con chắc chắn đấy ạ!"

Cha khẽ cười khúc khích.

"Với quyết tâm đó, ta tin chắc con sẽ làm được."

Sau đó, ông quay đầu sang đối mặt với bản thể còn lại của tôi đang ngồi ngay bên cạnh mình.

"Carine?"

"Vâng, thưa Cha?"

"Trông con vẫn bình thản như mọi khi nhỉ," ông nói với nụ cười ấm áp.

"Con có tự tin vào kỳ thi này không?"

Tôi vừa định gật đầu, nhưng rồi chợt nhớ đến lời hứa với Tam Hoàng tử. Những suy nghĩ lạc quan của tôi ngay lập tức bị kéo tuột trở lại thành sự bi quan. Mọi chuyện đối với Carine thì vô cùng dễ dàng, bởi việc tôi trúng tuyển gần như đã là điều chắc chắn rồi. Thế nhưng giờ đây, tôi cần phải làm nhiều hơn là chỉ đơn thuần thi đỗ.

"Carine? Con đang lo lắng sao?" Cha hỏi.

"Một chút ạ," tôi thành thật trả lời.

Dĩ nhiên là tôi phải lo rồi.

"Con thì có gì phải lo chứ? Cha chắc chắn con sẽ đỗ với kết quả xuất sắc thôi," Cha nói tiếp.

Sự im lặng bao trùm không gian bên trong cỗ xe ngựa. Rồi bất thình lình, Cha đưa tay lên xoa đầu tôi. Cơ thể tôi khẽ giật nảy mình trước hành động đột ngột đó.

"Đừng lo nghĩ nhiều quá! Chỉ cần con cố gắng hết sức mình, mẹ con và cha đều sẽ tự hào về con." Ông quay sang đối mặt với bản thể còn lại của tôi.

"Con cũng vậy đúng không, Feyt?"

Hả? Con á?!

"V-Vâng, tất nhiên rồi ạ!"

Ông khẽ cười lớn rồi thu tay về, để lại mái tóc tôi có chút rối bời. Chị Leila không hề lãng phí thời gian, lập tức rướn người về phía trước cầm chiếc lược để chỉnh sửa lại cho gọn gàng.

Cha nói vậy, nhưng tôi không hề hoài nghi rằng nếu mình có thể hoàn thành bài kiểm tra của Tam Hoàng tử, đó mới là điều khiến họ tự hào nhất. Tôi muốn chứng minh cho họ thấy mình có thể hoàn thành tâm nguyện của họ, rằng một kẻ gần như chẳng sở hữu bất kỳ Năng lực nào như tôi vẫn có thể đứng ở trên đỉnh cao…

Đó quả là một mục tiêu xa vời, chắc chắn rồi… Nhưng tôi không còn sự lựa chọn nào khác nữa. Tôi tuyệt đối không được phép thất bại.

— Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến học viện. Từng người một lần lượt bước xuống xe.

Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

Nằm gần một trong số các cổng thành phía bắc của thủ đô, đây là một trong những công trình vĩ đại nhất vương quốc, cả về quy mô diện tích lẫn danh tiếng. Nơi này chỉ chịu lép vế trước cung điện hoàng gia và Học viện Quản trị Hoàng gia mà thôi.

Bản thân ngôi trường này thực sự… vô cùng hùng vĩ.

Chúng tôi mới chỉ đứng ở cổng trước, chính xác là cổng phía nam. Khung cổng bằng kim loại đang được mở rộng toang, với các Kỵ sĩ Hoàng gia túc trực canh gác ở cả bên ngoài lẫn bên trong những bức tường thành cao chót vót của học viện.

Chỉ riêng việc đứng ở nơi này thôi cũng đủ khiến tôi thấy bồn chồn lo lắng rồi.

"À, ta vẫn nhớ như in cái ngày đầu tiên mình bước qua cánh cổng này," Cha hồi tưởng.

"Hửm… Hồi đó nơi này trông nhỏ hơn bây giờ nhiều."

Cha vỗ mạnh lên vai của cả hai cơ thể tôi, làm chúng tôi cùng khẽ kêu lên một tiếng.

"Được rồi, hai đứa vào trong vui vẻ nhé!"

Vui vẻ cái nỗi gì cơ chứ?!

"Ta và Leila sẽ đi về phía khán đài dành cho khán giả, cho nên hãy thể hiện hết sức mình ở bên trong nhé!" ông nói lớn.

Ở đây có cả khán đài dành cho khán giả nữa á?!?!

Trong lúc cả hai bản thể của tôi còn đang bàng hoàng, chị Leila đã tiến lại gần chúng tôi. Chị chỉnh sửa lại cổ áo và ống tay áo cho Carine, đảm bảo mọi thứ đều trông thật chỉnh tề.

Dưới thân xác Carine, tôi đang khoác trên mình bộ đồng phục học viện mới tinh vừa mới nhận. Nó bao gồm một chiếc áo sơ mi được may đo kỹ lưỡng kết hợp với một chiếc áo khoác blazer bên ngoài tương đối dày dặn. Chiếc áo khoác dài đến khoảng ngang đùi trên. Nó có màu trắng chủ đạo với những điểm nhấn màu xanh lam sẫm, và chất liệu vải được làm từ những vật liệu vô cùng cao cấp, ít nhất đó là những gì làn da tôi cảm nhận được. Nó mang lại cảm giác thoải mái, nhẹ nhàng mà lại vô cùng ấm áp.

Trong khi đó, Feyt thì đang mặc… chẳng có gì cả.

Không, chẳng phải là tôi đang cởi trần đâu. Nhưng hóa ra những thí sinh phải tham gia bài kiểm tra tiêu chuẩn — nói cách khác là giới bình dân — sẽ không được phát đồng phục cho đến khi họ thực sự thi đỗ. Giờ thì tôi đành phải mặc một chiếc áo sơ mi đơn giản nhưng chất lượng tốt giúp dễ dàng vận động, kết hợp với một chiếc quần tập dáng suông tương tự. Ở bên trong, tôi mặc một lớp giáp da mỏng. Đó là thứ mà Mẹ đã chuẩn bị sẵn cho tôi từ ngày hôm trước, cũng là đồ may đo riêng.

Trang phục này trông cũng đủ lịch sự để người ta nhìn vào nghĩ tôi là một thành viên thuộc tầng lớp trung lưu hoặc thượng lưu, trong khi bản chất bên trong vẫn vô cùng tiện dụng.

Chị Leila kết thúc việc chỉnh sửa trang phục bằng cách vuốt lại cổ áo cho Feyt. Rồi, chị nở một nụ cười vô cùng nhỏ nhẹ nhưng đầy chân thành với cả hai chúng tôi.

"Chúc hai đứa may mắn nhé."

Tôi gật đầu đáp lễ trong lúc dõi theo bóng dáng chị ấy đi bộ quay trở lại cỗ xe cùng với Cha. Họ vẫy tay chào qua cửa sổ khi cỗ xe khẽ rung lên rồi bắt đầu chuyển động. Chẳng bao lâu sau, chiếc xe đã biến mất sau một khúc cua ở phía xa, tiếng bánh xe cũng lịm dần.

Tôi quay người lại đối mặt với cánh cổng trước đang rộng mở của học viện. Tôi có thể nhìn thấy vô số các học viên tiềm năng ở bên trong, và tai tôi nghe thấy những tiếng bàn tán vừa đầy tự tin nhưng cũng không kém phần lo lắng của bọn họ.

Phía sau cánh cổng kia chính là thử thách lớn nhất của tôi.

Mục tiêu của tôi lần này bao gồm hai phần.

Mục tiêu đầu tiên là phải thi đỗ bài kiểm tra tiêu chuẩn dưới thân xác Feyt. Đây là điều tối quan trọng và tuyệt đối không thể thương lượng. Nếu tôi trượt kỳ thi này, ai biết được đến bao giờ tôi mới lại có một cơ hội khác chứ?

Thế nhưng, mục tiêu thứ hai… lại là một thử thách vô cùng khó khăn.

Tâm trí tôi chợt hồi tưởng lại đêm hôm đó, cuộc trò chuyện diễn ra trong khu vườn của cung điện hoàng gia.

—

"Tiểu thư Carine thấy thế nào?" Tam Hoàng tử Julient lên tiếng trong lúc giơ lên một mảnh giấy dày dặn.

"Bản tài liệu quay cóp này chứa đựng thông tin của cả phần thi lý thuyết lẫn thực hành. Và vì chính tôi là người thiết kế đề thi cho cả hai phần của năm nay, tôi thậm chí còn có thể cung cấp vài… góc nhìn chuyên sâu trước đấy."

Đôi mắt tôi dán chặt vào mảnh giấy. Mặc dù cậu ta đã khẽ xoay nghiêng nó đi nơi khác, siêu thị lực của tôi vẫn đủ sắc bén để nhìn thấu qua lớp giấy — và quả nhiên, những dòng chữ hiện rõ mồn một ở đó. Đó là bản tóm tắt các chủ đề cho bài thi viết, cùng danh sách các trang thiết bị và nguyên vật liệu được chuẩn bị sẵn cho bài thi thực hành.

Những thanh rầm thép... các tấm vải nhuộm màu...

Đứng riêng lẻ thì những chi tiết này vô cùng đơn giản. Nhưng chừng đó là quá đủ để phác thảo nên một sơ đồ thô về những gì đang chờ đợi phía trước. Bản thân việc này đã là một lợi thế vô cùng to lớn rồi.

Và hơn cả đống ghi chép kia, những lời nói của cậu ta cứ vang vọng trong tâm trí tôi. Người thiết kế đề thi. Chính cậu ta đã tự tay lên đề cho cả hai bài kiểm tra. Điều đó có nghĩa là cậu ta không chỉ đơn thuần đưa cho tôi câu trả lời — cậu ta đang trao cho tôi cả một bản thiết kế chi tiết.

Đây là một cơ hội ngàn năm có một. Một thứ mà tôi tuyệt đối không thể nào bỏ lỡ.

Nếu như cơ mặt cho phép, chắc dạo này tôi đã chảy cả nước miếng ra rồi.

Tôi quay sang đối mặt trực tiếp với cậu ta, sẵn sàng đón nhận lời tạ lỗi này — cho đến khi sự mệt mỏi của một đêm dài đằng đẵng đột ngột ập đến. Một luồng áp lực tích tụ ngay sau mũi tôi, và trước khi tôi kịp ngăn nó lại— —tôi đã ngáp một cái.

Tôi cố ép bản thân phải ngáp trong im lặng, đôi môi mím chặt, nhưng cơ mặt vẫn nhăn nhúm lại vì phải gồng mình chịu đựng.

Julient chớp mắt ngơ ngác. Đầu khẽ nghiêng sang một bên. Có vẻ như cậu ta đã hoàn toàn bị bất ngờ.

"Ồ trời… cái ánh nhìn trừng trừng đó là sao vậy?" cậu ta hỏi, nở một nụ cười nhẹ.

Nhìn trừng trừng sao?! Không, khoan đã! Đó đâu phải là cái nhìn tức giận, tôi chỉ đang—

"Hì hì…" Một tiếng cười khúc khích khẽ thoát ra từ miệng cậu ta. Rồi, ngay sau đó, nó bùng nổ thành một tràng cười sảng khoái vang dội cả người.

"Ha ha ha ha ha!"

Tôi đứng hình, bàng hoàng.

Ch-Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Khi tràng cười của cậu ta cuối cùng cũng dịu xuống, cậu ta đứng thẳng người dậy, đôi mắt lóe lên những tia sáng.

"Xin thứ lỗi cho tôi. Có vẻ như lời đề nghị của tôi đã vô tình mạo phạm đến tiểu thư rồi."

Trước khi tôi kịp đính chính lại, bàn tay cậu ta đã bóp nát mảnh giấy chỉ bằng một chuyển động mạnh mẽ độc nhất, vò nát nó thành một quả bóng giấy nhỏ.

"Tuy nhiên," cậu ta nói, tông giọng khẽ trầm xuống mang nét gì đó tinh quái, gần như là đầy mãn nguyện, "tôi rất mừng vì mình đã không nhìn nhầm người."

"Đó chỉ là một bài kiểm tra thôi," cậu ta thản nhiên tuyên bố.

"Để xem tiểu thư là kiểu người nào. Một kẻ sẵn sàng lựa chọn con đường tắt dễ dàng… hay một người kiên quyết không chịu từ bỏ tiềm năng của bản thân mình."

…Tất nhiên rồi, đó lại là một bài kiểm tra nữa.

Đôi vai đang căng cứng của tôi khẽ thả lỏng ra, dẫu chỉ là một chút.

Hóa ra bản tài liệu quay cóp kia ngay từ đầu chỉ là một miếng mồi nhử thôi sao?

Tôi khẽ thở ra một hơi nhẹ nhàng qua mũi, cẩn thận không để lộ vẻ mặt quá đỗi nhẹ nhõm của mình. Dù vậy, tim tôi vẫn đang đập thình thịch liên hồi vào lồng ngực.

Thật tình chứ, suýt chút nữa là mình đã sập bẫy rồi.

Đúng là một phen hú vía thoát hiểm trong gang tấc.

Julient lúc này đã hoàn toàn đứng thẳng người dậy, nhét quả bóng giấy đã vò nát vào trong túi quần của mình. Nụ cười vẫn còn vương trên môi cậu ta, nhưng ánh mắt bỗng trở nên vô cùng sắc bén, khẽ nheo lại tập trung cao độ khi khóa chặt ánh nhìn vào tôi.

"Vậy thì, thưa Tiểu thư Carine," cậu ta trôi chảy nói tiếp, "hãy để tôi đề xuất với tiểu thư một thứ gì đó thực tế hơn. Một bản hợp đồng giao kèo."

"Một bản giao kèo sao?"

Đây sẽ không phải là một bài kiểm tra khác nữa đấy chứ?

"Nếu tiểu thư có thể hoàn thành phần việc của mình," cậu ta nói, giọng điệu khẽ hạ thấp xuống đầy chừng mực và cố ý, "tôi hứa sẽ ban thưởng cho tiểu thư một thứ… vô cùng vĩ đại."

Một thứ vĩ đại đến từ đích thân Tam Hoàng tử sao? Tôi không chắc mình nên cảm thấy bị tò mò hay nên cảm thấy khiếp sợ trước chuyện này nữa.

"An đi gì thế?" tôi hỏi.

Cậu ta khựng lại trong một khoảnh khắc rồi thốt ra lời đó giống như một lời sắc lệnh tuyên bố.

Những lời nói của cậu ta đêm hôm đó dường như vẫn còn in hằn mãi ở sâu trong tâm trí tôi.

Và khi tôi đang đứng trước cánh cổng lớn của học viện lúc này, nó lại một lần nữa vang vọng bên tai.

"Hãy giành lấy vị trí của một học viên ưu tú."