Chương 185: Chương 173.5: Để được nhớ tên

OEL 151-200 Carine Sareid.

Người thừa kế duy nhất của một công quốc, một công quốc nổi tiếng vì tham vọng và quyền lực. Chỉ riêng họ tộc của cô ấy thôi đã có sức nặng ghê gớm, nhưng khi cô ấy được đích thân Tam Hoàng tử—Hoàng tử Học giả—mời đến dự bữa tiệc của Đại hoàng tử sau khi anh ta bất ngờ xuất hiện tại lễ trưởng thành của cô mà không báo trước, danh tiếng của Carine lại càng vang xa hơn nữa. Vang xa đến mức truyền tới tận tai tôi, ở tít vùng quê nhà xa xôi.

Và đi cùng với cái tên ấy là những lời đồn đại. Người ta nói cô ấy cũng khát khao quyền lực giống như tổ tiên của mình, mang trong mình thứ tham vọng suýt chút nữa đã đẩy vương quốc vào một cuộc nội chiến.

Người ta nói cô ấy là một thiên tài, tinh thông nhiều lĩnh vực vượt xa cả kiếm thuật, bộ môn mà nghe đồn cô ấy vốn đã xuất sắc từ trước.

Người ta nói cô ấy là một kẻ săn mồi tàn nhẫn, kẻ không từ mọi thủ đoạn để đạt được thứ mình muốn, sẵn sàng sa thải hoặc thậm chí xử tử những ai mà cô ấy cho là vô dụng.

So với cô ấy, tôi chẳng là gì cả—chỉ là con trai thứ ba trong một gia đình làm nhạc cụ. Cô ấy đứng trên một bệ cao vượt xa tôi, cao đến mức cả dòng họ nhà tôi có nằm mơ cũng chẳng bao giờ với tới được. Cô ấy là kiểu người sẽ được các người hát rong đưa vào những khúc ca bất hủ, còn những kẻ như tôi thì chỉ được giao việc đẽo gọt nên những nhạc cụ cho họ đàn mà thôi.

Thế nhưng, dù khoảng cách giữa đôi bên có xa vời vợi, tôi vẫn không thể ngăn mình bị cuốn hút.

Lần đầu tiên tôi gặp cô ấy là trong khóa học cấp tốc phối hợp với nhà Sareid để chuẩn bị cho kỳ thi vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia. Ngay khoảnh khắc bước chân vào dinh thự Sareid, tôi đã luôn để mắt tìm kiếm sự hiện diện của cô ấy. Tôi muốn tận mắt nhìn thấy nhân vật trong những lời đồn, để xem những gì mình nghe kể có giống với những gì mình thấy hay không. Cuối cùng tôi cũng gặp được cô ấy vào ngày cuối cùng của khóa huấn luyện cấp tốc.

Lúc đó, cô ấy đang quở trách một học viên cùng khóa vì tội nói xấu sau lưng một học viên khác.

Tôi không rõ bằng cách nào hay tại sao, nhưng chỉ qua cảnh tượng đó, tôi cảm thấy Carine Sareid không hề giống như những gì các lời đồn đại thêu dệt.

Tôi muốn hiểu thêm về cô ấy.

Muốn trở thành một ai đó đáng chú ý trong mắt cô ấy.

Đó là lý do tại sao tôi đã cố gắng tiếp cận cô.

Nhưng lần nào cũng vậy, gương mặt cô ấy chỉ hiện lên vẻ thờ ơ. Chẳng đón nhận mà cũng chẳng xua đuổi sự hiện diện của tôi.

Có lẽ cô ấy vẫn chưa nhìn thấy giá trị của tôi.

Vì vậy, tôi đã thử lại một lần nữa, ngay trước khi bài kiểm tra thực hành bắt đầu. Tôi chủ động đề nghị giúp cô ấy một tay... dù sao thì hai cái đầu vẫn tốt hơn một cái. Tôi tình nguyện cống hiến Năng lực của mình, và hứa rằng cô ấy thậm chí sẽ không cần phải chia sẻ điểm số với tôi.

Nhưng trước khi cô ấy kịp trả lời, những người khác đã xen vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Tôi nhận ra họ. Đó là những người đã chọn ở lại bất chấp bài phát biểu trước đó của Carine. Không phải tất cả, nhưng dường như chỉ có họ mới đủ dũng cảm để bước đến bên cô ấy. Giống như tôi, họ muốn được đồng hành cùng cô trong bài kiểm tra này. Từng người một, họ tự giới thiệu bản thân và thể hiện năng lực của mình, thề sẽ dâng toàn bộ số điểm họ kiếm được cho riêng một mình cô.

Tôi nhanh chóng hiểu được động cơ của họ, vì chính bản thân tôi cũng từng có suy nghĩ y như vậy. Đối với phần lớn các thí sinh ở đây, mục tiêu vào Học viện này không phải là lớp Danh dự. Đó là chuyện sinh tồn, là chuyện thuận theo dòng chảy mà thôi.

Setus là Vương quốc của các Học viện. Rải rác khắp vùng đất này là các trường học dành cho mọi ngành nghề, từ nông nghiệp cho đến kỵ sĩ. Nhưng đứng trên tất cả chính là các Học viện Hoàng gia, những ngôi trường liên kết trực tiếp với Hoàng gia, tọa lạc tại hoặc gần thủ đô Setosia.

Nhờ cung cấp nền giáo dục tốt nhất cho con đường mà mỗi người lựa chọn, chúng chính là nền móng tạo nên danh tiếng của Setus. Gần như mọi hướng đi mà một người có thể chọn đều có một nơi chốn phù hợp dành cho họ: Học viện Y khoa Hoàng gia, dành cho những người sinh ra đã có Năng lực về y học.

Học viện Thương nhân Hoàng gia, dành cho những ai có con mắt tinh tường với tiền tài và giao thương.

Học viện Thủ công Hoàng gia, dành cho những đôi tay tài hoa thích sáng tạo, và đó cũng là nơi tôi từng khao khát được đặt chân vào.

Nhưng trong số đó, có hai học viện đứng vượt trội hơn hẳn phần còn lại...

Học viện Quản trị Hoàng gia.

Và Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

Học viện Quản trị Hoàng gia là nơi các nhà thừa kế và con em giới quý tộc được gửi đến để chuẩn bị cho vai trò tương lai của họ. Nơi đây giảng dạy mọi thứ, từ luật pháp, chính trị cho đến nghệ thuật trị quốc và ngoại giao. Những người tốt nghiệp tại đây thường sẽ kế thừa sản nghiệp của gia đình, nắm quyền điều hành các bộ ban ngành, hoặc đảm nhận các vị trí quyền lực khác. Người ta nói rằng không một nơi nào khác trên đại lục có thể sánh được với tiêu chuẩn giáo dục của ngôi trường này.

Trong khi đó, Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia lại là mặt ngược lại của đồng xu. Đó là nơi dành cho những người có Năng lực thiên về chiến đấu, hoặc những người có Năng lực quá rộng hay mông lung đến mức không một Học viện Hoàng gia nào khác thèm nhận. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc ngôi trường này thiếu đi những lợi thế riêng.

Tại đây, người ta có thể thiết lập mối quan hệ với các gia tộc khác dễ tiếp cận hơn. Đây cũng là cơ hội để tìm kiếm đồng minh, những gia đình có thể trông cậy vào, hoặc thậm chí là một người bạn đời trăm năm.

Nhiều người cũng đến đây để mài giũa kỹ năng và trí tuệ của mình, nhằm một ngày nào đó có thể chỉ huy binh lính của gia tộc hoặc đảm nhận vai trò đứng đầu quân đội của nhà mình. Đó cũng chính là mục tiêu cá nhân của tôi khi tham gia kỳ thi này, với hy vọng một ngày nào đó có thể hỗ trợ anh trai mình, người thừa kế thực sự của gia tộc Torenkeid, trong vai trò một thủ lĩnh quân sự.

Và đối với những kẻ đầy tham vọng nhất, phần thưởng tối cao sẽ là... một cơ hội được đặt chân vào hàng ngũ Kỵ sĩ Hoàng gia, và một cơ hội để nâng cao tước vị cũng như uy tín của gia tộc lên một tầm cao mới.

Đó là lý do tại sao rất nhiều thí sinh thuộc nhánh quý tộc không mặn mà gì với việc vào lớp Danh dự, một lớp học không chỉ nổi tiếng vì danh tiếng, mà còn vì sự tàn khốc và áp lực của nó. Chỉ cần tốt nghiệp được ở đây đã là một chiến thắng đối với họ rồi.

Mặt khác, các nhà thừa kế hầu như không bao giờ đặt chân vào Học viện Kỵ sĩ trừ khi họ sinh ra với các Năng lực chiến đấu khiến họ chẳng còn lựa chọn nào khác. Việc gì phải mạo hiểm quyền thừa kế trong các thử thách ở nơi này, khi mà Học viện Quản trị hay những học viện khác mang lại những con đường an toàn và phù hợp hơn nhiều?

Chính thực tế đó đã khiến Carine Sareid trở nên thật khác biệt.

Cô ấy là một người thừa kế.

Cô ấy là một thiên tài.

Và hơn hết, cô ấy còn là một Nữ Công tước tương lai.

Sự hiện diện của cô ấy trong kỳ thi này chính là một ẩn số.

Liệu cô ấy đang muốn tiếp bước cha mình? Hay cô ấy sở hữu một Năng lực chiến đấu mạnh mẽ đến mức lấn át cả vị thế người thừa kế của mình? Hay chỉ đơn giản là cô ấy muốn giẫm đạp lên những kẻ yếu đuối hơn, thấp kém hơn mình?

Tôi không biết. Nhưng dù lý do của cô ấy là gì đi nữa thì điều đó cũng chẳng quan trọng. Cảm giác thôi thúc cồn cào bên trong tôi không chịu tan biến—niềm khao khát được công nhận, được ghi nhớ bởi một người ở đẳng cấp như cô ấy. Vì vậy, khi Carine miễn cưỡng chấp nhận lời đề nghị hợp tác của chúng tôi, tôi đã không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm.

...

Ngay khoảnh khắc tiếng kèn vang lên, Carine là người lao vào trước tiên, bốn người chúng tôi cũng lập tức bám theo sau.

Carine không lãng phí lấy một giây khi lập tức hét lớn mệnh lệnh.

"Có hai lá cờ xanh lá ở đây, một cái trên ngọn cây kia," cô ấy hét lớn, chỉ tay về phía xa.

"Vài một cái gần bụi rậm cạnh vũng nước đó. Nhặt lấy chúng rồi gặp tôi ở sâu hơn bên trong. Tôi sẽ đi lấy những lá cờ trắng trước khi những người khác kịp ra tay."

"Rõ, thưa Tiểu thư Carine!" Eveliana, nữ chiến binh dùng giáo trong nhóm chúng tôi, lập tiếp đáp lời.

Chúng tôi dừng lại. Tiểu thư Carine tiếp tục lao nhanh vào sâu bên trong. Mắt chúng tôi đảo liên tục giữa hai hướng mà cô ấy vừa chỉ. Tôi nheo mắt lại, nhưng từ vị trí mình đang đứng, tôi chẳng nhìn thấy một lá cờ nào hết. Nơi đó chẳng có gì ngoài những tán lá và cành cây.

"Ở đằng kia!"

Giọng nói vang dội đó suýt chút nữa đã làm màng nhĩ tôi nổ tung. Nó phát ra từ Kyro, người đàn ông cao lớn lực lưỡng trong nhóm chúng tôi.

"Tớ thấy rồi! Nó nằm cạnh hai cành cây ở giữa kia kìa!"

Tôi nhìn theo hướng ngón tay cậu ta và rướn người lên. Và quả nhiên—nó ở đó thật. Một lá cờ màu xanh lục sẫm bị kẹt chặt giữa các cành cây. Cán cờ và lớp vải hòa lẫn một cách hoàn hảo vào những tán lá và thân gỗ. Tôi sẽ chẳng bao giờ tự mình nhận ra được điều đó.

Nhưng Carine đã làm được, lại còn từ một khoảng cách khá xa. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi đã khiến lồng ngực tôi thắt lại vì kinh ngạc và ngưỡng mộ.

"Chỗ đó khá cao đấy," Eveliana lầm bầm.

"Có ai trong các cậu biết trèo cây không đấy?"

"Để—để tớ lo cho," Clarissa nói, giương cây cung của mình lên.

Cô ấy giữ vững tay chỉ trong chưa đầy một giây, và trong chớp mắt, một mũi tên gỗ xé toạc không khí, bắn trúng ngay phần đế của lá cờ một cách chuẩn xác, khiến nó lỏng ra. Lá cờ rơi rụng xuống, và Kyro dùng một tay chộp ngay lấy nó khi nó vừa chạm đất.

"Xong được một cái!" Kyro reo lên hân hoan.

"Cái này được mấy điểm nhỉ, ba điểm đúng không?"

"Đúng vậy," Eveliana nói.

"Nhưng chúng ta không nên lãng phí thời gian. Ba người các cậu mau quay lại với Tiểu thư Carine đi. Tớ sẽ đi lấy cái còn lại."

"Được rồi, đừng có đi lạc đấy!" Kyro hét vọng lại phía cô nàng, chân đã thoăn thoắt chạy về hướng Tiểu thư Carine vừa đi, Clarissa cũng lập tức bám theo.

Cô ấy nhanh chóng tiến sang phía bên kia, dừng lại trước một bụi rậm gần một vũng nước nhỏ. Từ nơi này, cũng giống như lúc nãy, tôi chẳng thể nhìn thấy một chút dấu vết nào của lá cờ mà Tiểu thư Carine đã nhắc tới.

Tôi đi theo sau Eveliana khi cô ấy đang chăm chú quan sát bụi rậm.

"Này, chúng ta không nên hành động đơn độc. Tớ sẽ giúp cậu một tay," tôi chủ động đề nghị.

"Hửm?" Cô ấy quay đầu lại liếc nhìn tôi rồi cười khẩy.

"Thôi xin đi. Tớ không cần giúp đỡ."

Chưa kịp để tôi trả lời, cô ấy đã đâm mạnh cây giáo của mình vào những bụi cây um túm. Lưỡi giáo gỗ gạt các cành lá ra bằng những đường dứt khoát, để lộ khoảng trống bên trong bụi rậm trong thoáng chốc. Chỉ sau vài lần thử, chúng tôi đã phát hiện ra một lá cờ xanh lá nằm ngay gốc của một trong số các bụi cây. Cô ấy nhếch mép cười rồi giật phắt lá cờ xanh lá ra khỏi bụi rậm.

Chuyện này... nhanh thật đấy.

Hơn thế nữa, làm sao Tiểu thư Carine có thể nhìn thấy lá cờ này từ tận đằng xa cơ chứ? Ngay cả khi đứng ở khoảng cách gần thế này, trông nó vẫn như hòa làm một với thảm cỏ.

"Giờ thì quay lại với Tiểu thư Carine thôi," Eveliana nói, tay vẫn cầm lá cờ.

"Chúng ta không nên bắt cô ấy phải chờ đợi."

"Đ-Đúng vậy!"

Chúng tôi vội vã tiến sâu hơn vào khu rừng, tập hợp lại khá nhanh tại một khoảng sân trống nhỏ. Kyro đang trao lá cờ xanh lá cho Tiểu thư Carine, người mà bản thân đã tự tay thu thập được ba lá cờ trắng từ lúc nào.

"N-Nhanh vậy sao?!" Tôi thốt lên đầy kinh ngạc.

Eveliana không lãng phí một giây nào, lập tức lao đến bên cạnh Tiểu thư Carine, giơ cao lá cờ xanh lá của mình như một chiếc cúp chiến thắng.

"Tiểu thư Carine, tôi tìm thấy rồi!"

Tôi bước lại gần họ khi Tiểu thư Carine nhận lấy lá cờ. Nhóm của chúng tôi lúc này đã sở hữu hai lá cờ xanh lá và ba lá cờ trắng.

"Làm tốt lắm," cô ấy nói, giọng điệu sắc sảo và đầy uy quyền.

"Vậy là đã có chín điểm rồi. Giờ thì, tiếp theo—" Mệnh lệnh của cô ấy cứ thế trôi tuột qua tai tôi. Tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy là cái cách cô dẫn dắt chúng tôi một cách tự nhiên ra sao, gánh vác trọng trách của cả nhóm dễ dàng đến thế nào. Cứ như thể cô ấy đã quá quen với việc ra lệnh cho người khác, chưa kể khả năng quan sát của cô ấy còn chuẩn xác đến từng chi tiết nhỏ. Lời đồn về việc cô ấy là một thiên tài vượt xa khỏi phạm vi kiếm thuật có vẻ hoàn toàn là sự thật.

Tôi không thể rời mắt khỏi cô ấy. Tôi như bị đóng băng trong dòng thời gian khi cô ấy đang cất lời.

Ánh mắt cô ấy lướt qua cả nhóm khi tiếp tục nói, và trong một khoảnh khắc, ánh nhìn của cô khóa chặt vào tôi. Cơ thể tôi khẽ giật mình, lập tức kéo tôi bừng tỉnh trở về với thực tại.

Đó là lúc tôi nhận ra.

Tôi vẫn chưa thể chứng tỏ bản thân trước mặt cô ấy, ít nhất là cho đến thời điểm này.

Nhưng tôi thề rằng mình sẽ làm được.

Bằng bất cứ giá nào, tôi cũng sẽ khiến Carine Sareid phải ghi nhớ cái tên của tôi.