Chương 182: Chương 171: Không thể chịu khổ với cái bụng đói

OEL 151-200 Sau khi chúng tôi quay lại đại hội trường, cả bọn không phải đứng đợi quá lâu. Giảng viên Avala một lần nữa bước lên sân khấu, và bà không lãng phí thời gian mà thông báo ngay phần tiếp theo trong lịch trình.

"Kể từ bây giờ, tất cả các con sẽ bước vào phần thi thực hành. Tuy nhiên, để đảm bảo các con có thể thể hiện phong độ tốt nhất trong các bài thi, chúng ta sẽ nghỉ giải lao một lát. Xin vui lòng đi theo các giảng viên phía trước để di chuyển đến nhà ăn đầy tự hào của chúng ta."

Chúng tôi lại một lần nữa được dẫn ra ngoài, bước đi theo một hàng ngũ chỉnh tề phía sau các giảng viên.

Sau khoảng một phút đi bộ, chúng tôi đã đến nơi. Đó là một tòa nhà rộng lớn và cao ráo, cấu trúc dường như được xây chủ yếu từ gạch và đá cẩm thạch, với những hoa văn tinh xảo hiện hữu trên mỗi góc tường và hàng cột, kéo dài đến tận rìa mái nhà. Nơi này trông chẳng khác nào một nhà hàng cao cấp, thậm chí còn bề thế hơn thế nữa.

Bước vào bên trong, ấn tượng đó lại càng thêm sâu sắc.

Căn phòng rộng mênh mông, trông giống một đại sảnh tiệc tùng hơn là nhà ăn của một ngôi trường. Nội thất bên trong cũng ấn tượng không kém gì vẻ bề ngoài, với phần sàn nhà, những bức tường, và ngay cả các góc trần nhà đều tương đối sạch sẽ. Dù vậy, nó vẫn không thể sạch bong như dinh thự của gia đình tôi… Nhưng xét cho cùng thì chẳng ai có thể cạnh tranh nổi với đội ngũ người hầu chuyên dọn dẹp nhà tôi cả; họ toàn là những quái kiệt do đích thân chị Leila đào tạo ra mà.

Ở đây có vô số bàn ghế với đủ loại kích cỡ khác nhau, mỗi chiếc đều dường như được chế tác vô cùng tỉ mỉ từ gỗ và kim loại chất lượng cao. Giữa phòng còn có một lối cầu thang hoành tráng dẫn lên tầng hai, nơi cũng được bố trí thêm rất nhiều bàn ăn. Phong cách trang trí bao gồm những chiếc đèn chùm, các ô cửa kính màu ở phần trên của bức tường, những bức tranh của nhiều họa sĩ khác nhau, cùng vô số chậu cây cảnh vừa hòa quyện và làm tôn lên bầu không khí yên bình và sạch sẽ của căn phòng.

Nếu có một nơi để thư giãn sau một tiết học hoặc một kỳ thi căng thẳng, thì chính là nơi này… Tất nhiên là với điều kiện nơi đây phải yên tĩnh và không quá đông đúc. Nhưng vì đây là nhà ăn, nên chẳng bao giờ có chuyện kịch bản đó xảy ra đâu.

Bằng chứng cho lời khẳng định đó đang phơi bày rõ mồn một trước mắt tôi.

"Oa! Kia có phải là bức họa của người nổi tiếng— Ôi trời ơi, đúng là nó rồi!"

"Nơi này còn tuyệt vời hơn cả cái nhà hàng mà gia đình tớ hay ghé qua nữa kìa."

"Không biết đồ ăn ở đây có vị như thế nào nhỉ..."

Các thí sinh của cả hai nhóm thi đều có chung một sự kinh ngạc và trầm trồ giống nhau.

Tôi vốn cứ ngỡ nhà ăn của trường sẽ có chút gì đó giản dị hơn, hoặc mang phong cách tối giản sao cho phù hợp với một ngôi trường quân đội như thế này. Tôi từng đinh ninh rằng trải nghiệm phòng ăn sang trọng kiểu này chỉ giới hạn ở Học viện Quản trị Hoàng gia mà thôi. Thế nhưng dĩ nhiên, thực tế đã vỗ thẳng năm chữ "ngươi đã lầm rồi" vào mặt tôi với uy lực mạnh mẽ của một khẩu súng điện từ.

Các giảng viên dẫn đường quay lại đối mặt với chúng tôi, nét mặt họ vẫn nghiêm nghị như thường lệ. Một trong số họ bước lên phía trước với dáng điệu vô cùng cứng cẩn.

"Tất cả các con có ba mưu phút để ăn cho thật no. Không ai có thể chiến đấu với một cái bụng rỗng, vì vậy hãy tuyệt đối tránh để bản thân rơi vào tình trạng đó bằng mọi giá."

Ông ta khựng lại một chút, để cho căn phòng im lặng trở lại.

"Các con có thể tự do ăn bất kỳ thứ gì mình muốn. Nhà ăn cung cấp đầy đủ mọi thứ từ những bữa ăn thịnh soạn cho đến các món tráng miệng. Ta cam đoan với các con rằng không ai khác ngoài những đầu bếp tuyệt vời nhất sở hữu các Năng lực xuất sắc đang nấu nướng phục vụ cho toàn thể học viên ở đây."

Một làn sóng những tiếng xầm xì lập tức lan rộng khắp nơi. Đôi mắt của mọi người sáng rực lên, và vài thí sinh thậm chí còn nhún nhảy cả chân đầy phấn khích khi nghe nhắc đến món tráng miệng. Tất cả chúng tôi cùng tiến về phía bàn tiệc buffet, nơi đang lấp lánh với vô vàn sự lựa chọn.

Danh sách món ăn trải dài từ đủ loại thịt khác nhau, từ thịt gà, thịt bò cho đến cả những loại thịt bí ẩn nào đó, tiếp đến là các món salad và trái cây tươi, được hoàn thiện bằng một loạt các món tráng miệng phong phú bày sẵn ở phía cuối bàn để mọi người tùy ý lựa chọn.

Quầy đồ uống cũng không hề kém cạnh chút nào, có một quầy pha chế đặc biệt nằm cách bàn tiệc buffet chỉ vài bước chân, do một nữ nhân viên pha chế với khuôn mặt lạnh lùng, ít nói tự mình đứng quán. Đồ uống ở đây, ít nhất là theo những gì tôi có thể nhìn thấy ở phía sau lưng cô ấy, vô cùng đa dạng từ đủ các loại trà lá và cà phê cho đến nước trái cây cùng các món cocktail không cồn.

Trong một khoảnh khắc, trông ai nấy cũng chẳng khác nào những đứa trẻ đang được lạc vào trong một cửa hàng bánh kẹo vậy.

Mọi người thực sự đã chảy cả nước miếng và sẵn sàng lao vào đánh chén. Thế nhưng ngay khi tôi đang định làm vậy...

"Hừm," vị giảng viên khẽ hắng giọng từ phía sau lưng chúng tôi. Tất cả đều đồng loạt quay đầu lại, động tác chảy nước miếng cũng phải khựng lại trong một nhịp.

Ông ta đứng ở tít phía trước cách xa chúng tôi, nhưng ngay cả trong căn phòng rộng lớn và trống trải này, giọng nói của ông vẫn truyền đi vô cùng rõ ràng.

"Bàn tiệc buffet này chỉ dành riêng cho các thí sinh thuộc Nhóm Đặc quyền. Đối với những người thuộc Nhóm Tiêu chuẩn, xin vui lòng di chuyển lên tầng trên để dùng phần ăn đã được chuẩn bị sẵn của các con."

Tôi đứng hình, một chút cảm giác bực bội bắt đầu nhen nhóm ở trong lòng.

Nơi này rõ ràng là đang trêu ngươi mình mà.

— Tôi — dưới thân xác Feyt — cùng với những người khác thuộc Nhóm Tiêu chuẩn được dẫn lên tầng trên, khuôn mặt của ai nấy đều là sự pha trộn giữa vẻ thất vọng, bực dọc và mệt mỏi. Giống như tầng một, ở đây cũng có vô số bàn ghế được sắp xếp đều đặn đi kèm với phong cách trang trí và hệ thống ánh sáng phù hợp. Chúng tôi được ra lệnh phải ngồi xuống vì các nhân viên nhà ăn sẽ sớm mang các món ăn lên. Tôi lặng lẽ chọn một chỗ ngồi ở giữa hai thí sinh khác, giữ im lặng không nói một lời nào.

May mắn thay, họ dường như cũng đang có chung một suy nghĩ giống tôi.

Chỉ vài khoảnh khắc sau khi tất cả chúng tôi đã yên vị. Những cánh cửa ở phía cuối phòng mở ra, và một hàng người mà tôi đoán chính là các nhân viên mà vị giảng viên lúc nãy đề cập đến sải bước đi vào cùng với vài chiếc xe đẩy khay cao nghìn nghịt, những chiếc bánh xe nhỏ của chúng kêu ken két trên nền sàn đá cẩm thạch bóng loáng. Họ nhanh chóng bắt đầu nhấc từng chiếc khay ra, đặt chúng một cách gọn gàng ngay trước mặt chúng tôi trên bàn ăn.

Suất ăn của tôi được đặt xuống trước mặt, và tôi nhìn vào nó với một sự kỳ vọng vô cùng thấp. Chiếc khay bằng bạc mang đến cho chúng tôi một phần ăn tốt cho sức khỏe bao gồm cá hồi kèm với bánh mì, một bát salad nhỏ, vài lát táo tươi và một ly nước lọc lớn. Tất cả mọi người ở tầng hai đều được phát một chiếc khay giống hệt như thế, và dĩ nhiên, chẳng có lấy một ai cảm thấy mấy hài lòng trước những gì được phục vụ cả.

So với những thứ xa hoa được bày biện đầy khiêu khích ở phía dưới lầu, sự lựa chọn này có phần… đơn điệu. Chúng trông có vẻ được nấu nướng kỹ lưỡng, và tôi không hề hoài nghi chuyện chúng sẽ có vị khá ngon, nhưng việc bị phân chia rạch ròi theo nhóm thi như thế này thực sự khiến tôi cảm thấy mình có chút bị bỏ rơi. Dù vậy, nói một cách công bằng thì tôi chẳng có lý do gì để cảm thấy thế cả. Dù sao thì ở phía dưới kia, tôi vẫn đang được tận hưởng những thứ xa hoa đã nói ở trên mà.

Giọng nói của những người thuộc Nhóm Đặc quyền vang vọng đầy ồn ào ở tầng trệt; đó là một mớ hỗn tạp của sự kinh ngạc, cơn đói cồn cào và sự nuông chiều bản thân. Khay đồ ăn của mỗi thí sinh dưới đó đều là những sự kết hợp các món ăn hoàn toàn khác nhau, trái ngược hẳn với sự lựa chọn đồng đều, rập khuôn của những người ở tầng trên. Một vài người bê theo vài lát bánh táo cùng với một ly cocktail được pha chế theo sở thích riêng. Một vài người lại lấy cả những núi thịt đẫm nước sốt đi kèm với một tách cà phê.

Một số ít thì chỉ lấy salad và trái cây xếp trên khay của mình cùng với đủ loại nước sốt đa dạng.

Mấy kẻ này thực sự đang quá đỗi nuông chiều bản thân mình rồi đấy nhỉ?

Còn phần của tôi ư? Chà, dưới thân xác Carine, tôi không muốn ăn uống quá độ làm gì. Tôi chỉ chọn một phần nhỏ thịt gà nướng ăn kèm với khoai tây nghiền; vài lát cam tươi để làm chút đồ ngọt, vì mấy món bánh cupcake và bánh quy trông có vẻ hơi nặng bụng; một đĩa salad trộn nhiều màu sắc; cùng một tách trà ấm.

Tôi đang ngồi một mình tại một chiếc bàn nhỏ để thưởng thức bữa ăn của mình, đồng thời cũng ăn luôn cả phần đồ ăn tiêu chuẩn nữa. Khi tôi cùng lúc cắn một miếng thịt gà và một miếng cá hồi ở cả hai cơ thể, hương vị hòa quyện của chúng thật là tuyệt hảo. Tôi hoàn toàn chìm đắm vào từng miếng ăn trong lúc thời gian cứ thế trôi qua.

"Thưa Tiểu thư Carine," một giọng nói bỗng cất lên từ phía sau lưng tôi.

Tôi khẽ nghiêng đầu qua một bên để xem đó là ai, và người đó không ai khác chính là...

Phải rồi… Đến tận thời điểm này tôi vẫn chưa tài nào nhớ ra nổi tên của cậu ta cả.

Đó là Phil-gì-gì đó, đại loại thế.

Cậu ta đang tự bưng chiếc khay đồ ăn của mình trong lúc tiến lại gần bàn của tôi. Cậu ta bước tới bên cạnh tôi cùng một nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

"Tôi có được vinh hạnh ngồi cùng bàn với tiểu thư không, thưa Tiểu thư Carine?"

Tôi chậm rãi chớp mắt nhìn cậu ta, lén lút nhai nốt chỗ thức ăn trong miệng rồi nuốt xuống mà không làm lộ ra quá nhiều cử động.

"Được chứ."

Cậu ta khẽ cúi đầu đáp lễ.

"Cảm ơn tiểu thư."

Tôi didn't muốn ăn tất cả một mình. Tôi chắc chắn rằng hình ảnh của tôi ngồi gần góc như thế này, tất cả một mình, có phần hơi thảm hại.

Khi cái cậu Phil-gì-gì-đó ngồi xuống đối diện với tôi, tôi vẫn không hề dừng việc thưởng thức đồ ăn của mình lại. Khoảng thời gian nghỉ giải lao chỉ giới hạn trong vòng nửa tiếng đồng hồ, và tôi muốn có chút thời gian nghỉ ngơi sau khi ăn xong xuôi trước khi phải đứng dậy và tiếp tục di chuyển. Bản thân cậu ta cũng bắt đầu dùng bữa với những động tác vô cùng bài bản. Tôi nhìn rõ một lượt chiếc khay của cậu ta.

Đó là một sự lựa chọn các món ăn vô cùng tốt cho sức khỏe, với khẩu phần và các nhóm thực phẩm gần như tương đồng với phần của tôi.

"Kỳ lạ thật đấy, đúng không? Trông phần lớn những người khác cứ như thể đã sẵn sàng bước vào bài thi thực hành với một trận đau bụng nhớ đời vậy," cậu ta vừa nói vừa mỉm cười liếc nhìn về phía bọn họ.

"Hừm," tôi khẽ cười trừ, cắt thêm một miếng thịt gà trên đĩa.

"Nếu chuyện đó có xảy ra thì cũng là do lỗi tự chuốc lấy của bọn họ mà thôi."

Đúng như những gì cậu ta vừa nói, phần lớn những người khác thuộc Nhóm Đặc quyền được tự do thoải mái lựa chọn đồ ăn theo ý thích, và chính vì điều đó, họ đang tự tay phá hoại bản thân bằng những sự lựa chọn của mình. Bạn biết đấy, cái kiểu người lấy cả núi thịt, hay chỉ toàn chọn các món tráng miệng ấy? Bọn họ hoặc là quá chậm chạp để nhận ra vấn đề, hoặc đơn giản là hoàn toàn chẳng thèm bận tâm.

Ban đầu, tôi chọn các món ăn dựa trên sự đa dạng và cảm giác quen thuộc, bởi đây chính là cách mà các bữa ăn tại dinh thự của gia đình tôi thường được bày biện. Đúng như dự đoán, nó vô cùng tốt cho sức khỏe, cân bằng dinh dưỡng và cũng đủ no bụng. Và điều đó cũng áp dụng hoàn toàn cho cả phần đồ ăn tiêu chuẩn nữa. Tôi vốn chỉ kỳ vọng ở mức tối thiểu đối với suất ăn đó, thế nhưng nó lại làm tôi kinh ngạc vì sự cân bằng tuyệt vời của mình.

Từ lượng thịt đủ no, đường tự nhiên, cho đến một chút tinh bột để cung cấp năng lượng...

Rõ ràng, nó đã được thiết kế riêng để chuẩn bị thể lực cho chúng tôi bước vào các bài kiểm tra.

Chết tiệt thật, tôi tự hỏi tại sao học viện lại còn mất công tổ chức cả cái bàn tiệc buffet làm gì nữa chứ.

Nếu tất cả mọi người đều được phát những suất ăn cân bằng dinh dưỡng, thì mọi chuyện đáng lẽ ra phải— Tôi khựng lại cắn chặt chiếc nĩa khi ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu. Toàn thân tôi đông cứng lại khi ngộ ra được một điều.

Đôi mắt tôi khẽ nheo lại, và động tác nhai thức ăn cũng chậm lại hẳn như rùa bò.

Một thực đơn cân bằng được chuẩn bị sẵn cho các suất ăn cố định...

Sự tự do thoải mái lựa chọn tại bàn tiệc buffet...

Khi xâu chuỗi mọi chi tiết lại với nhau ở trong đầu, tôi không khỏi khẽ cười trừ một tiếng đầy ẩn ý.

"Ồ, mình hiểu rồi… Hóa ra đây chính là ý của cậu ta..."

Cái cậu Phil-gì-đó… Phil-man khẽ nhướn mày, lấy chiếc khăn ăn thấm nhẹ lên môi.

"Có chuyện gì sao, thưa Tiểu thư Carine?"

Tôi không trả lời cậu ta. Thay vào đó, tôi dùng nĩa xiên thêm một miếng thịt gà khác, ánh mắt vô định đảo qua khắp lượt hội trường đông đúc trong lúc vẫn tiếp tục ăn. Nếu những gì tôi phỏng đoán là đúng, thì chuyến ghé thăm nhà ăn này hoàn toàn không phải là một buổi nghỉ giải lao thông thường...

Nó chính là một cái bẫy dành cho bài thi thực hành sắp tới.