Chương 187: Chương 175: Nước cờ của Hội đồng quản trị

OEL 151-200 Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia Phòng Hội đồng quản trị Chỉ có bốn bóng người ngồi trong căn phòng ngột ngạt nhưng ấm cúng. Bầu không khí trĩu nặng sự căng thẳng và chờ đợi.

Phía sau những bức tường học viện—không, phải là ngoài rìa thủ đô, các thí sinh chắc chắn đang chiến đấu hết mình vì vinh quang và sự sinh tồn. Những thử thách họ đối mặt chính là sản phẩm từ âm mưu của Tam Hoàng tử.

Các thành viên hội đồng đã thông qua hầu hết kế hoạch cải tổ Nhánh Phổ thông do ngài đề xuất, và giờ đây, họ chỉ biết nín thở chờ xem kết quả.

Một trong các giám đốc, một quý tộc trung niên tên là Ngài Randolph, Giám đốc Quan hệ Công chúng, gõ nhẹ ngón tay lên cuộn giấy da trước mặt. Mắt ông nheo lại khi đọc từng dòng chữ.

"Các thí sinh Nhánh Phổ thông sẽ tiến vào từ phía đông khu rừng. Thêm nữa, họ phải tích lũy tối thiểu mười lăm điểm mới đạt yêu cầu." Ông thở dài, bỏ điếu xì gà ra khỏi miệng.

"Tôi phải thừa nhận là kế hoạch này của ngài ấy quá nghiệt ngã, ngay cả với một người như tôi."

"Chúng ta đã phê duyệt các phương án của Điện hạ rồi," Giám đốc Mayarre, kiêm Hiệu trưởng học viện, trả lời bằng giọng đều đều. Bà đang đứng bên cửa sổ, nhìn về hướng bắc nơi bầu trời đang diễn ra cuộc thi thực hành.

"Giờ không phải là lúc để nghi ngờ nữa."

"Nhưng những con số ở đây..." ông vẫn cố chấp.

"Với những yêu cầu nghiêm ngặt này, chưa kể bài thi viết còn dài gấp đôi... Có mà phép màu mới giúp chúng ta có nổi mười hai người đỗ ở nhánh đó."

"Đúng vậy," một giọng nữ thứ ba cất lên góp ý. Đó là Phu nhân Glenn, Thống chế Huấn luyện.

"Phía đông khu rừng vốn chỉ dành riêng cho việc huấn luyện cường độ cao. Chẳng lẽ Tam Hoàng tử không biết điều đó sao?"

"Dĩ nhiên ngài ấy biết chứ," Ngài Randolph đáp lại lần nữa.

"Trái lại, tôi tin đó chính là lý do ngài ấy đẩy họ vào đó ngay từ đầu." Ông cắn nhẹ điếu xì gà, rít một hơi sâu trước khi nhả ra một làn khói xám xịt.

"Tuy nhiên, chúng ta không thể ngó lơ biên độ lợi nhuận," giọng nói thứ tư vang lên, điềm tĩnh và mượt mà. Đó là Ngài Verran, Giám đốc Tài chính.

"Nhờ giảm lệ phí thi, số lượng thí sinh năm nay cao chưa từng thấy. Nếu duy trì mô hình kinh doanh của Tam Hoàng tử, ngân khố sẽ thu về một khoản kha khá đấy."

"Nhưng không phải tất cả thí sinh năm nay đều là lính mới đâu," Phu nhân Glenn xen vào.

"Tôi nghe nói đích thân Điện hạ đã mời và thậm chí tài trợ toàn bộ chi phí cho hầu hết những người bị đánh trượt năm ngoái."

"Biên độ lợi nhuận sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu có thí sinh bị thương nghiêm trọng," Randolph ngắt lời họ.

"Chính vì vậy mà Thánh nữ mới được bố trí ở đó," Giám đốc Mayarre nói thêm, mặt vẫn hướng ra cửa sổ.

"Nhưng Randolph nói đúng. Nếu Kỳ thi Phổ thông tỏ ra quá tàn nhẫn với thường dân, nhiều người trong số họ sẽ chuyển hướng sang các học viện không thuộc Hoàng gia. Nhưng chuyện đã rồi. Điện hạ đã cung cấp kinh phí để chúng ta thực hiện kế hoạch của ngài ấy, và đó là việc chúng ta phải làm."

Sự im lặng bao trùm căn phòng. Mỗi giám đốc ở đây đều hiểu rõ kỳ thi đã bắt đầu.

Rồi Phu nhân Glenn phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng thở dài thườn thượt.

"Điều gì đã khiến Tam Hoàng tử thay đổi ý định vậy chứ? Ngài ấy từng ủng hộ việc trọng dụng tiềm năng không màng xuất thân... đại loại là thế mà."

"Đơn giản thôi," Ngài Verran nói.

"Là từ vụ tai tiếng ở cung điện đó."

"Vụ tai tiếng?"

"Ý ông là vụ các pháp sư tấn công cung điện sao?" Randolph nói thêm.

Ông ta gật đầu.

Ngài Randolph và Phu nhân Glenn quay sang nhìn ông với vẻ mặt chờ đợi. Giám đốc Mayarre là người duy nhất vẫn nhìn chăm chằm ra ngoài cửa sổ, như thể bà đã biết trước ông ta định nói gì.

"Tên pháp sư chịu trách nhiệm vụ đó vốn là thường dân, đúng không? Lại còn là một học viên tốt nghiệp từ chính học viện này nữa chứ," Verran nói, giọng vẫn điềm tĩnh và mượt mà.

"Tôi có nghe nói về chuyện đó," Glenn bảo.

"Tôi nhớ là đã thấy tên hắn ta ở đâu đó rồi. Thật khó tin là tôi từng huấn luyện một con quái vật như vậy."

Trong khi đó, Randolph ôm trán như thể vừa nhớ lại một ký ức đau buồn.

"Cú đánh vào danh tiếng của chúng ta khi tin tức đó nổ ra thật là... kinh khủng. Đó là khoảng thời gian tôi phải làm việc trầy da tróc vẩy nhất kể từ khi lên chức giám đốc."

"Mục tiêu của cuộc tấn công là nhằm vào Đại hoàng tử, và khi một gia tộc công tước gần đó bắt được hắn, tên pháp sư thảm hại đó đã tự sát bằng phép [Tự phát nổ] trước khi họ kịp tra khảo."

Ánh mắt Verran hướng lên trần nhà bằng đá cẩm thạch, ông ngả người ra sau chiếc ghế đệm êm ái.

"Tôi đoán Điện hạ có mối thù chưa giải quyết được với hắn ta. Kỳ thi này của ngài ấy… có lẽ chỉ là một cách để trút giận thôi." Sau đó, ông quay sang phía Giám đốc Mayarre bên cửa sổ.

"Tôi đoán có đúng không, May?"

"Đừng gọi tôi như thế ở đây, Verran." Một tiếng hứ lạnh lùng vang lên khi bà lườm Verran. Sau đó, bà thở dài mệt mỏi.

"Dù lý do thực sự của ngài ấy là gì, kế hoạch này vẫn mang lại giá trị cho chúng ta. Đó là điều duy nhất các ông các bà cần bận tâm về vấn đề này."

Cuối cùng bà cũng quay người lại từ phía cửa sổ, ánh mắt quét qua bàn ăn và dừng lại đầy ẩn ý ở Ngài Randolph.

"Còn về mối bận tâm của ông, Randolph, về việc có quá ít người đỗ... ông đang lo lắng về một vấn đề có giải pháp rất đơn giản."

"Giải pháp sao?"

"Thỏa thuận với Tam Hoàng tử quy định các quy tắc của kỳ thi. Nhưng quyền hạn cuối cùng để chấm điểm và tiếp nhận thí sinh vẫn thuộc về chúng ta. Nếu số lượng người thực sự đạt được ngưỡng mười mươi lăm điểm thấp đến mức... đáng thất vọng, chúng ta hoàn toàn có quyền điều chỉnh điểm số cuối cùng. Cho một điểm vì sự sáng tạo, một điểm vì lòng kiên trì. Bất cứ lý do gì chúng ta có thể nghĩ ra. Chúng ta có thể đảm bảo Nhánh Phổ thông cung cấp đủ số lượng học viên để lấp đầy chỉ tiêu tối thiểu của chương trình học."

"Tôi... tôi hiểu rồi." Một cái gật đầu chậm rãi, đầy thấu hiểu từ Randolph. Sự căng thẳng trên vai ông ta nhẹ bớt đôi chút.

"Điều đó sẽ giảm thiểu mọi rắc rối, bà nói đúng."

Bà dịch chuyển trọng lượng cơ thể, ánh mắt lại hướng về phía bắc, như thể có thể nhìn thấy các thí sinh đang chiến đấu ở phía xa.

"Nhánh Phổ thông là câu chuyện về số lượng. Tuy nhiên, Nhánh Hoàng gia mới là nơi chúng ta tìm kiếm những cá nhân kiệt xuất." Bà quay sang đối mặt với Glenn.

"Nói tôi nghe xem, năm nay có ứng viên nào thực sự triển vọng không?"

Glenn thẳng người lên, chủ đề này rõ ràng đã quay trở lại chuyên môn của bà.

"Năm nay ít người sẵn sàng tiết lộ Năng lực của mình hơn, và tôi không thể chắc chắn nếu không biết điều đó. Dù vậy, vẫn có những gương mặt nổi bật." Bà mở một cuốn sổ cái trước mặt.

"Người triển vọng nhất, như các vị có lẽ đã đoán ra, là Carine Sareid."

Không ai trong phòng tỏ ra ngạc nhiên. Tin tức về việc người thừa kế của một gia tộc công tước vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia đã lan truyền rộng rãi từ lâu, và không ai hiểu rõ điều đó hơn họ.

"Năng lực cụ thể của cô ta vẫn là một bí mật," Glenn tiếp tục, "nhưng với dòng máu đó và sự huấn luyện từ Ngài Kyrat, cô ta chắc chắn có thể trở nên phi thường."

"Một người nhà Sareid xuất hiện trong học viện của chúng ta..." Giám đốc Mayarre ngẫm nghĩ, ánh mắt dò theo những đường nét trên trần nhà.

"Lần cuối cùng chuyện đó xảy ra là khi tôi còn là học viên ngành Quản trị Hoàng gia. Thời gian trôi nhanh thật."

"Tôi rất mong được tự tay kiểm tra bản lĩnh của cô ta," Phu nhân Glenn nói, một nụ cười sắc lẹm hiếm hoi hiện trên môi.

"Nhưng những sắp xếp của Tam Hoàng tử... tôi tự hỏi liệu cô ta có chịu đựng nổi không."

"Cô ta có thể được miễn vào khu rừng phía đông," Ngài Randolph xen vào, giọng trầm xuống. Ông gõ tàn thuốc xì gà vào chiếc khay bạc.

"Nhưng cô ta vẫn sẽ chạm trán... bọn họ. Tôi lo rằng nếu cô ta bị thương trong kỳ thi, mọi chuyện có thể vượt ra khỏi tầm kiểm soát."

"Họ chắc chắn đã biết mặt cô ta rồi. Họ sẽ không dám đi quá giới hạn đâu," Giám đốc Mayarre mở mắt, ánh mắt sắc bén và tỉnh táo. Bà quay sang Glenn một lần nữa.

"Các giảng viên, tôi chắc chắn bà đã thông báo cho họ về bước tiếp theo rồi chứ? Có ai do dự không?"

"Không một ai." Glenn lắc đầu, ánh mắt bà cũng hướng về phía cửa sổ và bầu trời xám xịt phía xa.

"Tuy nhiên, khi tôi đưa mệnh lệnh cho Cornellia..." Bà khựng lại, và một cái rùng mình nhẹ, gần như không thể nhận ra, lướt qua đôi vai bà.

"Tôi chưa bao giờ thấy cô ta phấn khích đến thế. Tôi sợ cô ta sẽ đi quá trớn."

Randolph cựa quậy không thoải mái trên ghế.

"Hãy hy vọng con bé nhà Sareid có đủ khôn ngoan để tránh mặt cô ta."

Hơi thở của Giám đốc Mayarre nghẹn lại trong chốc lát. Sau đó, bà quay ánh mắt sắc lẹm về phía Glenn.

"Bà không hề đưa cho Cornellia danh sách những ứng viên triển vọng nhất đấy chứ?"

Glenn chết trân trên ghế, bàn tay bà khựng lại giữa không trung, ánh mắt vẫn dán chặt vào bầu trời bên ngoài lớp kính.

"À... Ờ..."

Sự im lặng của bà đã là câu trả lời quá rõ ràng.

Sự im lặng bao trùm lần này còn nặng nề hơn, sự căng thẳng lúc trước giờ đã biến thành một nỗi khiếp sợ cụ thể, hiện hữu trong lòng mỗi người.

Những tính toán tài chính, những toan tính chính trị, chỉ tiêu tuyển sinh... tất cả đột nhiên trở nên vụn vặt trước viễn cảnh một giảng viên quá khích đang săn lùng một người mà xét về danh phận còn cao hơn cả chính họ.

Giám đốc Mayarre quay lại phía cửa sổ, hình bóng phản chiếu của bà là một chiếc mặt nạ tái nhợt, nghiêm nghị hiện lên trên tấm kính.

Tất cả những gì họ có thể làm lúc này là dõi theo bầu trời xám xịt và cầu nguyện cho điều tốt đẹp nhất.