Chương 175: Chương 165: Lời từ biệt và Món quà

OEL 151-200 Tôi đặt chiếc nĩa xuống với phong thái trang nhã đã qua rèn giũa. Tôi nhấp một ngụm trà ấm trong khi âm thầm liếc nhìn những ly rượu vang đầy ắp của Cha và Mẹ, cố gắng che giấu sự ghen tị của mình một cách khéo léo nhất có thể. Tách trà cạn sạch, tôi lặng lẽ đặt nó xuống chiếc đĩa sứ mà không phát ra một tiếng động nào.

Tôi kiềm chế cơn ợ một cách dễ dàng như hơi thở trong lúc dùng chiếc khăn ăn được chuẩn bị sẵn để lau miệng.

Chị Leila quay sang nhìn tôi từ chỗ ngồi của mình.

"Tiểu thư có muốn dùng thêm chút gì không ạ?"

Tôi khẽ lắc đầu.

"Không cần đâu, cảm ơn chị."

Chị ấy chớp mắt nhìn tôi vài cái, như thể muốn hỏi xem tôi có chắc chắn không. Tôi nở một nụ cười nhẹ, hy vọng đó là tín hiệu cho thấy mình đã uống đủ rồi.

Chị Leila khẽ cúi đầu xuống, trông có vẻ hơi thất vọng… dù tôi chẳng thể dễ dàng đoán được điều đó qua gương mặt không chút cảm xúc của chị ấy.

Mẹ uống cạn ly rượu của mình, và một lần nữa, chị Leila lại quay sang phía bà.

"Phu nhân có muốn dùng thêm không ạ?"

"Không cần đâu Leila. Con cứ dùng bữa của mình đi."

Chị Leila lại khẽ cúi đầu xuống một lần nữa trước khi cắt thêm một miếng bít tết bỏ vào miệng, dáng vẻ nhai của chị trông cứ như thể đang hờn dỗi vậy.

Không giống như hầu hết các bàn ăn khác, nơi những người hầu cận, dù là quản gia hay người hầu gái, đều phải đứng túc trực, chị Leila lại đang ngồi ăn cùng chúng tôi theo lệnh trực tiếp từ Cha. Tôi có thể nhận ra đây là một cảnh tượng kỳ lạ bởi vì chúng tôi liên tục nhận được những ánh nhìn soi mói từ khắp phía, nhưng kỳ lạ là nó không đến từ giới quý tộc, mà là từ những người hầu có vẻ đang đầy lòng ghen tị.

Dù lúc này tôi không sở hữu đôi tai của Feyt, tôi vẫn có thể đoán được bọn họ đang xầm xì về việc thật bất công khi Leila được ngồi ăn uống thoải mái như vậy… Thành thật mà nói, tôi chẳng thể trách họ được. Nếu là tôi phải đứng suốt cả đêm trong khi một người đồng nghiệp bên cạnh lại được thảnh thơi ăn bít tết… tôi cũng sẽ tức điên lên thôi.

Ngay cả chính bản thân Leila dường như cũng nhận ra điều này, bởi vì tôi chưa từng thấy chị ấy khẽ bồn chồn nhiều đến thế bao giờ. Chị ấy đang cuồng làm việc, thèm khát bất kỳ lý do nào để được đứng dậy và tiếp tục nhiệm vụ của mình. Tôi biết Cha ra lệnh cho chị ấy ngồi ăn là muốn chị được thư giãn, nhưng tôi có cảm giác chuyện này chẳng khác nào một hình phạt tra tấn đối với chị ấy cả.

Cuối cùng, chị ấy cũng ăn xong phần của mình rồi xếp lại bộ dao nĩa một cách hoàn hảo không kém gì tôi.

Dù khuôn mặt chị ấy vẫn bất động, tôi có cảm giác chị đang cố vắt óc suy nghĩ xem nên dùng lý do gì để xin phép quay trở lại công việc. Trông chị lúc này cứ như một con rô-bốt đang trong quá trình xử lý dữ liệu vậy.

Cha và Mẹ cuối cùng cũng dùng bữa xong, dùng khăn ăn để lau sạch miệng.

Giờ thì sao đây?

Sau bữa ăn này, liệu chúng tôi có được phép đi lại tự do xung quanh không? Ty chúng tôi chỉ nên ngồi yên chờ một thông báo tiếp theo? Tôi nhìn quanh một lượt, và dù đã qua một lúc lâu vẫn chẳng thấy ai có ý định đứng dậy cả. Có thể là vì chúng tôi thực sự không được phép làm vậy, hoặc là bọn họ cũng đang rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan giống hệt tôi.

Đột nhiên, có tiếng bước chân tiến lại gần từ phía sau. Theo bản năng, tôi quay đầu lại. Một nam quản gia trẻ tuổi đang đi về phía bàn của chúng tôi, rồi dừng lại trước mặt bốn người. Cậu ta cúi đầu sâu đầy cung kính, một tay đặt lên ngực áo.

Ánh mắt của Cha khẽ nheo lại, và Mẹ cũng đặt ly rượu vang xuống phát ra một tiếng động nhỏ, dán chặt ánh nhìn vào cậu ta.

"Xin kính chào Tiểu thư Carine," cậu ta nói, mắt vẫn nhắm nghiền trong lúc cúi chào.

"Tam Hoàng tử Điện hạ rất vinh hạnh được diện kiến tiểu thư. Ngài ấy đang đợi ở khu vườn, nếu tiểu thư sẵn lòng chấp nhận lời mời của ngài."

Tôi phải mất một lúc mới tiêu hóa được những gì cậu ta vừa nói. Nhưng ngay cả khi đã ngộ ra vấn đề, tôi vẫn hoàn toàn bị bất ngờ.

Hả?

— Việc rảo bước dọc theo các hành lang của hoàng cung quả thực là một trải nghiệm đáng chiêm ngưỡng… Ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra từ thạch Luminite, nhiều Kỵ sĩ Hoàng gia đang đi tuần tra, và thậm chí thỉnh thoảng còn có những Kỵ sĩ Hoàng gia thuộc hệ ma pháp đang đi lại trên các bức tường thành bên ngoài ô cửa sổ. Ngay cả với tư cách là một quý tộc có đặc quyền như tôi, tôi vẫn thấy cảnh tượng này vô cùng thú vị.

Chỉ tiếc là tôi đang bận kìm nén một cái ngáp dài.

Người quản gia lúc nãy đi trước tôi một bước, còn chị Leila bước đi bên cạnh tôi. Chúng tôi đang được dẫn đến nơi mà tôi đoán là khu vườn của hoàng cung, nơi Tam Hoàng tử đang chờ đợi sự xuất hiện của tôi.

Ban đầu Cha và Mẹ có vẻ hơi ngần ngại, nhưng khi nghe nói đó là lời mời đích thân từ chính Tam Hoàng tử, tôi tin rằng họ đã nhượng bộ và đồng ý cho tôi đi gặp cậu ta. Tất nhiên, Leila phải luôn túc trực bên cạnh tôi mọi lúc mọi nơi.

Không giống như tôi, ánh mắt chị ấy sắc bén tập trung cao độ như tia la-ze vậy.

Ước gì mình sở hữu Năng lực [Tăng cường Thể lực]… Hoặc một cái dạ dày đủ tốt để có thể nốc cà phê thay nước.

— Trận đấu tiếp diễn trong im lặng khi Ricent đặt quân cờ cuối cùng của mình xuống.

Cùng một nụ cười khẽ ẩn ý, tôi nhấc một quân cờ của mình lên và ăn quân của cậu ấy, tạo ra một chuỗi combo hủy diệt quét sạch toàn bộ các quân cờ của cậu ấy khỏi bàn cờ.

"Cái gì cơ?! Sao tớ lại không nhìn ra nước đi đó nhỉ?!"

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Đối đầu với cậu bạn này khó nhằn đến không tưởng. Các nước đi của cậu ấy hoàn toàn không thể đoán trước được, và cứ khi nào tôi nghĩ đến việc trừng phạt cậu ấy vì sai lầm đó, cậu ấy lại luôn tung ra một cú phản công khiến bàn cờ của tôi tan hoang đến mức không cách nào cứu vãn nổi.

Cậu ta hoặc là một thiên tài bẩm sinh ở trò chơi này, hoặc đơn giản là ăn may mà thôi.

Tính đến thời điểm hiện tại, Ricent đã thắng sáu ván, trong khi tôi chỉ thắng được vỏn vẹn hai ván. Việc lâu rồi tôi không chơi cờ đam cũng là một bất lợi, ngay cả khi ở thế giới này nó được gọi dưới cái tên 'Kỵ sĩ Quyết chiến'.

Ngoài các trò chơi ra, tôi và Ricent không bàn luận nhiều về bất kỳ chủ đề nào khác, và điều đó hoàn toàn ổn. Trở về trước được chơi cùng cậu ấy rất vui, và bây giờ vẫn thế. Bộ sưu tập trò chơi của cậu ấy dường như chưa bao giờ ngừng tăng lên cả.

"Làm ván nữa không, Feyt?"

Ngay khi tôi đang định đề xuất rằng hai đứa nên chuyển sang chơi một trò khác, tai tôi nghe thấy tiếng ván sàn cầu thang kêu ken két. Tiếng bước chân của dì Diane đang tiến lại gần chúng tôi.

Cánh cửa mở ra, và dì ló đầu vào với một nụ cười hiền hậu.

"Này hai đứa, xuống nhà nhanh lên chút nào. Đến lúc phải chào tạm biệt rồi đấy."

Đến lúc phải về nhà rồi sao?

Tôi đoán cũng đã đến lúc rồi. Đã qua thời khắc Năm Mới được một lúc, và ngay cả mí mắt của Feyt cũng bắt đầu cảm thấy trĩu nặng… chưa kể đến mí mắt của Carine bên kia.

"Cái gì cơ ạ? Con vẫn muốn chơi với Feyt thêm chút nữa mà!"

Dì Diane khẽ nheo mắt lại, lườm Ricent một cái. Tôi nghe thấy tiếng cậu ấy nuốt nước bọt cái ực ở phía sau trước khi cuối cùng chịu đứng dậy.

"V-Vâng, thưa mẹ."

Ricent và I đi theo dì Diane xuống lầu, bầu không khí ấm áp của quán rượu lập tức bao bọc lấy chúng tôi.

Quán rượu lúc này hoàn toàn vắng lặng ngoại trừ gia đình chúng tôi. Bố đang đứng cạnh quầy bar, lay lay để đánh thức chị Fray đang ngủ gật dậy. Trong khi đó, Mẹ đang ngáy o o một cách ngon lành bên cạnh một tháp vỏ chai rượu rỗng. Tôi không tin là bà đã bất tỉnh nhân sự vì say rượu đâu, chỉ là trùng hợp đến giờ bà buồn ngủ mà thôi.

"Nào con trai. Đến lúc về nhà rồi," Bố vừa nói vừa xoa xoa lưng chị Fray.

Chị ấy khẽ rên rỉ đáp lại trước khi khiên cưỡng mở mắt ra.

Bố nhận ra chúng tôi đang đi xuống cầu thang liền nở một nụ cười rạng rỡ.

"Các con đây rồi! Vừa vặn lắm. Bố mẹ đang định về đây."

"Đã về rồi sao?" Giọng Ricent khẽ lạc đi khi cậu ấy quay sang nhìn tôi, vẻ mặt gần như cuống cuồng tiếc nuối.

Tôi khẽ cười khúc khích và huých nhẹ vào người cậu ấy.

"Đừng lo mà! Tớ sẽ sớm quay lại thôi. Và khi ngày đó đến, tớ sẽ mang cho cậu trò chơi mà tớ đã hứa."

Đôi mắt cậu ấy lập tức sáng bừng lên, khuôn mặt phụng phịu được thay thế hoàn toàn bằng sự hào hứng tột độ.

"Cậu hứa nhé?"

Tôi chắc nịch gật đầu.

"Tớ thề luôn."

Cậu ấy toe toét cười, mọi dấu vết của sự buồn bã dường như đã bay biến sạch sành sanh.

Nhưng chính bản thân tôi lại không thể có được cảm giác nhẹ nhõm như vậy.

Ngày mai, một cỗ xe ngựa sẽ đến đón tôi đi. Tôi sẽ phải quay trở lại thủ đô trước khi kịp nhận thức được thời gian. Sẽ… phải mất một khoảng thời gian khá lâu nữa tôi mới có thể gặp lại Ricent, chưa kể đến gia đình của mình. Chị Fray thì có lẽ thỉnh thoảng vẫn có thể lên thăm giống như một lần trong quá khứ, nhưng còn Bố và Mẹ thì sao đây?

Nhưng có lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì. Điều tốt nhất tôi có thể làm vào lúc này là trân trọng khoảnh khắc này và cố gắng hết sức mình ở nơi phương xa ấy.

Chị Fray đã đứng dậy, vừa ngái ngủ vừa dụi dụi mắt. Tôi để ý thấy có vài vệt sữa còn dính ở bên khóe môi của chị ấy.

Bố thậm chí còn chẳng buồn đánh thức Mẹ dậy làm gì. Bà đang ngủ say đến mức có khi tiếng trống trận vang lên bên tai cũng không lay chuyển nổi. Thay vào đó, ông cõng bà lên lưng trong khi bà rúc người vào lòng ông. Cảnh tượng này làm tôi thấy hơi sến sẩm một chút.

"Được rồi, chúng tôi về đây!" Bố nói với dì Diane.

"Vâng ạ, đi đường cẩn thận nhé ông bà!" Dì Diane vừa nói vừa vui vẻ vẫy vẫy hai tay. Tôi nghĩ mình chưa từng thấy dì hạnh phúc đến mức này bao giờ, thường ngày dì luôn khép kín và chỉ nở những nụ cười nhẹ nhàng. Nhưng sau những gì Bố và Mẹ đã hứa với dì lúc nãy, nếu dì không phản ứng như thế này thì mới là chuyện lạ đấy.

"Tạm biệt nhé, Ricent!" Tôi cố gắng xua tan đi cơn buồn ngủ để nở một nụ cười thật tươi và vẫy tay chào cậu ấy.

"Ừ!" Cậu ấy gật đầu.

"Nhớ sớm quay lại đấy nhé!"

Bên ngoài, làn không khí lạnh giá của ban đêm lướt qua da thịt tôi khi chúng tôi bắt đầu bước đi trên con đường làng.

Tôi ngoảnh lại nhìn một lần cuối cùng. Ricent vẫn đang đứng ở ngưỡng cửa, vẫy tay nhiệt tình như thể cậu ấy chẳng bao giờ biết cạn kiệt năng lượng vậy. Tôi giơ tay vẫy lại đáp lễ, khoảng cách giữa hai chúng tôi lúc này dường như đã kéo giãn ra còn xa hơn cả chính con đường trước mắt.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã trở về nhà trong sự im lặng. Ai nấy đều cần được nghỉ ngơi, và tôi cũng không ngoại lệ.

Tôi lao thẳng xuống chiếc giường của mình, một nụ cười khẽ hiện lên trên môi khi tôi thầm hy vọng rằng ngày mai mình sẽ có thể thức dậy thật sớm.

—

"Chúng ta đến nơi rồi."

Một giọng nói đột ngột kéo sự chú ý của tôi quay trở lại với thực tại. Suốt quãng đường đi bộ vô định vừa rồi, tôi chỉ biết lẳng lặng đi theo người quản gia này qua khắp các khúc cua và hành lang, đồng thời phải không ngừng chiến đấu với cơn thèm ngủ trong suốt khoảng thời gian đó. Tôi thậm chí còn chẳng muốn nghĩ ngợi xem chúng tôi đã mất bao lâu để đi đến được tận đây nữa.

Khu vườn bên trong quả không hổ danh là thuộc về hoàng cung, vô cùng lộng lẫy xa hoa. Đó là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng, với vô số loài hoa và cây cảnh rực rỡ cả về màu sắc lẫn hình dáng, được cắt tỉa và sắp xếp một cách gọn gàng theo từng bố cục và khóm cây. Bầu trời đêm đầy sao càng tôn lên vẻ đẹp được bài trí tỉ mỉ của nơi này.

Tuy nhiên, thứ nổi bật và thu hút sự chú ý nhất chính là một bóng người đơn độc đang đứng dưới ánh trăng. Mái tóc vàng óng đó, phong thái đó… Ngay cả khi cậu ta đang đứng quay lưng lại phía này, tôi vẫn có thể dễ dàng nhận ra danh tính của cậu ta.

Tam Hoàng tử, Julient.

Người quản gia cúi đầu chào rồi bước lùi ra xa khỏi chúng tôi để đi vào bên trong cung điện, để lại tôi và Leila đơn độc cùng Tam Hoàng tử dưới sự bao phủ của ánh trăng.

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Tiểu thư Carine. Tôi sẽ đứng đợi ở đây để đảm bảo sự riêng tư cho người."

Tôi khẽ gật đầu với Leila.

"Được rồi, làm phiền chị."

Sau khi chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, tôi chậm rãi tiến lại gần, tiếng bước chân khẽ vang vọng dọc theo lối đi lát đá.

Mình càng kết thúc cuộc gặp gỡ này nhanh bao nhiêu thì càng sớm được quay trở lại ngồi nghỉ ngơi bấy nhiêu.

Ban đầu cậu ta không hề di chuyển, chỉ đơn thuần đứng yên ở đó với ánh trăng đan xen qua mái tóc vàng của mình. Đến khi cậu ta chịu quay người lại, động tác đó lại mang một vẻ vô cùng kịch tính. Điều này làm tôi tự hỏi liệu cậu ta có thường xuyên tập luyện mấy cái dáng điệu kiểu này trong phòng riêng của mình hay không nữa.

Cậu ta mỉm cười nhìn tôi trong khi khẽ cúi đầu chào.

"Xin kính chào Tiểu thư Carine. Tôi rất vui vì tiểu thư đã chấp nhận lời mời của tôi."

Tất nhiên là tôi phải đồng ý rồi. Tôi còn có thể làm gì khác được nữa chứ? Chẳng lẽ lại bảo mình đang bận rồi cứ thế ngồi ăn tiếp sao?

Bản thân tôi cũng thực hiện một động tác cúi chào đáp lễ, với góc độ cúi đầu chuẩn xác theo đúng quy chuẩn lễ nghi khi chào hỏi một thành viên hoàng tộc.

"Thưa Điện hạ," tôi lên tiếng, cố tình giữ cho giọng điệu của mình thật bình thản.

"Tôi có thể mạo muội hỏi lý do người đưa tôi đến đây không?"

Julient chăm chú quan sát tôi một lúc trước khi cất lời.

"Tôi chỉ nghĩ rằng tiểu thư sẽ ưa thích một không gian yên tĩnh hơn để chúng ta cùng trò chuyện mà thôi."

"…Tôi hiểu rồi. Vậy người muốn thảo luận về vấn đề gì ạ?"

Cậu ta chậm rãi gật đầu, nét mặt chuyển sang vẻ nghiêm túc dẫu cho nụ cười vẫn hiện hữu dưới làn ánh sáng bạc.

"Tôi nghe nói dinh thự của tiểu thư từng có một kẻ đột nhập gây ra một số… rắc rối đặc biệt. Vấn đề đó đã được giải quyết ổn thỏa chưa?"

"Kẻ đột nhập sao?"

Hóa ra cậu ta đã biết về sự cố liên quan đến 'Sebastian' rồi.

"À vâng… chúng tôi đã vượt qua những rắc rối liên quan đến hắn ta rồi," tôi nói, cố gắng nén sự bực bội vì đã lỡ để hắn trốn thoát ra ngoài sâu trong hơi thở của mình.

"Nhưng… tại sao Điện hạ lại hỏi về chuyện đó ạ?"

"Tò mò thôi mà. Tôi chỉ hơi tò mò một chút thôi." Julient khẽ cười khúc khích, lại một lần nữa ngước nhìn lên bầu trời đêm.

"Tôi cũng muốn gửi tới tiểu thư lời xin lỗi chân thành nhất vì đã không thể bảo vệ tiểu thư một cách chu toàn."

Cậu ta thực hiện một cái cúi đầu rất sâu, sâu hơn mức mà một thành viên hoàng gia nên làm đối với người khác.

"Thưa Điện hạ. Người không cần phải cúi đầu sâu đến mức như vậy đâu ạ."

Tôi không thể đổ lỗi cho cuộc tấn công vào lâu đài là do lỗi của cậu ta được. Đó là điều mà chẳng một ai có thể lường trước được cả.

"Nhưng tôi phải chịu trách nhiệm về chuyện này. Không chỉ vì tôi đã mời tiểu thư đến tham dự buổi tiệc… mà tôi còn thất bại trong việc bảo vệ gia đình tiểu thư khỏi sự tổn hại đến từ 'kẻ đột nhập' đó."

Cậu ta định ôm cả tội lỗi về chuyện đó luôn sao?

Nhưng nói thật lòng, nếu có ai đó nhìn thấy một thành viên hoàng gia lại đang cúi đầu sâu đến mức này trước mặt tôi, có khi tôi lại phải gánh chịu thêm nhiều lời đồn thổi hơn mức mình có thể xử lý mất.

Tôi khẽ hắng giọng để thu hút sự chú ý của cậu ta.

"Thưa Điện hạ, người không có lỗi gì trong chuyện này cả. Hành động của kẻ đột nhập là điều hoàn toàn không thể tiên liệu trước."

"Vậy sao…?"

Cậu ta chậm rãi đứng thẳng người dậy, nụ cười trên môi vẫn không hề thay đổi.

Một khoảng lặng im ắng kéo dài giữa hai chúng tôi. Thế rồi cậu ta vỗ hai tay vào nhau, và một tia sáng tinh nghịch bỗng thoáng hiện lên trong đôi mắt cậu ta.

"Được rồi. Nếu vậy thì tôi đền bù cho tiểu thư thế nào đây?"

"Đền bù sao?" Tôi lặp lại lời cậu ta.

Một vị tam hoàng tử thì sẽ đền bù cho sai lầm bằng cách nào được chứ?

"Như tiểu thư đã biết đấy, tôi nắm giữ một số tầm ảnh hưởng nhất định đối với các học viện tại thủ đô này," cậu ta vừa nói vừa chậm rãi đi lại trước mặt tôi.

"Tầm ảnh hưởng đó đã ban cho tôi quyền tiếp cận với những thứ mà hầu hết mọi người có nằm mơ cũng không tưởng tượng ra được."

"Chính vì lẽ đó…" Cậu ta thò tay vào trong túi áo để tìm kiếm thứ gì đó, lôi ra một mảnh giấy nhỏ được gấp gọn gàng, rồi chậm rãi mở nó ra.

"Tôi sẽ tặng cho tiểu thư thứ này… Một bản tài liệu quay cóp cho kỳ thi tuyển sinh, do chính tay tôi biên soạn đấy!" cậu ta vừa nói vừa tinh nghịch nháy mắt một cái.

…Hả?